на груди, стоял внутри колонны зеленого пламени
в святилище главного храма элишитов в Вирту. Он общался с Верховными Богами,
и  на  его  подвижном   лице   цвела   улыбка.   Орлиный   профиль   менялся
носом-пуговкой, глубокие залысины превращались в  море  вьющихся  каштановых
локонов.., когда-то Бен Квинан был каждым из этих людей - он струился, менял
свой внешний вид, реагируя  на  каждый  новый  нюанс  откровения.  Обычно  в
стремлении отделить внешнюю и внутреннюю части друг от  друга  он  не  терял
контроля над процессом, за исключением тех случаев, когда это требовалось  в
пропагандистских  целях.  Однако  сейчас  ощущение  экстаза  притупило   его
бдительность,  Бен  Квинан  погрузился  в  волны  бесформенной   материи   и
трансформировал свой рост и вес, ширину и длину конечностей  и  пигментацию,
реагируя на контакт с Божеством.
   По  мере  того  как  свет  тускнел,  его  тело   становилось   массивнее,
приземистее, черты лица грубели,  кожа  приобретала  землистый  оттенок.  Он
улыбался и что-то негромко бормотал на разных языках, пока свет окончательно
не померк. Тогда Бен Квинан начал двигаться.
   Квинан вышел из святилища и вскоре оказался во  внутренней  части  храма.
Подойдя к северной стене, коснулся какого-то устройства и что-то произнес. В
мерцающем тумане возник похожий на арку  проход.  Квинан  решительно  шагнул
вперед.
   Он находился в ярко освещенной, отделанной кафелем  комнате,  где  стояла
мебель, принимающая форму тела, и абстрактные скульптуры из металла, камня и
света, чьи радужные оболочки, желтые, оранжевые и синие, создавали  ощущение
спокойствия и морских глубин. Квинан провел рукой сквозь световую спираль, и
та запульсировала в ответ. Затем он подошел к светлой стойке бара у  дальней
стены и принялся осматривать его содержимое.
   Справа от бара распахнулась дверь, в  комнату  вошел  худой  темноволосый
человек с черными усами.
   - Мистер Квинан, - сказал он, - я только что получил ваш сигнал.
   - Называйте меня Бен, - ответил Квинан. - Мне нужно поговорить с Келси.
   - Я уже сообщил ему о вашем приходе. Он на пути сюда.
   - Отлично. - Бен Квинан - или тот, кто сейчас так себя называл - взял  со
стойки бутылку калифорнийского бургундского. - Как вы считаете, это  хорошее
вино, мистер...
   - Араф, - ответил  тот.  -  Зовите  меня  Ауд.  Мне  говорили,  что  вино
неплохое.
   Бен улыбнулся,  нашел  штопор  и  принялся  открывать  бутылку.  Наполнил
половину бокала, понюхал вино и сделал несколько маленьких глотков.
   - Вы во плоти, или передо мной лишь голографическое изображение?
   - Во плоти.
   - Но вы не пьете?
   - От старых привычек трудно отказаться.
   - Жаль. Иначе я бы спросил у вас, есть ли разница между вкусом вина здесь
и на Веритэ.
   - Уверен, что нет, Бен. Если какое-то различие и есть, им можно  спокойно
пренебречь.
   -  Налейте  и  мне  стаканчик,  -  заявил  крупный  рыжеволосый  мужчина,
неожиданно  появившийся  в  центре  комнаты.  Бен  повернулся  и  пристально
посмотрел на него.
   - Келси, - проговорил он, - вот уж вы точно не во плоти.
   Мужчина кивнул:
   - Я находился  слишком  далеко,  чтобы  быстро  сюда  добраться  в  своем
собственном теле. Однако я слышал ваши  рассуждения  и  хочу  заверить,  что
пробовал вино и в Вирту, и на Веритэ - никакой разницы.
   - Но вы родились на Веритэ. А для жителя Вирту все может быть  совсем  не
так. Келси пожал плечами:
   - Для каждого человека - из обоих миров - все может быть иначе.
   - Неплохо сказано, - признал Бен. - Однако вопрос далеко не всегда  носит
академический характер.
   Он перевел взгляд на Ауда, потом слегка приподнял бровь.
   - Пожалуй, мне пора, -  неожиданно  заявил  Ауд,  -  вы  можете  говорить
спокойно,  я  буду  стоять  на  страже.  Он  склонил  голову,  Бен  и  Келси
поклонились в ответ.
   - Да, - кивнул Келси, и Ауд вышел.
   Келси сделал пару шагов и протянул руку, Бен ее пожал.
   - Такое ощущение, будто я сам - а не моя проекция - стою рядом с вами,  -
заметил он, сильнее сжимая пальцы Квинана, чтобы подчеркнуть свою мысль.
   Бен ответил ему коротким, но мощным рукопожатием, а потом выпустил ладонь
Келси.
   - Не согласен, - возразил он. Затем подошел к окну и  выглянул  с  высоты
башни на раскинувшийся внизу город, мчащиеся куда-то машины и далекий океан.
- Это особое место - синтетическое, очень подходит для подобных встреч.  Вид
из окна соответствует реальности?
   - Да.
   - Однако я не могу отправиться туда?
   - Как и я - сейчас.
   - Однако вы вернетесь в свое тело, и все опять встанет на свои места.
   - У вас тоже есть другое тело. И  вы  можете  им  воспользоваться,  чтобы
делать в Вирту то, что мне недоступно.
   - Понимаю, хотя у вас есть кое-какие преимущества передо мной.  Как  и  у
всякого  другого  жителя  Веритэ.  Наверное,   здорово   иметь   возможность
путешествовать туда и обратно.
   Келси пожал плечами.
   - Такова природа вещей, - сказал он. - Вирту является копией, а Веритэ  -
оригинал. Ваш мир построен так, чтобы в него  можно  было  попасть  -  а  не
наоборот. Никто не предвидел, что искусственные существа будут  развиваться,
попав в такую среду.
   - Очень жаль, - вздохнул Бен. - Вы вправе делать все,  что  пожелаете,  а
нам по силам посещать ваш мир лишь в особых местах,  вроде  этого.  Было  бы
гораздо справедливее, если бы ситуация стала симметричной.
   - У вас есть целая вселенная.
   - Верно. А у вас их две.
   - Я не возражаю против равноправия. И совершенно  с  вами  согласен:  обе
стороны только выиграли бы, если бы проникновение могло  быть  взаимным.  Но
дело не только в том, что никто не предвидел подобного  развития  событий  -
тогда технология не сумела бы справиться с подобной  задачей.  Да  и  сейчас
тоже. Возможно, ее вообще никогда не удастся решить. Как  квадратуру  круга.
Вы находитесь в плену у самой природы вещей.
   - Думаю, нет, - возразил Бен.
   - В самом деле?
   - Более того, я пригласил вас для того, чтобы обсудить проблему перехода,
- ответил Бен.
   - Перехода? Каким образом?
   - Речь идет о скромном шаге, паллиативе, я полагаю. Однако по сравнению с
виртуальными возможностями,  которыми  обладаете  вы,  это  будет  движением
вперед.
   - Не понимаю, - промолвил Келси, подходя к  бару  и  наливая  себе  бокал
вина. - При чем здесь мои паранормальные способности?
   Бен усмехнулся.
   -  Проникновение  особых  способностей  через  интерфейс  -  эксперимент.
Конечно, таким способом мы награждаем самых достойных  и  верных  служителей
нашей Церкви. Однако это лишь часть действующей программы, включающей в себя
манипуляции с интерфейсом с другой стороны. В процессе  нам  удалось  многое
узнать.
   Он сделал глоток из своего бокала. Келси последовал его примеру.
   - А сейчас, - продолжал Бен, - если вы согласитесь нам помочь, мы  сможем
продвинуться еще дальше.
   - Вам удалось сделать серьезное открытие?
   - Настоящее откровение. Конечно, следует  все  хорошенько  проверить.  На
разных ступенях.
   - Что от меня требуется?
   - В  настоящий  момент  речь  идет  о  простых  экспериментах  в  камерах
перехода.
   - Каковы детали?
   Бен сделал еще одни глоток,  подошел  к  бару  и  поставил  бокал.  Келси
последовал за ним.
   - Идемте со мной, - сказал Бен, протянул  руку  и  положил  ее  на  плечо
собеседника. Развернув Келси, он направился к  световой  спирали  в  дальнем
углу комнаты. Послышался звук, напоминающий шум падающей воды. - Сюда.
   Комната исчезла, они оказались в виртуальной имитации камеры перехода.
   - Проще всего показать, - пояснил Бен, открывая стоящий под диваном  ящик
и показывая Келси оборудование.

***

   В мерцающем свете костров Сейджек осматривал лагерь. Повсюду лежали  тела
охотников и воинов Народа. В левой руке вождь держал за волосы  человеческую
голову; в правой тускло посверкивало залитое кровью мачете.  Вокруг  скакали
воины,  швыряли  оборудование  охотников  в  огонь,   болтали,   размахивали
клинками, которыми разделывали трупы...
   Сейджек знал, что некоторые из них сегодня  ночью  научатся  пользоваться
режущими палками. И унесут их с собой. Жаль. Он бы предпочел сохранить их  в
тайне, для себя. Однако Сейджек ничего никому не скажет, иначе  все  поймут,
какое это важное оружие. Атак.., многие потеряют режущие палки или  забудут,
как следует с ними управляться. Нет, сейчас не время говорить о  дисциплине.
Народ только что одержал первую большую  победу  над  извечным  противником.
Пусть едят сердца и печень своих врагов, срывают с них штаны и грабят трупы.
Пусть разрезают тела на части, а потом составляют из них новые. Народу нужно
расслабиться после напряжения последних дней.
   Сейджек испустил хорошо рассчитанный вопль и швырнул отрезанной  рукой  в
голову Чимо. Чимо поймал ее и усмехнулся.
   - Мы поймали всех, босс! Всех  до  одного!  -  повторил  Чимо  и  швырнул
конечность в Свата.
   - Мы хорошо сделали, - проворчал Сейджек и огляделся по сторонам.
   С западным, маленьким отрядом неприятеля они разобрались легко. Но этот -
самый большой,  расположенный  на  юге  -  серьезно  беспокоил  Сейджека.  К
счастью, Народу  очень  пригодился  опыт,  полученный  во  время  схватки  в
западном лагере. А главное - его соплеменники поняли, что могут справиться с
охотниками.
   - Ты одержал  победу,  -  заявил  Дортак,  неожиданно  возникая  рядом  с
Сейджеком.
   - Да, - кивнул он. - Большую победу.
   - Тебя будут искать. Другие.
   - Мы уйдем далеко отсюда.
   - Они найдут тебя.
   - Пусть. Мы можем бежать. Можем сражаться. Мы знаем  джунгли  лучше,  чем
охотники за головами.
   - А если у них в запасе появятся трюки, которые тебе неизвестны?
   - Мы все время учимся.
   - Надеюсь, ты не ошибаешься, -  ответил  Дортак,  присел  на  корточки  и
опустил голову, - потому что теперь ты вожак вожаков.
   Неожиданная тишина повисла над полем  битвы.  Вопли  и  болтовня  стихли,
молодые самцы прекратили прыжки, те, что  сидели  на  деревьях,  притихли  и
замерли на ветках.
   - Вожак вожаков! - повторил  Сейджек,  мгновенно  поняв,  что  не  станет
убивать Дортака. - Хорошая мысль. Я - вожак вожаков. Как старый Карак. После
него не было вожака вожаков.
   - Может быть, это действительно хорошо, - продолжал Дортак. -  Но,  может
быть, настанет день, когда ты возненавидишь  свои  обязанности,  кто  знает.
Теперь ты должен помогать всем кланам, если к ним придет беда. Отлаг, Билгад
будут барабанить в Шаннибале, призывая вожака вожаков. Весь Народ  -  теперь
твой Народ. Большая работа.
   После того как Дортак встал и отошел в сторону,  к  Сейджеку  приблизился
Отлаг и заявил, что признает Сейджека вожаком вожаков. А сам  Сейджек  между
тем размышлял о  последствиях  своего  избрания,  и  ему  в  душу  закралось
некоторое беспокойство.  Большая  работа,  Дортак  сказал  правильно.  Вожак
вожаков. Однако Карак справился,  много  лет  назад,  и  Народ  до  сих  пор
рассказывает о нем разные истории,  да  так,  словно  все  произошло  совсем
недавно. Пусть и о Сейджеке сложат легенды.
   Когда отошел Отлаг, его место занял Билгад, чтобы в свою очередь  назвать
Сейджека вожаком вожаков. Сейджек облизнул губы, оскалился и кивнул.
   - Да, - провозгласил он. - Большой вожак.  А  сейчас  идите.  Веселитесь.
Ешьте, танцуйте, занимайтесь сексом, рубите тела  и  развлекайтесь  с  ними.
Чувствуйте себя в безопасности. Сейджек стоит на страже.
   Немного позже он схватил за плечо проходившую мимо женщину.
   - Твоя очередь веселиться, - сказал он. - Большая честь.

***

   Транто слонялся среди деревьев, поглядывая на  стадо.  Замена  прошла  на
удивление гладко. Никто так и не осмелился вызвать  его  на  поединок  после
исчезновения Скарко. Конечно, поскольку никто в стаде  точно  не  знал,  что
случилось с их прежним вождем, каждый мог  предполагать  худшее.  Транто  не
сомневался, что многие так и делали.
   Несколько молодых самцов ушли и вернулись только  через  три  дня.  Маггл
доложил, будто слышал, как они обсуждали возможное местонахождение  останков
Скарко. Кроме того, до него донеслись обрывки разговоров о том, что Транто -
имя, приносящее несчастье, потому что самый знаменитый его обладатель  сошел
с ума. Однако через некоторое время поиски костей Скарко  прекратились  -  а
стадо продолжало относиться к Транто с полным уважением и почтением.
   Он бродил по роще, пока не остановился на восточной стороне. Да, все  еще
там...
   - Доброе утро, вожак. - Маггл, словно тень, бесшумно оказался у  него  за
спиной. - Опять будет жаркий денек. Птицы говорят, что на севере идет дождь.
   - Хорошо, - ответил Транто. - Кто это?
   - О ком вы говорите?
   - Вон там, подняла голову и посмотрела в нашу сторону.
   - Ах вот вы о ком. Фрага. Она флиртует. Дочь Карго и Брига.
   - У нее есть какие-нибудь постоянные связи?
   - Нет. Конечно, многие проявляют к ней  интерес.  Однако  она  никого  не
выделяет.
   - Хорошо, - сказал Транто. - Девушка не должна торопиться, решая подобные
вопросы.
   - Верно, - согласился Маггл.
   - Давай потихоньку двинемся в ее сторону. Очень медленно. Когда  подойдем
к ней, поздороваемся. Потом можешь нас познакомить.
   - Конечно, - кивнул Маггл.
   - Время от времени приятно общаться со своим народом.
   - Действительно, - согласился Маггл.

***

   Абель и Карла посмотрели на свою погрузневшую  дочь,  находившуюся  в  их
собственном домашнем виртуальном пространстве. А  потом  обратили  взоры  на
Чалмерса и слегка сутулого белобородого доктора Хэмилла.
   - ..исключительная редкость, - говорил доктор. - Я не могу припомнить  ни
одного случая  ложной  беременности  во  время  перехода  во  сне.  Судя  по
показаниям приборов, нет никаких оснований...
   Карла бросила быстрый взгляд на мужа, а потом снова взглянула на доктора.
   - А что, - спросила она, - если беременность настоящая?
   Доктор Хэмилл встретил ее взгляд.
   - Поверхностное сканирование -  а  для  его  проведения  требуется  всего
несколько секунд - показывает, что девственная плева осталась нетронутой,  -
заверил он Карлу. - У вас есть основания предполагать что-нибудь другое?
   - Нет. Однако я прошу вас сделать все необходимые тесты, - сказала Карла.
   - Конечно. Хотя крайне необычно...
   - Крайне необычным является тот факт, что Лидия уже три месяца  пребывает
в Вирту, а вы не можете ее вернуть, не так ли?
   - Тут вы совершенно правы. Мы делаем все, что в наших силах...
   Карла повернулась к Чалмерсу.
   - Подобные случаи когда-нибудь бывали? - поинтересовалась  она.  -  Чтобы
женщина из Веритэ забеременела в Вирту?
   - Конечно, нет! - ответил он. - Это физически невозможно.
   - Похоже, мы создаем прецедент, - проговорила Карла.

***

   Джон Д'Арси Доннерджек и Эйрадис переехали в черный замок дождливым утром
в начале октября. Они следили за тем, как роботы распаковывают контейнеры  и
расставляют  мебель,  которую  Эйрадис  купила  в   антикварных   магазинах,
разбросанных по всей Европе. Слуги негромко  шуршали  воздушными  подушками,
развешивая ковры и гобелены, расставляли шкафы, столики, скамейки и стулья с
высокими спинками, собирали кровати  с  балдахинами,  выставляли  доспехи  и
оружие.  Оборудовали  по  последнему  слову  техники  вторую  кухню.  Первую
выдержали  в  духе  средневековья  -  там  можно  было  готовить,   но   она
предназначалась прежде всего  для  создания  настроения.  Эйрадис  нравилось
ощущение постоянства, которое исходило от антикварных вещей.
   В  то  время  как  девяносто   процентов   убранства   замка   Доннерджек
представляли  собой   музейные   экспонаты,   оставшиеся   десять   являлись
произведениями современной техники и искусства и предназначались для  работы
и удовольствия. Поднявшись  на  верхние  этажи  западного  крыла  замка,  вы
попадали в современность. Здесь располагался кабинет Джона с новой мебелью и
приборами, которые активировались голосом,  терминалами  и  голографическими
дисплеями,   способными   демонстрировать   сложнейшие   устройства   внутри
сложнейших устройств. Тут господствовала чистая  мысль,  поэтому  устройства
могли функционировать только в Вирту - под защитой лазерного силового  поля,
создать которое не удавалось больше нигде. За кабинетом  находилась  Большая
Сцена, где мастер иллюзий Доннерджек, вложив огромные средства и использовав
новейшие научные достижения, построил точно такой же кабинет - в натуральном
масштабе. Вход на Большую Сцену осуществлялся путем перехода; все равно  что
попасть в Вирту во плоти. Доннерджек собирался  использовать  Большую  Сцену
для тестирования по частям своих крупномасштабных проектов. Кроме  того,  он
часто приходил сюда выпить кофе.
   Джон и Эйрадис стояли на высоком балконе поздно  вечером  первого  дня  и
смотрели на залитый лунным светом и предвещающий бурю Норт-Минч.
   - Итак, тебе  удалось  восстановить  родовой  замок,  -  сказала  наконец
Эйрадис.
   - В некотором роде, - отозвался он. - Мне неизвестно, как он  выглядел  в
действительности. Полагаю, гораздо хуже. Вероятно,  общим  для  двух  замков
является лишь место, на котором они  построены.  Мы  произвели  раскопки.  И
нашли нечто, похожее на старый винный погреб...
   - С туннелями, - перебила его Эйрадис, - по которым можно выйти из замка.
А куда они вели?
   - В скалы. Я не пытался исследовать все досконально. Просто  закрыл  туда
вход большой металлической дверью.  Если  наш  винный  погреб  очень  сильно
разрастется, можно будет поставить там полки.  В  противном  случае  туннели
вряд ли нам пригодятся.
   - Но ведь именно благодарю погребу ты узнал, что здесь стоял замок.
   - Ну, мой дед говорил, будто под старым замком шли туннели. Его  слова  и
наличие фундамента убеждают, что я не ошибся.
   - Здесь все совсем не так, как в Вирту.
   - В каком смысле?
   Эйрадис показала в сторону надвигающегося шторма.
   - Непогода пройдет, и все успокоится, - заметила она.
   - Разве в Вирту иначе?
   - Нет, но погоду можно изменить мгновенно,  кроме  того,  там  существуют
места, известные неустойчивостью климата.
   - Здесь мы занимаемся благоустройством территории, сажаем  цветы  и  тому
подобное. Черт возьми, мы терраформируем Луну,  Марс  и  внутренние  области
астероидов.
   - А в Вирту можно сделать шаг  в  сторону  или  назад,  найти  подходящих
проводников и оказаться совершенно в  другом  месте.  Дикие  места,  которые
вырастили диких Хранителей, генерирующих собственные ни на  что  не  похожие
программы.
   - Мы тоже играем с реальностью.
   - Но ты всегда возвращаешься на твердую почву. Вспомни о диких  царствах,
через которые мы прошли, уходя из Непостижимых  Полей...  Здесь  нет  ничего
похожего.
   - Ты права, - согласился Доннерджек. - Я понимаю,  что  у  тебя  на  уме.
Здесь другой порядок вещей, вот и все.
   - Да. Другой.
   Они вернулись в спальню и долго занимались любовью на новой кровати.

***

   У Доннерджека ушло  несколько  дней  на  то,  чтобы  привести  в  порядок
оборудование. Иногда он прерывал работу, и они  с  Эйрадис  отправлялись  на
Большую Сцену,  которая  уже  находилась  в  рабочем  состоянии.  Здесь  они
выбирали открытые пространства и прекрасные виды, в  том  числе  и  реальные
части Вирту. Когда включалось силовое поле, они воспринимали окружающий  мир
напрямую, могли его осязать. Джон и Эйрадис гуляли по Вирту в пределах Сцены
- малый эквивалент  феномена  перехода;  для  полного  переноса  требовалось
медицинское оборудование, которое было установлено в соседних помещениях.
   Они сидели в долине, окруженной багряными  холмами,  где  древние  статуи
постепенно превращались в обычные камни. Птицы с красными хвостами  в  форме
лиры пощипывали траву возле пруда.
   - Как странно приходить сюда в качестве посетителя, - заметила Эйрадис. -
К какому волшебству пришлось прибегнуть Властелину Ушедших, чтобы  выполнить
твою просьбу?
   - Наверное, он оживил тебя