испускала
золотистый свет. Он улыбнулся. Потом своим жезлом отсалютовал Морепе.
   - К вашим услугам, - бодро рявкнул он.  Подскочил  в  воздух,  завис  над
горой и сделал разворот. В следующую секунду он исчез -  лишь  золотая  тень
метнулась к востоку. Однако спустя мгновение Прыткий вновь появился с юга.
   - К вашим услугам, - повторил он. И умчался на восток.

***

   Сейджек вытер  свое  оружие  о  штанину  одного  из  охотников,  а  потом
посмотрел на его ножны с мачете. Наклонившись,  принялся  изучать,  как  они
крепятся к ремню. Похоже, здесь  пригодится  опыт  с  завязыванием  узлов...
Сейджек довольно быстро разобрался с устройством застежки и снял ремень.  Но
тут он сообразил, что вряд  ли  сможет  воспользоваться  находкой  -  убитый
охотник отличался хлипким телосложением.
   Сейджек уже собрался бросить ненужную вещь,  однако  в  последний  момент
понял, как изменить длину ремня. В следующее мгновение он уже закреплял  его
у себя на животе. Затем вытащил мачете и осмотрел лезвие. Оказалось, что оно
чище и новее того, что он забрал у Большой Бетси. Сейджек засунул  оружие  в
ножны, а свое воткнул в землю рядом с трупом. Потом выпрямился  и  посмотрел
на тела двенадцати мертвых охотников,  которые  сидели  спиной  к  деревьям,
старательно придерживая руками свои головы, лежащие на коленях.
   - Хорошая работа, - заявил вожак своим воинам, которые не сводили с  него
глаз, - а все потому, что вы сделали, как я сказал.
   - Две руки и два члена - вот сколько трупов, - заметил Стаггерт. -  Народ
раньше не совершал ничего подобного.
   - Мы еще не закончили, - напомнил Сейджек.
   - Пойдем за остальными - на запад и на юг?
   - Нет. Слишком много. Есть другой способ.
   - Какой?
   - Ты увидишь. А сейчас собери  здесь  весь  клан.  Путь  на  северо-запад
открыт.
   - Мы убежим?
   - Немного. Но не насовсем.
   Стаггерт подошел к одному из тел и наклонился к поясу охотника.
   - Что ты делаешь? - спросил Сейджек.
   - Хочу взять режущую палку, как у тебя, буду отрезать головы.
   Сейджек сделал несколько шагов вперед, положил руку на плечо Стаггерта  и
толкнул его. Тот упал на землю.
   - Нет! - резко сказал Сейджек. - Никто не возьмет  режущую  палку,  кроме
вожака. Только Сейджек.
   Стаггерт со злобным рычанием вскочил на ноги. Он начал поднимать руки, но
Сейджек мгновенно нанес ему удар в нижнюю часть живота. Стаггерт застонал  и
прижал руки к паху.
   - Только у вожака будет режущая палка, - повторил Сейджек.
   Глаза Стаггерта сузились. Потом он отвел взгляд:
   - Конечно, вожак. Только у Сейджека.
   Сейджек обратился к остальным, все опустили глаза.
   -  А  теперь  соберите  клан,  -  приказал  он.  -  Мы  отправляемся   на
северо-запад.
   Храбрые воины торопливо разбежались выполнять приказ.
   Днем  Сейджек  вывел  свой  клан  из  петли,  которая  уже  готова   была
затянуться. Затем он свернул на юго-запад и отправился  к  месту,  знакомому
всему Народу, даже тем, кто ни разу  там  не  бывал.  Они  шли  целый  день,
останавливаясь только, чтобы поесть.
   Когда спускались сумерки, они пришли к Кругу Шаннибал - округлой поляне в
джунглях, по которой были разбросаны крупные  валуны,  а  в  центре  высился
земляной курган с плоской  вершиной.  Сейджек  ускорил  шаг,  направляясь  к
кургану,  легко  запрыгнул  на  вершину  и  принялся  медленно   вышагивать,
поворачиваясь в разные стороны.
   Клан вышел на поляну и собрался вокруг кургана, негромко переговариваясь.
   - Круг Шаннибал, - заявил Сейджек. - Важное место. Очень давно здесь  жил
Карак, основатель кланов Народа. Легенда гласит, что он колотил  по  кургану
до тех пор, пока весь Народ не спустился с  деревьев,  чтобы  выяснить,  что
случилось. Тогда Карак встал на том месте, где стою я,  и  объяснил,  почему
жить в клане лучше, чем скитаться по джунглям в одиночку. Все решили к  нему
присоединиться. Конечно, Караку пришлось драться с самыми могучими  воинами,
которые хотели занять место вожака. Однако он всех победил. Его  клан  долго
жил здесь. Наконец, еды стало не  хватать,  и  Народ  ушел  в  другую  часть
джунглей. Прошло много лет,  клан  разросся,  и  им  пришлось  разбиться  на
несколько новых. Но время от времени, если случалось что-то серьезное, Карак
приходил сюда - где все началось - и собирал свой Народ. А после  того,  как
он умер, когда возникали серьезные неприятности, самый сильный вожак созывал
здесь кланы, чтобы сообща справиться с  трудностями.  Прошло  много  лет  со
времен Карака и больших бед. Но сейчас нам угрожает опасность,  и  я,  самый
сильный вожак, решил прийти сюда. Наш Народ помнит легенды. Они  ответят  на
мой призыв. - Сейджек опустился на колени и застучал кулаками по кургану.  -
Мы получим помощь. Меняйтесь, бейте по земле. Возьмите палки, только  будьте
осторожны и постарайтесь не задеть соседа.
   Он спустился с кургана, когда ему  на  помощь  пришли  несколько  самцов.
Вскоре удары обрели ритмичность. Остальные принялись стучать в такт ногами.
   Всю ночь клан Сейджека, пришедший  в  исступление,  колотил  по  кургану.
Джунгли сотрясались от ритмичных  ударов.  Вскоре  начали  прибывать  первые
чужаки.
   Сначала приходили одиночки и  пары.  Потом  стали  подтягиваться  большие
группы, которые быстро присоединились  к  танцам  и  принялись  колотить  по
кургану. Старый  Дортак,  не  забывший  традиций,  привел  свой  клан.  Круг
заполнялся, вновь прибывшие сменяли уставших барабанщиков.
   Наконец, в Круг вошел Отлаг со своим кланом, а  позднее  Сейджек  заметил
Билгада - около кургана негде было яблоку упасть.  Однако  Сейджек  не  стал
сразу прерывать нескончаемый, гипнотический грохот ударов.  Кое-кто  отходил
поесть или облегчиться, но сразу  возвращался  обратно.  Земля  дрожала  так
сильно, что дрожь почувствовали в  западном  лагере,  но  охотники,  которым
никогда не приходилось слышать сигнала общего сбора кланов, решили, что  это
какое-то геологическое явление, и продолжали заниматься обычными делами.
   Барабанный бой и танцы не стихали до наступления сумерек.  Затем  Сейджек
подал знак, чтобы барабанщики остановились, а когда его приказ был выполнен,
вскочил на вершину кургана. Он медленно повернулся по кругу, обводя взглядом
прибывшие кланы.
   - В джунгли пришло много охотников за нашими головами. Три группы с  трех
сторон окружили мой клан. Очень большая на юге, поменьше - там. - Он показал
на запад, а потом на север. - Самая маленькая находилась в той стороне. Клан
Сейджека убил всех охотников из последней группы и отрезал им головы.
   По рядам пробежал удивленный шепот.
   - Вот как мы смогли пройти мимо них и попасть сюда, чтобы созвать вас.  У
Сейджека могучий клан, но Сейджек не дурак. Слишком много охотников  явилось
в джунгли, одному Сейджеку с ними не справиться.  Зато  Сейджек  знает,  что
делать. Сейджек хочет, чтобы вы пошли с ним, Сейджеку  нужны  только  лучшие
воины, большие, сильные и быстрые. Вместе с отрядом Сейджека они  отправятся
к западному лагерю.  Там  мы  перебьем  охотников  -  вы  увидите,  как  это
делается. Потом повернем на юг, к самому  крупному  лагерю  -  и  тогда  нам
понадобятся все.
   Собравшиеся зашумели.
   - Сейджек, - заговорил Дортак, - охотники за головами окружили твой клан,
они пришли убивать твоих людей. Нам они ничего не сделали. Почему мы  должны
тебе помогать?
   Сейджек оскалился.
   - Думаешь, охотники остановятся, заполучив Сейджека и его клан? - спросил
он. - Разобравшись с Сейджеком, они доберутся и до Билгада. Когда не  станет
моего Народа, они возьмутся за Отлага, а потом за тебя. Поодиночке никто  из
нас не выстоит против такого количества охотников. Все вместе, пока  я  могу
показать вам, что нужно делать, мы покончим с  ними  -  сегодня  ночью!  Они
будут сидеть, держа свои головы на коленях! И перестанут думать,  что  Народ
легко убить. Испугаются, будут держаться подальше от джунглей. Пройдет много
времени, прежде чем охотники вернутся - если совсем не оставят нас в покое.
   Дортак расправил плечи и заговорил после наступившего молчания:
   - Может, так оно есть,  а  может,  ты  ошибаешься.  Я  поверю,  когда  ты
расскажешь, как убивать охотников. Не знаю, станет ли  нам  легче,  если  мы
убьем всех - остановит ли это других. А вдруг их придет еще больше?
   Сейджек собрался возразить ему, но Дортак продолжал:
   - И все же я иду с  тобой.  Народу  необходимо  знать,  как  ты  убиваешь
охотников. Мы выясним, как это делается. Но если нам повезет и мы  прикончим
всех, клан Дортака уйдет. Я уверен, что охотники и икси пометят наши джунгли
как особенно опасные и здесь нас будут постоянно ждать  неприятности.  Может
быть, ты прав и наши враги еще долго  не  придут  сюда.  Но  я  уверен,  что
наступит день, когда они вернутся, и я не хочу, чтобы мой клан  находился  в
этот момент в джунглях.
   Сейджек снова оскалился и собрался заявить,  что  убьет  всех  охотников,
которые придут потом. Однако в последний момент ему пришла в  голову  мысль,
что когда-нибудь придется удирать - и тогда его слова вспомнят. Более  того,
он сообразил, что будет совсем неплохо унести отсюда  ноги  после  сражения.
Джунгли велики. Даже если охотники потом найдут кланы, они  не  будут  знать
наверняка, кто прикончил их товарищей той ночью.
   - Дортак мудр, - заговорил наконец Сейджек. - Мы не  знаем,  что  сделают
охотники. Да, я согласен, нам всем следует перебраться в другие места  после
того, как мы закончим здесь. И долго не возвращаться.
   Он принял еще одно решение: в будущем следует либо  убить  Дортака,  либо
подружиться с ним, потому что он может оказаться опасным или полезным.

***

   Эйрадис влюбилась в кровать, как только увидела балдахин, который высился
среди множества вещей в антикварном магазине Массачусетса. Передняя и задняя
спинки с изящным орнаментом из  кованой  бронзы,  раскрашенной  удивительной
зеленой медянкой. Почти скрытые среди лиан  орнамента,  виднелись  крошечные
ипомеи:  цветочные  самоцветы  королевского  пурпура,   сияющего   розового,
пастельного белого и необычного, почти прозрачного голубого. Лианы  обвивали
деревянные стойки, поднимаясь к  балдахину,  с  которого  могли  бы  свисать
занавеси, - впрочем, можно обойтись и без них.
   - О, Дэк, смотри, ты ее сразу полюбишь! - воскликнула Эйрадис и бросилась
через весь магазин  к  кровати,  чтобы  повнимательнее  разглядеть  случайно
обнаруженное сокровище.
   Дэк, робот, которому предстояло служить мажордомом в  замке  Доннерджека,
когда строительство будет завершено,  отвернулся  от  прилавка,  где  лежали
образцы антикварных изделий из  серебра.  В  его  высокой  блестящей  фигуре
таилась удивительная  сила;  лицо,  отделанное  серебром  и  бронзой,  имело
портретное сходство с Кларком  Гейблом  <знаменитый  американский  киноактер
первой половины двадцатого века.>.
   Когда Эйрадис поманила его рукой,  он  загудел  и  на  воздушной  подушке
подлетел к  хозяйке,  ловко  лавируя  между  слегка  побитыми  скульптурами,
старыми  плюшевыми  медведями,  виниловыми  пластинками,  книгами  в  мягких
обложках,  манекенами,  одетыми  в   расклешенные   джинсы   и   жилеты   из
хлопчатобумажной ткани с ручной вышивкой.
   - Если вы имеете в виду, нравится ли мне данная вещь,  -  ответил  робот,
когда  приблизился  к  Эйрадис  настолько,  что  владелец  магазина  не  мог
расслышать  его  слов,  -  то  мой  ответ   таков:   да,   нравится.   Очень
привлекательный контраст. Желаете, чтобы я связался с мистером  Доннерджеком
и он тоже на нее взглянул?
   Эйрадис подумала о Джоне, работавшем на своем  портативном  компьютере  в
последней квартире их свадебного путешествия (на  полуострове  Кейп-Код),  и
немного погрустнела. Ей так хотелось, чтобы он был рядом, чтобы  они  гуляли
по  пляжу,  держась  за  руки,  веселились,  глядя  на  забавных   маленьких
пурпурно-синих крабов со слишком большими правыми клешнями, вместе ходили по
магазинам... В полированной грудной пластине  робота  Эйрадис  увидела  свое
надутое лицо и решительно тряхнула длинными волосами:
   - Нет, Дэк. Пусть работает. Чем скорее Джон закончит, тем  раньше  сможет
выйти из дому и насладиться жизнью.
   Она еще раз взглянула на переплетающиеся  лианы,  украшавшие  кровать,  и
мысленно вернулась в волшебное, царство Вирту, где Джон ухаживал за ней.  На
ее губах расцвела мягкая улыбка, окончательно прогнав недовольное  выражение
лица.
   - Думаю, Джон будет в восторге, - радостно  заявила  она.  -  Дэк,  давай
заплатим за кровать, и пусть владелец отправит ее в Шотландию.
   Дэк кивнул, но, взглянув на табличку с ценой, вновь обратился к Эйрадис -
сработала ограничительная программа.
   - Мадам, - негромко проговорил робот, - понравившаяся вам вещь стоит  так
дорого, что мы могли бы заказать целую спальню за те  же  деньги.  Копия  не
будет ничем отличаться от оригинала...
   Эйрадис  покачала  головой,  темные   волосы,   точно   изысканная   рама
обрамлявшие чеканные черты ее прекрасного лица, разметались по плечам.
   - Нет, Дэк. Нужно купить оригинал  -  копия  не  годится.  Она  не  будет
настоящей. Ты меня понимаешь?
   - Нет, мадам, - честно  ответил  Дэк.  -  Но  я  подозреваю,  что  мистер
Доннерджек поймет. Хорошо, пожалуй, я побеседую с владельцем магазина. Может
быть, мы сумеем договориться о более разумной цене.
   Эйрадис потрепала его по плечу:
   - Делай, как посчитаешь нужным, Дэк. В подобных вопросах ты  разбираешься
лучше меня.
   Она вышла из магазина, чтобы предоставить роботу полную свободу действий,
не сомневаясь в том, что кровать в скором  времени  будет  украшать  главную
спальню замка. Волны  искрились  под  яркими  солнечными  лучами.  Попросить
Хранителя ослабить их интенсивность Эйрадис не могла и потому надела  темные
очки, сбросила туфли и медленно побрела по воде.
   Двигаясь  вдоль  полосы  прибоя,  она  заметила  разбитую  витую  морскую
раковину  размером  с  ладонь  и  наклонилась,  чтобы  ее  поднять.   Ничего
особенного по сравнению с фантастическими творениями из  Вирту,  но  Эйрадис
тронула ее простая, непритязательная красота. Она погладила чуть шероховатую
поверхность, провела пальцем по маленьким отверстиям,  проделанным  каким-то
морским существом. Внутри раковина оказалась белой с легким розовым отливом.
   - Как ты думаешь, что произошло? -  спросила  она  у  Дэка,  услышав  его
приближение и почувствовав, как песчинки легонько ударяются о ее кожу.
   - Не знаю, мадам.
   - Наверное, чайка, - предположила Эйрадис, представив себе,  как  сильный
клюв разбивает раковину и вытаскивает мягкое существо, которое  превращается
в трепещущий обед морской птицы.
   - Весьма возможно.
   - Или морская выдра, - сказала Эйрадис, вспомнив голографический фильм, в
котором рассказывалось об умном млекопитающем с толстым мехом. - При  помощи
плоских камней они вытаскивают моллюсков из раковин.
   - Такой вариант также следует признать вероятным.
   - А может быть, виноват кит, или неожиданно налетевшая буря, или  рыбачья
лодка. Мы ели недавно похлебку из моллюсков, свинины с сухарями  и  овощами.
Очень вкусно.
   - Я рад, что вам понравилось, мадам.
   - Существует множество способов умереть,  -  сказала  Эйрадис,  глядя  на
разбитые створки раковины, - даже для моллюска. И еще больше  для  человека.
Проги изнашиваются. Некоторые поживают несколько поколений людей -  как  тот
фант, которого видели мы с Джоном. Срок  других  не  превышает  длительности
человеческой жизни. Ты знаешь, сколько мне лет, Дэк?
   - Нет, мадам, не знаю.
   Эйрадис выпрямилась и опустила раковину в  глубокий  карман  повлажневшей
юбки. Встав на камень, смыла с ног налипший песок и немного  постояла,  пока
солнце не высушило капли, а потом надела босоножки.
   - Джон тоже не знает, - тихо проговорила она. - Он забывает, что  я  прог
из Вирту, а не обычная темноволосая,  темноглазая  девушка,  за  которой  он
ухаживал в фантастическом мире. Джон никогда не спрашивал у  меня,  когда  я
появилась на свет.
   Она зашагала в сторону дороги. Дэк бесшумно летел над хозяйкой, не  мешая
Эйрадис размышлять, - робот знал, что сейчас ей нужен молчаливый слушатель.
   - Ты купил кровать, Дэк?
   - Да, мадам. Владелец магазина проявил благоразумие, когда я  указал  ему
на тот факт, что кровать стоит у него в магазине вот  уже  два  года  и  что
подобные вещи не пользуются  спросом  с  тех  пор,  как  у  людей  появилась
возможность путешествовать в Вирту.
   - Благодарю тебя, Дэк. - На губах  Эйрадис  появилась  мягкая  улыбка,  и
грустное настроение исчезло. - Джон будет  в  восторге  -  ты  ведь  знаешь,
несмотря на любовь к науке, в душе он поэт.
   - Ваши слова меня не удивляют, мадам.
   Воды продолжали набегать на берег. Чайка раскинула крылья  и  парила  над
прозрачной водой, потом заметила  что-то  стоящее,  нырнула  вниз  и  взмыла
вверх, держа в клюве добычу.
   Польская сосиска. Неплохо. Совсем неплохо.

***

   Карла и Абель Хаззард смотрели на тело своей дочери. Грудь девушки  мерно
вздымалась.
   - Скажите мне прямо, - сказал Абель. - Вы ее потеряли?
   - Ничего подобного, мы ее не потеряли, - возразил Чалмерс. -  Она  здесь,
перед нами, в полном здравии.
   - Черт возьми, вы прекрасно понимаете, о  чем  я  говорю!  -  рассердился
Абель. - Вы не в силах вернуть ее и не знаете, что произошло.
   - Подобные случаи уже бывали, - заявил Чалмерс. - Существуют состояния  -
частично это связано  с  психологией,  -  при  которых  люди  сопротивляются
сигналу возврата.
   - Что тому причиной?
   - Точно не известно. Такие ситуации возникают редко.
   - И как вы с ним справляетесь? - спросила Карла.
   -  Мы  не  сумели  выделить  какого-нибудь  одного   стимула.   Создается
впечатление, что ответ заключен в сочетании многих факторов, в каждом случае
разных.
   - У них есть что-нибудь общее?
   - Нам не удалось найти ответ на данный вопрос.
   - А вы не в состоянии  определить,  где  она  сейчас  находится  и  какие
факторы следует учитывать? Нельзя ли спросить у нее самой?
   - Можно, - кивнул Чалмерс. - Но  все  случаи  подобного  рода  отличаются
необычностью. Ваша дочь оказалась на территории, которую мы не контролируем.
Связь с ней потеряна.
   - Вы всегда теряете связь?
   - Да, это классический синдром.
   - Иными словами, вы не знаете, как ее вернуть? - спросил Абель.
   - Нет, ничего подобного я не говорил. Во-первых, вы должны понять: сейчас
Лидии не угрожает никакая опасность. Система следит за ее здоровьем,  и  вам
не следует тревожиться. Во-вторых, мы консультируемся с  доктором  Хэмиллом,
врачом,  который  в  последние  годы  занимался   большинством   аналогичных
инцидентов. Он считается экспертом по данному вопросу.
   - Кстати, раз уж вы заговорили о других случаях - сколько их было всего?
   - Я не имею права отвечать на ваш вопрос.
   - Судя по всему, вы застрахованы от подобных неприятностей?
   - Ода.
   -  Прекрасно.  Вам  это  совсем  не  помешает.  Пока  они  разговаривали,
обитатели нескольких дюжин виртуальных камер перехода, разбросанных по всему
миру - государственных и частных,  -  начали  проявлять  возбуждение,  затем
побледнели и скончались,  поскольку  в  мозг  перестал  поступать  кислород.
Подобный исход предусматривался в их контрактах,  многие  занимались  весьма
опасной работой, и смерть являлась  одним  из  возможных  исходов.  Все  они
охотились в джунглях за головами, и в их файлах содержались отказы от  исков
в случае летального исхода, а посему свидетельства о смерти оформлялись  без
особых проблем. В тот самый момент, когда по лицу Лидии скользнула улыбка, а
тело зашевелилось, в базах данных появились новые сведения  о  тех,  кто  не
вернулся из Вирту. Но если кто из охотников и  успел  заметить  опускающийся
муар и отдельные фрагменты Непостижимых Полей, видения Лидии оказались  куда
более приятными и не менее завораживающими.

***

   Бен Квинан, скрестив руки