но  вернувшаяся  из  царств,  вращающихся   вокруг
Непостижимых Полей, услышала, как ее муж зашевелился во сне,  повернулась  и
сквозь прозрачные занавеси увидела, как его руки потянулись  к  ней,  но  не
нашли. Охваченный ужасом, Джон мгновенно проснулся.
   - Эйра! - позвал он, и его голос был исполнен страдания,  знакомого  лишь
тем, чьих любимых забрал Танатос.
   Эйрадис, раздвинув занавеси, поспешила к нему и увидела, как на его  лице
появилось облегчение.  Она  скользнула  в  постель,  услышала  тихий  шепот,
сильные руки сжали ее в объятиях. Убедившись, что Эйрадис рядом, Джон  начал
успокаиваться. И тогда она перестала сомневаться в его  чувствах,  удивляясь
тому, какие странные формы принимает любовь здесь, в  Веритэ,  где  ни  один
человек не в силах изменить своего облика.

***

   - Проблемы?
   Абель и Карла Хаззард смотрели в  семейном  виртуальном  пространстве  на
изображение гида, некоего мистера Чалмерса.
   - Какого рода проблемы? - спросил Абель. - С Лидией все в порядке?
   - О да, она в полном порядке, - заверил его мистер Чалмерс. - Но механизм
возвращения не срабатывает.
   - Возвращения? Вы хотите сказать, что не можете вернуть ее в Веритэ?
   - Когда время пребывания вашей дочери в Вирту  истекло,  мы  активировали
программу - после небольшого льготного периода,  позволившего  ей  завершить
то, что она делала. Но она не реагирует на наши сигналы.
   - Почему?
   - Создается впечатление.., что она еще занята. Льготный  период  пришлось
несколько раз продлевать.
   - Занята? - вмешалась Карла. - Чем занята?
   - Есть основания считать, что она с любовником.
   - Ага. Ну,  в  конце  концов,  Лидия  отправилась  туда,  чтобы  получить
удовольствие. Девочке нужно немного развеяться. Если продление пребывания  в
Вирту не повлечет за собой психологической травмы, пусть остается. Вскоре ей
надоест, и она  вернется,  чтобы  немного  прийти  в  себя  перед  следующим
визитом.
   - Благодарю вас, -  улыбаясь,  заявил  мистер  Чалмерс.  -  Конечно,  нам
известны подобные случаи, но мы обязаны ставить в известность родителей  или
опекунов. Задержка всего на полдня серьезной не является.  Мы  сообщим  вам,
как только Лидия вернется.
   - Спасибо.

***

   Артур Иден в украшенном красно-золотыми узорами дашики <мужская рубашка в
африканском стиле (с круглым вырезом  и  короткими  рукавами).>.  -  одеянии
посвященного низшей ступени (хотя он еще не получил этого статуса) - ждал во
дворе перед храмом вместе с небольшой группой других прихожан как из  Вирту,
так и из Веритэ. Шла служба под усыпанным звездами  небом,  где  каждый  мог
разглядеть два знака и несколько ярко сверкающих знамений.
   С небес медленно лился  свет,  постепенно  приобретая  форму  серебряного
парусника, который промчался над головами  собравшихся  и  исчез  в  скрытом
отверстии на крыше храма. Маленький ансамбль, стоявший слева от  священника,
начал играть; зазвучали струнные инструменты и флейта. Паства  вздохнула,  и
священник произнес:
   - Явился Бог, чтобы наблюдать за малым посвящением. Пусть каждый, кто еще
не готов, скажет сейчас - и избежит проклятия за осквернение святынь.
   Все молчали.
   Прозвучала негромкая молитва, а затем - все было  отрепетировано  еще  на
прошлой неделе - музыканты перешли  поближе  к  дверям  храма.  Кандидаты  в
посвященные, шагая медленно и  торжественно,  двинулись  к  дверям.  Створки
распахнулись одновременно.
   Первыми порог переступили музыканты,  за  ними,  образовав  торжественную
процессию, последовали  кандидаты.  Остальные  верующие  остались  во  дворе
храма.
   Впереди, сквозь сумрак, Идем разглядел  горящие  свечи  и  ощутил  аромат
благовоний. Кандидаты медленно шагали по  длинному  коридору  со  множеством
черных дверей -  он  вел  к  паре  узких  серебристых  створок.  Их  украшал
затейливый орнамент - блики мерцающего пламени свечей  плясали  на  серебре,
словно разноцветные рыбки в садовом пруду.
   Они продолжали идти вперед. Наконец, когда музыка  изменила  темп,  стала
медленнее, все остановились. Дверь за  ними  закрылась,  и  легкий  ветерок,
дувший снаружи, замер.
   Кандидаты  долго  ждали,  слушая  музыку  и   стараясь   настроиться   на
предстоящий обряд. Неожиданно наступила тишина, и  серебряные  двери  начали
медленно, очень медленно открываться. Через мгновение Иден  увидел  за  ними
что-то очень яркое.

***

   Танатос услышал зов Мизара, заглушивший музыку потерянных миров. Костяная
женщина, чью руку он держал,  рассыпалась,  когда  вой  смолк,  а  Властелин
Непостижимых Полей поднялся и трижды  повернулся  на  месте  против  часовой
стрелки. Однако звук слишком быстро стих, и Танатос не успел определить  его
источник. В сумраке он взошел на вершину холма, поднял бледную руку и поймал
крик.
   Слишком короток он был, слишком короток, чтобы провести Танатоса до самой
цели. И все же Танатос шел,  в  мерцании  сумрака,  и  наконец  выбрался  на
равнину. Наступил день, вокруг спешили по своим  делам  люди,  но  никто  не
увидел его, кроме старой женщины, взглянувшей ему  прямо  в  глаза.  Танатос
протянул руку и мягко коснулся плеча старухи; та опустилась  на  тротуар.  А
он, не оглядываясь, продолжал идти дальше и свернул  направо  на  первом  же
перекрестке.
   Город постепенно  исчез,  и  Танатос  миновал  озеро  -  несколько  рыбин
перевернулись животами вверх и всплыли на  поверхность,  когда  он  проходил
мимо. Добравшись до противоположного берега, Танатос двинулся через поле.
   Затем он остановился. Вокруг цвели красные и желтые цветы,  но  слева  от
него тянулась полоса поникших стеблей.  Танатос  вгляделся  в  нее  и  через
мгновение увидел, как распустилась черная роза. Прошло несколько  секунд,  и
новый цветок увял.
   - Алиот, - позвал Танатос. - Иди ко мне.
   Черный мотылек вспорхнул с поникшего цветка, легко преодолел  разделявшее
их пространство и опустился на вытянутый палец своего господина.
   - Привет, босс. Какая неожиданная встреча.
   - Она вовсе не неожиданная, - отозвался Танатос.
   - О нет, конечно. Я просто стараюсь поддержать приятный разговор.
   Темная фигура кивнула. Алиот никогда не мог определить,  удалось  ли  ему
развеселить Танатоса.
   - Кстати говоря, - продолжал Алиот, все  еще  теряясь  в  догадках,  -  я
догадываюсь, почему вы появились здесь, если можно так выразиться, во плоти.
Я тоже слышал вой Мизара.
   - Ага!
   - Да, но он почти сразу же смолк.
   - Действительно. Все произошло так быстро, я  не  успел  среагировать.  Я
думал,  ты  знаешь,  где  находится  Мизар  -   учитывая   твое   неизменное
любопытство.
   - У меня сложилось впечатление, что Мизар добрался до самого центра.
   - Тогда давай посмотрим, - предложил Танатос и поднял другую руку.
   Замелькали  ландшафты  с  такой  быстротой,  что  Алиот  потерял   всякую
ориентацию, однако  скорость  все  увеличивалась,  и  вот  уже  разноцветные
картины превратились в равномерные вспышки света  и  тьмы,  а  под  конец  в
пульсирующий  серый  сумрак.  Алиот  знал,  что  его  господин   внимательно
вглядывается во все, что проносится мимо.
   Затем последовательность событий поменялась на противоположную, и наконец
Танатос замер у основания огромной горы, вершина которой терялась в облаках.
   Танатос наклонился,  чтобы  осмотреть  небольшой  кратер.  Алиот  облетел
кратер и нырнул внутрь.
   - В стене застрял кусок красноватого кабеля, Повелитель. Танатос бесшумно
спрыгнул в жерло кратера, протянул Руку и внимательно  осмотрел  предмет,  о
котором доложил Алиот.
   -  Один  из  хвостов  Мизара...  Интересно,  какой  из  его  аспектов  он
представляет?
   Танатос выбрался из кратера и  зашагал  вдоль  цепочки  следов;  при  его
приближении следы начинали светиться, а когда он отходил на десяток шагов  -
исчезали.
   - Похоже, Мизар перешел  в  другое  измерение.  -  Танатос  наклонился  и
коснулся рукой последних следов. Его ладонь медленно описала  круг.  Рука  и
предплечье исчезли и тут же появились вновь, затем все повторилось еще  раз.
- След идет сквозь множество измерений, пока не исчезает совсем.
   - Что случилось с Мизаром? - спросил Алиот.
   - Сейчас бессмысленно строить предположения, - ответил  Танатос,  откинул
голову назад и завыл.
   Небо потемнело, и пролетавшие мимо птицы замертво попадали к  его  ногам.
Земля по всему пространству Вирту начала дрожать.
   Над вершиной горы Меру сверкнули зазубренные молнии. А вой продолжался...
В почве пошли трещины, появились  овраги.  Вся  гора  раскачивалась,  завяла
трава, попадали деревья. Озера вышли из берегов, реки потекли вспять.
   Наконец вой смолк.
   Танатос ждал. Наступила долгая тишина.
   Ответа не было.

***

   С вершины холма Дон нерджек видел раскинувшееся море и мог  наблюдать  за
строительными работами. Большая  часть  недели  ушла  на  то,  чтобы  вырыть
котлован. Сейчас фундамент  уже  был  на  месте,  и  Джон  сравнивал  его  с
изображением на дисплее карманного компьютера.
   - Пока все сделано так, как я просил, - заметил он, поворачиваясь к своей
спутнице. - Сроки выдерживаются. У тебя есть какие-нибудь замечания?
   -  Я  счастлива  здесь,  -  ответила  она.  -  Все  такое  непривычное  и
диковинное... Да, я думаю, получится хорошо.
   - Я боялся, что изолированное место...
   - Нет-нет, мне нравится, - сказала Эйрадис.  -  Я  так  и  хотела.  Давно
хотела после.., после того, что произошло. Доннерджек кивнул:
   - Мы будем периодически проверять, как идут работы, пока замок не  станет
нашим домом. А когда устанем от него, отправимся погулять в твой мир.
   - Теперь Вирту уже не мой мир.
   - Оба наших мира всегда будут твоими, Эйра.
   - Да, и я этому страшно рада. Мне столько всего нужно узнать о  Веритэ  -
да и о Вирту. И я бы хотела помочь тебе с работой, ведь я обладаю уникальным
взглядом на оба мира.
   - Верно, - согласился Доннерджек, сжав ее изящную ручку в  своей  большой
ладони. - Ты наверняка сумеешь мне помочь.
   Несколько месяцев они регулярно посещали остров,  наблюдая  за  тем,  как
продвигается строительство. Им не удалось узнать, как  выглядела  резиденция
предков Доннерджека в прошлых  воплощениях,  поэтому  Джон  решил  ничем  не
ограничивать свою  фантазию  и  использовать  понравившиеся  детали  реально
существующих замков. Строение получилось высоким, темным и довольно  суровым
на фоне унылого неба и скал,  но  все  внутренние  работы  производились  по
последнему слову техники, а не по средневековым  стандартам  -  внутри  стен
прятались фиберглассовые кабели и микроволновые антенны.
   Молодожены гуляли по  строящемуся  зданию:  Джон  постукивал  тростью  по
стыкам  панелей,  а  Эйрадис  проводила   кончиками   пальцев   по   гладким
поверхностям; они улыбались и кивали друг другу. Если не было дождя, супруги
всходили на вершину холма и смотрели вниз, наблюдая за  флайерами,  а  потом
отправлялись в одну из квартир, где проводили медовый месяц.
   Иногда Доннерджек выбирал время и работал в замке - строил Большую  Сцену
возле  кабинета  -  настоящее,  полномасштабное  произведение  искусства.  И
переходную камеру для  посещения  Вирту.  Кроме  того,  он  уделял  огромное
внимание своему рабочему кабинету.
   Однажды Джон засиделся допоздна, все рабочие уже ушли - он  хотел,  чтобы
некоторые детали были известны только ему, - и вдруг  услышал  тихие  стоны,
которые доносились откуда-то снизу. Вооружившись тростью, он  отправился  на
разведку, но  не  обнаружил  ничего  достойного  внимания.  Лишь  сквозняки,
проникавшие  в  любые  щели,  гуляли  по  коридорам  недостроенного   замка.
Доннерджек пожал плечами и вернулся к прерванной работе. Странные  звуки  не
раз повторялись в течение ночи.
   Так  Джон  и  трудился  по  ночам  и  вскоре  установил  все  необходимое
оборудование. Впрочем, он стремился к уединению не только потому,  что  того
требовала работа. Эйрадис - дело в ней. В  Веритэ  не  существовало  никаких
упоминаний о его супруге. Доннерджек решил, что нужно создать  ее  личность,
постепенно добавляя в биографию Эйрадис разные детали, одну  подробность  за
другой, сделать так, чтобы сведения о ней появились в  базах  данных  задним
числом. Но сначала нужно, чтобы его система заняла свое место в новом замке.
Как только они сюда переселятся, он введет ее в действие.
   "Странно, - подумал он, - сегодня стоны сопровождаются звоном цепей..."

Глава 4

   Морепа вышел из пещеры, потянулся и посмотрел на многообразие окружающего
мира. Как здорово ощущать, что все твое сознание локализовано в одном  теле,
в одном  месте  -  поразительная  полнота  впечатлений.  Взять,  к  примеру,
Терраму.  Хорошо,  что  она  заснула,  и  у   него   появилась   возможность
передохнуть. Если она в самом деле спит... Да нет, конечно, заснула. Было бы
глупо мешать удовольствие с делом. Но с другой стороны...
   Какое-то движение вдалеке привлекло его  внимание.  На  востоке  по  небу
мчалась крошечная точка. Морепа обратился  к  внутреннему  зрению,  стараясь
лучше понять происходящее, и дневные звезды предстали  перед  его  мысленным
взглядом.  Юноша,  одетый  лишь  в  золотое  трико  и  сандалии,   бежал   в
пространстве так, словно ничего особенно в этом не было. Вскоре его стройная
фигура возникла в пустоте рядом с Морепой, в глазах бегуна плясали смешинки.
В руке он держал оперенный  жезл,  вокруг  которого  обвилась  пара  золотых
спящих змей.
   - Привет, Морепа! - заявил юноша. - Ты задержался на Вершине.
   - И что с того, Прыткий? - отозвался Морепа. - Почему бы и нет?
   - Конечно, божество может делать  все,  что  пожелает.  Почему-то  всегда
получается, что в некотором смысле Бог всегда прав.
   - Ты пришел ко мне, чтобы говорить загадками?  Или  хочешь  поплясать  на
вершине горы? А может, принес мне весть?
   - Все три предположения ошибочны. Я пришел, чтобы поговорить с  тем,  кто
окажется на месте,  поделиться  новой  информацией  и  доложить  о  странном
видении.
   - Каком?
   - Танатос,  собственной  темной  персоной.  Внизу.  Я  видел  его  совсем
недавно. Возможно, ты слышал его  вой,  заметил,  как  раскололось  небо,  и
почувствовал, как дрожала земля и раскачивались горы.
   - Да, пришлось даже отвлечься.., от медитации. Впрочем, должен  признать,
мне показалось, будто явления, о которых ты говоришь,  суть  результат  моих
размышлений о природе явлений. Мое сознание было обращено вовнутрь, и  я  не
понял, откуда исходил тот дикий вопль. Тебе известно, почему  Танатос  повел
себя так необычно?
   - Не могу сказать,  -  ответил  Прыткий.  -  Кто  знает,  что  на  уме  у
Властелина Непостижимых Полей? Он обошел гору  Меру,  словно  что-то  искал.
Потом приблизился к впадине в земле, что-то поднял и принялся рассматривать.
А затем издал свой ужасный крик.
   - Ты видел, что он нашел?
   - Мне кажется, он держал в руках небольшой кусок красного кабеля.
   - Хм. На первичной горе нет проводов. Ты видел, что он с ним сделал?
   - Забрал с собой, Морепа, и отправился в путь между мирами.
   - Почему ты пришел сюда, Прыткий?
   - Я посчитал, что вам следует знать о появлении Танатоса возле горы.
   - Раньше он не осмеливался здесь показываться. Зачем он приходил? Мы ведь
бессмертные боги.
   - Я всегда так думал. Однако мне бы не хотелось, чтобы  Танатос  на  меня
рассердился.
   - Разумная мысль. Думаешь, кто-то из нас его оскорбил?
   - Не исключено. Мы можем проверить тех, кто здесь есть,  чтобы  прояснить
ситуацию.
   Морепа бросил взгляд в сторону пещеры.
   - К несчастью, Небопа погрузился в размышления, - заявил он.  -  И  я  не
знаю, где сейчас Террама. Юноша улыбнулся и махнул рукой вниз:
   - Скорее всего развлекается с элишитами.
   - С элишитами?
   - Новая религия.
   - Религии приходят и уходят. Через некоторое  время  все  они  становятся
похожими друг на друга. Что интересного в новом учении?
   - Оно продолжает развиваться, и у него есть  необычные  черты.  Первое  -
элишизм возник здесь, в Вирту; похоже, он распространяется через  границу  в
первый мир.
   Морепа пожал плечами.
   - Вирту всегда существовала - в той или  иной  форме.  Технология  Веритэ
лишь обеспечила наш мир местом и названием. Вполне возможно, что все религии
берут свое начало в Вирту. Ведь религия - не что иное, как коллективный  дух
народа, верно?
   - Кто знает?.. Но сейчас у меня возник другой вопрос.  Может  быть,  тебе
следует заняться учением элишитов вплотную?
   - А ты элишит?
   - Исключительно в качестве наблюдателя - причем издалека.
   - Что они проповедуют?
   - Элишиты воспользовались  древними  шумерскими  верованиями.  Возврат  к
прежнему на новом уровне - так они говорят. Только вот никто из  основателей
не понимает, что это такое,  и  потому  они  действуют  наугад.  Стандартная
персонификация и театральные эффекты.
   - Кто же положил этому начало?
   - Мне не известно его имя.  Я  слежу  за  элишитами  совсем  недолго.  По
слухам, у истоков стоял какой-то эйон <Эйон - слово образовано сочетанием АI
- искусственный интеллект.>. - Ты  не  знаешь,  может,  кто-нибудь  из  моих
коллег?
   Прыткий покачал головой.
   - Гм-м, - задумчиво проговорил Морепа. - Религия, основанная эйоном...  -
Он сделал насколько шагов и посмотрел вниз. - А что твои меньшие родичи? Они
имеют отношение к элишитам?
   - Некоторые, полагаю, имеют.
   - Да, подобные штуки  как  раз  для  младших  божеств,  жаждущих  набрать
побольше маны. Прыткий покраснел:
   - Я  тоже  не  прочь.  Однако  боюсь,  элишиты  доставят  всем  серьезные
неприятности.
   - У меня нет особого желания ввязываться в это дело.  Во  всяком  случае,
пока я не узнаю о нем побольше. Могу ли я убедить тебя проявить  к  элишитам
побольше интереса и держать меня в курсе?
   - Пожалуй. А как мне следует себя вести? Тут  ведь  не  станешь  подавать
заявление о приеме на работу.
   - Конечно. Поговори с младшими божествами с нижних склонов,  которые  уже
проникли в суть дела. Покажи им свою  заинтересованность  и  продемонстрируй
величие.
   - Какое величие? Я - одно из  младших,  астральных  божеств,  мальчик  на
побегушках у Верховных и не принадлежу к  числу  истинных  обитателей  Меру.
Даже не имею права появляться на этом уровне.  Моей  ауры  недостаточно  для
того, чтобы вызвать повиновение или желание сотрудничать.
   Морепа улыбнулся:
   - Какие проблемы?!  Похоже,  пришло  время  повысить  тебя  в  должности.
Подойти поближе.
   Прыткий посмотрел на его бородатое лицо, заглянул в голубые глаза и отвел
взгляд.
   - А меня не разорвет на части? - спросил он.
   - С какой стати? Нет, тебя не разорвет на куски, мой  быстрый.  Выйди  из
сумрака.
   Прыткий осторожно опустился на гору рядом с Морепой.
   - Вот как, оказывается, чувствуешь себя, попав  наверх,  -  промолвил  он
через некоторое время.
   - И как? - заинтересовался Морепа.
   - Точно так же, как в любом другом месте.
   - Тогда ты получил небольшой урок. А теперь познакомься с исключением.
   Морепа  поднял  правую  руку  и  положил  ее  на  голову  юноши.  Прыткий
поморщился. Постепенно его лицо разгладилось, а потом он  улыбнулся.  Вскоре
все его тело  окружало  бледное  сияние,  золотая  аура  казалась  жидкой  и
обтекала его фигуру, внутри светящегося  облака  появились  линии  и  легкие
волны.
   - У  меня  такое  ощущение,  будто  между  твоей  рукой  и  горой  что-то
проливается, - проговорил чуть позже Прыткий.
   - Так оно и есть, - отозвался Морепа, - однако  малость  остается,  чтобы
улучшить некоторые твои  качества.  Иными  словами,  с  каждой  секундой  ты
становишься сильнее.
   Аура  вспыхнула  ослепительными  красками,  и  Морепа   несколько   минут
продержал ее на таком уровне. Затем медленно опустил руку.
   - Теперь,  Прыткий,  ты  готов.  Отправляйся  в  миры,  разузнай  все  об
интересующем меня деле, а потом вернись и расскажи.
   Прыткий поднял руку, согнул ее и  посмотрел  на  ладонь.  Рука