где  стоял  Келси,
украшал громадный цветок в горшке  -  Келси  установил  его  там  совершенно
сознательно, не желая все время торчать на солнце. Тени он  давал  не  очень
много, но ему хватало. Праздник  в  Калифорнии  может  оказаться  еще  более
жарким, чем в Нью-Йорке.
   Келси с тоской подумал о стакане холодного  фруктового  напитка,  который
продавали  разносчики  (идея  Ауда  Арафа  -  с   довольной   толпой   легче
управляться), но для него такое проявление слабости  считалось  неприличным.
Представители  Вирту  не  понимали,   что   физические   возможности   людей
ограниченны (что, впрочем, не мешало им требовать удовлетворения собственных
потребностей). В результате  был  достигнут  компромисс  -  внутри  скипетра
каждого жреца или жрицы имелась небольшая фляга с водой.
   Келси сделал маленький глоток. Вода нагрелась и отдавала пластмассой.
   Он тяжело вздохнул. По крайней мере на сей  раз  нет  дурацких  воздушных
шаров. Боги пожелали, чтобы праздник прошел мирно, произвел  на  собравшихся
впечатление и запомнился порядком и спокойной красочностью.
   Боги пожелали.
   Господи!..

***

   Ни в этой реальности и ни в какой другой не было поезда подобного Медному
Бабуину, и Джею пришлось долго с ним спорить. Наконец  он  убедил:  на  гору
Меру надо проникнуть  потихоньку,  так,  чтобы  никто  не  заметил.  Получив
согласие МБ, юноша испытал определенное удовлетворение от того, что  на  сей
раз их прибытие не будет таким красочным и громогласным. Когда Джей думал об
отце, ему все чаще и чаще начинало казаться, что  под  серьезной  внешностью
разумного человека, каким его  знал  весь  мир,  скрывался  самый  настоящий
фигляр. Иначе зачем было наделять Медного Бабуина  такими  ярко  выраженными
эксгибиционистскими наклонностями?
   Впрочем, поезд отличался исключительным умом и почти все время  вел  себя
разумно. Медный Бабуин согласился с тем, что им  вряд  ли  удастся  выкинуть
такую же шутку, как в прошлый раз, и боги наверняка (в самом лучшем  случае)
пошлют кого-нибудь осмотреть территорию после  визита  поезда.  А  если  они
страдают  паранойей,  то  попытаются  сразу  его  уничтожить.  Сделать   это
непросто, но агрессивные действия богов могут  иметь  серьезные  последствия
для Джея, Алисы, Дьюби и Мизара.
   И потому Медный Бабуин выбрал маршрут, позволивший ему на короткое  время
проникнуть внутрь интерфейса, а его пассажиры тихонько соскользнули  у  ярко
освещенного, заросшего травой подножия горы Меру. Они договорились  заранее,
что Мизар сразу отправится в разведку. Пес распластался в  высокой  траве  и
умчался выполнять задание.
   - У меня начинается приступ клаустрофобии,  -  пробормотала  Дьюби.  -  В
программу обезьяны не входит ползанье по земле. Все мои  инстинкты  отчаянно
вопят, предупреждая о затаившемся ягуаре, который готовится мною закусить.
   - Тише! - шепнул Джей. - Забирайся ко мне на плечи, если  хочешь,  только
голову пригни.
   Прошло несколько минут. Алиса посмотрела на часы:
   - Если они по-прежнему показывают  веританское  время,  праздник  вот-вот
начнется.
   - Не беспокойся, - уверенно сказал Джей, хотя сам  ужасно  волновался.  -
Судя по сценарию, который удалось свистнуть Драму,  перед  главным  событием
запланированы молитвы и песнопения.
   Они ждали  и  отчаянно  нервничали,  воображая,  что  могло  произойти  с
Мизаром. Джей с трудом сдерживался, чтобы не  впасть  в  отчаяние  от  одной
только мысли, что друга его детских игр разобрали на бессмысленные составные
части  и  детали.  Юноша  восхищался  выдержкой  Алисы,   проверявшей   свое
снаряжение. Алиса же в свою очередь не находила места от беспокойства, уже в
десятый раз  доставала  и  убирала  каждый  предмет,  без  конца  задавалась
вопросом, насколько эффективно оружие ФХ против  божества,  -  и  поражалась
спокойствию Джея. Дьюби жевала кончик хвоста и думала о львах и ягуарах.
   Едва различимое шуршание травы объявило о возвращении Мизара. Пес подполз
к  Джею  так,  чтобы  тот  мог  взглянуть  на  маленький  светящийся  экран,
подсоединенный к его системе извлечения данных. Почесав  Мизара  за  висячим
ухом, Джей повернул экран к Алисе и Дьюби.
   - Похоже, то, что нас интересует, находится на восточном склоне. Вряд  ли
стоило рассчитывать, что они используют в качестве базы завод.
   - Надеюсь, координаты перехода не слишком сильно изменены.
   - Нужно подобраться поближе и посмотреть, что там  делается,  -  ответила
Алиса. - Может быть, обойдем вон ту красноватую скалу? Спрячемся  за  ней  и
изучим обстановку.
   - Я могу.., отвести вас.., безопасной дорогой, - просипел Мизар.
   - Отлично, - ответил Джей. - Пошли.
   Укрывшись за красной скалой, они прекрасно видели все, что происходило на
склоне.  В  вершинах  фигуры,  напоминающей  ромб,  стояло  четыре   больших
зиккурата. В центре была установлена небольшая круглая платформа.
   - Мне кажется, я уже  видела  что-то  подобное,  -  прошептала  Алиса.  -
Вспомнила! Все гораздо меньше, но здания расположены точно  так  же,  как  в
Калифорнии.
   Джей вызвал на экран нужный файл и сравнил картинки.
   -  Точно.  Смотрите,  активнее  всего  сообщаются  между  собой   здания,
установленные в вершинах ромба - те самые, что соответствуют  зиккуратам  на
конечных станциях во время празднования в Калифорнии.
   - Строго.., охраняется, - сообщил Мизар. - На земле.., и сверху.
   В небе пронесся крылатый лев,  накрыв  их  на  короткое  мгновение  своей
тенью.
   - Интересно, верна ли теория, утверждающая, будто жители Вирту  не  могут
увидеть жителя Веритэ, если он находится в  собственном  теле?  -  задумчиво
проговорила Алиса.
   - Надеюсь, они не очень стараются, - заметила Дьюби. - Я не имею никакого
отношения к Веритэ - по крайней мере так мне кажется.
   - А уж Мизар и подавно, - сказал Джей. - Хотя он ловко умеет прятаться.
   Некоторое время  разведчики  молча  следили  за  происходящим.  Несколько
человек в одеяниях, напоминающих о  Древнем  Вавилоне,  бродили  по  круглым
зданиям.  Периодически   кто-то   выкрикивал   команды,   непонятные   нашим
разведчикам; после них в строениях, стоящих  в  вершинах  ромба,  появлялись
новые фигуры.
   - Похоже на кулисы перед спектаклем в  театре,  -  проговорила  Алиса.  -
Ходят с какой-то целью, но проку от них немного, они ждут.
   Джей, который ни разу в жизни не был в настоящем театре, только хмыкнул в
ответ.
   - Не могли по-разному одеться! - возмутилась Дьюби. - Поди  разбери,  кто
входит внутрь, а кто уже выходит; впрочем, все люди похожи друг на друга.
   Она фыркнула, а Джей тихонько ее ущипнул.
   - Я тоже ничего не понимаю, - признался Джей. - Мизар?
   - Запах одинаковый.., но.., слишком далеко, чтобы наверняка.
   - Точно известно лишь одно, - заявила Алиса, - нам не удастся  пробраться
туда незамеченными. Столько людей, да еще львы, рогатые быки  и  целая  куча
самых диковинных чудовищ!
   - Тут я с тобой спорить не стану, - согласился Джей. -  Нужно  подождать,
пока  Артур  Иден  снимет  маску.  Если   возникнет   достаточно   серьезная
неразбериха, мы здесь что-нибудь сделаем. Если  нет,  перейдем  в  Веритэ  и
будем надеяться на удачу.

***

   Десмонд Драм потягивал охлажденный лимонад и жалел элишитов, потеющих под
лучами солнца. Он надел свободную хлопчатобумажную рубашку, соломенную шляпу
с широкими полями и сандалии. Его место находилось  под  небольшим  сетчатым
навесом,  но  детектив  все  равно  изнывал  от  жары.  Несчастные  в  своих
церемониальных одеяниях, видимо, уже сварились заживо.
   Приставив бинокль к глазам, детектив изучал трибуны, искал Артура  Идена.
Если бы Драм не знал, где тот должен сидеть, он ни за что его не нашел бы.
   В самом центре помоста появился  высокий  статный  мужчина  с  мускулами,
какие изображают в комиксах (только у него они были настоящими), в  костюме,
ослепительно сияющем в лучах безжалостного солнца. Он поднял руки,  и  толпа
затихла. Со стороны зиккуратов послышалось тихое пение, сначала показавшееся
Драму нестройным.
   И тем не менее он почувствовал, как его  охватывает  трепет  -  наверное,
элишиты воспользовались инфразвуками, чтобы усилить  впечатление.  Он  точно
знал, что vox humana <человеческий голос  (лат)>  не  в  состоянии  добиться
такой поразительной ответной реакции. А  организаторы  Праздника  далеко  не
дураки!.. Драм, естественно, не попался в тенета  Церкви  Элиш,  однако  все
равно испытал нечто похожее на благоговение.
   Центр  платформы,  на  которой  стоял  Верховный  Жрец,  начал   медленно
подниматься.  Драм  удовлетворенно  кивнул,  восхищаясь  работой  инженеров.
Очевидно, помост напоминал выдвижной дорожный стаканчик, который  получается
из малюсенькой  коробочки  для  таблеток.  В  конце  концов  оказалось,  что
Верховный Жрец стоит на самом верху конического пьедестала, в то  время  как
его эскорт остался у подножия.
   Когда пение смолкло, Верховный Жрец опустил руки.  Именно  этого  момента
должен ждать Идеи.  Драм  почувствовал,  как  внутри  у  него  все  сжалось.
Воспользуется ли Артур представившейся возможностью?
   Наступил миг полной тишины - затишье  перед  бурей  оваций.  И  вдруг  ее
разорвал мужской  глубокий  голос  -  один-единственный,  однако  достаточно
сильный, чтобы его услышали все.
   - Чушь собачья! - крикнул Артур Идеи. - Галиматья!  Отличное  театральное
действо, кто же станет спорить? Но если все собравшиеся тут дамы  и  господа
верят в то, о чем поют эти люди, значит, меня зовут не Артур Идеи!
   На  мгновение  повисло  изумленное  молчание,  а  потом  со  всех  сторон
послышались восклицания:
   - Идеи? Артур Иден?
   - Он решился!
   - Написал книгу.., помните, ту самую, из-за  которой  они  все  пришли  в
ярость. Что он здесь делает?
   - Вот сейчас начнется настоящий фейерверк!
   Драм тоже принялся с энтузиазмом играть свою роль:  поднял  шум  и  начал
заводить соседей. Он не сомневался, что  расставленные  по  всей  территории
клакеры старательно отрабатывают заплаченные им деньги. Надо  было  вынудить
элишитов прервать церемонию, а не тихо увести  Идена  навстречу  неизвестной
судьбе.
   Сработало. Жрецы принялись совещаться. Церемония была прервана.

***

   - У них получилось! - радостно прошептала Алиса и сжала руку Джея.
   - Похоже, - кивнул Джей.
   Последние пять минут  молодые  люди  наблюдали  за  тем,  как  спокойное,
отлично организованное ожидание  превратилось  в  суматошное  мельтешение  и
беготню по склону горы. Люди в  необычных  костюмах  собирались  в  кучки  и
что-то обсуждали; каждого нового человека (или существо),  появлявшегося  из
зиккуратов, хватали и подвергали допросу с пристрастием.
   - К сожалению, неразбериха только усложняет  нашу  задачу,  вряд  ли  нам
удастся подобраться поближе, - сказала Алиса.  -  Складывается  впечатление,
что выбора у нас нет.
   - Переходим в Веритэ,  -  согласился  Джей,  -  и  будем  надеяться,  что
окажемся не на самом видном месте. Алиса, давай руку.  Дьюби,  забирайся  на
спину. Мизар...
   Пес грустно фыркнул:
   - Я.., иду. Будьте осторожны.
   - Мы постараемся, - пообещал Джей. - До встречи. Ощущая  в  руке  тонкие,
чуть влажные пальцы Алисы, Джей сконцентрировался на путешествии из Вирту  в
Веритэ.
   Он, собственно, никогда не знал, каким образом осуществляется переход,  и
все же теперь сразу  понял:  случилось  нечто  непредвиденное.  Происходящее
отличалось от его первой попытки на горе Меру и не  имело  ничего  общего  с
тренировками, которые они устраивали вместе с Алисой.
   Повеял прохладный ветер, приятный, но не  имеющий  никакого  отношения  к
жаркому летнему дню в Калифорнии. В следующее мгновение  они  погрузились  в
черный мрак, такой непроглядный, что Джей не  видел  Алисы,  хотя  продолжал
крепко держать ее за руку.
   Неожиданно в темноте возник свет.
   Сначала Джею  показалось,  что  он  льется  из  одного  источника,  потом
заметил, что источников несколько и  все  они  находятся  внутри  освещенной
рамы.  Световые  точки  весело  подпрыгивали,  приближаясь  к  ним,  и  Джей
почему-то подумал о фонаре, установленном на  носу  корабля.  Неожиданно  он
сообразил, что сияние испускает  прибор  из  платины  и  хрусталя  на  плече
человека, немного хромающего на левую ногу. Лицо незнакомца  рассекал  шрам,
ничуть не  портящий  дружелюбной  улыбки,  которой  человек  встретил  своих
гостей.
   - Добро пожаловать к Вратам  Созидания,  -  проговорил  Мастер.  -  Я  же
говорил, что мы здесь встретимся.
   - Вы умеете предсказывать будущее? - спросил Джей.
   - Нет, но я могу изменить курс некоторых путешественников, нуждающихся  в
моей помощи - или в чьей помощи нуждаюсь я. В данном случае я и  сам  не  до
конца понимаю, как в действительности обстоит дело.
   - Вы Амбри? - спросила Алиса. Мастер покачал головой:
   - Нет, милая, хотя со мной остались некоторые из  его  воспоминаний  и  я
знаю тебя и твоих спутников.
   - Значит, он исчез навсегда?
   - Еще неизвестно. Многое зависит от  того,  что  произойдет  в  следующие
несколько часов.
   Мужчина поставил прибор и что-то сделал с одним  из  проводов.  Когда  он
закончил, треть хрустальных граней стала рубиново-красной,  остальные  сияли
прозрачным, ослепительным светом.
   - Вот, я его настроил. Если  ты  прикоснешься  к  выключателю,  -  Мастер
показал на необычный бронзовый рычажок, - появится поле.
   - Поле? - переспросил Джей. - Боюсь, я вас не понимаю, сэр.
   - Поле заблокирует действие установок переноса, которыми пользуются  боги
Меру во время перехода. На самом деле они просто расширяют свою  способность
по первому желанию оказываться в другом месте.
   - Вот как?..
   - Не обращай  внимания  на  детали,  Джей  Доннерджек.  Твой  отец  любил
говорить  так:  "Разве  имеет  значение,  почему  оно  работает,  если   оно
работает?"
   - Для меня - имеет.
   - Боюсь, я не могу объяснить тебе подробнее. Ты не  владеешь  необходимым
словарем терминов. А теперь, ребята, отвечайте: вы  согласны  доставить  сей
прибор в Калифорнию на праздник элишитов? Его нужно поднять примерно на  тот
же уровень, на котором находятся установки.
   - И где же они находятся? - поинтересовалась Алиса.
   - Насколько я понимаю, их спрятали в верхней части зиккуратов, стоящих  в
начале и в конце главной дороги.
   - Если вам так много известно, - довольно невежливо проговорила Дьюби,  -
почему бы вам самому не доставить прибор на место?
   Мастер чуть приподнял бровь и взглянул на тощую черную обезьянку.
   - Потому что я не в состоянии пересечь интерфейс между Вирту и Веритэ.  А
на горе Меру установить мой прибор нельзя. Боги или их слуги обязательно его
там обнаружат, а в своих владениях они обладают слишком большим могуществом.
   Джей посмотрел на Алису, она кивнула.
   - Хорошо, мы возьмем прибор. Если честно, мы рады, Что он попал к  нам  в
руки. Знаете,  меня  совсем  не  прельщала  перспектива  искать  возможность
попасть внутрь зиккурата и сражаться с неприятелем при помощи лома.
   - Спасибо, Джей Доннерджек.
   - Могу я задать вам один вопрос, сэр? - спросила Алиса.
   - Да.
   - Что бы вы стали делать, если бы тут не оказалось  нас  с  Джеем?  Какая
польза от вашего прибора, если никто не в силах пересечь интерфейс?
   - Ты задала  два  вопроса.  -  И  снова  Мастер  улыбнулся.  Складывалось
впечатление, что он получает колоссальное удовольствие от  происходящего.  -
Но я отвечу на оба. Не думаю, что я создал бы данный прибор, если бы не знал
о ваших способностях. Одно из моих имен  -  Тот  Кто  Ждет.  В  определенном
смысле я ждал вас.
   - Получается, что вы способствовали нашему появлению на свет?  -  спросил
Джей.
   - Ничего подобного. В твоем случае гораздо более значительную роль сыграл
Танатос - если, конечно, на  время  забыть  о  Джоне  Д'Арси  Доннерджеке  и
Эйрадис. Да и Алиса - произведение своих родителей.
   Джей  собрался  еще  что-то  спросить,  но  Алиса  покачала   головой   и
прикоснулась к его руке:
   - Не сейчас, Джей. Здесь, похоже, время  остановилось,  однако  мои  часы
утверждают, что в Веритэ оно уходит. Элишиты наверняка пришли в  себя  после
появления Артура Идена. А вдруг мы опоздаем?
   - Угу. - Джей прикусил губу, усилием воли заставив себя отложить  вопросы
на потом. - Спасибо, сэр.
   - Не стоит, молодой человек. Поскольку я виновен в том, что вам  пришлось
свернуть с пути, я верну вас обратно.
   Джей наклонился и поднял диковинный прибор Мастера. Алиса протянула руку,
чтобы ему помочь.
   - Нет, я держу. Он поразительно легкий.
   - Так и должно быть, - проговорил Мастер. - Иначе он  не  сможет  сыграть
свою роль. Удачи вам. Когда  прибудете  на  место,  не  забудьте  посмотреть
наверх.
   - Что...

***

   Иерофант протянул пиво Белу Мардуку. Бог  поправил  головной  убор,  чуть
откинул назад голову и залпом осушил бутылку.
   - Ну и сколько нам еще ждать? - прорычал он. Пока Церковь Элиш не вошла в
силу, Бел Мардук обитал в небольшом царстве Вирту и имел право находиться на
срединных склонах Меру. Теперь же, поскольку его мана стала намного  сильнее
благодаря  увеличению  количества  почитателей,  к  нему   вернулось   былое
высокомерие. Будучи божеством, отвечающим за соблюдение законов. Бел  Мардук
помнил о своих долгах и редко вел себя слишком нахально с эйоном, который  в
определенном смысле помог ему обрести силу. Однако сегодня он устал и не мог
сдержать раздражение. Его грандиозный выход на сцену откладывался.
   Со сварливым, огнедышащим и могущественным богом не шутят, и потому И. И.
Эйлс не произнес вслух первые четыре или пять резких слов, пришедших  ему  в
голову - лишь молча протянул Мардуку другую бутылку пива.
   - Уже, наверное, скоро. Как только толпа созреет и придет  пора  собирать
урожай, нам подадут сигнал.
   - Пусть только не вздумают первой пустить Иштар.
   - Естественно. Она готова идти за вами.
   И. И. Эйлс  сам  все  организовал.  Сегодня  Мардук  уже  больше  не  был
знаменитостью; милашка-богиня появится на обложках всех  журналов  и  первых
страницах газет - в костюме, который они для нее придумали.
   Он  ухмыльнулся,  предвкушая  новое   развлечение.   Мардук,   глядя   на
улыбающегося  Иерофанта,  решил,  что  ситуация  под  контролем,  и  немного
расслабился.
   Открылась дверь в помещение, названное Эйлсом  Зеленой  Комнатой  (Мардук
сразу спросил, почему же тогда стены и мебель в ней не зеленые),  вошел  Бен
Квинан в одеянии священнослужителя и поклонился.
   - Начали пропускать  малые  божества,  Великий  Мардук.  Будьте  любезны,
займите с Иерофантом свои места.
   - Я прикончил Тиамат без посторонних советов, мелкая  букашка!  -  заявил
Бел Мардук и выплюнул струю огня. - Мне твои напоминания не нужны.
   Квинан отскочил в сторону, пропуская бога вперед. Перед тем как поспешить
следом, Иерофант подмигнул Квинану и что-то ему бросил. Квинан ловко поймал.
   - Не бери фальшивых монет, дружок, - расхохотался Иерофант и прошел мимо,
распространяя запах пива.
   Квинан посмотрел на свою ладонь - там лежала фальшивая монетка.

***

   После разговора с Мастером Джей, Алиса  и  Дьюби  оказались  у  основания
зиккурата, украшенного розами и ползучими растениями. Даже стоя позади него,
вдалеке от основной толпы, они прекрасно видели происходящее.
   - Начинается второй гимн в честь Мардука, - сказал Джей. - Проклятье! Я и
в самом деле слишком много болтал!
   - Знаешь, Джей, - проговорила Алиса, на  лице  которой  появилось  весьма
странное выражение. - По-моему,  у  нас  возникли  гораздо  более  серьезные
проблемы.
   Джей проследил за ее взглядом и с ужасом увидел, что над ними кружат  два
крылатых быка. Быки сложили крылья и с ловкостью, абсолютно невозможной  для
существ такого могучего телосложения, начали пикировать вниз.
   - Проклятье! - крикнул Джей.  Дьюби  уже  взлетела  на  первую  ступеньку
зиккурата. Алиса прижалась спиной к стене и нацелила на бы