подножия кипит жизнь.
   - Я.., помню.., место, - прорычал Мизар и вдруг начал  дрожать.  -  Яркий
свет и много.., боли. Падал.., бесконечно.
   - Хочешь остаться с Медным Бабуином?
   - Хочу их покусать! - ответил Мизар.
   - Решительный у тебя характер, - заметил Драм и протянул  Джею  небольшой
рюкзак. - Здесь самое необходимое - нож,  веревка,  бинокль,  аптечка.  Все,
кроме Вирджинии, лучше владеют ручным  оружием.  Помните,  пистолеты  ФХ  не
имеют ничего общего с  оружием,  которым  вы  пользовались  во  время  ваших
путешествий в виртуальную реальность. Их нужно перезаряжать.
   Джей кивком поблагодарил его и начал собираться, надев на  плечи  рюкзак.
Алиса занялась тем же самым  и  снова  стала  похожей  на  юношу.  Вирджиния
молчала, держалась замкнуто. И не удивительно - Маркой, которого она любила,
умирал из-за предательства богини, а она стояла у самого порога дома  своего
врага. Вирджиния больше чем любой из них понимала,  как  они  рискуют,  ведь
только она встречалась и даже разговаривала с  представительницей  Верховной
Тройки.
   - На повороте я чуть замедлю ход и выпущу клубы дыма и пламени, - объявил
Медный Бабуин, - а потом помчусь дальше. Я здесь уже пару раз бывал. Если вы
быстро выпрыгнете  и  успеете  спрятаться,  никому  и  в  голову  не  придет
удивляться.
   - Хорошо бы, - пробормотала Дьюби.
   - Торможу... -  сообщил  Медный  Бабуин.  Пассажиры  собрались  у  двери.
Диковинный поезд выпустил целый град дымовых  шашек  и  устроил  грандиозный
фейерверк. У Джея из глаз потекли слезы, кто-то из его спутников закашлялся.
   - Торможу...
   Им не оставалось ничего иного, как ждать -  пока  Медный  Бабуин  откроет
дверь, когда наступит подходящий момент.
   Новые ослепительные вспышки - и в небо  унеслись  оглушительно  свистящие
ракеты,  которые  рассыпались  множеством  ярких   цветов   с   причудливыми
лепестками.
   - Надеюсь, его представление не привлечет всех, кто  сегодня  остался  на
Меру, - шепотом сказала Алиса.
   - Поздно, - заявил Драм. - Приготовься прыгать, дружок.
   - Торможу... На счет три открою дверь. Один два  три!  Земля  по-прежнему
проносилась мимо, только теперь, когда  нужно  было  выскочить  на  ходу  из
мчащегося поезда, перестала казаться мягким шелковым ковром.  Вирджиния,  не
колеблясь ни секунды, выпрыгнула  первой,  упала,  ловко  сгруппировалась  и
покатилась по склону. За ней практически сразу последовал Драм.
   Алиса посмотрела на Джея. Она побледнела, но Джей подозревал, что  и  сам
выглядит не лучше. Медный Бабуин начал потихоньку снова  набирать  скорость.
Если они еще  немного  помедлят,  он  унесет  их  с  собой...  Одновременно,
набравшись храбрости и словно бросая  вызов  друг  другу,  они  соскочили  с
поезда.  Мизар  и  Дьюби,  устроившаяся  у  пса  на  спине,  покинули  поезд
последними, убедившись предварительно в том, что с Джеем все в порядке.
   Они довольно сильно ударились о землю.
   - Мне показалось, что вы, ребята, решили предоставить  нам  с  Вирджинией
возможность  совершить  героический  поступок  и  прославиться,   -   широко
ухмыляясь, заявил Драм и протянул руку,  чтобы  помочь.  -  Я  рад,  что  вы
передумали.
   Пытаясь прийти в себя и отдышаться, Алиса и Джей с  вымученными  улыбками
поднялись на ноги.
   - И куда теперь? - спросила Дьюби.
   - В разведку, - ответила Вирджиния. - Мизар и я. Он пойдет на север, я  -
на юг. А вы, пока нас не  будет,  как  следует  рассмотрите  склоны  горы  в
бинокль. Если сможете, сделайте карту.
   - Хорошо, - проговорил Джей, которому  немного  полегчало  от  того,  что
кто-то опытный взял руководство на себя. - Вас долго не будет?
   - Я постараюсь обернуться за полчаса,  -  сказала  Вирджиния.  -  Надеюсь
пройти солидное расстояние. Мизар бегает быстрее.
   Пес кивнул, поморгал глазами - красным и зеленым.
   - Если.., меня поймают.., я буду выть.
   - Ну, я выть не умею, - заметила Вирджиния. - Если я не вернусь  вовремя,
считайте, что случилось худшее. По словам наших врагов, они  обладают  даром
всеведения. Никто не знает, правда это или нет.
   - Удачи! -  крикнула  Алиса  вслед  уходящим  разведчикам.  Джей  вытащил
бинокль и принялся разглядывать гору.
   - Если у вас есть что-нибудь,  чем  рисуют,  я  могу  сделать  достаточно
точную карту.
   Драм вытащил небольшую записную книжку и ручку. Коротко кивнув и надеясь,
что выглядит профессионально, а не как напуганный  школьник,  Джей  принялся
наносить на бумагу все, что видел.
   - Ты собираешься это надеть! - возмутился Небопа. - Ты же опозоришь  весь
наш Праздник!
   И. И. Эйлс снял красный клоунский нос и улыбнулся,  глядя  на  Верховного
бога.
   - Вы велели надеть что-нибудь поизысканней, а сами запретили появляться в
том, в чем я хожу обычно. Я решил, что такой костюм отлично подойдет.
   -  Я  имел  в  виду  одеяние  священника,  шумерский  килт,  пусть   даже
официальное кимоно или простой деловой костюм... Посмотри, что  ты  на  себя
нацепил!
   Иерофант из Церкви Элиш (по  данным  последнего  опроса  мнений,  ставшей
одной из четырех самых популярных в Веритэ - правда, все христианские  секты
считались как одна) восхищался  своим  внешним  видом,  разглядывая  себя  в
огромное зеркало:
   - Костюм из натурального шелка, а горошки  вышиты  вручную.  И  настоящий
кружевной воротник! В особенности мне нравится шапочка - ее сделал сам Бозо!
   - НЕТ! - Свой возмущенный вопль Небопа сопроводил раскатами грома.
   - А что вы со  мной  сделаете?  Разорвете  на  мелкие  кусочки?  Если  вы
считаете, что это единственное мое обличье,  значит,  вы  еще  глупее  меня,
старина.
   - Ты ошибаешься, если думаешь, будто я не могу без тебя обойтись.
   - Зато я способен делать гадости, Небопа, к тому же я  оставил  несколько
сообщений в самых разных местах. Если они станут  всенародным  достоянием  и
Веритэ поглядит на происходящее моими глазами... Станет  ясно,  что  Церковь
Элиш - всего лишь грандиозный розыгрыш...
   - Но ведь то, что ты проповедовал, чистейшая правда!
   - Ас каких пор это имеет значение? Подумайте хорошенько.
   Наступило долгое молчание. Громовые раскаты стихли.
   - Тут ты прав. Но нельзя же надевать костюм клоуна!
   - Ладно, я поговорю с Верховным Жрецом о каком-нибудь одеянии в шумерском
стиле - по правде говоря, они тоже весьма дурацкие, если посмотреть  на  них
объективно.
   - А зачем тебе над всеми потешаться?
   - Работа у меня такая, часть древней и весьма  уважаемой  традиции  -  не
менее древней и уважаемой, чем боги неба и моря, да и мать-земля.
   Небопа прищурил глаза - сегодня серые, словно штормовые тучи.
   - Не хочешь ли ты сказать, что считаешь себя богом, жалкий эйон?!
   И. И. Эйлс рыгнул, прикрыл толстый живот руками и достал прямо из воздуха
бутылку пива. Неожиданно его фигуру окружило золотистое сияние.
   - Вы прекрасно знаете, Небопа: не имеет никакого значения, что  я  думаю.
Важно мнение народных масс.
   Сияние стало невыносимо ярким,  смотреть  на  него  теперь  могли  только
божественные глаза.
   - А в настоящий момент многие именно так ко мне и относятся. Может  быть,
я как-нибудь зайду к вам на Меру - в гости.  Вы  удивитесь,  как  высоко  по
склонам вашей горы я могу подняться.
   Осушив бутылку, И. И. Эйлс поставил ее на стол.
   - Мне нужно  повидаться  с  Верховным  Жрецом,  обсудить  мое  одеяние  и
примерить. До встречи, приятель!
   Громко рыгнув напоследок,  Иерофант  исчез  в  облаке  золотистых  лучей.
Небопа ненадолго задержался, чтобы проанализировать новые сведения. Затем  и
он  покинул  место  встречи.  Впрочем,  его  уход  был  не  таким  ярким   и
впечатляющим.
   Женский голос, нежный и ласковый, напевал детские стишки  и  колыбельные.
Хранитель Маркой их слышал, но сквозь тихие звуки пробивался шепот  муара  -
такое случалось нечасто, ведь того, кто увидел муар, смерть забирает прежде,
чем он успевает ощутить ее приход.

   Спит малыш мой, засыпает,
   Ветер кронами играет,
   Колыбель твою качает.
   Как сломалась веточка,
   Так упала деточка,
   Ох, упала деточка,
   А с ней и подушечка.

   Ловкий Джек,
   Прыткий Джек,
   Джон Д'Арси Доннерджек
   Напугал сто человек...

   Ту-ра-лура-рои,
   Ту-ра-лура-ли,
   Ту-ра-лура-рон...
   Скоро мой малыш проснется
   И навек заснет Маркой.

   Хранитель проговорил тихо, словно ручеек пробежал по каменистому дну:
   - Террама, зачем ты надо мной смеешься? Я знаю, что проиграл. Ты вынудила
меня заключить сделку, которая несет мне смерть.
   - Ты согласился, чтобы защитить свою подружку  из  Веритэ,  -  засмеялась
Террама. - А она тебя бросила. Не чувствуешь себя дураком?
   - Вирджиния меня не бросила!
   - Ее нет в твоих владениях. Она ушла. Маркой.  Оставила  тебя  умирать  в
одиночестве.
   Несмотря на слабость  и  горечь,  переполнявшую  его  сердце,  Маркой  не
поддался на насмешки. С трудом, собрав последние силы, ручеек прошептал:
   - Она ушла. Да. Я один. Ты меня обманула.
   - Я могу быть доброй. Маркой. Обычно я не дарую смерть, но когда мое дитя
появится на свет, ты умрешь. Хочешь, я положу конец твоим страданиям?
   Маркой  знал,  что  от  него  уже  ничего  не  зависит,  Террама   просто
развлекается, давая ему иллюзию свободы выбора.
   - Конец, - проговорил он и заплакал по своим диким котам, стадным  мышам,
грохнерам и  деревьям,  по  сложной  системе  подземных  ручейков  и  тайным
пещерам, залитым хрустальным светом, которые  не  видел  никто  -  даже  его
любимая Вирджиния.
   - Конец? - переспросила Террама. - Ты сдаешься?
   - У меня нет выбора, - с трудом проговорил Маркой. Ты же не откажешься от
своего детища. Ты выносила Смерть, и вот я должен затеряться в  Непостижимых
Полях.
   - Может, и не в Непостижимых Полях, - задумчиво сказала Террама. - Потому
что мой малыш еще не стал там господином, хотя ждать уже осталось недолго.
   Маркой разрушил интерфейс, отделявший  его  от  соседей,  заставил  диких
котов и мышей и всех, у кого имелись ноги, спасаться бегством. Он призвал  к
себе могучий ветер и попросил его перенести семена ивы,  и  папоротников,  и
цветов, и всех остальных растений на огромные просторы  Вирту.  Может  быть,
после его смерти хоть какая-то часть царства сохранится.
   И хотя Террама стояла наклонившись над  саркофагом,  где  лежал  ее  сын,
будущая Смерть, она почувствовала происходящее и выпрямилась.
   - Что ты себе позволяешь?! - сердито крикнула она.
   Откинув назад голову так, что роскошные зеленые волосы ковром легли у  ее
ног, Террама  издала  душераздирающий  вопль  ликования,  напоминающий  стон
женщины, у  которой  вот-вот  должен  родиться  ребенок.  Экран,  защищавший
саркофаг, исчез, вспыхнул ослепительный желтый свет.
   Владения Маркрна погрузились в  белое  сияние,  когда  мириады  программ,
умирая, отдали свою силу существу, поднимавшемуся из гроба.  А  в  следующее
мгновение все погрузилось в непроглядный мрак, что не  знает  ни  цвета,  ни
жизни, ни будущего.
   Маркона не стало.
   Испуская зеленоватое свечение, Террама принялась внимательно разглядывать
свое произведение - нечто в плаще с капюшоном, окутанное  муаром,  застывшее
рядом с ней.
   - Возможно, немного рановато, но, думаю, для моих целей  сгодится.  Идем,
сынок.

   Ту-ра-лура-лет,
   Ту-ра-лура-ли,
   Ту-ра-лура-лет...
   Пусть Вирджиния
   Поплачет.

   Хаос...
   (о, мои сладостные демоны о семи конечностях)
   Хаос, Хаос...
   Напуган.

Глава 12

   Вернулся Мизар, который в возбуждении размахивал всеми своими хвостами  и
разбрызгивал в разные стороны мелкие кусочки старого ковра.
   - Я.., нашел.., то.., за чем гнался.., в самом начале. Нашел запах.
   - Ты вспомнил? - спросил Джей.
   - Базовый.., прог. Стимул.., активирован. Уверен. Алиса присела  рядом  с
уродливым псом и осторожно  почесала  болтающееся  ухо.  Мизар  еще  сильнее
завилял хвостами.
   - По запаху можно определить, что это такое.., ты же, например, отличаешь
оленя от лошади?
   - Хороший вопрос, дружок, - пробормотал Драм.
   - Не.., умею. - Мизар грустно  чихнул.  -  Скажу..,  что  не  есть..,  но
больше.., не знаю.
   - Не поняла, - призналась Алиса.
   - Мне кажется, я догадываюсь, что он имеет в виду, - проговорил  Джей.  -
Мизар в состоянии сказать, чем не является найденный  им  след  -  ведь  ему
известно великое множество запахов как пассивных, так и активных прогов,  но
никто никогда не называл ему этот конкретный  запах,  и  потому  он  его  не
знает.
   Мизар снова чихнул, на сей раз соглашаясь. Он явно радовался, что ему  не
пришлось объясняться.
   - Я вижу Вирджинию, - вдруг сказала Дьюби. - Выглядит она неважно.
   И в самом деле, разведчица из ДРВ казалась  какой-то  необычно  слабой  и
бледной.  Джей  бросился  к  ней  навстречу,  и  Вирджиния,  не   протестуя,
прислонилась к его плечу. Ему пришлось практически тащить ее на себе, потому
что идти она не могла.
   - На тебя напали? - испуганно оглядываясь по сторонам, спросила Дьюби.
   - Нет, - прошептала Вирджиния.
   Алиса протянула флягу, и Вирджиния сделала  несколько  глотков,  а  потом
рассеянно поставила так, что содержимое чуть не выплеснулось на землю.
   - Я почувствовала.., что-то ужасное.  Какое-то  чудовищное  истечение,  а
потом пустота. - Глаза бесстрашной разведчицы наполнились слезами. -  Думаю,
Маркой умер. Эта стерва выносила свое дитя.
   Она вдруг так горько расплакалась, что даже смотреть на нее было  больно.
Джей опустился рядом на колени и прижал ее к себе. Для такой сильной женщины
Вирджиния оказалась удивительно хрупкой.
   - Террама не осмелится больше скрывать своего ребенка, - сказала Дьюби. -
Властелин Непостижимых Полей поймет, что  у  него  отняли  законную  добычу.
Узнав же, что жертвой стал один  из  древних  Хранителей,  начнет  опасаться
серьезных неприятностей.
   Вирджиния продолжала плакать, а Джей сказал:
   - Нужно его предупредить. Кроме Медного Бабуина, только Мизар в состоянии
пересекать интерфейсы, и ему не требуется Дорога.  Приятель,  ты  запомнишь,
что нужно сказать Властелину Непостижимых Полей?
   - Я.., могу.., только дайте.., письмо... Алиса начала составлять записку.
   - Отличная мысль. Мизар прекрасно соображает, но ему нужно много времени,
чтобы внятно изложить свои мысли. Я займусь отчетом. А вы посмотрите, что он
принес из разведки.
   - Ты нам покажешь? - спросил Драм у пса Танатоса.
   - Передача.., повреждена, но.., я.., попробую.
   - Послушайте, - проговорила Дьюби, - Танатос при  мне  создал  Мизара.  Я
помню кое-какие данные, которые он внес в программу. Если Драм мне  поможет,
думаю, мы справимся.
   Когда сообщение было записано и информация  перекачана,  Вирджиния  почти
перестала  всхлипывать,  а  потом  и  вовсе  успокоилась.   Впрочем,   слезы
продолжали течь по ее щекам.
   - Если Мизар уйдет, вам без меня не обойтись, так что и не пытайтесь меня
отослать.
   - Как хочешь, - кивнув, сказал Джей.
   Когда  эти  слова  были  произнесены,  Джея  Д'Арси  Доннерджека-младшего
посетило прозрение - он понял, что отвечает  за  успех  всей  экспедиции.  В
глубине души Джей надеялся, что ее возглавит кто-нибудь из старших, но, хотя
Вирджиния и настояла на участии, вряд ли она в состоянии принимать разумные,
взвешенные решения. Драм мог время от времени  дать  дельный  совет,  но  он
совсем не знал Вирту.
   Есть еще Алиса-Линк. Ровесница Джея и, как и  Драм,  чужая  здесь.  Дьюби
сделает все, что необходимо, но ведь она же обезьяна, в конце  концов,  и  в
ней нет ничего от командира - она с удовольствием  подчиняется  и  выполняет
приказы. Если бы Транто.., но  об  этом  оставалось  только  мечтать.  Да  и
Властелин Непостижимых Полей вряд ли пришлет на помощь отряд кавалерии. Даже
если бы и захотел, не смог бы - сейчас.
   Джей чувствовал себя очень старым и одновременно слишком молодым и ужасно
испуганным. Его переполняли такие сильные и разноречивые эмоции, что он чуть
не забыл на прощание обнять Мизара.
   - Ну, что у нас есть? - спросил юноша, поворачиваясь к Драму и Вирджинии,
которые изучали принесенные Мизаром сведения.
   Алиса отошла к Дьюби и заняла наблюдательный  пост.  Драм  протянул  Джею
листок с набросками карты.
   - Ты картограф, вот и  займись  картами,  а  мы  расскажем,  что  удалось
узнать. Джинни?
   Вирджиния удивленно на него посмотрела - никто  до  сих  пор  так  ее  не
называл, - однако промолчала.
   - Я заметила активность на южных склонах. Подойти поближе побоялась,  но,
похоже, кто-то сооружает там целую серию транзитных станций. Судя  по  тому,
что в охране  стоят  крылатые  быки  и  львы,  думаю,  дело  имеет  какое-то
отношение к приближающемуся Празднику элишитов.
   - Что-нибудь еще? - спросил Джей после того, как нанес на карту сообщение
Вирджинии.
   - По правде говоря, я  не  знаю,  что  здесь  нормально,  а  что  нет,  -
призналась она. - Наверху расположены самые разные храмы.
   - Возможно, они построены в честь богов, которым поклоняются не только  в
Вирту, но и в Веритэ, - проговорил Джей, а Дьюби, не покидая  своего  поста,
знаками показала, что полностью с ним согласна.
   - Больше я ничего интересного не видела, - закончила Вирджиния.  -  Может
быть, Мизар нашел что-нибудь полезное.
   - Ты не могла бы суммировать его сведения? - попросил Джей.
   - Без проблем. Информация весьма фрагментарна. Тот, кто испортил систему,
потрудился на славу.
   - Продолжай.
   - Примерно на середине  другого  склона  находится  тщательно  охраняемое
сооружение. В отличие от конструкций, которые наблюдала я, эта, очевидно, не
имеет никакого отношения к религии - она скорее напоминает завод. Именно там
Мизар учуял ту штуку, которую ты ищешь.
   - Ты сказала "тщательно охраняемое" сооружение, повторил Джей. - А как же
мы попадем на территорию?
   - Оттуда выносят какие-то ящики - вот почему я решила, что это  завод,  -
ответила Вирджиния.
   - Значит, есть транспортное движение?
   - Именно. Драм и  Алиса,  возможно,  сумеют  отыскать  способ  пробраться
внутрь.
   - Ну, ребята? - Джей посмотрел на Драма.
   - Что-нибудь придумаем, -  кивнув,  пообещал  Драм.  -  Придется  покрыть
солидное расстояние, но мне бы хотелось самому взглянуть на "завод",  прежде
чем принимать тактические решения. Почему бы не подойти поближе, а по дороге
я расскажу, какие идеи меня посетили?
   - Согласен, - сказал Джей. - Вирджиния, ты найдешь дорогу?
   - Меня как раз этому и учили.
   - Я буду замыкающим. Нужно растянуться так, чтобы видеть друг  друга,  но
не особенно бросаться в глаза.  Вне  всякого  сомнения,  здешнее  начальство
выставило  охрану,  однако  Властелин  Ушедших  считает,  что  они  не  ждут
веританцев.  Если  базовая  программа  составлена  не  слишком  старательно,
обычные проги меня просто не заметят, а вы в ваших виртуальных телах вряд ли
привлечете чье-нибудь внимание.
   - Утешительное соображение, - пробормотал Драм. - В путь!
   - Самый настоящий завод. Мне бы не пришло в голову  охарактеризовать  это
сооружение подобным образом, - сказала Алиса, - но я понимаю, почему ты  так
решила, Вирджиния.
   Разглядывая в бинокль длинное здание, Джей Доннерджек  заметил,  что  оно
построено в вырубленном углублении прямо  на  склоне  горы  Меру.  Стены  из
обычного плитняка сливались с окружающими скалами, ничем не выделяясь  среди
кустарника и жесткой травы.
   - Не понимаю, что тут такого особенного, - признался  он.  -  Впрочем,  я
никогда не видел завода.
   Алиса удивленно на него уставилась, а Драм понимающе кивнул:
   - Учитывая то, как ты рос и воспитывался, меня бы  удивило,  если  бы  ты
знал, что такое завод. В основном ты проводил время в  Вирту,  а  нереальный
мир не нуждается в производственных предприятиях.
   Он положил руку на плечо Джея и неожиданно стал похож на Риса Джордана.
   - Посмотри повнимательнее, Джей.  Перед  нами  здание,  внешне  ничем  не
примечательное  -  храмы  всегда  разукрашены,  точно  рожде