долгое  общение  с  Марконом,  рассказывавшим  ей  длинные  и
сложные легенды Вирту. Алиса  говорила,  а  журчание  ручейка  или  ветерок,
пробежавший по кустам (на который Алиса, естественно, не обращала внимания),
указывали Вирджинии на то, что Маркой тоже внимательно слушает.
   - Я скажу тебе, почему Хранительница Страны За Северным Ветром решила вам
помочь.  Дело  не  только  в  том,  что  Амбри  -  друг  Хранительницы;  она
разозлилась, что Небопа вторгся  в  ее  владения.  Древние  Хранители  очень
серьезно относятся к своим правам, а Небопа нарушил порядок.
   - Вы поможете нам отыскать  Меру,  чтобы  мы  освободили  моего  отца?  -
спросила Алиса.
   Вирджиния Тэллент медленно кивнула:
   - Да, я помогу вам. Хозяйка Северного Ветра правильно сказала - я подруга
Маркона, а одна из Высших на Меру заставила  его  заключить  крайне  опасное
соглашение.
   - Не понимаю.
   Вирджиния вкратце поведала им о нападении Террама, о сделке,  которую  та
предложила Маркону, и о побочных эффектах.
   - Я встретилась с ней разок, и Маркой немного оправился. Но  в  последнее
время он снова начал слабеть. Я думаю, ублюдок Террамы отнимает у него силы.
Вчера я видела муар.
   - Муар Амбри тоже о нем говорил. Что такое муар?
   - Искажение, деформация, исчезновение, мерцание. В Вирту муар  предвещает
конец жизни прога. Думаю, муар, который  я  видела,  означает,  что  ребенок
Террамы убьет Маркона. Если бы настоящий Властелин  Ушедших  наметил  его  в
качестве своей жертвы, смерть уже  наступила  бы.  Он  не  шутит  со  своими
подданными - по крайней мере так мне говорил Маркой.
   - Извините, мадам, - вмешался  Драм,  -  но  мне  показалось,  что  самые
поразительные  детали  рассказа  Алисы  не   произвели   на   вас   никакого
впечатления.
   - Совершенно никакого.  Точнее  будет  сказать,  они  не  показались  мне
поразительными. Благодаря Маркону я знакома с легендами Вирту. Я уже слышала
о Волынщике, Мастере и о Том Кто Ждет. То, что у  него  есть  дочь,  которая
организовала спасательную экспедицию и возмущается тем, что он стал пешкой в
игре богов, ничуть не кажется мне странным.
   - Вы можете отвести нас к Меру?
   - И да и нет, - нахмурившись, ответила Вирджиния. -  Я  и  сама  не  знаю
дороги туда, но Маркой утверждает, что есть поезд...

Глава 11

   Оторвав голову  маленькой  древесной  обезьянке  с  огромными  умоляющими
глазами, Сейджек игриво направил струю крови, вырвавшуюся из ее  шеи,  прямо
на Окро. Тот взвыл от удивления и удовольствия, но не перестал с энтузиазмом
насиловать  существо,  отдаленно  напоминающее  какое-то  жвачное  животное.
Позднее он будет вспоминать о случившемся с особой радостью.
   То, как они захватили эти земли, вряд ли можно назвать славной победой  в
"сражении". Царство, где они сейчас  развлекались,  было  сконструировано  в
виде политой  сахарным  сиропом  детской  игровой  площадки,  где  резвились
веселые ягнята, проказничали телята и  разгуливали  пушистые  медвежата.  До
появления банды Сейджека густые леса  и  усыпанные  цветами  поля  наполняли
счастливое пение птиц и болтовня древесных обезьян.
   Детишки бегали по холмам и долинам, учились добру, заботе о меньших своих
братьях,  умению  делиться  радостью  с   другими.   Оказавшись   невольными
свидетелями - пусть всего на несколько секунд - наступления клана  Сейджека,
многие надолго станут пациентами психотерапевтов.
   Во сне Большая Бетси приказала Сейджеку привести сюда Народ, сообщив  ему
ключ, который откроет интерфейс, защищающий детский рай. Вспоминая свой сон,
Сейджек почувствовал, как его вновь переполняет желание овладеть  Бетси,  но
он решил, что ему не нужна взятка в виде возможности как следует  развлечься
с призрачной подругой - здесь и так очень весело!
   Молодые воины Народа наслаждались теплыми и мягкими жителями завоеванного
царства, совсем как дети, приезжавшие в эти края отдохнуть, - только другими
способами. Сейджек наткнулся на группу своих  ребятишек,  которые  играли  в
перетягивание каната с отчаянно визжащей овечкой.
   - Ты, - приказал он самому молодому воину, -  найди  Дортака,  Билгада  и
других командиров, скажешь, что их требует к себе Сейджек. Немедленно.
   Воин  мгновенно  умчался,  оставив   Сейджека   в   центре   восхищенных,
исполненных молитвенным благоговением глаз. Смутившись от такого  проявления
восторга, он поймал овечку, которая пыталась  спастись  бегством,  ухватился
одной рукой за передние, а другой за задние ноги и с силой потянул.
   - Рождественский фейерверк, - завопил он. Оставив молодняк расчленять  на
части остатки игрушки, Сейджек  решил  посмотреть,  чем  заняты  другие  его
подчиненные.
   - Хорошее  место,  Сейджек,  -  сказал  один.  Остальные  тут  же  с  ним
согласились - все знали, что Сейджек может вытряхнуть душу, а порой и  жизнь
из того, кто посмеет вслух критиковать его планы. В самом начале в этом была
необходимость, например, когда они сражались вместе со стадом фанта  Маггла.
А потом даже самые гнусные типы старались перекричать друг друга, превознося
Сейджека и его мудрость.
   - Тут хорошо. Для молодняка полезно. Куча еды. Ты думаешь, я  привел  вас
сюда только поэтому?
   Почти все опустили глаза. Однако Отлаг, самый умный из  его  подчиненных,
поджал губы и задумчиво выпустил струю слюны.
   - В голове великого Сейджека всегда больше одной мысли. Сейджек  с  силой
хлопнул рукой по земле:
   - Правильно. Каждый должен выбрать из  своего  отряда  двоих  сильнейших.
Пойдете со мной. В другое место. Заберем кое-что. Вернемся назад. Поняли?
   Все быстро закивали головами. Сейджек знал, что они врут. Если честно, он
и сам до конца не разбирался в собственном плане, сам до конца  не  понимал,
что от него требуется. Большая Бетси приказала ему  сюда  прийти,  захватить
территорию и использовать ее в качестве базы для другого рейда.
   - Даже твоим могучим воинам  будет  трудно  пробраться,  воспользовавшись
точками стандартного доступа, - сказала она. - Но  вы  попадете  туда  через
заднюю дверь. У тебя ведь неплохо получается, верно?
   И она так соблазнительно завертела задом, что Сейджек чуть не перестал ее
слушать;  ему  лишь  с  огромным  трудом  удалось   заставить   себя   снова
сосредоточиться. Большая Бетси хотела, чтобы они  захватили  арсенал  оружия
более серьезного, чем мачете, - оружия вроде того, каким пользуются  икси  и
охотники за головами: стрекала ФХ, пистолеты и ружья.
   Идея страшно понравилась Сейджеку, хотя где-то в самом отдаленном  уголке
его сознания и возникло сомнение - он же не знал, на кого по  плану  Большой
Бетси должен будет напасть Народ. Враг, видимо,  очень  силен,  если  грубая
сила и острые режущие палки, так  верно  служившие  в  многочисленных  боях,
окажутся бессильными в сражении с ним.
   Впрочем, сомнения  довольно  быстро  куда-то  улетучились  -  так  бывало
всегда. Сейджек знал, что обрести власть,  славу  и  бессмертие  можно  лишь
активными действиями, а вовсе не размышлениями. Он слушался Большую Бетси  и
стал более известным, чем даже Карак. Естественно, он будет и дальше  делать
так, как она прикажет.
   Ни в этой реальности и ни в какой другой не найдется существа,  подобного
Медному Бабуину. В его кабине сидел Джей Доннерджек в  фуражке  отца;  рядом
устроились обезьянка и пес, слуги Танатоса, а  поезд  с  диким  воем  мчался
вперед сквозь виртуальную реальность, приводя в ярость эйонов  и  озадачивая
туристов из Веритэ,  считавших,  что  Вирту  создана  исключительно  для  их
удобства и развлечения.
   Его пассажиры не  знали  (да  и  сам  поезд  тоже  -  впрочем,  ему  было
совершенно все равно), что эта иллюзия начинает постепенно рассеиваться  как
дым, поскольку из самых разных районов поступают сообщения о  неожиданных  и
совершенно необъяснимых явлениях. На заседании совета директоров  восточного
"Гольф-клуба" вдруг появилась компания истощенных вампиров-эльфов, перепугав
до полусмерти степенных членов совета и оставив на стенах надписи на  языке,
который никто не смог прочитать.  Счастливые  земли  Молли  Мипер  наводнили
похотливые плотоядные проги, отдаленно напоминающие огромных обезьян.
   В "Дайнодизни" динозавры вдруг ополчились друг против друга (и  тех,  кто
оказывался у них на пути), разнесли все вокруг  и  уничтожили  Хранителя;  в
результате  компания-учредитель  понесла  грандиозные  убытки.  Кроме  того,
поговаривали, будто несколько десятков динозавров сбежало,  воспользовавшись
интерфейсом. Впрочем, об их дальнейшей судьбе никто ничего не знал, и потому
слухи решили считать беспочвенными.
   Отдыхающие в Вирту веританцы спешно прерывали отпуска,  на  туристических
терминалах возникли пробки и паника.
   А районы виртуальной реальности, связанные  с  Церковью  Элиш,  наоборот,
пользовались все большей и  большей  популярностью.  Многие  путешественники
говорили: "Похоже, в Вирту они чувствуют себя  как  дома.  Будет  совсем  не
вредно оказаться в их лагере, если начнутся  перемены".  О  каких  переменах
идет речь, никто не уточнял, но считалось,  что  имеется  в  виду  обещанное
появление в Веритэ богов, за которым последуют самые разнообразные чудеса.
   Однако  путники,  мчавшиеся  на  Медном  Бабуине  сквозь   многочисленные
реальности, ничего этого не знали. Впрочем, они нисколько не  удивились  бы,
если бы кто-нибудь захотел им рассказать о положении дел в Веритэ  и  Вирту,
ведь они  прекрасно  понимали,  что  установившийся  порядок  находится  под
угрозой. А вот когда  на  только  что  проложенных  рельсах  вдруг  появился
сигнальный столб, все до единого раскрыли рты от изумления.
   - Кто-то ждет поезд, Джей, - доложил Медный Бабуин. - Сколько себя помню,
такого еще ни разу не случалось. Остановиться?
   - Конечно, - немного подумав, ответил Джей. - Может  быть,  у  Властелина
Ушедших в последнюю минуту появилась для нас новая информация. А если кто-то
решил поиграть в грабителей поездов, сомневаюсь, что  они  смогут  доставить
тебе неприятности, правда. Медный Бабуин? Ответ прозвучал грубо и  несколько
напыщенно. Промчавшись по Долине Королей,  мимо  наступления  Александра  на
Персию, поселения на Титане, прячущегося под  огромным  куполом,  и  горящей
Атланты, Медный  Бабуин  притормозил  на  железнодорожной  станции.  Тут  же
выяснилось, что это  Юнион-стейшн,  вокзал  в  городе  Вашингтон  из  округа
Колумбия.
   - Ты создаешь вокзалы точно так же, как  свои  рельсы?  -  спросил  Джей,
когда поезд остановился.
   -  Только  не  этот.  Он   принадлежит   округу   Колумбия,   территории,
восстановленной по образу и подобию той, что  существовала  в  девятнадцатом
веке. Здорово выглядит, правда?
   - Правда. Только вот интересно, где же наши пассажиры?
   - Если сумели послать мне сигнал, значит, сумеют и  найти.  Расслабься  и
попытайся придумать, что ты им скажешь.
   - Не могу, - ответил Джей, откинувшись на спинку кресла и положив ноги на
панель управления. Общение с Медным Бабуином заражало всех  самонадеянностью
и нахальством. - Я же не знаю, кто к нам пожалует.
   Дьюби с интересом разглядывала толпу.
   - Не думаю, что они нас видят.
   - Судя по показаниям сканнеров, это самые обычные проги, - ответил Медный
Бабуин. - Не более чем обои в  приемной  врача.  Они  начнут  реагировать  в
случае появления посетителя или более сложного  прога.  Странно..,  не  вижу
никаких туристов.
   - И нет.., никакого запаха, - добавил Мизар.
   - Может, здешние края уже  не  пользуются  популярностью,  -  предположил
Джей, выпрямился на своем кресле и принялся вертеть головой по сторонам.
   - Не исключено.
   И тут в одной из арок появилось  три  человека:  стройная,  подвижная,  с
темными волосами особа женского пола в старомодной  мешковатой  форме  цвета
хаки, крупный мужчина, глядя на которого почему-то возникало  ощущение,  что
он не в ладах с законом, и худощавый  юноша  или,  точнее,  девушка,  ужасно
похожая на молодого человека. Одежда всех троих резко выделяла их  из  толпы
снующих вокруг прогов.
   - Похоже, те, кого мы ждем, - проговорила Дьюби.
   - Точно, - согласился  с  ней  Джей.  -  Двое  кажутся  мне  знакомыми...
Подождите здесь!
   Он быстро спустился по лестнице на платформу.
   - Десмонд Драм и Линк Крейн! Какого... Что вы тут делаете?
   Драм принялся теребить мочку уха.
   - Поезд ждем.  Вот  этот,  если  уж  быть  точным  до  конца.  Проклятье,
Вирджиния, ты говорила,  что  нужный  поезд  будет  необычным,  но..,  какое
потрясающее чудовище! Роскошная штука!
   Вирджиния Тэллент разглядывала Джея, держа руку рядом с пистолетом ФХ.
   - Драм, Алиса, вы его знаете?
   - В некотором смысле, -  ответила  Алиса.  -  Когда  мы  встречались,  он
называл себя Джейсоном Макдугалом. Мы думаем, что  на  самом  деле  он  Джон
Д'Арси Доннерджек-младший.
   Джей изумленно вытаращил на нее глаза.
   - Как...
   - Я хотела  позвонить  и  поблагодарить  тебя  за  помощь  во  время  тех
беспорядков. В Шотландии не нашлось ни одного  человека  с  таким  именем  и
внешностью. Пришлось нанять Драма, чтобы он выяснил, кто ты такой.
   - Помощь во время беспорядков? - переспросила Вирджиния.
   - Праздник в Центральном парке, - пояснила Алиса. - Тогда Джей  вел  себя
просто превосходно. Однако я не ожидала  встретить  его  на  этом  поезде...
Впрочем, если подумать, тут нет ничего странного. Ведь  Маркой  и  моя  мама
говорили, что его отец был Инженером.
   Джею понравилось, что она говорит о его отце так уважительно.
   - Ты о нем знаешь?
   - Я совсем недавно выяснила, что мой отец Волынщик - и  еще  много  всего
разного, - с вызовом в голосе ответила Алиса.
   - Волынщик, Мастер, Тот Кто Ждет, - сказал Джей, - и Уоррен Банза, друг и
коллега моего отца. Как все диковинно оборачивается!
   Из окна кабины высунулась голова Дьюби.
   - Ребята, а зачем вам наш поезд? Вирджиния Тэллент, прожившая не один год
в Вирту, не слишком удивилась, встретившись с говорящей обезьяной.
   - Чтобы попасть на Меру.
   - Думаю, вам лучше забраться внутрь, - предложил Джей. - Не  уверен,  что
здесь можно обсуждать такие вопросы. МБ, я собираюсь проводить наших  гостей
в пассажирский вагон. Позовешь меня, если я тебе понадоблюсь.
   - Хорошо, Джей. - Воздух заполнили клубы пара,  раздался  душераздирающий
вой. - По местам!
   В вагоне они перекусили бутербродами и  рассказали  друг  другу  о  своих
целях. Драм и Алиса удивленно  поглядывали  на  Дьюби  и  в  особенности  на
Мизара; впрочем, в Вирту не существует понятия  "необычное",  поскольку  там
даже самые удивительные вещи ни на кого не производят особого впечатления. И
потому довольно скоро они вели себя так, будто  каждый  день  встречаются  с
ехидными обезьянами и собаками, составленными из каких-то кусков и обломков.
   - Подозрения Маркона, вне всякого сомнения, вполне обоснованы, -  сказала
Вирджиния, когда все замолчали. - Мифы и легенды приобретают новое значение.
Может быть, речь идет о  конце  Вирту  и  всего,  что  населяет  виртуальную
реальность.
   - Легенды гласят, будто Тот Кто Ждет будет присутствовать при  конце  или
изменении Вирту, - напомнил ей Джей. - Мне кажется,  Веритэ  угрожает  более
серьезная опасность. По какой-то причине боги,  обитающие  на  Меру,  решили
захватить Веритэ. Таким образом, Вирту  подвергнется  изменениям,  а  Веритэ
ждет конец.
   - В чем же заключается наша роль? - спросила Алиса.
   - Понятия не  имею,  -  признался  Джей.  -  Я  должен  выполнить  приказ
Властелина Энтропии. Ты ищешь отца. Вопрос в том,  хотим  ли  мы  объединить
наши усилия.
   - По-моему, так будет разумнее всего,  -  сказал  Драм.  -  Мы  с  Алисой
отлично умеем забираться туда, где нас никто не  ждет,  и  выведывать  чужие
секреты. Ты и твои друзья знаете Вирту. И Вирджиния тоже. Из  нас  получится
отличная команда.
   - А если в какой-то  момент  нам  понадобится  разделиться,  -  вмешалась
Вирджиния, - ничто не помешает это сделать.
   - А потом? - спросил  Джей.  -  Меня  очень  беспокоит  отпрыск  Террамы,
который отнимает энергию у Маркона и его владений.
   - Меня тоже, - тихо проговорила Вирджиния.  -  Я  готова  на  все,  чтобы
уничтожить его прежде, чем он покончит с Марконом.
   - Я с тобой, - заявила Алиса.
   - И я, - сказал Драм. - Возможно, я неважно разбираюсь в теологии, но мне
совсем не нравится будущее, в котором Смерть окажется в подчинении у богини,
наделенной неограниченной властью. Тут уж  нам  серьезных  неприятностей  не
избежать.
   - Не обижайтесь, ребята, - перебила его Дьюби, - только,  по-моему,  наши
проблемы нужно решать по очереди. Что вы станете делать, когда Медный Бабуин
доставит нас к горе Меру? Я там никогда не была, но все легенды  сходятся  в
одном - Меру отличается многообразием.
   - Я не знаю, что мы станем делать, - пожав плечами, ответил Джей. -  И  у
нас нет информации, чтобы придумать, какой-нибудь разумный план. Определимся
на месте. Еще далеко, МБ?
   - Достаточно, чтобы вы  успели  изучить  мой  арсенал,  -  заявил  Медный
Бабуин. - Дж. Д, не  собирался  покидать  поезд,  однако  на  всякий  случай
подготовился - кто знает, что тебя ждет в Непостижимых Полях?
   - Хорошо, - сказал Джей. - Где находится арсенал?
   - Через вагон от вас. Видишь, как я тебе  облегчаю  жизнь?  Хохот  поезда
преследовал  их  до  самых  дверей.  Вирджиния  и  Драм  занялись  изучением
содержимого арсенала, выяснив у каждого члена отряда, с каким  видом  оружия
он умеет обращаться лучше всего.
   - Довольно странно, что мы так неожиданно встретились, - смущенно  сказал
Джей Алисе.
   - Да, - кивнула она и принялась  внимательно  разглядывать  носок  своего
правого ботинка. -  И  оказывается,  наши  отцы  друг  друга  знали.  Это  и
называется судьбой?
   - Лично я всегда верил в свободу воли, но, похоже, ты права.
   - Да.
   - Твоя мама, наверное, ужасно волнуется  за  Амбри,  раз  позволила  тебе
отправиться на поиски.
   - Очень, но она знала, что я не останусь дома у теплого очага,  пока  она
будет тут странствовать в одиночестве.
   - И отпустила тебя странствовать в одиночестве.
   -  Я  не  одна.  У  меня  есть  Драм.  А  кроме  того,  мама   отличается
практичностью ученого - она знает, что специалисты должны делать то, чему их
учили.
   - Верно. Мне ужасно интересно, что стало бы со мной,  если  бы  мой  отец
сдержал слово, данное Властелину Непостижимых Полей.
   - Ты не был бы таким, какой ты сейчас, - спокойно ответила Алиса. -  Твой
отец совершенно правильно сказал: когда живешь, учишься ценить самые простые
вещи. Непостижимые Поля - место любопытное и пугающее, но не думаю,  что  ты
стал бы человеком, если бы там вырос.
   - Куски и обломки повсюду, -  кивнув,  проговорил  Джей.  -  Неприятно  и
фантастично. Пожалуй, я рад, что отец поступил именно  так.  Хорошо,  что  у
меня была возможность сделать собственный выбор.
   Юноша  и  девушка  стояли  молча,  испытывая  неловкость  и  одновременно
понимая, что нравятся  друг  другу.  У  них  за  спинами  Драм  и  Вирджиния
вооружали Дьюби пистолетом ФХ.
   - Джей? - через некоторое время позвала Алиса. - Ты и в самом деле можешь
путешествовать между Вирту и Веритэ без помощи специальных устройств?
   - Угу. Только не знаю, как мне это удается.
   - Когда ты сказал, чуть раньше, я все время хотела спросить...
   Их разговор прервал оглушительный скрежет Медного Бабуина:
   - Мальчики и девочки, на горизонте появилась гора Меру!  Идите  взгляните
на нее, пока я  не  начал  пускать  фейерверки  и  дымить,  чтобы  никто  не
догадался о вашем появлении.
   Все бросились к окнам. Под неестественно ярким солнцем в  зеленой  долине
одиноко стояла гора Меру, снежные шапки ее вершин уходили в  синее  небо,  а
тени устилали землю вокруг. Тут и там виднелись уютные уступы, на которых  и
поселилась Верховная Тройка.
   Сначала все подумали, будто гора необитаема, но когда Медный Бабуин к ней
приблизился, оказалось, что на склонах и у