ьюби прыгнула к нему на плечо.  Джей  резко
распахнул дверь и помчался на первый этаж по спиральной  лестнице  на  такой
скорости, что хвост Дьюби болтался у  него  за  спиной,  словно  веревка  на
ветру. У ворот они обнаружили Танатоса, который наблюдал за тем, как  Медный
Бабуин пускает в воздух огненные ракеты.
   - Восхитительно, правда? - прокомментировал Властелин Ушедших.  -  Должен
признать, я всегда завидовал дару созидания, которым  обладает  Джон  Д'Арси
Доннерджек.
   Джей с трудом заставил себя посмотреть прямо в  темный  капюшон,  убеждая
себя в том, что видит глаза собеседника.
   - Сэр, вы только что сказали о моем отце в настоящем времени.  Он..,  ну,
он жив.., где-то?
   -  Мне  про  это  ничего  не  известно,  -  ответил  Танатос  холодно   и
безжалостно. - Джон Д'Арси Доннерджек не пришел ко мне, но, будучи существом
из Веритэ, он не мог предполагать, что я явился причиной его смерти.
   - Вы убили моего отца? - напряженно спросил Джей.
   - Да. Ты потрясен, Джей?
   - Я...я...да.
   - Тебя поразил тот факт, что я его убил - или что признался? Ты же  знал,
что мы с твоим отцом враги, что он построил громогласный  поезд,  стоящий  у
моих ворот, чтобы меня  уничтожить  -  по  крайней  мере  временно,  -  хотя
подозреваю, он был бы счастлив добиться перманентной победы.
   - Но ведь он хотел меня спасти!
   - От чего?
   - От смерти.
   - От Смерти или от умирания?
   - Думаю, от умирания, - через некоторое время ответил Джей. -  Я  его  не
успел узнать. Благодаря вам. Может быть, он считал, что ошибся, заключив  ту
сделку.
   - И тем не менее я ведь позаботился о том, чтобы ты появился на свет, мой
мальчик.
   - Ради достижения ваших собственных целей!
   - А теперь, когда тебе кое-что о них известно, можешь ли  ты  назвать  их
низменными? Более того, твой отец так ни разу и не удосужился меня спросить,
нужна ли мне твоя жизнь. Он предположил обо мне худшее,  и  я  позволил  ему
оставаться в неведении.
   Джей так разозлился, что  чуть  не  заплакал.  Почувствовав,  что  глаза,
наполнились слезами, он рассердился  еще  больше,  и  потому  его  следующий
вопрос походил на отчаянный вопль:
   - Почему?!
   - Джей Д'Арси Доннерджек, даже Танатос может устать  от  того,  что  люди
думают о нем плохо. Я вел себя с твоим отцом честно -  вернул  ему  невесту,
дал возможность получить ребенка. Однако еще до  твоего  появления  на  свет
выяснилось, что он  готовится  к  сражению.  Когда  я  не  пожелал  от  тебя
отказаться, Доннерджек построил для своего замка сложную систему  защиты.  Я
хотел подучить назад Эйрадис потому, что она уже мне принадлежала,  а  вовсе
не по злобности своей натуры.
   - Разве вам можно верить!
   - Я хоть раз тебе солгал, Джей, даже в тех случаях, когда  мне  это  было
выгодно?
   Джей внимательно посмотрел на носки своих  ботинок,  потом  на  горгулий,
украшавших дворцовые стены, затем принялся оглядываться по сторонам - он  не
мог заставить себя поднять глаза  на  темный  капюшон,  в  глубине  которого
белели кости.
   - Насколько мне известно, нет, сэр.
   - Ладно. Я не прошу тебя хорошо ко мне относиться,  но  ведь  ты  же  мне
сдался. У тебя есть задание. Твой поезд тебя ждет. Иди и сделай  то,  что  я
тебе приказал.
   - Да, сэр.
   Джей повернулся, надел фуражку, когда-то принадлежавшую его отцу, смахнул
слезинку со щеки, быстро провел по глазам рукой.
   - И еще, Джей...
   - Да, сэр?
   - Удачи тебе.

***

   Десмонд Драм потянулся и взял кимоно. Гейша Норико,  которая  только  что
закончила самый восхитительный массаж, какой Драму доводилось  испытывать  в
жизни, поднялась, чтобы ему помочь. Затем сдержанно  поклонилась  и  сложила
ширму, стоявшую в дальнем  конце  комнаты,  открыв  взгляду  Драма  ванну  с
горячей водой, стилизованную под естественные минеральные источники, - здесь
имелся даже миниатюрный водопад.
   - Если Драм-сан пожелает... - проговорила она.
   - Только чай, дорогая. У меня назначена встреча.
   - Здесь?
   - Не обижайся. Это не женщина. Всего лишь скучные дела.
   - Понятно.
   Норико улыбнулась, ушла и тут же вернулась с подносом со всем необходимым
для  чаепития.  Разливая  чай,  демонстрируя  каждым   движением   чудесное,
изысканное искусство древнего ритуала, она всем своим видом показывала,  что
готова с ним остаться. Драм не возражал, зная, что Норико одинока.
   Виртуальные бордели практически  уничтожили  подлинную  торговлю  сексом.
Банальные кварталы красных фонарей с присущими им преступлениями и болезнями
исчезли повсюду, где доступ в  виртуальную  реальность  стал  дешевым.  Даже
элегантные места,  вроде  этого  чайного  домика,  субсидировались  японским
правительством - иначе они просто  не  выдержали  бы  жестокой  конкуренции.
"Воздушному миру" и его цветам, пережившим изменение морали и  моды,  теперь
грозила опасность погибнуть в результате развития компьютерной технологии.
   Драм попытался сочинить хокку <японское лирическое трехстишие.> -  что-то
про снег и цветы вишни - и лениво складывал строчки под тихое пение сямисэна
<трехструнный щипковый плекторный музыкальный инструмент.> Норико.
   Появилась еще одна женщина, принесла ему записку на  фарфоровом  подносе.
Драм просмотрел записку и покинул комнату. Он последовал за женщиной,  а  за
спиной у него сямисэн тихонько лил печальные слезы.

***

   - Здравствуйте, Драм, - не вставая, приветствовал посетителя Деймон.
   Сегодня он был одет в легкое хлопчатобумажное  кимоно  -  на  темно-синем
фоне белые хризантемы. Его руки, как и всегда,  были  скрыты  перчатками,  а
лицо - стилизованной маской.
   - Здравствуйте, Деймон-сан, - ответил  Драм.  -  Знаете,  вы  становитесь
предсказуемы с  вашим  пристрастием  к  японским  штучкам.  Плохо,  если  вы
вынуждены скрываться.
   - Я вынужден скрываться, но, полагаю, у моих врагов несколько поубавилось
энтузиазма и меня ищут не так усердно. Если бы я покинул свое укрытие..,  но
я ушел в отставку, и меня никто не трогает. В любом  случае  я  стараюсь  не
делать  глупостей.  В  качестве  развлекательного  центра,   где   тщательно
сохраняются   древние    традиции,    "Воздушный    мир"    совершенно    не
компьютеризирован, здесь даже  бухгалтерские  книги  ведут  вручную.  Думаю,
многие находят его привлекательным именно по этой причине.
   - Да, тут, наверное, была задумана не одна  противозаконная  операция,  -
кивнув головой, согласился с  ним  Драм.  -  Вы  просмотрели  мой  последний
отчет?
   - Должен признаться, что ожидал увидеть с вами сегодня и мистера Крейна.
   - Линк занят.  Он  взял  несколько  дней  отпуска,  чтобы  отметить  день
рождения матери.
   - Как мило с его стороны, - грустно проговорил Деймон.
   - Вас устраивает то, как идет расследование?
   - Устраивает?  Нужно  отыскать  факты,  которые  помогут  мне  уничтожить
Церковь Элиш, иначе я буду вечно оставаться пленником.
   - Видимо, в целях собственной безопасности вам следует найти какие-нибудь
компрометирующие данные, а потом шантажировать руководство Церкви.
   - Что-нибудь типа "если я умру, весь мир узнает"? Да,  такая  возможность
мне в голову приходила, но, должен признаться, я трус. Я не верил,  что  они
будут  так  настойчиво  стремиться  выполнить  свою  миссию  и  упрямо  меня
преследовать. События в Центральном парке должны были заметно их ослабить!
   - А они  становятся  все  сильнее.  Их  виртуальные  переходы  больше  не
ограничиваются мелкими проекциями и пси-способностями. Боги...
   - Наводят на меня ужас. А еще кого-нибудь они пугают?
   - Меня, Линка,  каждого,  кто  задумывается  над  смыслом  происходящего.
Однако большинство считает божественные проявления очередным развлекательным
трюком,. Европейцы и американцы больше не  верят  в  богов.  Именно  в  этих
районах элишиты особенно сильны.
   - Нет веры, но они становятся прихожанами Церкви.
   - Думаю, мне  следовало  сказать  так:  несмотря  на  то  что  больше  не
существует культуры всеобщей веры, усилилось стремление  отдельных  людей  к
божественному.
   - Да.., мне это даже слишком хорошо известно.  Я  подумываю  о  посещении
праздника в Калифорнии. Не могли бы вы купить для меня билет?
   - Пожалуйста, - ответил Драм и рассмеялся.
   - Что тут смешного?
   - Вы сказали,  что  они  наводят  на  вас  ужас,  и  все  же  собираетесь
отправиться туда, где Бел Мардук легко заплюет вас огнем. Либо вы и в  самом
деле не верите в то, что они боги, либо дело еще забавнее.
   - То есть?
   - Вы верите, приятель, и не в силах упустить возможность увидеть бога  во
плоти.
   - Прекратите надо мной потешаться! Драм встал.
   - Я хочу успеть  на  ближайший  суборбитальный  рейс.  Будьте  осторожны,
Деймон. Ваш билет прислать сюда?
   - Да.
   - На какую фамилию? Билеты именные.
   - Да, я помню,  вы  писали  в  отчете.  А  нельзя  ли  сделать  для  меня
какие-нибудь фальшивые документы?
   - За дополнительную плату.
   - Считайте, что вы ее уже получили.
   - Жаль.
   - Почему?
   - Мне ужасно хотелось купить билет на имя Артура Идена.
   - Драм!
   - Извините. Вы думали, я не знаю?
   - Конечно!
   - Могу побиться об заклад, что Линк тоже давно догадался.
   - Каким образом?
   - У нас такие вещи получаются просто великолепно - мы умеем  догадываться
о том, что другие люди хотят скрыть. Не волнуйтесь, Деймон, мы на вас еще не
настучали. И не станем. Просто мысль о том, что мы такие умные, греет душу.
   - Вы нарушаете субординацию!
   - Я никогда и никому не подчинялся, Деймон. Будьте осторожны. Билет я вам
пришлю.
   - Я могу вам доверять?
   - Вы мне довольно долго доверяли. Заказать место в первом ряду?
   - Я... - Иден сухо рассмеялся.  -  Конечно,  а  почему  бы  и  нет?  А  я
позабочусь о том, чтобы меня никто не узнал.
   - Мне нравится ваш  боевой  дух,  Деймон.  Отправляйтесь  на  праздник  и
сыграйте там роль змеи в их Эдеме.
   - О-хо-хо!
   - Я рад, что вы оценили мою шутку. Должен признаться, что я уже давно  ее
придумал.
   - Вы опоздаете на шаттл. Драм.
   - До встречи.

***

   Оказавшись на борту суборбитального шаттла, Драм решил  просмотреть  свою
почту и обнаружил, что Линк Крейн пытался с ним связаться целых десять раз -
с десятиминутными интервалами. Сообщение звучало одинаково:
   "Драм, прошу вас бросить все дела и помочь мне справиться  с  чрезвычайно
важной проблемой. Если вы согласны, буду вас ждать по  таким-то  виртуальным
координатам. Считайте, что вас наняли на работу  за  тройную  (против  вашей
обычной) плату плюс расходы и все остальное - что только пожелаете. Линк".
   Немного подумав, он послал ответ:
   "Буду через тридцать минут. Драм".
   Как только шаттл приземлился, детектив пошел на  самую  надежную  станцию
перехода, договорился об аренде кушетки  на  неограниченный  срок  и  набрал
координаты, указанные Линком.  Проплыл  сквозь  серый  туман  и  оказался  в
розовом саду. Алиса Хаззард - а вовсе не Линк Крейн - сидела рядом с кустом,
усыпанным  розами  с  зелеными  в  белую  полоску  лепестками,  которые  она
задумчиво и печально обрывала.
   Увидев Драма, Алиса бросилась ему на шею,  чем  несказанно  его  удивила,
поскольку всегда избегала физического контакта.
   - Драм, спасибо, что вы приехали! Здесь нельзя  разговаривать  -  слишком
много ушей. Идемте со мной.
   Драм оглядел совершенно пустой сад,  удивленно  приподнял  одну  бровь  и
последовал за Алисой, которая уже умчалась вперед.
   - Куда мы идем? - крикнул он ей вслед. -  В  Зазеркалье  или  в  кроличью
нору? Это я так спрашиваю, исключительно от любопытства.
   Алиса чуть замедлила шаг.
   - В Страну За Северным Ветром,  -  прошептала  она,  прижав  губы  к  уху
детектива. - Вот вам первая тайна.
   Драм удивленно заморгал, но Алиса уже снова устремилась вперед, и  он  не
успел задать  ей  больше  ни  одного  вопроса.  Детектив  поспешил  за  ней,
достаточно хорошо зная Алису - точнее, Линка, - чтобы понимать, что  никаких
ответов не получит, по крайней мере пока они не доберутся до места.
   Впрочем, спешка не мешала ему размышлять: об исчезновении Лидии Хаззард в
Вирту до того, как родилась Алиса, о праздновании дня рождения, о настроении
Алисы... Когда они добрались до домика и фруктового сада и ему  сообщили  об
исчезновении Амбри, он уже почти не удивился.
   Алиса закончила свой рассказ; ее сменила Лидия, которая сообщила о визите
в Институт Доннерджека и о том, что им  с  Амбри  там  удалось  узнать.  Для
разнообразия Алиса сдержалась и начала задавать свои  вопросы  только  после
того, как Лидия закончила.
   - Ты хочешь сказать, что мой отец является или был богом?
   - Я хочу сказать, что  Амбри,  по-видимому,  имеет  отношение  к  гораздо
большему количеству легенд, чем он предполагал, - ответила Лидия. -  Сид  не
утверждает, будто Амбри - бог. Скорее ожившая легенда.
   - Девственница рожает ребенка после общения с богом, -  фыркнул  Драм.  -
Очень знакомая история. Только в других сказках рождались мальчики, помните?
Похоже, вы, подружки, немного подкачали.
   Лидия широко открыла от изумления рот, а Алиса  сильно  лягнула  Драма  в
голень:
   - Драм! Вы ведете себя отвратительно!
   Он только улыбнулся, и вскоре Лидия тоже расхохоталась. Алиса  уставилась
на них так, словно оба окончательно сошли с ума.
   - Извини, Алиса, милая, - с  трудом  выговорила  Лидия  между  приступами
смеха. - Наверное, дело в том, что мы с тобой ужасно  переволновались..,  но
ведь Драм прав. Такая  странная  ситуация..,  в  нее  же  просто  невозможно
поверить.
   - Вы тут хихикаете, - сердито заявила Алиса. - А у Амбри неприятности.
   - Он пленник, - поправил ее Драм. - Иными словами, в настоящий момент его
жизни ничто не угрожает.
   - Пока не выступят легионы Небопы, - добавила Лидия.
   - Что произойдет, если я, конечно, все  правильно  понимаю,  -  продолжал
Драм, - еще не сейчас. Когда Алиса перестанет на меня так сердито смотреть и
хмуриться и хотя бы на некоторое время превратится в Линка, она сообразит: у
нас имеются все данные, чтобы точно определить  время  выступления  легионов
Небопы.
   - Праздник Элишитов?
   - Именно. Мы предположили, что  Иерофант  из  Церкви  Элиш  должен  иметь
покровителя в Вирту. Небопа отлично для этой роли подходит: могущественный и
влиятельный, а  если  он  представляет  себя  в  роли  верховного  божества,
которого несправедливо лишили власти, он выиграет в  случае  успеха  идеи  с
переходом.
   - Значит, у нас есть время. - Алиса немного расслабилась. - Извините, что
лягнула вас.
   Драм закатал штанину, явив миру волосатую белую ногу.
   - Синяков нет, дружок. Однако тебе нужно немного успокоиться. Это  совсем
не то же самое, что вламываться в чужие офисы и читать там файлы.
   - Алиса! Ты ведь не...
   - Мы не могли бы обсудить это чуть позднее, мама?  -  быстро  проговорила
Алиса. - Хорошо, я уже успокоилась,  Драм.  Есть  какие-нибудь  идеи  насчет
того, как нам следует его искать?
   - А вам известно, где здесь у них находится местный эквивалент Олимпа или
Валгаллы.., ну, где у тутошних богов  дом,  в  котором  они  отдыхают  после
трудов праведных?
   Алиса и Лидия покачали головами,  но  муравьи,  по-прежнему  занимавшиеся
остатками праздничного пирога, выстроились на земле таким образом, что  Драм
прочитал: "гора Меру".
   - Гора Меру, - повторил он. -  Отлично!  А  кто-нибудь  знает,  как  туда
попасть?
   Муравьи разбежались, затем перестроились - получилось следующее: "Извини.
Мы не путешествуем".
   -  Вряд  ли  нам  удастся  обнаружить  Меру  в  обычных  справочниках   и
путеводителях, - заметил Драм. - И задавать вопросы  всем  подряд  будет  не
совсем правильно.
   - Можем спросить у Сида или его приятеля  -  Парацельса  -  из  Института
Доннерджека, - предложила Лидия.
   - Хорошая мысль, - похвалил Драм. - Но сомнительная.  Вы  сказали,  будто
они поклоняются богам на Меру - и с уважением отнеслись к Амбри, узнав,  что
он является Волынщиком. Я не уверен, что они с пониманием отнесутся к нашему
желанию вмешаться в планы богов.
   - Смотрите, муравьи опять забегали, - заметила Алиса. - Их стало больше.
   "Найдите   Вирджинию   Тэллент   во   владениях   Маркона,   -   написала
Хранительница. - ДРВ".
   - Не понимаю, - проговорила Лидия.
   - ДРВ - Департамент Разведки Вирту, - пояснила Алиса.
   - Хотите верьте, хотите - нет, но я о ней  слышал,  -  вмешался  Драм.  -
Деймон заставил  меня  ее  проверить,  когда  мы  только  начали  заниматься
элишитами. Одно время он собирался связаться с Иерофантом. Тэллент считается
одной из самых лучших разведчиц ДРВ. Она родилась в Веритэ, но большую часть
времени проводит в Вирту.
   - И у нас есть ее адрес, - напомнила  Алиса.  -  Интересно,  почему  леди
Северного Ветра назвала нам ее имя? Должна быть какая-то причина.
   Муравьи снова засуетились, и вскоре появилась новая надпись:
   "Меру угрожает Маркону".
   - И потому Вирджиния Тэллент захочет нам помочь? - спросила Алиса.
   "Тэллент - подруга Маркона", - подтвердили муравьи.
   - А как мы до нее доберемся? Ты можешь нас туда доставить?
   Алиса и Драм вдруг оказались в самом центре сильного  воздушного  потока;
неожиданно поднявшийся ветер грозил вот-вот подхватить их  и  унести  прочь.
Однако Лидия, стоявшая рядом с дочерью, явно осталась за кругом.
   - Похоже, мы получили утвердительный ответ, - проговорила Алиса и  быстро
обняла мать.
   - Желаю успеха, Алиса! Поменять тебя на Амбри, на мой  взгляд,  будет  не
совсем правильно.
   - А как насчет Драма? - фыркнув, спросила Алиса. Ветер  унес  их  прежде,
чем  Лидия  успела  ответить,  но,  обернувшись,  Алиса  увидела,  что  мать
улыбается.

***

   Ветер опустил Алису и Драма в небольшой  лощине  в  самом  центре  густой
рощи. В отличие от Страны За Северным  Ветром  здесь  был  явно  тропический
климат, впечатление от которого нисколько не уменьшилось, когда из  зарослей
кустов с  ярко-красными  цветами  появилась  стройная  загорелая  женщина  в
похожем на саронг одеянии. Несмотря на распущенные длинные  волосы  и  босые
ноги, пистолет ФХ, который незнакомка уверенно держала в руке,  и  угроза  в
голубых глазах  говорили  о  том,  что  ее  не  следует  считать  безобидной
дикаркой.
   - Вирджиния Тэллент? - быстро спросила  Алиса  и  подняла  руки  ладонями
вверх, показывая, что не вооружена. - Нам нужна ваша помощь.
   - Вы знаете меня, - ответила женщина, не поведя и глазом, -  а  я  вас  -
нет.
   - Я Алиса Хаззард, еще я известна под  именем  Линк  Крейн.  Мой  партнер
Десмонд Драм.
   - Линк Крейн.., кажется, я уже встречала ваше имя.
   - Я пишу статьи для газет.
   - Понятно, вот откуда оно мне знакомо. Вы попали в частные владения.  Как
вам удалось меня найти?
   - Страна За Северным Ветром...  Хранительница  перенесла  нас  сюда.  Она
дружит с моим отцом. Все это ужасно запутано, мэм, а пистолет у вас  в  руке
заставляет меня страшно нервничать.
   -  Позади  вас  сидят  два  диких  кота;  если  бы  вы  их   видели,   то
разволновались бы еще больше. -  Впервые  за  все  время  Вирджиния  Тэллент
улыбнулась, а потом засунула пистолет за пояс своего одеяния. - Вам нужна я,
а не Маркой?
   - Да. Можно я расскажу вам мою историю? Она довольно необычная.
   Вирджиния Тэллент оглянулась на рощу. В дальнем ее конце  стоял  какой-то
длинный ящик, окруженный зеленоватым сиянием.
   - В последнее время со мной тоже  произошло  несколько  весьма  необычных
вещей. Могу и тебя послушать. Рассказывай, Алиса.
   С минимальной помощью Драма Алиса поведала Вирджинии о  том,  как  Небопа
утащил к себе Вулфера Мартина Д'Амбри - Призрачного Волынщика. Она ни о  чем
не умолчала - ни о множественности личности Амбри, ни о появлении Небопы, ни
о  том,  что  они  с  Драмом  считают,  будто  все  происходящее  связано  с
приближающимися торжествами элишитов.
   Вирджиния Тэллент обладала поразительной способностью слушать  -  помогли
работа в ДРВ и