кте, Эммануэль Дэвис - Артур Иден  -  ушел  в
подполье.
   - А теперь мы решаем задачу перехода богов.
   - Не понимаю, почему вы так обеспокоены, Бен. По-моему, вы всегда мечтали
получить возможность путешествовать в Веритэ, как я -  в  Вирту.  Когда  это
станет доступ но богам, за ними последуют и эйоны.
   Мимолетная улыбка коснулась губ Бена Квинана.
   - Тут вы правы. Однако мне совсем не нравится идея путешествий в  Веритэ,
где будут править  боги  и  демоны  Вирту.  Меня  вполне  устраивает  власть
Хранителя, и я хочу жить в мире, в котором нет действующих богов.
   Келси снял кофейник с крючка над очагом,  наполнил  свою  чашку,  взял  с
тарелки еще одно печенье.
   - Но  что  мы  можем  сделать,  Бен?  Даже  если  мы  решим  саботировать
торжества, будет организован новый праздник.
   - Конечно.
   - А кроме того, меня совсем не привлекает идея донести наши предположения
до средств массовой информации. Посмотрите,  что  произошло  с  Иденом.  Его
откровения были гораздо безобиднее, чем то, что мы сейчас с вами  обсуждаем,
но он продолжает скрываться, опасаясь мести Церкви Элиш. Может быть, он  так
и умрет, не получив возможности снова стать самим собой.
   - Да.
   - Не сомневаюсь, что у вас есть какое-то предложение.
   - Угу. Но оно вам не понравится.
   - А вы рискните. Мне вообще не нравится то, что я услышал.
   Поднявшись с пола, Квинан начал расхаживать между дверью и очагом.
   - Я уже говорил, что ваши сведения относительно богов Вирту правильны, но
лишь до некоторой степени. Мы называем наших богов Боги на  Меру  (поскольку
они поселились на горе Меру) или Те,  кто  Наверху.  Трое  самых  главных  -
Верховные.
   - Продумано неплохо.
   - А чего еще вы  ждали  от  кучки  компьютерных  программ?  У  меня  есть
свидетельства того, что один из Верховных объединился  с  Иерофантом.  Кроме
того, он привлекает к участию в своих авантюрах  малых  богов  и,  возможно,
является одним из вдохновителей идеи физического перехода в Веритэ.
   - Вполне логично. Радикальные изменения никогда не возникают из ничего, а
Боги на Меру должны обладать блестящими способностями,  чтобы  придать  роль
высших существ среди интеллектов, рожденных компьютерными программами.
   - Блестящими способностями? Возможно, вы правы.  Они  наделены  громадной
властью и могуществом и, вне всякого сомнения, знают обо всем, что  творится
в их царстве. Однако высокое положение не защищает их  от  соперничества,  а
Верховная Тройка не имеет себе равных.
   - Полагаю, кроме самих себя.
   - Я предлагаю объединиться с одним из противников союзника Иерофанта.
   - Минутку, Бен. Разговоры о "союзнике Иерофанта" и "противнике  союзника"
становятся слишком для меня сложными. У вас что, нет для них имен?
   Помолчав немного, Квинан сказал:
   - Назовем Верховную Тройку: Морепа, Небопа и Террама. Союзником Иерофанта
является Небопа.
   - Какие замечательные имена.
   - Нечего язвить, Рэндалл. При  переводе  имена  большинства  ваших  богов
звучат нисколько не лучше.
   - На самом деле я вовсе и не собирался язвить.  И  с  кем  же  вы  хотите
объединиться? С Террамой? Квинана передернуло.
   - Ни в коем случае! Вот уж расчетливая  сука.  Рядом  с  ней  мне  всегда
становится не по себе.
   - Звучит так, будто вы с ними знакомы лично.
   - Не совсем. Хотя когда что-то является частью твоей  базовой  программы,
уходящей корнями в далекое прошлое, очень трудно не испытывать определенных,
пусть и примитивных, эмоций.
   - Наверное.., боюсь, что моя  родная  культура  растеряла  столь  сильные
религиозные чувства.
   - Как и большинство культур Веритэ, ориентированных на развитие науки,  -
именно это и  привлекло  большинство  прихожан  в  Церковь  Элиш.  Однако  я
отвлекся. Морепа и Небопа всегда соперничали друг с другом. Сомневаюсь,  что
Морепе понравится, если Небопа получит преимущество. Я предлагаю вот  что  -
мы заключим союз с Морепой,  дадим  ему  необходимую  информацию  и  поможем
уравнять силы. Таким образом мы сумеем до некоторой  степени  контролировать
деятельность Небопы.
   - Очень интересно, но у меня возникло ощущение, что вы говорите далеко не
все. Зачем я вам? Нужные вам данные можно добыть и по другим каналам.
   - Конечно. Однако мне необходим помощник, способный путешествовать  между
Вирту и Веритэ.
   - Для чего? Я не стану саботировать проведение праздника - если только мы
не придумаем способа отменить  его  навсегда,  -  иначе  пострадает  слишком
большое количество ни в чем не повинных людей.
   Квинан перестал расхаживать взад-вперед и посмотрел  на  Келси,  которому
показалось,  что  фигуру  его  собеседника  вдруг  окутало  едва  различимое
золотистое сияние.
   - Хорошо, в таком  случае  поговорим  откровенно.  Мне  нужно,  чтобы  вы
спрятали дубликат переходного устройства внутри одного из зиккуратов. Тогда,
если у нас возникнет кризисная ситуация, Морепа пошлет своих  слуг,  которые
сумеют справиться с приспешниками Небопы, прежде чем те захватят Веритэ.
   - Странно как-то. Несколько минут назад вы сказали, будто  хотите,  чтобы
боги, сующие нос не в свои дела,  не  могли  попасть  в  Веритэ.  Теперь  же
оказывается, что вы намереваетесь обеспечить еще одно  существо,  обладающее
неограниченной властью, доступом к переходному устройству.
   - Только затем, чтобы изгнать из Веритэ слуг Небопы  -  и  лишь  в  самом
крайнем случае.
   - Так вы утверждаете.
   - Вы сомневаетесь в истинности моих слов?
   - Не особенно. Просто трудно осмыслить такое количество информации сразу.
До торжеств осталось несколько недель. Я могу подумать?
   - Вы никому ничего не скажете?
   - Естественно. По-моему, мы уже обсудили этот вопрос. Кроме того, на меня
произвели  впечатление  ваши  слова  о  том,  что  боги  Вирту  представляют
серьезную опасность для Веритэ.  Обещаю  вам  отнестись  серьезно  к  вашему
предложению.
   - Тогда мне придется смириться с вашим желанием немного подумать. Порой я
забываю, что у людей нет блока обработки данных.
   - И что у нас есть  легкие,  мышцы  и  органы  чувств,  -  демонстративно
зевнув, заявил Келси, - которые устают после длинного  и  тяжелого  рабочего
дня. Вы не могли бы попросить эйона, отвечающего за перенос, чтобы он вызвал
мне такси?
   - Хорошо. И благодарю вас.
   - Был рад с вами поговорить.

   Оглянись назад.
   Беги, убегай, убегай скорей, убегай подальше.
   Не забудь щеколду поплотней закрыть,
   Руки дрожат, испуганный взгляд.
   Спасся, убежал?
   Ты в безопасности, пока он не уйдет?
   Призови призраков.
   Призови демонов о пяти конечностях.
   Собери все страхи и ужасы.
   За воротами тебя поджидает порядок.

   Спрячь его назад, в сосуд.
   Хаос плодороден.
   Хаос силен.
   Хаос..
   (о, мои сладостные демоны о семи конечностях)
   Хаос
   Напуган.

   Когда Алиса Хаззард вернулась домой  после  исключительно  тяжелого  дня,
проведенного в поисках материала для статьи, она обнаружила в  прикрепленной
к входной двери корзинке для почты, которой  практически  никто  никогда  не
пользовался, сообщение от матери,  написанное  темно-зелеными  чернилами  на
листке бумаги цвета слоновой кости.
   По краям листка были нарисованы крошечные  орхидеи  -  Лидия  всегда  так
делала,  когда  ждала  пациента  или  разговаривала  по  телефону.   Она   с
удивительным мастерством  изображала  неровные  и  одновременно  бархатистые
лепестки и  длинные  листья,  черным  карандашом  закрашивала  более  темную
сердцевинку (в реальности темно-красную), а  серебристо-серым  -  тычинки  и
пестики. Ничего другого она рисовать не умела, но страшно гордилась тем, как
здорово у нее получается этот цветок.
   Алиса улыбнулась и совершенно  неожиданно  заскучала  по  дому  (странное
ощущение - ведь она была дома). Развернув записку, она прочитала:

   "Алиса!
   Не могли бы мы встретиться? Я хочу, чтобы ты провела  со  мной  несколько
дней. Отметим мой день рождения, и я познакомлю тебя с моим  старым  другом,
тебе давно пора его увидеть. Я нахожусь по одному частному адресу,  но  если
ты приедешь в университетский кампус сегодня вечером, встретимся возле пруда
с лебедями. Извини за таинственность, но иначе нельзя.
   Очень тебя люблю. Мама".

   Алиса была заинтригована и озадачена одновременно. Она провела пальцем по
контурам одной из орхидей и размазала чернила. Значит, письмо  действительно
от мамы. Никто над ней не подшутил.
   Алиса задумалась.  Они  с  Драмом  активно  занимаются  элишитами,  но  в
настоящий момент зашли в тупик.  Небольшой  отпуск,  возможно,  позволит  ей
посмотреть на происходящее свежим  взглядом.  Зная,  что  Лидия  обязательно
поинтересуется ее успехами в школе, Алиса проверила, как обстоят дела.  Если
не считать письменного задания, все в порядке. Нажав  на  несколько  клавиш,
она отослала копию статьи, напечатанной в "Виртрополисе", в почтовую корзину
своей учительницы. Вне всякого сомнения, работа,  принятая  газетой,  вполне
сойдет за сочинение.
   Затем Алиса полила цветы, собрала вещи (не забыв, естественно, прихватить
и подарок для Лидии), написала письма бабушке с дедушкой, Гвен  и  Драму,  в
которых сообщала, что уехала поздравить маму с днем  рождения.  В  6.45  она
улеглась на кушетку переноса и задала координаты кампуса.
   Лидия стояла на коленях у самой воды  и  кормила  лебедей  -  все,  кроме
великолепного черного самца, были ослепительно белыми. Он  снизошел  и  взял
кусочек хлеба прямо из ее ладони. Алиса тихонько стояла в стороне,  зная  по
собственному опыту, что запрограммированные  лебеди  могут  быть  такими  же
пугливыми, как и их родственники из реального времени.
   Когда лебедь уплыл, Лидия поднялась на ноги, стряхнула крошки с ладоней и
с улыбкой повернулась к Алисе.
   - А ты помнишь...
   - Как в пять лет меня ущипнул лебедь? -  фыркнула  Алиса.  -  Никогда  не
забуду.
   - Я тоже.., я боялась, что у  тебя  возникнет  отвращение  к  виртуальной
реальности после того случая. Мы тогда отправились в  путешествие  в  первый
или во второй раз.
   - У меня возникло отвращение к лебедям. Обе весело расхохотались.
   - Ну, Алиса, пойдем со мной...
   - А куда?
   - Скоро узнаешь, любопытная.
   - Мама!
   - Представь себе, что я твоя клиентка. Так Алиса и  сделала,  хотя  ей  с
трудом удалось сдержаться и не задать кучу вопросов, когда  Лидия  пошла  по
одной из тропинок, огибавших озеро и петлявших по роще между  тростниками  и
ивами. Главным образом  ими  пользовались  влюбленные  парочки  или  учебные
группы, которые собирались в беседках, удобно разбросанных по парку.
   В детстве она бегала по этим дорожкам, когда бывала в  кампусе  вместе  с
Лидией, тогда студенткой, собирала палочки и камешки и затем  складывала  на
колени своей терпеливой мамы - прерывая  серьезные  беседы  об  органической
химии, физиологии и анатомии. Алиса совершенно  точно  знала,  что  тропинки
никуда не ведут. В таком случае куда же Лидия идет?
   Напевая себе под нос, да так тихонько, что Алисе пришлось прислушиваться,
Лидия  Хаззард  шагала  вперед,  ее  легкая  юбка,  обнимавшая  бедра,  чуть
покачивалась в такт ходьбе. Алиса старалась не отставать, с трудом сдерживая
любопытство: когда же продлили  дорожки  и  какую  причину  выдвинули  перед
комитетом по бюджету,  чтобы  оправдать  столь  неэффективное  использование
программирования?
   Они оказались в саду,  где  росли  розы...  Может  быть,  здесь  проходят
занятия по ботанике и садоводству? Кусты просто великолепны  -  с  круглыми,
чуть зазубренными и совершенно  разными  листьями.  А  какие  восхитительные
цветы! Алиса никогда не обращала на розы особого внимания - ну,  они  бывают
красными, белыми и желтыми.., может, еще розовыми.
   Она запуталась в самых разных вариантах, которые раньше не приходили ей в
голову: светло-зеленый, белый  с  кроваво-красным,  оранжевый,  точно  закат
солнца, изысканный серебристо-пурпурный, снова оранжевый - только на сей раз
обжигающий, розовый с оттенками желтого... Впрочем, вариаций так много,  что
всех  не  перечислить.  Лепестки   некоторых   цветов   напоминали   толстые
бархатистые сердца, другие были крошечными и хрупкими или удлиненными, точно
острые иглы. В  саду  витал  аромат  розовой  воды,  густой  и  тяжелый,  но
приятный.
   Задумавшись  о  розах,  Алиса  не   заметила,   когда   запела   волынка.
Пронзительный и настойчивый, негромкий и влекущий  звук  не  походил  ни  на
какую мелодию в отдельности. У Алисы вдруг возникло  ощущение,  что  волынка
играет для нее одной. Мотив показался ей знакомым, хотя  она  твердо  знала,
что никогда до сих пор его не слышала.  Забыв  о  розах,  девушка  принялась
оглядываться по сторонам и поняла, что  оказалась  в  совершенно  незнакомом
месте.
   Тогда она посмотрела назад, на дорожку, по которой сюда пришла -  розовый
сад уходил в бесконечность, хотя вдалеке виднелась  ярко-голубая  полоска  -
может быть, океан? Неожиданно Алиса поняла, что никогда в  жизни  не  сможет
вернуться домой самостоятельно.
   И тут в тихое пение волынки вплелся новый звук - смех Лидии.
   - Здорово, верно?
   - Я потрясена, - призналась Алиса. - Ну а теперь ты хотя бы скажешь,  где
мы?
   - Мы называем это место Страна За  Северным  Ветром.  Ты  уже,  наверное,
догадалась, что находишься в одном из диких и неразведанных районов Вирту  -
точнее, потерянных.
   - Я слышала о том, что они существуют... Но никогда не  знала,  как  туда
попасть.
   - Как и многие  другие.  Департаменту  разведки  хватает  дел  и  с  теми
районами, что исследованы частично. От этих отмахиваются, как  от  сказки  -
или от вещи совершенно бесполезной.
   - А как тебе удалось найти сюда дорогу?
   - Давай переберемся через холм, и  я  представлю  тебя  своему  другу,  с
которым здесь живу.
   - На волынке играет он?
   - Да. А как ты догадалась, что это "он"?
   - Мама.., не знаю, как бы получше выразиться, но ты покраснела.
   Лидия прикоснулась рукой к щеке:
   - Правда? Значит, для старушки еще не все потеряно. Пойдем.
   Они начали подниматься по склону, который в первый момент показался Алисе
таким же зеленым и мягким, как тропинки в розовом саду. Когда они  забрались
повыше,  выяснилось,  что  холм  весь  зарос  вереском,   вокруг   крошечных
фиолетовых цветов деловито сновали  пчелы,  обмахивая  их  своими  крыльями,
словно пытались помочь лепесткам раскрыться еще больше. Время от времени  на
глаза Алисе попадались валуны  с  прожилками  черного  янтаря  или  розового
полевого шпата.
   - Как здесь тихо! - проговорила она.
   - Да. Естественно,  погода  не  всегда  такая  прекрасная,  Хранительница
тщательно следит за нуждами своей внутренней экологии -  иногда  идет  дождь
или мокрый снег, Однако сегодня здесь так хорошо, потому что ты в гостях.
   - Я?
   - Хранительница дружит с Амбри, а Амбри... Волынка неожиданно смолкла,  и
Алиса увидела мужчину, вышедшего из-под укрытия огромного нависшего  валуна.
Растрепанные  на  ветру  борода  и  волосы,  средневековый  костюм  (включая
громадный меч и  кинжал)...  Его  можно  было  бы  испугаться,  если  бы  не
смущение, с которым незнакомец склонился в учтивом поклоне.
   - Мисс Алиса, - проговорил он. - Я Вулфер Мартин Д'Амбри. Счастлив с вами
познакомиться - после стольких лет.
   После стольких лет  Странные  слова  незнакомца  раздразнили  любопытство
Алисы. Она  почему-то  думала,  что  человек,  с  которым  Лидия  хотела  ее
познакомить, относится к категории новых друзей, а тут...
   Где-то в подсознании зашевелилось понимание, правда вот-вот  должна  была
всплыть на поверхность, и Алиса дружелюбно улыбнулась Амбри:
   - Я тоже рада с вами познакомиться. Как мне вас называть?
   - Ваша мать зовет меня "Амбри" - я буду рад, если вы станете  звать  меня
так же.
   - А я Алиса - и вовсе не "мисс Алиса".
   Они пошли вперед - Амбри, который засунул свою волынку под  мышку,  шагал
чуть впереди, Алиса и Лидия следовали  за  ним.  Спустившись  с  холма,  они
оказались в цветущей  долине.  Под  великолепными  яблонями,  персиковыми  и
абрикосовыми деревьями росли роскошные лилии, тут и там попадались  дицентры
и столь любимые Лидией орхидеи. Через сад, резво перепрыгивая  через  гладко
отполированные камни, пробегал небольшой ручей.  А  вдалеке,  там,  где  сад
кончался, Алиса увидела маленький домик с черепичной крышей.
   - Вы там живете? - спросила она Амбри.
   - Сейчас да, - ответил он. - И ты тоже там остановишься. Пойдем, я  угощу
тебя лимонадом. Хранительница импортирует лимоны из соседнего королевства.
   - Как мило с ее стороны. Я и не представляла, что разные  районы  торгуют
друг с другом.
   - О, очень даже часто. Насколько я понимаю, ту  или  иную  область  можно
сконструировать  с  нарушением  законов  физики  и  природы  -  какими   они
представляются в Веритэ, однако чем больше расхождение с нормой, тем труднее
поддерживать стабильное  состояние.  Хозяйка  Северного  Ветра  предпочитает
ввозить лимоны, а не устраивать у себя тропики.
   Амбри раскрыл дверь домика и чуть  отошел  в  сторону,  чтобы  пропустить
гостей вперед Войдя внутрь, он положил волынку на полку.
   - Лимонад на кухне. Хотите, давайте вынесем его  на  улицу  и  посидим  в
саду.
   - С удовольствием, - ответила Алиса.  -  Если  физические  законы  Веритэ
являются  базовыми  для  Вирту,  получается,  что  Церковь  Элиш  ошибается,
утверждая, будто Вирту - первая реальность.
   - Ну, в данной области я не специалист, - ответил Амбри. - Но подозреваю,
что дело тут  гораздо  сложнее,  чем  вопрос  о  первенстве.  Две  вселенные
соединены между собой - это факт. То, что они до определенной степени  могут
влиять друг на друга, - тоже факт. А насчет остального я бы не  стал  делать
никаких предположений.
   Лидия прислушивалась к их разговору и постепенно начала успокаиваться.  В
первый момент она немного нервничала, теперь  же  получала  удовольствие  от
происходящего. Она отлично знала свою дочь и видела,  что  ей  по-настоящему
понравился Амбри. Алиса не старалась вести себя с ним вежливо  лишь  потому,
что он любовник ее матери. Впрочем, Лидия понимала - необычная  ситуация,  в
которой оказалась девушка, озадачивает Алису и ее переполняет любопытство. И
потому, когда та весьма умело перевела разговор  с  теории  двух  вселенных,
Лидия нисколько не удивилась.
   - Итак, мама, где же  твой  пациент?  Я  не  знала,  что  ты  занимаешься
виртуальной медициной.
   - А я и не занимаюсь, и тебе это прекрасно известно,  -  ответила  Лидия,
догадавшись, что дочь пытается заманить ее  в  западню.  -  Я  наврала.  Мой
пациент - Амбри, и я не столько  его  лечу,  сколько  слежу  за  тем,  чтобы
выполнялись назначения врача.
   - Наверное, задавать такой вопрос невежливо, - проговорила  Алиса,  -  но
Амбри из Веритэ?
   - Насколько мне известно, нет, - ответил Амбри. - Я  сложный  прог  -  и,
возможно, моя программа выходит из строя.
   - Нет!
   - Я еще не видел муар, - заверил ее Амбри, - так что  повреждения  скорее
всего не носят окончательного характера. Я проконсультировался  с  доктором,
который сказал, что я страдаю от.., ну, трудно объяснить.
   - Попытайтесь. Я не боюсь задавать вопросы, если чего-нибудь не понимаю.
   - Уж можешь не сомневаться, Амбри, - вмешалась Лидия. - Мне  кажется,  ее
первым осмысленным предложением было: "Почему, мама?"
   - Хорошо, - улыбнувшись, проговорил Амбри. - С самого начала,  Алиса,  ты
должна знать, что я не помню, как появился  на  свет.  Впрочем,  с  жителями
Вирту такое случается нередко.  Частенько  прога  создают  для  какой-нибудь
определенной цели, а потом, когда она достигнута или прог в  своем  развитии
идет дальше, он просто продолжает существование,  совершенно  независимо  от
того, ради чего ему дали жизнь. Мы с моим доктором считаем, что  именно  это
со мной и произошло - много лет назад.
   У моей болезни может быть одна или две причины.  Либо  дело  в  том,  что
вторич