ась на колени и положила руки на большой камень -
именно такая поза предполагает униженную мольбу, обращенную  к  богам,  и  с
успехом заменит религиозное рвение.
   - Террама, - произнесла Вирджиния, словно пробуя новое  имя  на  вкус.  -
Террама! Террама! Великая и могучая сила,  определяющая  очертания  и  форму
Вирту! Террама! Великая мать с зеленой  гривой  волос  и  огромным  животом,
выслушай меня!
   Вирджиния несколько раз повторила свое обращение Слова слетали с ее языка
легко, точно она выучила их давным-давно, а  сейчас  они  к  ней  вернулись.
Постепенно призыв превратился в ритмичную, монотонную песнь. Она  звала,  но
не умоляла. Она описывала происходящее, но не унижалась Вирджиния охрипла  -
и тогда на поверхности камня  появился  тонкий  прохладный  ручеек,  который
ласковым поцелуем коснулся ее губ. Она сделала несколько  глотков,  принимая
дар Маркона и радуясь тому,  что  он  все  еще  в  состоянии  контролировать
происходящее. Затем, немного отдохнув,  продолжила  заклинание,  раскрашивая
его подробностями из Войны Начала Начал, о которой слышала от Маркона.
   Снова и снова Вирджиния взывала к величественной богине, не позволяя себе
впадать в отчаяние, хотя у нее начали болеть  колени  (впрочем,  тут  же  из
влажной земли появилась мягкая подушка моха, и ей стало немного удобнее),  а
губы отказывались подчиняться. Она не могла позволить себе потерять  надежду
и, значит, признаться в собственном бессилии - Маркой нуждался в помощи.
   Замолчав на одно короткое мгновение, чтобы  сделать  новый  глоток  воды,
Вирджиния вдруг заметила, что в рощу проник бледно-золотой луч света  Подняв
голову, продолжая возносить молитву, она увидена посланника богини.
   Перед ней стоял юноша в коротенькой золотистой юбочке,  словно  сотканной
из солнечных лучей. Его ноги в  крылатых  сандалиях  не  касались  земли,  а
светлые волосы окружал золотистый нимб. Вирджиния вспомнила школьные уроки и
имя посланника.
   - Меркурий?
   - Так гораздо лучше, чем когда тебя называют  "Прыткий".  Да,  "Меркурий"
вполне подойдет. А ты кто  такая?  Ты  жительница  Веритэ,  но  поклоняешься
тайным богам Вирту, и твои молитвы поддерживает могущественный эйон.
   - Я Вирджиния Тэллент. Маркой рассказал мне о тех, кто обитает на Меру. Я
встречалась с Террамой. Мне нужно с ней поговорить.
   Юноша громко расхохотался:
   - Тебе нужно поговорить с Террамой? Сообщи мне свою просьбу. И я  передам
ее кому-нибудь из младших богов, возможно, он ее удовлетворит.
   - Террама. Мне нужна только она.
   - Неужели ты думаешь, что Террама придет, если ты ее позовешь? Неужели ты
думаешь, будто я  добровольно  захочу  стать  посмешищем,  сообщив  ей,  что
какая-то девка из Веритэ требует личного внимания великой богини?
   -  Скажи,  что  Вирджиния  Тэллент,  подруга  Маркона,   желает   с   ней
встретиться.
   - Я должен знать зачем.
   - Нет.
   - В таком случае ничего у тебя не выйдет.
   - Ну, тогда  я  возвращаюсь  к  своим  молитвам.  Когда  Террама  наконец
снизойдет и решит меня выслушать, я обязательно  сообщу,  что  ты  отказался
передать ей мою просьбу. В небесах будет очень красиво, когда  твое  золотое
сияние крошечными звездочками раскрасит вселенную.
   - Какая заносчивая девка!.. А что помешает мне превратить  тебя  в  кучку
пепла - в наказание за наглое поведение в присутствии божества?
   Едва Меркурий договорил, как земля задрожала и с темного  неба  сорвались
ослепительные молнии, которые ушли в землю прямо у него под ногами.
   - Понятно. - Золотой юноша огляделся по сторонам. - Забавная  ситуация!..
Ладно, я  передам  твои  слова  Терраме.  Только  не  думай,  что  тебе  или
кому-нибудь другому удалось меня напугать.
   - Ну что ты! - дерзко улыбнулась Вирджиния. - Большое тебе спасибо.
   Вспышка золотистого света была единственным ей ответом.
   Вирджиния упала на мох, прислонилась к скале и  погладила  рукой  влажную
землю:
   - Спасибо, Маркой.

***

   Террама согласилась встретиться с Вирджинией до  наступления  вечера.  За
это  время  отважная  разведчица  сообразила,  что  ее   решение   высказать
возмущение поведением богини не совсем разумно. Когда зеленоволосая женщина,
выбравшая на сей раз одеяние Весны (впрочем,  воздушный  плащ  из  крошечных
листочков и цветов не скрывал пышных форм), появилась перед  ней,  Вирджиния
отвесила низкий поклон:
   - Спасибо, Террама, за то, что ты ответила на мой зов.
   - Тебе удалось вывести из себя Прыткого. Я не могла не  отреагировать  на
твою просьбу. Что случилось?
   И хотя Вирджиния приняла твердое  решение  вести  себя  вежливо,  она  не
сумела сдержаться.
   - Твое дитя вытягивает энергию из владений Маркона!
   - Правда?
   Очень  четко,  словно  отчитывалась  в  совете  ДРВ,  Вирджиния  сообщила
Терраме, какие сделала выводы, когда обошла царство  Маркона.  В  заключение
она указала на то, что в последнее время Маркой стал менее коммуникабельным.
Ответ Хранителя на угрозу Меркурия является доказательством того, что он еще
в силах взаимодействовать с окружающим миром - если данное взаимодействие не
требует словесного выражения. Вирджиния посчитала, что  Терраме  не  следует
знать, в каком состоянии на самом деле находится Маркой.
   Когда Вирджиния замолчала, Террама вздохнула:
   - А ты думала, что,  дав  приют  будущему  Властелину  Энтропии,  царство
Маркона не пострадает от побочных эффектов?
   - Почему нас не предупредили?
   - Мне не хотелось вступать с вами в препирательства. Кроме  того,  Маркой
знал, что у него нет выбора.
   - И тем не менее вполне возможно, что он предпочел бы  смерть  медленному
истощению. Вряд ли Маркой добровольно согласился бы стать жертвой вампира.
   Несколько минут Террама внимательно разглядывала Вирджинию.
   - Прыткий прав, ты весьма заносчивая особа.
   - Я предпочитаю считать себя реалисткой.
   - Это что, шутка такая? Реалистка из реального мира? Хорошо, приведи  мне
какую-нибудь реальную или разумную причину, по которой я  должна  что-нибудь
изменить.
   Вирджиния заранее подготовилась к такому вопросу.
   - Ты сказала Маркону, что будешь  уважать  и  всячески  поддерживать  его
нейтралитет...
   - Ради собственного удобства.
   - Вот именно. Но если окружающие заметят, как он слаб,  другие  Хранители
начнут задумываться. В результате кто-нибудь  на  него  нападет  -  в  таком
случае твоему чаду грозит опасность - или  пойдут  сплетни.  А  ведь  именно
желание сохранить в тайне местопребывание ребенка и привело тебя к Маркону.
   - Я не забыла... Ладно,  но  чтобы  сплетничать,  нужно  хоть  что-нибудь
знать.
   - Меркурий знает достаточно - ты же ответила  на  мою  молитву.  Найдутся
умники, которые выдвинут несколько гипотез, основываясь на тех  фактах,  что
банда Сейджека атаковала владения Маркона, а потом  отступила...  Нелогично,
учитывая, что Маркой не в силах оказать настоящее сопротивление.
   На лице Террамы появилось задумчивое выражение, она явно  размышляла  над
доводами Вирджинии. Раздражение исчезло с лица обитательницы Меру,  а  в  ее
голосе прозвучали уважительные нотки.
   - Да, в  твоих  словах  есть  разумное  зерно.  Возможно,  Маркон  должен
действовать на полную мощь, если я хочу, чтобы  он  мне  послужил.  Я  внесу
изменения в систему, отвечающую за энергетику моего малыша.  Таким  образом,
влияние побочных эффектов на Маркона снизится.
   - Спасибо.
   Террама  взмахнула  над  саркофагом  рукой.   Сияние,   окружавшее   его,
изменилось  -  самые  разнообразные  оттенки  красного  ярко   вспыхнули   и
замерцали. Террама внесла еще какие-то изменения - в результате силовое поле
сначала стало светло-зеленым, словно молодая  трава  весной,  затем  немного
потемнело, напомнив Вирджинии листочки ранним летом,  и  наконец  вобрало  в
себя густой цвет сосновых иголок.
   Закончив, богиня протянула руку и прикоснулась  к  подбородку  Вирджинии,
заглянув ей в глаза.
   - Ты можешь стать для меня опасной, Вирджиния Тэллент. Я  буду  за  тобой
присматривать. Маркону следует отослать тебя назад, в Веритэ.
   - Я с ним поговорю, - пообещала Вирджиния. Террама рассмеялась и опустила
руку. - Полагаю, обязательно поговоришь, и не сомневаюсь, к  какому  решению
вы оба придете!
   - Богам положено все знать, - поклонившись, ответила Вирджиния.
   - Верно, - согласилась с ней Террама. - Не забывай.

***

   В саду Танатоса имелось множество беседок, убитых мертвыми цветами,  рек,
в которых кипела кровь, и фонтанов, извергающих пламя. Кое-где на  лепестках
цветов еще темнели пятна желтого цвета,  другие  когда-то  были  розами.  Их
запах напоминал аромат изысканных духов, окутывающий  пустой  флакон,  когда
сама драгоценная жидкость уже давно превратилась в воспоминание.
   Танатос предложил Джею стул, предоставив его спутникам самим позаботиться
о себе. Мизар устроился возле ног Джея, где-то  посередине  между  старым  и
новым хозяином. Транто встал за спиной  юноши  и  чуть  сбоку.  Все  еще  не
уверенная в том, как долго хозяин замка будет  держаться  дружелюбно,  Дьюби
взобралась на голову огромного фанта.
   Властелин Непостижимых Полей сел в  древнее  плетеное  кресло  с  высокой
спинкой. Это похожее на чрезвычайно сложную корзину  из  ротанга  сооружение
служило троном правительнице одного из островов в Полинезии -  до  тех  пор,
пока ей не отказал здравый смысл и она не  посчитала,  что  пироги  и  каноэ
смогут успешно бросить вызов британским парусным судам, воевавшим на стороне
соседей. Ее монархия погибла под грохот пушечных залпов, а  плетеное  кресло
вместе с правительницей поглотило ревущее пламя.
   Фекда обернулась вокруг руки своего господина, а слуги,  которых  Танатос
смастерил из обломков металла, принесли пальмовое вино и довольно  необычное
угощение. Из  вежливости  Джей  взял  бокал  вина.  Танатос  ни  к  чему  не
прикасался.
   - Итак, Джей Доннерджек, ты готов послушать сказку?
   - Как пожелаете, сэр.
   - Хорошо. Я так желаю.
   Танатос не пошевелился, но у Джея возникло ощущение, будто он вздохнул  -
или, может быть, по дворцу пронесся порыв ветра?
   - Задолго до твоего рождения, даже прежде, чем твой отец пришел в  Вирту,
чтобы заняться здесь своими исследованиями, и остался,  потому  что  полюбил
женщину, впоследствии ставшую твоей матерью, человек по имени  Уоррен  Банза
обещал исполнить небывалый волшебный трюк.
   Так вот, Уоррен Банза... Подожди-ка, а  что  ты  про  него  знаешь,  Джей
Доннерджек? Продемонстрируй мне, какое образование ты получил в доме  своего
отца.
   Джею очень не понравилась насмешка,  прозвучавшая  в  голосе  Танатоса  и
адресованная Дэку и его отцу,  однако  он  послушно  и  совершенно  спокойно
принялся отвечать на вопрос:
   - Уоррен Банза являлся специалистом по компьютерам, как и  мой  отец,  но
программирование не было его сильной стороной. Во  многих  отношениях  Банза
находился где-то посередине между моим отцом, больше всего  интересовавшимся
тем, как все устроено, и  Рисом  Джорданом,  бесконечно  задававшим  вопросы
касательно  структуры  человеческого  сознания  и   восприятия.   Существует
единодушное мнение, будто бы Уоррен Банза, сам того не желая, стал  причиной
разрушения системы, которое и привело к созданию Вирту.
   - Последнее предположение истинно, - перебил Танатос, -  до  определенной
степени, хотя слово "создание" великолепно характеризует высокомерие  людей.
"Доступ" - вот более подходящий термин. Впрочем, продолжай, Джей.
   - Рис мне говорил, что у Банзы было хобби -  магия,  точнее,  сценическая
магия. Ну, разные там трюки с зеркалами, ловкость рук, исчезновения  и  тому
подобные штучки. Он пользовался не такой  популярностью,  как  Гарри  Гудини
<Настоящее имя Эрих Вайс (1874  -  1926)  Знаменитый  иллюшонист-"эскапист".
Поражал  воображение  современников  тем,  что  мог  в   считанные   секунды
освободиться от веревок, цепей, из  закрытых  ящиков  и  сундуков.>  в  свое
время, но, по мнению Риса, вовсе не из-за отсутствия  таланта.  Просто  люди
так  устали  от  трюков  с  виртуальной  реальностью  (даже  в  сравнительно
примитивные времена, до возникновения Вирту), что потеряли вкус  и  лишились
способности верить в чудеса.
   Танатос рассмеялся, и этот звук напомнил Джею звон бьющегося стекла.
   - Запомни свои последние слова - о вере, Джей. Они имеют отношение к теме
нашего дальнейшего разговора. Так, что еще тебе известно про Банзу?
   - Как вы уже сказали, сэр, он  объявил,  что  намерен  продемонстрировать
грандиозный магический трюк, обернулся веревками и цепями, словно  собирался
совершить чрезвычайно сложный побег, и спрыгнул  с  самолета  в  Веритэ.  До
земли он так и не добрался. Банза бесследно исчез.  Поиски  тела  ничего  не
дали,  была  обещана  награда  тому,  кто  сможет  хоть  что-нибудь  о   нем
сообщить... Ничего.  В  Веритэ  до  сих  пор  ведутся  споры  -  явилось  ли
исчезновение Банзы тем самым грандиозным трюком, или  в  его  планы  входило
сотворить что-то другое. Насколько мне известно, ответа не знает никто.
   Джей поднял бокал с пальмовым вином  и  сделал  небольшой  глоток,  чтобы
показать, что рассказ закончен. Однако  в  словах  Танатоса  он  не  услышал
одобрения; скорее, наоборот, прочитал порицание.
   - Если бы твой отец позволил тебе получить образование здесь, как входило
в мои намерения, ты знал бы, куда подевался Уоррен Банза. То, что ты  должен
для меня  сделать,  связано  с  ним  самым  тесным  образом.  Тебе  известно
что-нибудь про Великий Поток или богов на Меру?
   - Алиот время от времени рассказывает мне сказки. Но не более того.
   - По крайней мере честно. Очень хорошо. Я продолжу.  Прикажи  устройству,
которое у тебя на запястье, чтобы оно  записывало  рассказ,  мне  совсем  не
хочется повторять его несколько раз.
   Джей удивленно приподнял брови -  он  и  представить  себе  не  мог,  что
Танатос знает о способностях тайного эйона. Впрочем, Джей тут же сделал себе
мысленный выговор. Мизар находился рядом с ним в  тот  день,  когда  браслет
"проснулся", Дьюби тоже видела его в действии - Браслет, записывай, -  велел
юноша, и оранжевая вспышка подтвердила, что приказ принят.
   Если Танатос и улыбнулся отказу эйона признать присутствие  Джона  Д'Арси
Доннерджека в каком бы то ни было виде, никто этого не заметил.
   - Уоррен Банза и в самом деле собирался  продемонстрировать  нечто  более
изысканное, чем полное исчезновение с лица Веритэ.  Он  планировал  устроить
красочное шоу и показать то, что многие люди даже сейчас с насмешкой объявят
невозможным. Он намеревался  пересечь  границу  между  Вирту  и  Веритэ,  не
прибегая к помощи ваших отвратительных кушеток - и в своем собственном теле.
   Джей от изумления  раскрыл  рот.  Его  переполняли  самые  противоречивые
чувства - от удивления до, как это ни странно, ревности. Он так долго считал
свою  способность  уникальной...  Узнав  о  том,  что  кто-то   давным-давно
попытался сделать то же самое, Джей Доннерджек почувствовал себя униженным.
   - У Банзы получилось?
   - И да, и нет, - загадочно ответил Танатос. - Прибор сработал  успешно  и
перенес Банзу через интерфейс, но переход беднягу убил. Когда он умер внутри
Вирту и стал существом Вирту, возникло несколько побочных эффектов. Один  из
них - о котором ты, вне всякого сомнения, уже догадался - заключается в том,
что Банза  попал  в  мое  царство.  Попасть-то  он  попал,  однако  лишь  до
определенной степени.
   Уоррен Банза не понимал - многие не хотят смириться с этим  и  сейчас,  -
что космология Вирту сложна и понять ее в состоянии лишь обитатели Меру -  и
я сам, естественно. - Танатос рассмеялся; его смех походил  на  стук  костей
друг о друга. - Самые древние Хранители  страдают  чрезмерным  высокомерием,
считая, будто Вирту является первой вселенной, а  Веритэ  -  второстепенной.
Кое-кто из них и вовсе называет Веритэ пригородом Вирту. Учение церкви  Элиш
основано как раз на такой теории.
   Однако Уоррен Банза не знал, да и не мог  знать,  что  роль,  которую  он
сыграл в развязывании Войны Начала Начал, сделала его в Вирту мифологическим
существом.
   - Вы хотите сказать, что он бог?
   - Бог? Нет, не совсем. Скорее, Банза принадлежит к компании тех,  кто,  с
одной  стороны,  не  совсем  смертей,  а  с  другой   -   является   фигурой
неопределенной - таких немало в мифологии коренных жителей Северной Америки.
   - Ловкач? - вдруг спросил Транто.
   - Что-то вроде, но еще и  божественный  герой.  Достаточно  сказать,  что
когда Уоррен Банза погиб во время перехода, кое-что из его сути  проникло  в
наши мифы. Он умер, но был канонизирован и превратился в Волынщика,  Мастера
и Того Кто Ждет. Тут  мы  его  и  оставим,  потому  что  он  перестает  меня
занимать.
   Джей взял себя в руки и не задал вопроса, который чуть не сорвался с  его
языка, - наверняка за ответом Танатоса последуют новые сухие  комментарии  о
том, что он недостаточно хорошо образован.
   - Меня интересуют события, происшедшие незадолго  до  твоего  зачатия.  Я
наводил порядок в своем царстве, когда Алиот  сообщил,  что  в  Непостижимых
Полях появились незваные гости. Да будет тебе известно, что до того момента,
как Джон Д'Арси Доннерджек проложил в мои  владения  туристический  маршрут,
посетители прибывали сюда только одним путем.
   Танатос замолчал, а Дыоби, наклонившись к Джею, прошептала:
   - Он шутит.
   Джей улыбнулся, попытался  рассмеяться.  Танатос  громко  расхохотался  -
словно вдруг зазвонили разбитые колокола.
   - Твой отец тоже никак не мог поверить в то, что  я  умею  шутить,  Джей.
Странно.
   - Нисколько, - ответил юноша. - Мы не считаем смерть поводом для веселья,
в особенности если учесть, что  она  забирает  любимых  нами  людей.  Трудно
представить себе смеющуюся Смерть - разве что какой-нибудь злой шутке.
   - Ну, что же, справедливо и весьма мягко сказано.  Хорошо,  я  постараюсь
больше не шутить, буду просто излагать тебе суть.
   Алиот привел меня к северной границе Непостижимых Полей, где  мы  увидели
двоих  людей  -  мужчину  и  женщину,  -  которые  что-то  искали  в   кучах
разлагающейся материи. Я заметил, как они положили  в  свой  мешок  какой-то
предмет, но, прежде чем я сумел до  них  добраться,  им  удалось  сбежать  с
украденным.
   - Вы их узнали? - спросил Джей.
   - У меня есть кое-какие идеи; частью твоей  задачи  как  раз  и  является
подтвердить мои догадки. Когда воры скрылись, я создал Мизара и отправил его
за ними в погоню.
   Мизар поднял голову и тихонько заскулил:
   - Я не.., помню.
   - Нет, Мизар, не помнишь, - сказал Танатос  и,  не  вставая  с  плетеного
кресла, погладил оранжевый кусок ковра, служивший ухом диковинному псу. -  Я
пришел к выводу, что в своих поисках ты добился гораздо большего успеха, чем
я рассчитывал, нагнал воров, но, увидев, что не сможешь их захватить,  успел
послать мне сигнал, о котором мы с тобой договорились. А потом они  на  тебя
напали.
   Я последовал за тобой к Меру, самой высокой горе, где поселились боги.  Я
не сумел тебя найти - единственным доказательством того, что ты там побывал,
оказался кусочек проволоки, служивший одним из твоих хвостов. Я наткнулся на
него у самого подножия.
   Мне потребовалось немало времени на поиски, моя собачка, и когда  я  тебя
все-таки встретил, оказалось, что все воспоминания о происшедшем  стерты  из
твоей памяти, Я тебя восстановил -  насколько  смог  -  и  поручил  охранять
Джея... Впрочем, я отвлекся от своего повествования.
   - Ничего страшного, сэр,  -  кашлянув,  промолвил  Джей.  -  Меня  всегда
интересовало, откуда Мизар взялся.
   - История Мизара - всего лишь малая часть  того,  что  ты  должен  знать,
чтобы справиться с моим заданием.
   - Да, сэр.
   - Я вернулся в Непостижимые Поля и принялся исследовать район, в  котором
видел непрошеных гостей. Я примерно знал, что находится в тех краях, но  мне
хотелось получить подтверждение своим  догадкам  -  и  опасениям