едмет  ваших  планов  относительно  моей
участи.
   - Прежде? - Внутри капюшона  возникла  короткая  вспышка  -  улыбка?  или
просто от голых костей черепа отразился свет? - Так ты намерен сдаться?
   - При определенных обстоятельствах сдаться добровольно гораздо честнее  и
почетнее, чем стать пленником. Полагаю, это тот самый случай.  Если  бы  мой
отец оставил после себя денежный  долг  или  какое-нибудь  обязательство,  я
постарался бы сделать все, чтобы расплатиться. Должен признать, мне не очень
нравятся условия данной сделки;  тем  не  менее  я  считаю,  что  должен  их
выполнить.
   Смех Танатоса прозвучал так резко, что Транто  захлопал  ушами,  а  Мизар
протестующе завыл.
   - Ты говоришь красиво, Джей Доннерджек, хотя голос у тебя дрожит.  А  как
ты поступишь, если я скажу, что ты  мне  нужен  лишь  в  качестве  источника
запасных частей для одного задуманного мной проекта?
   Джей вспомнил предположение Риса Джордана, но не дрогнул.
   - В таком случае я попросил бы у  вас  разрешения  попрощаться  с  Дэком,
поскольку он заменил мне родителей, а потом снова вернулся бы в Непостижимые
Поля. Или, возможно, вы позволили бы мне послать ему сообщение.
   - А если бы я сказал, что  мне  нужна  предательница,  которая  в  данную
минуту висит на потолке кабины Медного Бабуина?
   - Тут я ничем не смог бы вам помочь, сэр. Я не имею  права  распоряжаться
жизнью своих друзей.
   - Спасибо, Джей, - прошептала Дьюби.
   - Даже если бы я потребовал, чтобы ты отдал ее мне?
   - Конечно. Я считаю, что вы дурно поступили с Дьюби и  остальными,  когда
отправили их следить за мной.
   - Возможно, я просто хотел, чтобы они присматривали за тобой  и  охраняли
тебя.
   - Такая мысль приходила мне в голову, но вам следовало объяснить им  свои
намерения.
   - Итак, мы снова вернулись к моим намерениям, верно? Отлично. У меня  нет
ни малейшего желания разбирать тебя на части. Здесь, в  Непостижимых  Полях,
запасных частей - самых  разных  -  предостаточно.  По  правде  говоря,  это
единственное, чем я владею. Ты нужен мне живой и дееспособный. Если бы  твой
отец отдал тебя тогда, когда я потребовал, ты получил бы лучшее образование.
Я пошел у него на поводу; боюсь,  теперь  ты  хуже  подготовлен  к  заданию,
которое должен для меня выполнить.
   - Заданию?
   - Здесь неподходящее место для обсуждения подобных вещей. Пойдем со мной,
если ты и в самом деле  намерен  ответить  по  обязательствам  своего  отца.
Поговорим во дворце.
   - А Дьюби?
   -  Она  стала  твоей  союзницей.   Ты   принял   решение   служить   мне.
Следовательно, она снова - косвенным образом - поступила в мое распоряжение.
Меня такое положение вещей вполне устраивает. То же самое относится к Мизару
и тем, кого ты привел с собой.
   Джей открыл дверь кабины. Безмолвие Непостижимых Полей  давило,  заглушая
даже фырканье Медного Бабуина и шаги приблизившихся Транто и Мизара.
   - Тебя подождать, Джей? - спросил Медный Бабуин.
   - Никакой необходимости, - ответил Танатос,  -  Он  покинет  Непостижимые
Поля тихо и незаметно.
   - В таком случае, пожалуй, я проложу себе путь домой. Оставь сообщение на
любой из моих станций, Джей, и я тут же к тебе прилечу.
   Джей погладил ухмыляющуюся морду:
   - Спасибо, МБ. Я не забуду.
   С пронзительным воем, который заставил останки прогов пуститься в  Пляску
Смерти, Медный Бабуин покинул  Непостижимые  Поля.  Всем,  кто  смотрел  ему
вслед, показалось, что поезд мгновенно оказался вдали, а потом и вовсе исчез
из виду.
   - Идем, - повернув коня, позвал Танатос. Транто  поднял  Джея,  на  плече
которого видела Дьюби, на спину  и  в  сопровождении  Мизара  последовал  за
Властелином Энтропии. Неподвижный воздух вдруг разорвала какофония звуков  -
смех или аплодисменты, понять было невозможно.

***

   В одном из  районов  виртуальной  реальности,  смоделированном  наподобие
ночного клуба из начала двадцать первого века, за столом, повисшим в воздухе
под углом в тридцать градусов, в двух метрах над полом сидело  двое  мужчин.
Настоящему  ночному  клубу  потребовалась  бы  сложнейшая   конструкция   из
плексигласа и практически невидимых тросов, чтобы добиться  такого  эффекта.
Естественно, в Вирту подобных проблем не возникало.
   - Сегодня началась продажа билетов, - заявил Небопа. На встречу он  решил
явиться с длинными волосами цвета бледно-голубого холодного дня. Несмотря на
нависшие лохматые брови и суровое выражение лица, он производил  впечатление
существа кроткого и добродушного. В глубине души Небопа  считал,  что  столь
приличная виртуальная внешность должна устыдить его собеседника,  который  -
как, впрочем, и всегда - выглядел чрезвычайно неряшливо.
   - И они пользуются огромным спросом, - сказал Иерофант из Церкви Элиш.
   Сегодня на его футболке (с пятнами пота под мышками) красовались  надпись
"Мардук-охальник" и картинка, великий победитель Тиамат мочится на  поднятые
лица людей, собравшихся в огромную толпу. Слишком узкая  футболка  задралась
наверх, открыв волосатый живот над мешковатыми шортами.  Иерофант  прекрасно
знал,  что  его  вид  жутко  раздражает   Небопу,   и   всегда   обеспечивал
представителя Верховных обитателей Меру поводом для возмущения.
   - Мы сможем генерировать достаточно маны,  чтобы  поддержать  переход,  -
продолжал Небопа.
   - Вот именно, приятель. Как дела у ваших воинов?
   - С боевым духом все  в  порядке.  Удалось  заключить  союзы  со  многими
Хранителями, кое-кто из них даже помогает в подготовке и координации. Другие
просто обеспечивают армию охраняемой территорией, где  мы  проводим  учения;
таким образом, я имею возможность скрыть размеры своих войск.
   - Вы полагаете, что,  когда  шоу  начнется,  кто-нибудь  захочет  оказать
сопротивление?
   - Морепа будет недоволен, поскольку успех моего плана  навсегда  утвердит
меня в роли главного в Высшей Тройке. Как поведет себя  Террама,  предвидеть
невозможно.
   - Мне казалось, вы говорили, что она вам помогает.
   - Именно это меня и беспокоит.
   Иерофант взмахнул рукой, и  в  воздухе  немедленно  появилась  бутылка  с
пивом. Он снял с  нее  крышку,  воспользовавшись  открывалкой,  вделанной  в
нижнюю часть стола.
   - Хотите? - спросил Иерофант после того,  как  сделал  большой  глоток  и
удовлетворенно рыгнул. - Очень хорошее пиво.
   - Нет, спасибо, - сдержанно поблагодарил его Небопа.
   - Самое лучшее в Веритэ - так мне по крайней мере сказали.
   - Похоже, тебя вполне устраивает жизнь  в  Вирту,  -  проговорил  Небопа,
стараясь не обидеть своего собеседника бестактной фразой, поскольку нуждался
в этом союзнике. - Почему же ты пришел ко мне с идеей создания Церкви  Элиш,
если не веришь в  необходимость  вернуть  божественной  власти  в  Вирту  ее
прежнее высокое положение?
   - Вы первым увидели потенциальную возможность  организации  переходов,  -
напомнил  ему  Иерофант.  -  Я  же  только  хотел  положить  начало   новому
религиозному учению и считал, что мне не повредит ваша помощь в  привлечении
к делу нескольких второстепенных богов.
   - Да, а зачем тебе новое религиозное учение? Вне всякого сомнения, ты  же
не хочешь, чтобы люди узнали правду про Вирту?
   Эйон, которого когда-то звали Искусственный Интеллект Эйлс, первый  комик
среди эйонов, хихикнул, осушил бутылку и  взревел  -  так  корова  призывает
своего теленка.
   - Правду? Ну конечно же, я считаю, что они должны ее знать.
   - Ты считаешь?
   - Естественно. - И. И. Эйлс так развеселился, что огромное  брюхо  начало
колыхаться в такт его хохоту. - Многие из них не верят, не  верят  так,  как
полагается верить  -  всей  душой  и  сердцем.  Даже  чудеса  и  виртуальные
способности не убеждают скептиков. Они просто играют в нашу игру.
   - Я по-прежнему не пойму, почему ты это поощряешь.
   - А вы можете придумать  более  остроумную  шутку  над  человечеством?  -
фыркнул И. И. Эйлс. - Мы рассказываем дурачью про древних  богов  и  древнее
могущество,  ждущее  в  Вирту.  Они  помогают  нам  строить  декорации   для
спектакля, во время которого сбудутся  их  мечты  -  иными  словами,  к  ним
вернутся древние боги.., ну и все такое прочее.
   - Тебе это кажется забавным?
   - Настоящий фарс! - И. И. Эйлс смеялся до тех пор, пока из глаз у него не
потекли слезы. - Я не видел ничего забавнее.
   Небопа вежливо  улыбнулся.  Выражение  его  лица  вызвало  новый  приступ
веселья у Иерофанта.
   - Классно все получается, Небопа, дружище. Просто классно!

***

   Воспользовавшись простым интерфейсом, Лидия связалась с дочерью:
   - Как дела, милая?
   - Неплохо. Я обедала с Драмом в итальянском ресторане - и съела  огромную
порцию  разных  даров  моря.  Обязательно  сходим  туда  вместе,  когда   ты
вернешься.
   - С удовольствием.
   - А как у тебя дела, мама?
   - Я ужасно занята. Тут все несколько.., усложнилось.
   - Нам нельзя поговорить по каналу реального времени?
   - Боюсь, что нет.
   - Ты вернешься ко дню рождения, мама? - кивнув, спросила Алиса.
   - Я.., он и в самом деле приближается, да? Никак не  даешь  своей  бедной
мамочке забыть, что она еще на год постарела, верно?
   Алиса рассмеялась:
   - Ну, ты не такая старая, мамочка. А я твердо намерена пригласить тебя  в
ресторан!
   - Если я к тому времени вернусь домой.
   - Мама, у тебя все в порядке?
   - Со мной все в порядке, честное слово.
   - Речь идет о твоем пациенте?
   - Я же сказала, что не могу обсуждать эту тему.
   - Извини.
   - И ты меня извини, дорогая.
   - Может быть, если ты не сумеешь вернуться вовремя, я сама тебя навещу  и
поздравлю с днем рождения. Я продала еще одну статью.
   - Здорово! Кому?
   - "Виртрополису". Под псевдонимом "Алиса в Зазеркалье". Статья  посвящена
новым модным футболкам.
   - Чудесно! Дорогая, мы  подробно  все  обсудим,  когда  я  расправлюсь  с
делами. Так и быть, приглашай меня в  итальянский  ресторан,  о  котором  ты
говорила, и можешь оставить там весь свой гонорар.
   - Хорошо.
   - Мне пора.
   - Я по тебе скучаю, мама. Правда. Без тебя так пусто.
   - Я постараюсь освободиться как можно скорее. Я Тебя очень люблю.
   - И я тебя, мамочка. Береги себя.

***

   Лидия  попросила  Хранительницу  отсоединить  интерфейс,  позволивший  ей
связаться с  Алисой,  несмотря  на  то,  что  они  находились  за  пределами
разведанных районов Вирту. Амбри заметил, что Лидия смахнула слезу.
   - С Алисой все в порядке? - спросил он. Пока она разговаривала с дочерью,
он сидел в стороне, не вмешивался, но и не уходил. Лидия подошла  к  нему  и
устроилась рядом.
   - Все нормально. Малышка  хотела  узнать,  вернусь  ли  я  домой  ко  дню
рождения.
   - Если хочешь, можешь встретиться с ней, а потом снова придешь сюда.
   - А вдруг в мое отсутствие с тобой что-нибудь случится?
   - Риск не так велик.
   -  Алиса  обязательно  заметит,  что   я   нервничаю.   Она   чрезвычайно
восприимчивая девочка, даже слишком - для своего возраста. Я была совсем  не
такой.
   - У Алисы очень симпатичная и нежная мать, - обняв  возлюбленную,  заявил
Амбри. - Несмотря на загруженность работой, ты ни разу  не  дала  ей  повода
усомниться в том, что она любима и нужна.
   - А кроме того, наша дочь ужасно любопытна. Если я  не  придумаю  никакой
уважительной  причины,  заставившей  меня  задержаться,  она  вполне   может
отправиться на поиски.
   - Сомневаюсь, что ей удастся нас найти.
   - Вот это-то и заставит ее задавать новые вопросы. Алиса - в роли Линка -
исключительно настырный и умелый репортер, склонный  доводить  расследования
до конца. А теперь, когда она объединилась с Десмондом Драмом, не думаю, что
от нее удастся долго что-нибудь держать в секрете.
   - А почему бы не пригласить Алису сюда на твой день рождения?
   - Амбри!..
   - Я уже давно мечтаю познакомиться со  своей  дочерью.  До  сих  пор  это
казалось неразумным, учитывая необычную природу ее появления на свет. Однако
если она и в самом деле такой талантливый детектив, как ты говоришь...
   - Уж можешь не сомневаться.
   - Значит, она вполне способна и сама обо мне узнать. Помнишь,  меня  один
раз видела твоя  приятельница  Гвен,  а  ты  частенько  совершаешь  одинокие
прогулки в  виртуальную  реальность  Поводы,  которые  ты  придумываешь,  не
выдержат серьезного расследования, если Алиса как следует возьмется за дело.
   - Тут ты прав.
   - Ну как, Лидия? Давай устроим семейный праздник.
   - И что скажем ей про тебя?
   - Только, пожалуйста, ничего из того, что мы недавно узнали. Я еще и  сам
не до конца понял все, что поведал мне Сид. Сообщим ей, что я Вулфер  Мартин
Д'Амбри, житель Вирту и твой  многолетний  любовник.  Она  быстро  сообразит
остальное.
   Лидия замолчала, а потом радостно улыбнулась:
   - Мне нравится!
   - Если у меня случится "провал" памяти...
   - Ты же сам говорил, что это маловероятно. В  любом  случае,  Амбри,  чем
больше я думаю о твоем предложении, тем  больше  прихожу  к  убеждению,  что
Алиса должна с тобой познакомиться. А коли случится худшее...  -  неожиданно
серьезно добавила Лидия, но Амбри ее перебил:
   -  Да,  я  с  тобой  совершенно  согласен.  Давай   поговорим   с   нашей
Хранительницей, спросим у нее разрешения пригласить Алису.
   Лидия потянула его за руку:
   - Пойдем, мне не терпится поскорее все устроить. Амбри рассмеялся, и  они
отправились на поиски  Хранительницы,  живущей  за  Северным  Ветром,  чтобы
узнать, не возражает ли она против того, чтобы  они  устроили  вечеринку  по
случаю дня рождения Лидии. Хранительница пришла в восторг и пообещала помочь
Лидии задуть все свечи на именинном торте.

***

   Очень скоро Маркой и Вирджиния поняли, что Террама сказала им  далеко  не
все относительно  сокровища,  которое  отдала  им  на  хранение.  Уже  через
несколько дней после того, как она предоставила своего отпрыска их  заботам.
Маркой стал апатичным и вялым. Сперва он решил, будто потратил слишком много
сил на лечение жителей царства, пострадавших во время атаки банды  Сейджека,
однако вскоре признал, что дело, по-видимому, совсем в другом.
   Вирджиния немедленно предположила, что  во  всем  виновата  Террама.  Она
бросала яростные взгляды  на  запечатанное,  напоминающее  саркофаг  силовое
поле, окружавшее ребенка обитательницы Меру. Красноватый  свет,  текущий  по
поверхности поля, переливался разными оттенками и, казалось, не  обращал  ни
малейшею внимания на гнев Вирджинии.
   - Что у тебя болит? -  спрашивала  она  Маркона,  стараясь,  чтобы  голос
звучал легко и весело; впрочем, ей не удавалось  скрыть  беспокойство.  -  Я
имею в виду, может быть,  в  каком-нибудь  определенном  месте  или  времени
апатия проникает особенно глубоко?
   Маркой попытался запустить диагностическую  программу,  и..,  стандартная
задача оказалась практически невыполнимой, поскольку он обнаружил,  что  ему
становится  все  труднее  и  труднее  поддерживал  свои  сисюмы  в   рабочем
состоянии.
   - Не знаю, - сказал он наконец. - Похоже, у меня  возникают  трудности  с
запуском новых программ, хотя справляться со старыми я еще в состоянии.
   - Ты можешь локализовать источник, отнимающий у тебя энергию?
   - Нет сил.
   Вирджиния принялась грызть  ноготь,  а  Маркой  погрузился  в  коматозное
состояние, ставшее для  него  характерным  в  последнее  время.  Тренировка,
которую Вирджиния прошла  для  работы  в  Департаменте  Разведки  Вирту,  не
подготовила  ее  к  ситуации  вроде  нынешней.  По  правде  говоря,   многие
представители руководства  ДРВ  упорно  продолжали  считать,  что  Хранители
являются всего лишь разновидностью прогов, живущих в той или иной местности.
   Однако жизнь инвалида дала Вирджинии вполне достаточный опыт в общении  с
докторами и диагностической техникой. Взяв  свой  рюкзак,  в  котором  лежал
набор для изучения  местности,  она  начала  методично  исследовать  царство
Маркона. Если уж быть честным до конца,  эта  сложная  задача  оказалась  бы
непосильной для любого другого человека - но Маркой перепрограммировал  свою
стандартную систему защиты таким образом, что дикие коты начинали  мурлыкать
при приближении Вирджинии, а колючий кустарник расступался, давая ей дорогу.
   Закончив   исследование,   Вирджиния    получила    достаточно    данных,
подтверждающих ее первую гипотезу, и потому вернулась  в  центральную  рощу.
Маркона с трудом вышел из состояния бездействия, в которое теперь погружался
все чаще и чаще.
   - Маркой, как связаться с Террамой?
   - При помощи молитвы, обращенной к тем, кто поселился на Высокой Меру,  -
слабым голосом ответил Хранитель.
   - Нет, я имею в виду другое  -  что  мы  станем  Делать,  если  возникнет
необходимость срочно ее позвать?
   - Срочно?
   - Ну, например, если вдруг ребеночек упадет и ушибет головку.
   - Дитя Террамы вряд ли на такое способно. Кроме того, я не думаю, что  на
данной стадии развития ребенок уже принял какой-то определенный вид.
   - Марком! Пожалуйста, я  хочу  переговорить  с  Террамой.  Существует  ли
способ с ней связаться - или я обязательно должна жечь благовония?
   Марком промолчал. Вопрос оказался для него слишком трудным. Проблема была
вовсе не в том, что эйон не мог  придумать  способа  добраться  до  Террамы;
просто он не мог выбрать из нескольких вариантов такой, который  подошел  бы
лучше  всего  (например,  позвать  божество,  занимающее  не  столь  высокое
положение и выполняющее роль посыльного), и  отбросить  те,  что  совсем  не
годились  для  данного  случая  (устроить  на  территории   своего   царства
разрушительную бурю - Террама появилась бы немедленно). Будучи  не  в  силах
дать разумный ответ. Маркой погрузился в долгое, тягучее изучение вариантов.
   Вирджиния не  сердилась  на  возлюбленного;  она  отлично  понимала,  кто
заслужил ее гнев, и, репетируя злую отповедь, почти забыла о том,  насколько
сильна обитательница Меру. Ее ярость  стала  еще  более  жгучая,  когда  она
сообразила, что не может найти никакого  другого  способа  привлечь  к  себе
внимание  Террамы,  как  воспользоваться  советом  Маркона  и  прибегнуть  к
молитве.
   Родители Вирджинии были баптистами и самым искренним образом  поклонялись
мстительному Богу, который, по их мнению, послал им дочь-инвалида в качестве
наказания за грехи, совершенные в юности. Поскольку ни отец, ни мать никогда
не делали ничего дурного, разве что иногда забывали о хороших  манерах,  они
считали себя наказанными несправедливо - должно быть, на космическом  уровне
возникла какая-то путаница и  Бог  послал  им  муки  за  чужие  прегрешения.
Видимо, только этим и объясняется то, что они так настойчиво, долго и истово
молились около постели своей больной дочери.
   Когда родители оказались не  в  состоянии  за  ней  ухаживать,  заботу  о
Вирджинии  взяла  на  себя  система  национального  здравоохранения.  Случай
Вирджинии фигурировал во всех отчетах как пример успеха, поскольку она  сама
зарабатывала себе на жизнь в Вирту и платила за лечение.  И  тем  не  менее,
думая о своем стройном  и  здоровом  виртуальном  теле  как  о  "настоящем",
Вирджиния вспоминала молитвы, с которыми ее родители -  желавшие  ей  только
добра - обращались к богам, косвенно обвиняя их в болезни дочери  и  в  том,
что ей становилось все хуже  и  хуже  (только  почему-то  она  категорически
отказывалась умирать).
   Впрочем, Вирджиния понимала, что родителям приходится намного  хуже,  чем
ей.
   Все эти мысли пронеслись в голове Вирджинии, когда она пыталась придумать
подходящее обращение  к  Терраму.  Нельзя  сказать,  что  Террама  ей  очень
нравилась. Вирджиния знала, что даже  ради  Маркона  не  сможет  назвать  ее
"доброй" или "святой" так,  чтобы  это  прозвучало  убедительно,  однако  со
времен юности в ее сознании сохранились целые предложения, имеющие отношение
к божественной каре и проклятию, и Вирджиния поняла,  что  имеет  право  ими
воспользоваться, не погрешив против искренности.
   Первым делом она опустил