творение Танатоса?
   - Именно, и он является лучшим подтверждением того,  что  из  Энтропии  и
Созидания вряд ли получится идеальная пара. Хотя с твоей матерью  Властелину
Непостижимых Полей удалось добиться отличных результатов... Впрочем, тут ему
помогали.
   - Удалось добиться?.. Кто помогал?..
   - Тебя переполняют вопросы, Дж. Д. - младший.  Может,  ты  предпочитаешь,
чтобы я называл тебя просто "младший"?
   - Я бы предпочел, чтобы ты называл меня "Джей", так делают мои друзья.
   - Надменность и  смирение  одновременно.  Будто  сладкий  и  одновременно
кислый суп - на  языке  возникает  такое  необычное  ощущение,  и  чуть-чуть
хочется добавки.
   Джей молчал, не  сводя  с  Медного  Бабуина  изумленного  взгляда;  слова
скользили  по  его  рассудку,  сопротивляющемуся  диковинным  понятиям.   Он
представлял себе Медного Бабуина  как  нечто  темное  и  ужасное,  способное
напугать  самого   Властелина   Ушедших.   Неужели   столь   чудаковатое   и
непочтительное существо в состоянии доставить его в Непостижимые Поля? Может
быть, оно создано только для одноразового использования?  И  нужно  поискать
какой-нибудь другой способ добраться до Танатоса?
   Медный Бабуин, похоже, понял, о чем он думает.
   - Полагаю, ты хочешь на  мне  покататься,  а  мое  имя  стало  знаменитым
благодаря легендарному путешествию...
   - Когда ты отвез моего отца в Непостижимые Поля, - проговорил Джей.
   - И доставил домой живым и невредимым, - добавил  Медный  Бабуин.  -  Все
почему-то помнят то, что он вернулся,  хотя,  откровенно  говоря,  я  думаю,
Властелин Непостижимых  Полей  страшно  обрадовался,  когда  мы  отправились
восвояси.
   - Ты можешь меня туда отвезти?
   - Могу или хочу?
   - И то и другое, полагаю. - Джей выпрямился, вспомнив, зачем сюда пришел,
и собрал все свое мужество, которое куда-то  испарилось  при  первых  словах
поезда. - Я подозреваю, что можешь. Только вот захочешь ли?
   - А зачем мне это?
   - Чтобы развлечься.
   - А кто сказал, что мне скучно?
   - Ну, я просто предположил. Существо,  наделенное  твоими  способностями,
наверняка  давным-давно  изучило  все  туристические  тропы.  Хорошо,   если
развлечения тебе не достаточно, как  насчет  того,  чтобы  стать  еще  более
знаменитым и войти в новые легенды?
   Медный Бабуин принялся расшвыривать вишневые бомбочки.
   - А мне вполне хватает славы. Но, возможно, я соглашусь сделать  то,  что
ты просишь, за просто так. Обезьяна и фант тоже с нами поедут?
   - И Мизар.
   - Вот здорово! Мне всегда хотелось стать цирковым поездом. По местам!
   Джей оглянулся и заметил, что среди  крытых  товарных  вагонов  появилась
грузовая платформа, из которой выдвинулись широкие  сходни.  Тяжело  ступая,
Транто начал по ним подниматься, за ним по пятам следовал Мизар. Как  только
они забрались наверх, дверь кабины распахнулась, и Джей  увидел  на  сиденье
полосатую фуражку машиниста. Он взял ее в руки и пару раз стукнул по колену,
чтобы стряхнуть пыль.
   - Она принадлежала твоему отцу, - сказал Медный Бабуин. - Тут где-то есть
еще и платок.
   Джей нашел красный шейный платок и повязал его, улыбнувшись Дьюби,  затем
надел шапочку, которая удивительным образом оказалась ему впору.
   - По местам! - взревел Медный Бабуин. - Мы  отправляемся  в  Непостижимые
Поля.
   Джей устроился на сиденье, обезьянка села рядом с  ним  и,  задрав  тощую
лапку, потянула за свисток.
   - Для начала  сделаем  остановку,  чтобы  набрать  чудесных  магнитов?  -
спросил Джей, стараясь перекричать поднявшийся шум и гомон.
   - Считай, что уже сделали, - ответил поезд.  Колеса  ритмично  застучали,
Медный Бабуин начал набирать скорость. - Хорошо, что ты мне напомнил.
   Они помчались вперед, и все смешалось в круговороте  самых  разнообразных
цветов и оттенков - арктический лед, зеленые густые  джунгли,  желтый  песок
пустыни, золотистые плоские равнины, багряные горы... В  каждом  виртуальном
царстве, по  территории  которого  они  проносились,  Хранители  принимались
ворчать, возмущаясь наглостью непрошеных гостей;  впрочем,  надо  отдать  им
должное, дальше словесных угроз нигде дело не пошло.

***

   В поисках подарка ко дню рождения матери Линк  Крейн  бродил  по  Главной
улице Вирту, откуда можно было попасть в самые разнообразные  места  -  залы
для конференций, кегельбаны, лавочки и магазины, римские бани  и  катки.  На
улице, устроенной таким образом, чтобы  посетители  могли  спокойно  по  ней
гулять, не опасаясь быть узнанными или почувствовать приступ  клаустрофобии,
было многолюдно.
   Линк остановился возле уличного торговца, разложившего свой  товар  прямо
на мостовой - великое множество африканских горшков и деревянных фигурок. Он
прекрасно понимал, что перед ним всего лишь сканированные образы  предметов,
которые, вне всякого сомнения, хранятся на  каком-нибудь  складе  в  Веритэ,
однако какая получилась убедительная иллюзия! Взяв в  руки  грубый  глиняный
горшок, Линк погладил рукой его гладкую, покрытую глазурью поверхность, даже
разглядел отпечаток руки  гончара.  Он  знал,  что  поразительное  сочетание
исключительного мастерства и  варварского  примитивизма  должно  понравиться
Лидии, которая любила повторять, что медицина есть искусство,  а  не  наука,
как утверждают многие.
   Когда Линк поставил горшок, чтобы взять в руки другой, он  вдруг  заметил
немного  поодаль  аккуратную  стопку  футболок.  На  простой   белой   ткани
красовалась  какая-то  надпись,  выведенная  черными   печатными,   буквами.
Взглянув на торговца, Линк взял одну  футболку,  развернул  ее  и  прочитал:
"Джинджер Роджерс делала все то же самое, что и Фред Астер, только  наоборот
и на высоких каблуках". На спине была нарисована пара, танцующая вальс.
   - Что это такое? - спросил он.
   - Футболка, - немедленно ответил  вежливый  торговец.  -  Надпись  сейчас
чрезвычайно популярна.
   Он взмахнул рукой, и, проследив за ней взглядом,  Линк  увидел  несколько
прохожих в таких футболках  и  обратил  внимание  на  то,  что  все  уличные
торговцы одеты в такие же, точно в униформу.
   - Сколько стоит?
   - Дешево для авторской вещи, - ответил торговец. - Всего десятка в Вирту,
и пятнадцать за копию на жесткий диск  для  Веритэ  -  футболка  сделана  из
стопроцентного хлопка, который не садится.
   Будучи опытным репортером, Линк почувствовал, что тут запахло  интересной
историей - статьи про моду  и  разные  эксцентричные  штучки  всегда  хорошо
продавались.
   - Я возьму две. А горшок, который я смотрел, настоящий?
   -  Конечно,  сэр.  Все  мои   товары   сделаны   вручную   в   одном   из
западно-африканских племен.
   - В таком случае дайте мне еще и горшок.
   - Один горшок и две футболки. Иметь с вами дело одно  удовольствие,  сэр.
Не желаете ли надеть свою виртуальную футболку прямо сейчас?
   - Нет, отправьте лицензию и программное обеспечение по тому же адресу, по
которому пошлете в Веритэ мою покупку.
   - Хорошо. Желаю вам приятно провести время, сэр.
   - И вам того же.
   Линк отправился дальше, теперь  постоянно  замечая  футболки  с  надписью
черными буквами на груди. Повинуясь импульсу, он нажал на  кнопку  возврата,
решив, что нельзя терять  ни  минуты  -  надо  как  можно  быстрее  написать
репортаж.

***

   Сознание погрузилось в пучину ярости, и Сейджек начал  колошматить  Свата
веткой, которую оторвал от растущего неподалеку дерева. Его рука поднималась
и опускалась механически, словно  по  своей  собственной  воле;  Сват  упал,
съежился на земле. И гнев моментально покинул  Сейджека.  Он  оглядел  своих
соплеменников, столпившихся на безопасном расстоянии, и спросил:
   - Ну, кто еще не хочет делать то, что я говорю? Все собравшиеся энергично
затрясли головами - удлиненными и круглыми, точно кокосовые орехи, лохматыми
и лысыми, с широкими носами и маленькими глазками,  с  ,  тонкими  губами  и
толстыми - здесь были самые разные представители Народа. Сейджек вряд ли мог
бы вспомнить, что сказал ему Сват и почему он так  рассвирепел;  просто  это
ничтожество, эта тварь  осмелилась  сомневаться  в  необходимости  выполнять
приказы Сейджека - Вождя Вождей, более великого, чем сам Карак. А теперь  он
валяется на земле в собственной крови и моче и  тихонько  скулит.  Двое  его
друзей, Хога  и  Гонго,  осторожно  приблизились  и  смотрели  на  Сейджека,
безмолвно испрашивая  позволения  оттащить  беднягу  в  сторону  и  заняться
ранами. Сейджек кивнул им - важно, по-царски.
   - Уходим отсюда, - сказал он, - нам пора в другие места. Мы победим всех.
И заберем себе их владения. И станем там жить - некоторое время.
   Неожиданно Сейджек вспомнил, что сказал Сват, - она поинтересовался,  чем
вождя не устраивают их собственные джунгли. Ведь икси и охотники за головами
больше не рискуют заходить на территории,  контролируемые  Народом,  Сейджек
почувствовал, как на него снова накатила волна алой ярости.
   Военный отряд быстро взобрался на деревья и направился туда, куда повелел
Сейджек. Многие были вооружены мачете, остальные держали  в  руках  дубинки.
Несколько великолепных самок,  с  мехом  цвета  темно-золотистого  меда,  но
слишком миниатюрных, чтобы сражаться,  несли  небольшие  полые  колодки,  из
которых получились отличные барабаны. Они колотили по стволам или стучали по
ним камнями и палочками. Вряд ли  возникающие  звуки  кто-нибудь  назвал  бы
музыкой, но оглушительный грохот будил в воинах боевой  дух.  Порой  Сейджек
спрашивал себя, кто подсказал им столь  замечательную  идею;  впрочем,  надо
признать,  что  у  него  практически  не  оставалось  времени  на   праздные
размышления.
   Однако когда они подошли к новым джунглям, он тут же понял, что его отряд
оказался на чужой территории Ветки деревьев  казались  точно  такими  же  на
ощупь, но налетевший ветер не предвещал ничего хорошего.
   - Соблюдайте осторожность. Вот-вот появится враг. Его предупреждение было
встречено тихим ворчанием Воины начали медленно продвигаться вперед, вертели
головами, готовясь в любой момент отразить атаку неприятеля. Сейджек не имел
ни малейшего представления о том, куда он ведет свой Народ, но ни секунды не
сомневался в том, что поймет, когда они прибудут на место. И гак, они шагали
вперед, убивая  всех,  кто  попадался  им  на  пути,  всех,  до  кого  могли
добраться. Сейджек схватил длиннохвостую птицу, которая  испуганно  вылетела
из своего гнезда - как сладостно захрустели у него на зубах ее косточки!
   Они встретили первый организованный отряд, оказавший им сопротивление, на
открытом пространстве рядом с  небольшим  ручьем.  Когда  Народ  соскочил  с
деревьев и направился к воде, прямо из камней,  разбросанных  вдоль  берега,
появились двухголовые ящерицы с длинными шеями. Маленькие и хрупкие  на  вид
существа  отличались  злобным  нравом  и  бесстрашием.  Двое   соплеменников
Сейджека погибли почти сразу, многие  получили  ранения,  прежде  чем  Вожак
сообразил, как можно победить неприятеля.
   - Разрывайте их, - заорал он и, дернув ящерицу  так  резко,  что  она  со
стуком захлопнула челюсти, продемонстрировал, что следует делать.
   Ухватившись  руками  за  головы,   Сейджек   с   силой   потянул   их   в
противоположные стороны, и ящерица разорвалась пополам. Оказалось, что у нее
два хребта, - однако Сейджек не оценил изысканности замысла ее создателя.
   Молодые самки принялись отчаянно колотить  в  барабаны,  воздух  наполнил
пронзительный боевой клич - началось сражение.  Народ  Сейджека  бросился  в
атаку на врага. Если бы кто-нибудь смотрел на них со стороны, он заметил бы,
что их окружает едва различимое золотистое сияние; более интенсивное  облако
окутало тело Вождя.

***

   Маркой находился в роще в самом сердце своего  царства,  когда  появилась
незваная гостья - высокая грудь, огромный живот, плащ  темно  зеленых  волос
окутывает обнаженное тело... Ей здесь не обрадовались. Очень неохотно Маркой
отвлекся от дел, предоставив существам, населявшим его земли, самим защищать
собственную жизнь.
   Вирджиния Тэллент (которая  отказалась  покинуть  Вирту,  когда  началось
наступление) встала рядом с ним. Женщина легко держала  в  руках  ружье  ФХ,
направив дуло прямо на беременную посетительницу. Не вызывало сомнений,  что
она не только умеет обращаться с оружием, но и готова в любой момент пустить
его в ход. И хотя Маркой знал, что не должен радоваться ее  присутствию,  он
ничего не мог с собой поделать.
   - Террама, - спокойно приветствовал он гостью.
   - Маркой, прошло так много времени, а ты все равно меня узнал.
   - А как же иначе? Насколько я понимаю, ты руководишь наступлением на  мое
царство?
   - Как ты догадался?
   - Нападающих окружает особая аура.  Только  один  из  обитателей  Меру  в
состоянии удерживать такие силы на территории моего королевства. Послушай, я
категорически отказался заключать какие бы то ни было союзы  в  этой  войне.
Зачем ты на меня напала? Я желаю сохранить нейтралитет - и больше мне ничего
не нужно.
   - Ты настолько силен, что я не могу позволить тебе сохранить нейтралитет,
Маркон. Если ты не захочешь со мной объединиться, ты будешь уничтожен, чтобы
у тебя не возникло возможности перейти на сторону моих врагов.
   Живой камень, в который превратился Маркон, окружило  такое  ослепительно
зеленое пламя, что по сравнению с ним густые волосы Террамы стали похожи  на
клочья водорослей. Вирджиния Тэллент  уверенно  перехватила  ружье.  Террама
даже не пошевелилась.
   - Террама, мне кажется, ты переоцениваешь свои силы, считая,  что  проги,
нанятые тобой, смогут разрушить мое царство.  Многие  из  них  уже  истекают
кровью и теряют активность.
   - А я их исцеляю.
   - По мере того как они приближаются к средоточию моего  могущества,  тебе
все труднее и труднее это делать.
   - Я рассказываю своим слугам о слабостях тех, кого  ты  посылаешь  против
них. Они уже выпили кровь твоих ящериц и убили много охотников-вилчей.  Твои
дикие коты весьма опасны, но ты всегда  заботился  о  сохранении  внутренней
структуры и экологии, и у тебя немного хищников.
   - Если у меня закончатся вилчи и коты, я прибегну к помощи стадных мышей,
они перегрызут корни деревьев, на которых прячутся твои слуги. И те погибнут
под копытами моих грохнеров.
   - Обрати внимание на границу с Кордалис. Что ты там видишь?
   Возникла пауза, и Вирджиния Тэллент поняла, что Маркон изучает границу, о
которой шла речь. Вирджиния изо всех сил сражалась с желанием выстрелить  из
своего ружья в существо  с  раздувшимся  животом,  которое  держалось  с  ее
любимым так высокомерно. Только теологические уроки,  преподанные  Марконом,
заставили ее сдержаться. Ружье ФХ причинит одному из аспектов Террамы  точно
такой же вред, как уничтожение свирепых  котов  Маркону,  -  иными  словами,
никакого. Однако Вирджиния твердо решила: если Маркон откажется сдаться, она
обязательно выпустит всю обойму в это мерзкое брюхо.
   - Я вижу, Террама, - проговорил Маркон, - фанты готовы начать наступление
и мне придется сражаться на двух фронтах. Скажи мне,  ты  победила  Кордалис
или она добровольно встала на твою сторону?
   - Кордалис не так упряма, как ты.
   - Ты пообещала отдать ей мое царство, если она тебе поможет?
   - Только в том случае, если ты откажешься  со  мной  сотрудничать.  Я  бы
предпочла иметь тебя в качестве союзника. Я хочу кое-что  спрятать,  а  твои
земли отлично подходят для моих целей.
   - Прикажи своим слугам на время приостановить наступление, и  я  выслушаю
твое предложение. В  случае  если  нам  не  удастся  договориться,  сражение
начнется снова - мы оба ничего не потеряем.
   Мгновенно  крики,  стоны   и   грохот   деревянных   барабанов,   которые
сопровождали их беседу, прекратились. В наступившей тишине  запела  одна  из
длиннохвостых змеешеек Маркона.
   - Ты решил продолжить сражение?
   - Я хочу вылечить своих  подданных.  Многие  из  них  получили  серьезные
ранения.
   - Тогда я сделаю то же самое.
   - Как пожелаешь. Может быть, ты займешься и моими слугами, Террама?
   - С какой стати?
   - Ты хочешь использовать мое царство для своих  целей.  Но  вряд  ли  оно
сможет оказаться тебе полезным -  ты  же  столько  всего  разрушила,  и  мне
придется потратить много сил, чтобы исправить программы.
   - Я продемонстрирую тебе свою добрую велю и сделаю то, о чем ты  просишь,
- рассмеявшись, ответила Террама.
   - В таком случае я тебя слушаю.
   - Скажи своей подружке, чтобы опустила ружье.
   - Вирджиния, пожалуйста.
   Дуло ружья чуть сдвинулось в сторону,  но  Вирджиния  по-прежнему  крепко
держала его в руках.
   - Я не позволю ей причинить тебе вред и спокойно отсюда уйти, Маркой.
   - Мне и в голову не пришло бы просить тебя об этом.
   - Какая привязанность! - закатив глаза, проговорила Террама. -  Послушай,
женщина, я не собираюсь причинять Маркону вред. Только попрошу  его  немного
мне помочь.
   - Я всего лишь наемница, - пожав плечами,  ответила  Вирджиния.  -  А  он
божество.
   - Наемница? Не думаю - но пусть будет так, как  ты  говоришь.  Маркой,  я
хочу кое-что спрятать в твоем царстве. Если ты  согласишься,  я  восстановлю
твои владения, уведу своих слуг и даже распущу слух о  твоей  исключительной
силе - такой значительной, что даже я намерена уважать ее  и  способствовать
сохранению твоего нейтралитета.
   - Умно, - кивнул Маркой. - Если будет официально объявлено, что  я  ни  с
кем не заключил никаких союзов, никто не станет искать здесь твой.., не знаю
уж что Ну и о чем же идет речь? Об оружии?
   - Возможно, но оно не представляет опасности для обитателей Меру.
   - Интересно. Прошу тебя, продолжай.
   - У меня будет ребенок - с очень хорошей наследственностью, поскольку его
отцом является Морепа. Когда дитя наберет силу, я планирую поместить  его  в
царстве, которое, по моему мнению, слишком долго оставалось независимым и не
подчинялось высшей власти.
   - О каком царстве идет речь?
   - Я говорю о Непостижимых Полях.
   - Значит, ты собираешься заменить Властелина Непостижимых Полей?
   - Верно.
   - И хочешь, чтобы я сберег...
   - Да, нового Танатоса Вирту. Новую Смерть Вирту и Веритэ, если все пойдет
по плану. Я уверена, что мой ребенок будет благодарен своему приемному отцу.
- Террама насмешливо посмотрела на  Вирджинию.  -  Или  правильнее  сказать,
приемным родителям Ну, каков твой ответ, Маркон?
   Маркой махнул рукой, и камень, возле которого стояла Террама, превратился
в колыбель.
   - Вот мой ответ. Я буду считать ребенка залогом того, что ты не  нарушишь
условия нашего договора.
   - Естественно. Так всегда и бывает с приемными родителями.
   Вирджиния Тэллент отложила в сторону  ружье  и  вложила  руки  в  зеленое
пламя, окружавшее Маркона. Его прикосновение не обжигало, ласково касаясь ее
ладоней.
   Террама   застонала.   Чтобы   отвлечься,   Вирджиния   Тэллент    начала
декламировать:
   "Через десять веков беспробудного сна вдруг появилась колыбель.
   Какой  страшный  зверь,  чей  час   наконец   наступил,   Подбирается   к
нарождающемуся Вифлеему?".

***

   Хотя доктор Хаззард обычно лечила  жителей  Веритэ,  у  нее  не  возникло
никаких проблем, когда потребовалась рекомендация для получения  медицинской
консультации в Институте Доннерджека по вопросу, связанному с Вирту.
   В назначенное время они с Вулфером Д'Амбри вошли  в  аккуратный  кабинет,
где на одинаковом расстоянии друг от друга стояли три удобных кресла,  а  на
полу лежал восточный ковер приглушенных янтарно-розовых  тонов.  Как  только
посетители  устроились  в  креслах,  появился  эйон  в  белом  халате  и  со
стетоскопом на шее. Карточка, приколотая к правому нагрудному карману врача,
гласила: "Сид". У него были пепельного цвета  волосы,  небольшая  бородка  и
дружелюбная улыбка.
   Лидия поднялась и проговорила:
   - Я Лидия Хаззард. Спасибо, что нашли время проконсультировать Амбри.
   Сид крепко пожал ей руку, повернулся к Амбри и поз