нто), но научился скрывать  свои  чувства  даже  от
самого себя.
   Транто  осторожно  подошел  к  незнакомке.  Вблизи  она   оказалась   еще
прекраснее, чем издалека, однако что-то в  ее  облике  отдаленно  напоминало
леди Мей и ее беседки, убранные цветами. Транто поздоровался - гораздо более
сдержанно, чем намеревался вначале.
   - Привет, - сказал он.
   - Здравствуй, - ответила она. - Там твое стадо пасется?
   - Мое.
   - Большое.
   - Самое большое в окрестностях.
   - Ты давно у них вожак?
   - Достаточно.
   - Мне кажется, я о тебе слышала. Ты ведь Транто, верно?
   - Верно.
   - А ты сдержанный.
   - Гм-м.
   - Я помню, где я о тебе слышала. От самца по имени Скарко. Он добровольно
отдал тебе главенство над стадом - и не потому, что  ты  больше,  просто  ты
наследный вожак.
   - Скарко... Как он поживает?
   - Неплохо - для одинокого самца. По-моему, без компании ему скучно.
   - Интересно, почему он не соберет новое стадо. Скарко производил  хорошее
впечатление.
   - Может быть, боится, что кто-нибудь придет и снова отнимет у него  плоды
тяжкого труда.
   Транто засунул бивень в землю и принялся  полировать  кончик.  Незнакомка
больше не казалась ему  привлекательной;  он  вдруг  почувствовал,  что  она
излучает опасность.
   Видимо, она почувствовала перемену в настроении собеседника,  потому  что
сразу же попыталась его успокоить:
   - Мне поручили тебя отыскать, Транто.
   - Да?
   - Тот, кто меня послал, наделен огромным  могуществом.  Он  ищет  сильных
фантов, которые присоединились бы к нему и выступили на его стороне во время
войны, которая вот-вот начнется.
   - Войны?
   - Вирту слишком долго находится под игом Веритэ. Жители  Веритэ  являются
сюда со своими новыми программами и стрекалами ФХ, вмешиваются в нашу  жизнь
и угнетают нас.
   - Вот как?
   - Не притворяйся, Транто. У тебя самого остались шрамы от старых  ран,  и
ты страдаешь от приступов безумия. Редкий эйон может  похвалиться  тем,  что
его владениям  не  угрожали  вторжением.  Пришло  время  переписать  базовую
программу. Меня послали спросить у тебя, согласен  ли  ты  вместе  со  своим
стадом встать на нашу сторону.
   - И что мы за это получим?
   - Лучше устроенное общество, свободное от власти Веритэ.
   - Веритэ не приходит в наши джунгли и на равнины, во всяком  случае,  нам
они не мешают.
   - А тебе нравится, что ты  вынужден  жить  в  ограниченном  пространстве,
среди дикой природы, когда тебе по праву принадлежит вся земля Вирту?
   - Возможно, ты и права. Но мы здесь счастливы.
   - Ты счастлив. А разве вожак не обязан заботиться о молодых, разве ты  не
хочешь, чтобы они получили больше свободы?
   - Пусть сами сражаются за свои права. Как я.
   - Это было очень давно, Транто. - Самка  помахала  кисточкой  на  кончике
хвоста. - Похоже, меня обманули на твой счет. Мне казалось,  что  страдания,
выпавшие на твою долю, заставят тебя желать справедливости для  всех,  а  ты
веришь лишь в право сильнейшего.
   - Я и есть сильнейший.
   - Здесь... Итак, похоже, ты не станешь служить нам. Мне придется сообщить
тому, кто меня послал, что я потерпела поражение. Очень жаль.  Мы  могли  бы
стать.., друзьями.
   - Как скажете, леди. Видимо, я слишком стар для таких вещей.
   Транто наблюдал за самкой, пока та не скрылась в зарослях  кустарника  на
краю джунглей, наблюдал до тех пор, пока не  опустилась  ночь  и  его  стадо
собралось у водопоя. Ночью он покинул свое привычное место рядом с Фрагой  и
их двумя малышами и бродил  по  периметру  стойбища,  готовый  противостоять
опасности - какой, он и сам не смог бы сказать.
   Впрочем, Транто все-таки не заметил, как Маггл  тихонько  выскользнул  из
стада и скрылся за темным пологом джунглей, не заметил он и как тот вернулся
несколько часов спустя.

***

   Совет старейшин Церкви Элиш  обсуждал  самые  обычные  проблемы:  выразил
благодарность Ауду Арафу  (чей  отряд  по  борьбе  с  кризисными  ситуациями
справился с возникшими беспорядками превосходно - насколько это вообще  было
возможно); выразил завуалированный упрек в адрес тех, кто  поддался  панике;
обсудил бюджет, ассигнования на расходы и, в самом конце, лозунги и призывы.
Все присутствующие прекрасно  понимали,  что  события  в  Центральном  парке
поставили церковь в исключительно тяжелое положение - даже откровения Артура
Идена имели не такие сокрушительные последствия.
   И вдруг произошло чудо.
   Все  смотрели  на  место  во  главе  стола,  где  стояло  кресло,  всегда
остававшееся пустым, - напоминание об Иерофанте, которого никто  никогда  не
видел ни в Веритэ (хотя многие подозревали,  что  именно  там  он  и  должен
объявиться), ни  в  Вирту  (хотя  легенды  утверждали,  что  именно  там  он
родился)... Так вот, все смотрели  на  Пустое  Кресло  -  то  вдруг  окутало
мерцающее сияние, а  в  следующее  мгновение  глазам  собравшихся  на  Совет
старейшин предстало поразительное зрелище.
   В мягком удобном кресле сидел человек, мужчина - уродливое лицо,  римский
нос, редкие белые волосы и глубокие морщины вокруг  рта,  точно  он  смеется
целыми днями. Впрочем, сейчас незнакомец не смеялся, даже улыбка не  тронула
его губ. Одет мужчина  был  в  свободную  полинявшую  футболку,  на  которой
красовалась надпись: "Джинджер Роджерс делала все то же самое,  что  и  Фред
Астер, только наоборот и на высоких каблуках".
   Тем членам Совета  старейшин,  кто  родился  в  Веритэ,  пришлось  сильно
напрячься, чтобы вспомнить, что жители Вирту умеют принимать любое  обличье,
какое только пожелают. Человек в мешковатых шортах и футболке с таинственной
надписью вполне мог оказаться Иерофантом,  существом,  которое  имеет  право
разговаривать с Высшими Богами и является вестником Истины.
   Иерофант обвел взглядом старейшин, на мгновение  задержавшись  на  каждом
лице в отдельности; он  не  обошел  вниманием  даже  помощников.  И  у  всех
возникало ощущение, будто его бесцветные глаза буравят,  проникают  в  самое
сердце и могущественное существо видит мельчайшие сомнения и узнает о  самых
сокровенных желаниях так легко, словно они выписаны на лбах теми же  черными
буквами, что украшали его футболку.
   Рэндалл Келси,  принадлежавший  когда-то  к  касте  Избранных,  а  теперь
являвшийся доверенным лицом Бена Квинана, который, в  свою  очередь,  служил
референтом у Арлетт Папастрати, съежился под пристальным взглядом, но  глаза
Иерофанта миновали его и продолжили путешествие  вдоль  длинного  стола.  -К
тому времени, как таинственное существо закончило свою безмолвную инспекцию,
старейшины превратились в дрожащих школьников, с  ужасом  приготовившихся  к
наказанию разгневанного учителя.
   - Итак, я полагаю, вы все  думаете,  что  стали  участниками  грандиозной
шутки,  -  сказал  Иерофант  глубоким  сердитым  голосом,   точно   медведь,
проснувшийся после зимней спячки.
   Арлетт Папастрати, надо отдать ей должное,  нашла  в  себе  смелость  ему
ответить. В Веритэ  она  была  невысокой  смуглой  женщиной,  чью  внешность
портили черные усики. Здесь же, в Вирту,  ее  огненные  роскошные  волосы  и
ослепительная внешность убеждали мужчин в том,  что  во  вселенной  все-таки
есть божественная красота.
   - Великий Иерофант, вы имеете в виду события в Центральном парке?
   - Ты же знаешь, что именно их я и имею в виду, сестра.
   - Мы ни в коем  случае  не  считаем  их  грандиозной  шуткой.  Мы  просто
недооценили.., резвость некоторых второстепенных божеств.
   - Полный провал, верно?
   Иерофант рассмеялся, в его грубоватом голосе начал все  больше  и  больше
проступать бруклинский акцент. Никто из присутствовавших на Совете старейшин
не мог опуститься до того, чтобы засмеяться вместе с ним, однако  помощники,
привыкшие во всем следовать за своим начальством, подобострастно захихикали.
Когда смех (если это,  конечно,  называется  смехом)  стих,  Иерофант  снова
заговорил:
   - Видимо, вам  кажется,  будто  беспорядки,  последовавшие  за  маленьким
представлением,  устроенным  Белом  Мардуком,  означают,  что  нам  придется
задержаться на пути, освященном Богами?
   - Великий Иерофант, - проговорил Ауд Араф, -  анализ  показывает,  что  в
сложившейся ситуации разумнее всего поступить именно так. Власти Нью-Йорка и
несколько частных лиц, пострадавших во время  беспорядков,  подали  на  нашу
Церковь в суд. Кроме того...
   - Помолчи.
   Ауд немедленно  выполнил  приказ;  впрочем,  он  удивленно  заморгал,  не
понимая, почему кто-то смеет сомневаться в справедливости его мнения. И хотя
Араф занимал не такое высокое положение, как многие из здесь присутствующих,
он не раз  доказывал,  что  совершенно  справедливо  возглавляет  отделение,
занимающееся  безопасностью,  и  пользуется  заслуженным  авторитетом  среди
старейшин.
   - Вы, ребята, совершенно не знаете, как следует управляться с  толпой,  -
заявил Иерофант и почесал живот. - Если мы сейчас  отступим,  они  подумают,
будто мы признаем свою вину - вину, напоминаю вам, к  которой  мы  не  имеем
никакого отношения. Как эти идиоты  представляют  себе  появление  божества?
Думают, что в небе появятся голуби и на головы начнут сыпаться  белые  розы?
Мы ничего не скрыли, когда речь шла о богах Древнего  Вавилона  -  божествах
Огня и Воды, вырвавших Порядок у Хаоса и с  трудом  сохранявших  сложившееся
положение вещей. Мы не поклоняемся слабовольным эстетам! Кретины должны быть
счастливы, что, пролетая у них над головами, Мардук устроил  лишь  небольшой
фейерверк и немного их напугал.
   Рэндалл Келси вдруг понял,  что,  сам  того  не  желая,  согласно  кивает
головой. Иерофант выразил  вслух  -  конечно,  расставив  акценты  несколько
по-другому  -  его  собственные  сомнения  и  мысли.  С  одним  немаловажным
отличием:  в  изложении  Иерофанта  получалось,   будто   в   могуществе   и
потенциальной разрушительной силе богов не только нет ничего плохого, но как
раз наоборот, эту их способность следует уважать и восхвалять. По тому,  как
заерзали на своих местах  остальные  члены  Совета,  Келси  понял,  что  они
подумали то же самое.
   - Что мы должны делать, сэр? - спросила Арлетт Папастрати.
   - Расправить  плечи  и  гордо  вскинуть  головы.  Пусть  ваши  юристы  во
всеуслышание объявят, что Церковь планирует подать в суд на власти Нью-Йорка
и всех тех,  кто  присутствовал  на  празднике,  обвинив  их  в  недостойном
поведении, которое привело к  тому,  что  наши  тщательно  спланированные  и
чрезвычайно дорогостоящие торжества оказались сорванными.
   Кое-кто из старейшин от изумления раскрыл рот, да так и  остался  сидеть,
не понимая, что происходит.
   - Им придется призадуматься.
   -  Совершенно  верно.  Найдите  какое-нибудь  место   -   купите   землю,
находящуюся в частном владении, если возникнет необходимость - и организуйте
новый праздник. Сообщите, что намерены пригласить на торжества Бела  Мардука
и, возможно, кого-нибудь еще из Великих.
   - А что, если нам попытаются помешать?
   -  Выберите  район  в  Соединенных  Штатах  Америки.  В  их   конституции
по-прежнему имеется статья, защищающая свободу  вероисповедания.  Распустите
слух, что попытки запретить наш праздник - это первый шаг в  наступлении  на
свободу граждан. Многие конфессии утверждают, будто могут продемонстрировать
своим прихожанам богов - католики, например, посредством Святого  причастия.
Но есть и другие. Сделайте их своими союзниками.
   Сообразив, что имеет в виду Иерофант, старейшины возбужденно загомонили -
никому до сих пор не приходило в голову, что  неудачу  с  торжествами  можно
использовать с выгодой для себя и нанести неприятелю удар огромной силы.
   Все были так возбуждены, что никто не заметил, когда Иерофант исчез. Лишь
на стене за креслом остался лозунг с его футболки, выведенный черным мелом.

***

   Джей Доннерджек стоял рядом с  призраком-крестоносцем  и  бросал  в  воду
тихого залива камни. Вдалеке,  на  серо-голубом  просторе  океана  время  от
времени появлялось алое полотнище парусов. Дьюби устроилась на плече Джея  и
отчаянно вертела головой по сторонам; она ждала, что  вот-вот  откуда-нибудь
появится Танатос. Банши молчала, присев на землю неподалеку.
   - Пять раз, приятель, - фыркнул призрак. -  Вряд  ли  тебе  удастся  меня
победить.
   Джей  швырнул  камешек;  тот  трижды  подпрыгнул  на  воде.   Крестоносец
захихикал.
   - Эй! - возмутился Джей.  -  Давай  посадим  тебе  обезьяну  на  спину  и
посмотрим, что у тебя получится! Дьюби, слезай. Ты мне мешаешь.
   Обезьяна неохотно соскочила на землю и уселась  рядом  с  Джеем,  который
снова бросил камешек.
   - Четыре раза! - крикнул он.
   - Шесть! - завопил крестоносец, когда пришла его очередь.
   Джей подобрал с земли плоский камень.
   - Дьюби, хочешь попробовать?
   - Я не уверена, что мои руки приспособлены для таких штучек.
   - А ты проверь.
   - Я лучше посмотрю.
   - Дьюби, придет за нами Властелин Ушедших или нет.., мы все равно  ничего
не можем изменить. Расслабься.
   - Если бы ты познакомился с Властелином Непостижимых Полей поближе, ты бы
так себя не вел. С ним.., очень непросто.
   - Я догадываюсь, - задумчиво проговорил Джей. -  Смотри,  какой  отличный
камешек... Держи вот так. А теперь бросай.
   Камень  вылетел  из  лапки  Дьюби,  подскочил  один  раз,  потом  второй,
третий.., и только после этого ушел на дно.
   - Ого! Здорово!
   Обезьянка поднялась на ноги и отыскала новый  плоский  камень.  Некоторое
время тишину нарушали лишь плеск воды, когда в нее летел очередной снаряд, и
радостные вопли или жалобные вздохи игроков.
   - Мадам, - сказал вдруг Джей, поворачиваясь к банши, - не  желаете  ли  к
нам присоединиться?
   - Пожалуй, нет. - Банши взмахнула руками, и ее легкое одеяние затрепетало
на ветру. - Мой наряд не очень подходит для таких занятий.
   - Да, я заметил, - нахмурившись, согласился с ней Джей. -  Существует  ли
какая-нибудь особая причина, по которой вы не желаете  показывать  мне  свое
лицо?
   - Нет, конечно, Джон.
   Крестоносец бросил  свой  камень  так,  что  слова  банши,  произнесенные
совершенно спокойно, приобрели какой-то дополнительный оттенок.
   Джей сделал вид, что не заметил смущения призрака.
   - Знаете, мадам, - продолжал он, - мой браслет считает, будто он  с  вами
знаком. У меня возникло несколько проблем с теми, кто выдавал себя  за  моих
друзей.., на самом же деле недавно выяснилось, что они находятся в услужении
у Властелина Непостижимых Полей.
   Дьюби размахнулась и с  такой  силой  швырнула  в  воду  камень,  что  он
подпрыгнул девять раз и вылетел  на  противоположный  берег.  И  снова  Джей
промолчал, только положил руку на плечо обезьянки.
   - Да, я знаю.
   - В таком случае вы не  откажете,  если  я  попрошу  вас  снять  вуаль  и
показать лицо?  Я  вовсе  не  хочу  показаться  невежливым,  мадам,  вы  мне
помогаете, но, думаю, вы должны меня понять.
   Банши в нерешительности вскинула вверх руки:
   - А что, если я отвечу отказом? Вряд ли ты сумеешь меня поймать,  если  я
решу от тебя ускользнуть.
   - Конечно, нет. Зато я вполне могу вернуться в замок через лунный портал.
Может быть. Властелин Непостижимых Полей решил снять осаду - кто знает.
   - Ах! - И снова руки взметнулись над головой банши. - Но  почему  ты  так
уверен, что должен увидеть мое лицо?
   - Я не уверен, только думаю, что вы не спрятали бы его за вуалью, если бы
ваша внешность не имела никакого значения.
   - А если я скажу, что вуаль - часть традиционного костюма  призрака,  чью
роль я играю?
   - Тогда меня удивит, почему вы умолчали об этом раньше.
   - Понятно. Ты умный мальчик. Аналитические способности. Похож  на  своего
отца.
   - Вы знали моего отца?
   - Достаточно хорошо. - Тонкие руки отбросили  вуаль,  по  плечам  женщины
рассыпались роскошные черные волосы. - Видишь ли, я была его женой.
   Потрясенный Джей стоял и не мог произнести ни слова. Он смотрел на  лицо,
которое столько раз видел на проекциях - чуть припухлые губы, тонкие  черты,
темные, почему-то грустные глаза - Мама? - с трудом выговорил он.
   - Да, Джон. - Банши протянула к нему руки. - Я твоя мать. Я Эйрадис.
   Она заплакала, и хотя  Джей  уже  практически  превратился  во  взрослого
мужчину, он плакал вместе с ней. Через  некоторое  время  Эйрадис  выпустила
сына из своих объятий и заглянула ему в глаза.
   - Послушай, Джон, ты говорил, что браслету показалось, будто он  со  мной
знаком? Что ты имел в виду?
   - Мой отец построил искусственный интеллект, вложив в него большую  часть
своей памяти и личности, - ответил юноша,  прикоснувшись  к  браслету,  -  а
затем инсталлировал его в браслет, который надел мне на руку,  когда  я  был
еще совсем маленьким. Он всегда со мной.
   Эйрадис прикоснулась к браслету - с опаской, смущенно, ласково.
   - Как странно, - промолвила она. - Мы оба нашли способ  присматривать  за
тобой, даже после нашей смерти.
   - Браслет, скажи что-нибудь, - попросил Джей. Браслет  заговорил  голосом
Джона Д'Арси Доннерджека-старшего:
   - А что я  могу  сказать?  Я  знаю  эту  женщину,  но  не  ощущаю  ничего
особенного. Подозреваю, что мой создатель совершенно сознательно не захотел,
точнее, не смог сохранить свою муку  или  страсть  -  все  те  чувства,  что
переполняли его существо и заставили сделать то, что он сделал, когда вернул
себе Эйрадис.
   Тебе всегда было - О Джон, - вздохнула Эйрадис. -  трудно  выразить  свои
чувства.
   - Послушайте, - смущенно пробормотал Джей, - поскольку вы здесь оба -  по
крайней мере до некоторой степени, - надеюсь, вы не откажетесь  ответить  на
некоторые мои вопросы. И еще, браслет, больше никаких "информация  закрыта".
Понятно?
   - Хорошо, Джон, - согласилась Эйрадис.
   - Пожалуйста, называйте меня "Джей", мадам. Джонов слишком  много,  может
возникнуть путаница.
   - Хорошо, Джей. А ты не мог бы звать меня  "Эйрадис",  если  тебе  трудно
выговорить слово "мама"?
   - Конечно, мам, -  ухмыльнувшись,  заявил  Джей.  Эйрадис  покраснела  от
удовольствия. Джей устроился на камне, а Дьюби забралась к нему на колени.
   - Сначала, - сказал Джей, - разъясните, была ли заключена  с  Властелином
Непостижимых Полей сделка, имеющая ко мне отношение.
   - Да, - ответил браслет. - Я пришел в Непостижимые  Поля,  чтобы  забрать
оттуда  Эйрадис.  Захватил  с  собой  музыку,  намереваясь  смягчить  сердце
Танатоса, а еще пообещал в качестве платы за возвращение  любимой  построить
для  него  особое  здание  по   своему   собственному   проекту.   Властелин
Непостижимых Полей заявил, что, кроме этого,  мы  должны  будем  отдать  ему
нашего первенца. Поскольку я считал,  что  выполнить  данную  часть  условия
невозможно, я согласился.
   - Почему невозможно?  Разве  он  не  совершил  невозможное,  согласившись
вернуть Эйрадис в Веритэ, а не в Вирту?
   - Я ведь не знал, действительно ли она вернется ко мне в Веритэ. А  кроме
того - как ни  трудно  тебе  в  такое  поверить,  -  в  моей  душе  бушевала
эмоциональная буря. Я хотел получить  Эйру  назад,  и  никакая  цена  за  ее
возвращение не казалась мне слишком высокой. Отправляясь за ней, я воззвал к
легендам и волшебным сказкам. Мне казалось, что он всего лишь  играет  роль,
ведет себя, как требуют правила игры.
   - Ты любил ее.
   - Как никого и ничто в моей жизни. - Браслет помолчал.  -  И  хотя  я  не
испытываю  тех  чувств,  что  переполняли  сердце   моего   создателя,   его
воспоминания сохранились и мои слова - чистейшая правда.
   Джей кивнул. Эйрадис плакала, вытирая слезы уголком  вуали.  Взглянув  на
молодую женщину, Джей понял, что не знает, сколько ей  на  самом  деле  лет.
Заставив себя собраться с мыслями, юноша продолжил расспросы:
   - Когда вы  оба  поняли,  что  я  должен  родиться,  вы  решили  помешать
Властелину Непостижимых Полей забрать меня к себе.
   - Да, - ответила Эйрадис. -  Впервые  я  узнала  о  тебе,  услышав  стоны
прежней банши. Призрак-крестоносец сказа