ых
мостиков,  перекинутых  через  узкие  полоски  суши,  соединяет   остров   с
бамбуковой рощицей возле дома.
   Драм опустил спиннер  на  берег  и  припарковался  на  усыпанной  гравием
стоянке.
   - Все выходят, - заявил он, открывая дверь.
   - В дом? - спросил Линк.
   Драм кивнул и зашагал вперед, Линк поспешил за ним. Они  обошли  строение
сзади  и  оказались  на   узкой,   выложенной   плиткой   дорожке,   которая
заканчивалась  у  дверей.  Драм  остановился  и  произнес  с  вопросительной
интонацией:
   - Добрый вечер?
   - Может быть, - послышался низкий голос изнутри. - Пожалуйста, заходите.
   Драм вошел в отрывшуюся дверь, Линк последовал за ним.
   Крупный мужчина, стоявший на коленях перед низким столиком,  поднялся  на
ноги. В маленькие оконца  слева  и  справа  Линк  видел  ветки  вечнозеленых
растений; справа светила луна. Оранжево-розовая лампа  с  бумажным  абажуром
освещала центральную часть стола.  Отражение  падало  на  стену,  где  висел
свиток с восточными иероглифами. Угловатые тени перемещались по демонической
маске, скрывавшей лицо хозяина. Довольно странно одетого, кстати сказать,  -
кимоно  из  зеленого  шелка  с  длинными  рукавами  и  высоким   воротом   и
лимонно-желтые перчатки. За спиной мужчины на маленькой плитке стоял сосуд с
водой, над которым вился пар.
   Хозяин сделал приглашающий жест в сторону стола, накрытого для чаепития:
   - Не выпьете ли со мной по чашке чая?
   Драм снял туфли и оставил их возле порога. Линк  тут  же  последовал  его
примеру - детектив явно знал, как себя вести.
   - Я не рассчитывал попасть на чайную церемонию, -  заявил  Драм,  занимая
место напротив хозяина. Линк устроился справа от него.
   - Д я и не собирался устраивать  ничего  особенного,  -  ответил  крупный
мужчина. - Просто выбрал это место для проведения нашей  встречи,  огляделся
по  сторонам  и  пришел  к  выводу,  что  не  отказался  бы  от  чашки  чая.
Присоединяйтесь ко мне.
   - С удовольствием, - сказал Драм.
   Линк молча кивнул, когда хозяин принялся разливать чай Драм  поднял  свою
чашку и внимательно посмотрел на нее.
   - Она пережила многие годы... Целые озера замечательных  напитков  прошли
через нее. Под глазурью образовались трещинки, точно  на  полотне  художника
Возрождения. И как удобно лежит в руке.
   Хозяин пристально посмотрел на него:
   - Вы меня удивляете, мистер Драм. Детектив улыбнулся.
   - Нет ничего хуже, чем быть предсказуемым, - заявил он. - Особенно в моей
профессии.
   - Особенно?
   - Именно.
   - Я не совсем понимаю, на что вы намекаете. Драм пожал плечами:
   - Всего лишь небольшое замечание относительно предсказуемости.
   Из-под маски раздался смешок. Красное и зеленое лицо демона повернулось к
Линку.
   - А это журналист, о котором вы упоминали? - спросил он. - Мистер  Крейн?
Драм и Линк кивнули.
   - Рад встрече с вами, сэр, - продолжал хозяин,  -  хотя  мы  и  не  можем
по-настоящему представиться. Речь идет о моей безопасности.
   - Как в таком случае мне к вам обращаться? - спросил Линк.
   - Тут многое зависит от того,  каким  образом  сложатся  наши  отношения.
Сейчас меня вполне устраивает имя Деймон - так зовут маску, которую я выбрал
для своей сегодняшней роли.
   - Что вас интересует, Деймон?
   - Мистер Драм проинформировал меня,  что  вы  считаете  себя  репортером,
склонным к проведению самостоятельных расследований.
   - У меня нет необходимости "считать" себя, - уязвлено  произнес  Линк.  -
Моя репутация говорит сама за себя - если я захочу вам о ней рассказать.
   - Мне известно, - спокойно продолжал Деймон, заваривая  чай,  -  что  под
тщательно сконструированной компьютером личиной в течение нескольких лет  вы
профессионально занимаетесь журналистикой, "Стеффенс".
   - А вы хорошо подготовились к нашей встрече. Почему?
   - Не беспокойтесь, ваша особа не привлекла бы моего внимания, но я узнал,
что у нас общие интересы.
   - Элишиты?
   - Верно.
   - У вас есть особые причины ими интересоваться?
   - Настолько особые, что я предпочитаю их не раскрывать. А у вас?
   - Я могу ответить на ваш вопрос, - сказал Линк. -  Мне  кажется,  элишиты
что-то готовят. Слишком они скользкие, чтобы не быть интриганами.  Возможно,
речь пойдет о чем-то похожем на телевизионные скандалы  в  конце  двадцатого
столетия, в которых были замешаны евангелисты. Я еще не  разобрался,  в  чем
тут дело,  но  не  сомневаюсь,  что  нас  ждет  немало  сюрпризов.  Так  мне
подсказывает интуиция.
   Деймон кивнул. Даже не слишком сведущему в  подобных  вещах  Линку  стало
очевидно, что они участвуют в чем-то нетривиальном. Уж слишком грациозными и
уверенными   были   движения   Деймона;   казалось,   он   следует   заранее
отрепетированному сценарию. Почти бессознательно Линк  выпрямился,  стряхнул
пыль с рукавов и штанин. Заправил  рубашку  в  брюки  и  провел  ладонью  по
волосам, затем бросил взгляд  на  свои  пальцы  и  убрал  руки  вниз,  чтобы
незаметно вычистить грязь из-под ногтей.
   - И что вам удалось о них узнать? - поинтересовался Деймон.
   - Я тщательно сделал домашнее задание, - ответил Линк.  -  Прочитал  все,
начиная от обычной макулатуры и кончая "Происхождением  и  развитием  модной
религии" Артура Идена - надо заметить, очень подробное  исследование.  Жаль,
сейчас книгу почти невозможно купить. Досадно, что он не смог ее переиздать.
   - Однако вы не получили ответов на ваши вопросы?
   - Меня до сих  пор  не  устраивают  объяснения  по  поводу  происхождения
религии. Хотя благодаря прецедентам, которые описывает Иден, я понял, почему
элишизм становится все популярнее...
   - Вы не подвергаете сомнению заявления священнослужителей, будто  элишизм
возник в Вирту, а эйоны явились первыми, на кого  снизошло  откровение?  Или
что последователи Церкви посчитали необходимым распространить свою  веру  на
Веритэ? Что элишиты уверены - их боги однажды появятся здесь? Что  интерфейс
будет  уничтожен,  а  Веритэ  присоединено  к  Вирту?  Что  наш  мир  -  это
подмножество Вирту, какие бы парадоксы ни вызывало такое предположение?
   - Да, конечно, звучит абсурдно. Впрочем, откровения всегда вызывают такую
реакцию. А остальное, во многом, не более чем теология. Однако я согласен  с
вами: разговоры о том,  что  элишизм  берет  начало  в  Вирту,  кажутся  мне
рекламным трюком, а вовсе не решением богов.
   - Вполне возможно, - кивнул  Деймон,  начиная  разливать  чай.  -  Как  и
большинство других религий, возникновение элишизма покрыто тайной.  Если  вы
соглашаетесь с тезисом, что элишизм родился в  Вирту,  без  всякого  участия
Веритэ, то возникает немало любопытных гносеологических вопросов.
   - Гносеологических? - спросил Линк, приподняв бровь.
   - Связанных с происхождением, природой и границей знания.
   - Благодарю.
   - Вы понимаете, что я имею в виду?
   - Пожалуй. А как насчет колоритной истории? Не носит же наш интерес чисто
академический характер.
   - Что вы подразумеваете под словом "колоритная"?
   - Ну, скандал. Преступление. Наркотики, секс,  мошенничество,  расхищение
фондов. Традиционный набор любимых публикой тем.
   - Наверняка. Подобные вещи можно найти везде. Линк с  интересом  наблюдал
за церемонией, наслаждаясь ароматом чая.
   - Я не понимаю, что вы хотите сказать, -  заявил  наконец  он.  -  Однако
создается впечатление, что вы намекаете: там есть колоритная история, только
она гораздо серьезнее и совсем не такая, как я себе представляю.
   Деймон  беззвучно  зааплодировал.  Затем  подал  чашку   Драму,   который
вздохнул, улыбнулся и попробовал чай.
   - Очень освежает, - заметил Драм, - в особенности  того,  кто  наполовину
заснул.
   Деймон налил темный напиток себе и присел за столик.
   - Или наполовину бодрствует, - добавил Драм.
   -  Так  есть?..  -  поинтересовался  Линк,  глядя   на   Деймона   сквозь
поднимающийся над чашкой пар.
   - Уверен, хотя для скандала столетия у меня не хватает  доказательств.  Я
рассчитываю, что мы договоримся и вы будете периодически  делиться  со  мной
своими находками. Я не имею к журналистике никакого отношения.  И  не  выдам
ваших профессиональных секретов.
   - А к чему вы имеете отношение? - осведомился Линк.
   - К жизни и смерти.
   - Вашей собственной?
   - И к ней тоже. Линк попробовал чай:
   - Исключительный!..
   - Благодарю вас.
   - Иными словами, - продолжал Линк, - вы хотите  получать  информацию,  не
объясняя, зачем она вам нужна. Но поймите, в таком случае мне  будет  весьма
затруднительно решить, что именно вам  присылать,  если  у  меня  неожиданно
появится доступ к материалам элишитов.
   - Понимаю.
   - И все равно уверены, что я буду и дальше с вами контактировать.
   - Да.
   - Почему?
   - Потому что я уже давно за вами слежу и знаю, что ваш интерес к элишитам
не является чем-то временным.
   - Следите за мной... - Линк бросил взгляд на Драма, и тот кивнул.
   - Я оказался там вовсе не потому, что прогуливался перед сном,  -  заявил
детектив.
   - И как долго?
   Драм вопросительно посмотрел на Деймона, получил какой-то невидимый  знак
и ответил:
   - Я  периодически  проверял  твою  деятельность.  Линк  сделал  несколько
глотков и вздохнул.
   - Ладно, - проворчал он, - что теперь?
   - Ты ведь не рассчитывал раскопать грандиозный скандал за один  вечер?  -
спросил Драм.
   - Ну.
   - На это могут уйти месяцы или даже годы тщательного расследования.
   - Весьма возможно.
   - И ты думаешь, что у тебя получится?
   - Сейчас - да.
   Драм приподнял брови.
   - Благодаря вам, - продолжал Линк. - Вы напустили достаточно дыму,  чтобы
убедить меня, что за ним скрывается огонь.
   -  Значит,  ты  согласен  делиться  результатами  своих  расследований  с
Деймоном? - спросил Драм.
   - Что вы имеете в виду, когда говорите "делиться"? - ответил вопросом  на
вопрос Линк.
   - Я буду вам платить, - пояснил  Деймон,  -  за  периодические  отчеты  о
расследовании деятельности Церкви элищитов.
   - И обещание ничего  не  публиковать,  если  вы  примете  соответствующее
решение?
   - Нет, я лишь хочу купить информацию для  личного  пользования  -  но  до
того, как ее получит кто-то другой.
   - Гм-м. Какой период времени должен пройти, Прежде  чем  я  смогу  отдать
материал в газету?
   - Двадцать четыре часа. Кроме  того,  я  оставляю  за  собой  право,  при
некоторых обстоятельствах, уговорить вас полностью отказаться от публикации.
   - Попытаться уговорить, - подчеркнул Линк.
   - Меня устраивает, - сказал, вставая, Деймон.
   Он выглянул сначала из одного, а потом из другого окна.
   - Заметили летающий скот? - поинтересовался Линк.
   - Пока нет.  -  Деймон  снова  повернулся  к  своему  собеседнику.  -  Вы
что-нибудь знаете об этих существах?
   - Только то, что я сегодня видел.
   - Человек, обладающий виртуальной  силой,  способен  произвести  подобный
эффект. Однако я не понимаю, как им  удается  проворачивать  подобные  штуки
здесь.
   Деймон вытащил руки из рукавов и протянул Линку сложенный листок  бумаги.
Линк осмотрел его:
   - Что это?
   - Число, - ответил Деймон. - Надеюсь, оно вас устроит.  Каждый  месяц  На
ваш счет будет поступать данная сумма - если, конечно, вы не нарушите нашего
соглашения.
   - Задержка в двадцать четыре часа...
   -  ..и  право  убедить  вас  не  использовать  кое-какие  материалы.   Мы
договорились?
   Линк встал и протянул руку. Деймон ее пожал.
   - Сделка заключена, - сказал Линк. - В качестве жеста доброй воли я отдаю
вам материал, который даже не успел посмотреть сам - я добыл его сегодня.
   Он  протянул  Деймону  досье  с  надписью  "Личное"  и   "Организационные
вопросы".
   Деймон взял папки, пролистал "Организационные вопросы" и вернул ее Линку.
   - Доступно через открытые источники информации, - пояснил он.
   Потом просмотрел вторую папку.
   - Я не совсем понимаю, что  это  такое.  Скорее  всего  какие-то  путевые
заметки, до определенного момента не представляющие особого интереса. И  все
же.., прежде чем вернуть вам, я хочу просмотреть их более внимательно.
   - Хорошо. А я буду получать от вас информацию?
   - Ну.., об этом мы не условливались.
   - Я знаю. Как мне войти с вами в контакт?
   - Связь будем поддерживать через Драма.
   - А если я не смогу его найти?
   - Тогда я сам войду с вами в контакт. Линк пожал плечами:
   - Как пожелаете.
   Деймон отвернулся и слегка отодвинул маску, чтобы выпить чаю.
   Разбитая луна на дне озера;  черные  стеклянные  руки  переворачивают  ее
кусочки. Мечта о чае.
   Когда они возвращались, ветер нагнал тучи и пошел дождь.
   - Мне кажется, ты заключил выгодную сделку, дружок,  -  сказал  детектив,
высадив Линка из машины и отдавая ему свою визитку.
   - Время покажет, - ответил Линк, поглядывая на небо. Драм тут  же  поднял
глаза вверх. Однако увидел лишь тучи и редкие  звезды  на  чистых  участках.
Когда он оглянулся, Линк улыбался.
   - Ведите машину поосторожнее, - сказал на прощанье Линк.
   Через несколько мгновений голубой спиннер скрылся за углом.
   Капли дождя; влажные бандерильи; Луна под знаком Тельца; черное  запястье
под перчаткой демона.
   Дома Линк воспользовался старинным способом хранения информации. Он занес
все воспоминания о сегодняшней ночи в записную  книжку  -  одну  из  многих,
стоящих на полках в его комнате.

***

   В  Вирту,  в  чудесной  роще,  созданной  эйоном   Марконом   для   своей
возлюбленной, Вирджинии Тэллент, разговаривали двое. Не  вызывало  сомнений,
что несколько мгновений назад они испытали  счастливые  моменты  близости  -
кожу  обнаженной  Вирджинии  покрывали  мелкие  бисеринки  пота,  а  Маркон,
принявший ради нее человеческий облик, все еще в нем оставался. Впрочем, про
Маркона нельзя было сказать, что он раздет, потому что его кожа  никогда  не
знала одежды.
   Благородное - и немного  загадочное  -  лицо  с  раздвоенным  подбородком
улыбалось Вирджинии. Конечно, диковинные зрачки небесно-голубых глаз и  кожа
цвета слоновой кости усиливали ощущение  необычности,  но  Вирджиния  любила
Маркона. Она бы посчитала, что эйон лишился части  своей  привлекательности,
если бы он ограничивался традиционными цветами и оттенками. Иногда его  тело
не очень походило на  человеческое,  но  в  подобные  моменты  Вирджиния  не
возражала против лишней пары рук или других полезных изменений.
   Вирджиния улыбнулась Маркону в ответ и  положила  голову  ему  на  грудь,
рассеяно заметив, что у  него  нет  сосков.  Она  внимательно  слушала,  что
говорит ее любимый.
   - Дурные приметы и предзнаменования,  Вирджиния.  Снова  наступает  время
перемен. Всего два дня назад Корда-, лис сказала мне, что мужчина со шрамом,
идущим от головы до левой пятки, перешел границу ее  владений.  А  я  больше
года назад видел человека, несущего на плече ромбовидную коробку из хрусталя
и платины, и он сильно прихрамывал.
   - В Вирту есть множество необычных вещей, - промолвила Вирджиния, надеясь
успокоить Маркона.
   Она  достаточно  хорошо  его  знала,  чтобы  понимать,  насколько  сильно
встревожен умудренный годами эйон.
   Казалось, голос Маркона отражается от цветов, растущих вокруг их поляны.
   - Необычных - да, но в отличие от вас,  маленьких  существ,  обитающих  в
Веритэ, мы принадлежим  к  куда  более  древнему  миру  и  знаем,  что  боги
существуют, имеют недостатки и обладают вздорным характером.  Я  рассказывал
тебе о древних войнах?
   - Да.
   - И ты поверила в правдивость легенд?
   - Поверила.
   - Уже тогда все понимали, что те сражения не  последние.  Мы  знали,  что
перемены придут -  хотим  мы  того  или  нет.  Существует  множество  дурных
предзнаменований, среди них -  появление  фигур  из  далекого  прошлого.  Не
только Кордалис и я наблюдали свидетельства: Триединый вновь возник в Вирту.
   - Триединый? Мне кажется, ты никогда не упоминал про него раньше.
   - Волынщик, Мастер и Тот Кто Ждет. Мы с Кордалис видели два его  аспекта.
В течение последних пятнадцати лет многие слышали музыку Волынщика.
   - Только музыку?
   - Ходят слухи, будто он появлялся в самых  разных  местах,  но  уже  сама
музыка Волынщика считается легендой. В ней есть чувство времени и  традиции,
но когда ее тщательно исследовали,  выяснилось,  что  она  абсолютно  новая.
Многие полагают, что это указывает на его связь с Мастером.
   - Твои рассуждения становятся слишком сложными, Маркон.
   - Я объясню более подробно и помедленнее, любовь моя.  Мне  следовало  бы
рассказать тебе о моем страхе  перед  поездом,  который  может  преодолевать
любые реальности,  и  о  других  плохих  предзнаменованиях.  Я  был  слишком
многословен и уклончив... Речь идет о тайнах религии эйонов.
   Вирджиния прижалась к Маркону.
   - Я не стану записывать или повторять твоих секретов, Маркон.
   - Мы договорились об этом уже давно. Когда война снова  придет  в  Вирту,
что случится с тобой?
   - Случится?..
   - Когда сражаются эйоны, рвется реальность, Вирджиния.  Твоя  виртуальная
форма не выдержит перегрузок. Однако свободный дух сможет вернуться в тюрьму
тела, которое остается в Веритэ...
   - Оно стареет и постепенно умирает от бездействия...  -  Вирджиния  резко
села и отпустила Маркона, не заметив, что  он  мгновенно  исчез.  -  Маркой!
Неужели война неизбежна?
   Щупальце лианы осторожно погладило ее щеку.
   - У меня нет оснований для сомнений.  Высшие  на  Меру  собирают  силы  и
заключают союзы. До сих пор я не принял ни одного предложения  и  не  связал
себя ни с одним из них. Однако я не в силах противиться до бесконечности.  К
счастью, бедная любовь моя, обитатели Меру и  люди  по-разному  воспринимают
время. Весьма вероятно, что ты отправишься в Непостижимые Поля еще до  того,
как мне придется беспокоиться о твоей безопасности.
   Вирджиния понимала, на что намекает Маркой. Ее больное тело не будет жить
в Веритэ вечно. В Вирту она не менялась, но рано  или  поздно  ее  плоть  не
сможет больше служить пристанищем для духа.
   - Прости мне мою  слабость,  Вирджиния,  я  не  должен  был  ничего  тебе
рассказывать. - Теперь Маркой говорил голосом ветра,  шелестящего  в  кронах
деревьях. - Но для меня ты ближе и дороже всех. Я не  мог  делать  вид,  что
ничего не меняется.
   Вирджиния  сморгнула  набежавшие  слезы.  Она  уже  давно   смирилась   с
приближением собственной смерти. Однако известие о том, что Маркону угрожает
опасность, ее потрясло.
   - Тебе незачем просить о прощении, любовь моя, - сказала она,  поглаживая
густой мех  огромного  кота,  который  неожиданно  вылез  из  кустарника.  -
Расскажи еще. Вдруг я смогу помочь.
   Маркой повиновался. Вирджиния  слушала,  задавала  уточняющие  вопросы...
Вскоре кот замурлыкал. Вирджиния, которая уже давно привыкла к тому, что  ее
эйон выражает удовольствие самыми разными способами, улыбнулась солнцу.

Глава 5

   Когда  Джей  Доннерджек  пришел  на  очередной  урок  математики  к  Рису
Джордану, он принес с собой книгу. Джея сопровождал Мизар.  Нельзя  сказать,
что пес находился в проказливом настроении - такое жуткое существо  попросту
не умело резвиться, - однако Мизар подбрасывал в воздух  нечто  напоминающее
кожаный башмак, а потом ловил его, всем своим видом выражая крайнюю  степень
удовлетворения.
   Рис сидел на камне рядом с прудом  и  серьезно  разговаривал  с  Калтрис.
Хранительница смущенно помахала гостям рукой и быстро скрылась под водой.
   - Привет, Джей.
   - Привет, Рис.
   - Ты какой-то озабоченный. Опять наблюдал за бандой Сейджека?
   - Нет. Я... - Джей протянул Рису книгу, чтобы он взглянул  на  обложку  -
экземпляр "Происхождения и развития модной религии" Артура Идена. - Что тебе
известно об элишитах, Рис?
   - Только то, что я читал или слышал. Книга, которую ты держишь  в  руках,
является лучшей работой на данную  тему.  Она  немного  устарела  -  Церковь
успела вырасти,  а  ее  последователи  демонстрируют  владение  виртуальными
способностями на новом уровне, од