,
"Подрядчики (Вэ)", "Субподрядчики (By)"...
   Крейн задвинул ящик и вытащил следующий. К  сожалению,  не  факт,  что  в
досье содержится именно то, что написано на папках. Но времени  на  проверку
нет. Он тихонько выругался, когда услышал, как поворачивается дверная ручка.
   Платежные ведомости... Анахронизм по нынешним временам. Именно поэтому он
и хотел проверить. Но теперь... Линк взялся  за  следующий  ящик.  Возможно,
здесь нет того, что ему нужно. Или документы лежат в столе. А может быть,  в
сейфе в стене.
   Кто-то ударил плечом в дверь.
   На одной из папок Линк заметил надпись "Личное". Он вытащил ее, свернул и
засунул во внутренний карман. Скорее всего какая-нибудь ерунда. И все же...
   Новый удар в дверь,  угрожающий  скрип.  Он  выхватил  папку  с  надписью
"Организационные вопросы".
   Затем заглянул в самый нижний ящик. Какие-то личные файлы Еще два  шкафа,
а времени почти не осталось.  Проклятье!  Рассчитывал  ведь,  что  будет  по
крайней мере час...
   Линк выключил фонарик, засунул его в другой карман и подошел к  окну.  Он
успел выбраться наружу, прежде чем дверь в комнату  распахнулась,  Линк  уже
бежал  через  лужайку  к  высокой  металлической  ограде,  когда  включились
прожектора.
   Нырнув в заросли растущего вдоль ограды кустарника, он мгновенно  отыскал
секцию, которую аккуратно вырезал несколько дней назад.  Отсюда  можно  было
попасть на тихую боковую улицу. Линк уже собрался вылезать наружу...
   Но неожиданно почувствовал, что кто-то возник за спиной.
   - Стой  на  месте!  -  послышался  голос,  сопровождающийся  знакомым  по
виртуальным приключениям щелчком взводимого курка, только на  сей  раз  звук
оказался вполне реальным.
   Линк сразу поднял руки.
   - Повернись!
   Он медленно выполнил приказ, с трудом преодолевая  сопротивление  густого
кустарника.
   И тут на него кто-то прыгнул и сбил  с  ног;  одновременно  сильная  рука
ухватила его за правое предплечье и не дала свалиться.
   - Спокойно, парень, - послышался резкий шепот. - Все в порядке.
   Когда Линк повернулся к говорившему, он увидел,  что  охранник  лежит  на
земле между ними. В тусклом свете, падающем с улицы, Крейн сумел  разглядеть
грубоватые  черты  лица  и  густые,   песочного   цвета   волосы   крупного,
светлоглазого человека, который продолжал его держать.  Только  после  этого
мужчина выпустил Линка и улыбнулся.
   - Драм, - представился он. - Десмонд Драм. А ты Лайл Крейн.
   - Линкольн Крейн.
   - Да? А я думал, тебя зовут Лайл...
   - Раньше так и звали. Потом я изменил имя.
   - Ну, Линкольн.
   - Называйте меня Линк.
   - Ладно, Линк. Давай уносить отсюда ноги. - Драм бросил взгляд в  сторону
отверстия в ограде.
   - А что с парнем?
   - С ним все будет в порядке. Пошли.
   Линк  повернулся  и  направился   к   ограде.   Драм   переступил   через
распростертого охранника и последовал за ним. Не теряя времени, они  вылезли
наружу.
   Водрузив секцию на место, Драм кивком головы показал направо:
   - Сюда.
   - Эй, подождите минутку, - ответил Линк. - Куда это мы?
   - К моей машине. Надо пройти два квартала.
   - А что дальше?
   - Я бы хотел с тобой поговорить.
   - О чем?
   - Ну, мы можем начать прямо сейчас. Впрочем, по-моему,  не  стоит  ждать,
пока сюда заявятся полицейские.  Их  вполне  могли  вызвать.  Или  еще  один
охранник...
   Линк зашагал рядом со своим нежданным спасителем.
   - Я частный сыщик, - начал Драм.
   - Вот как? Я думал, вы, ребята, всю работу делаете в Вирту,  изучая  базы
данных.
   - Да, сейчас многие именно так и поступают, - кивнул  Драм.  -  Однако  в
Веритэ происходит множество важных событий - на  бумаге  или  в  чьей-нибудь
голове, - которые  не  оставляют  никаких  следов  в  Вирту.  Кто-то  должен
работать здесь.
   Линк улыбнулся:
   - Знаю. В старомодных картотеках  можно  найти  массу  интересного.  Драм
кивнул.
   - Хороший репортер  обязан  знать  такие  вещи,  -  заметил  он.  -  Хотя
большинство журналистов делают свою работу в Вирту, изучая  базы  данных,  и
живут на подаяние.
   Линк рассмеялся:
   - Туше! Вы правы. Так откуда вы узнали, что я репортер?
   - Кстати, сколько тебе лет?
   - Двадцать один.
   - Гм-м. По моим сведениям, тебе совсем недавно исполнилось шестнадцать.
   - Как, черт возьми, и где вам удалось это выяснить? Драм перешел улицу.
   - Изучал открытые базы данных в Вирту. Дешево и совсем нетрудно.
   - Тогда зачем спрашивать, если вам уже и так все известно?
   -  Легкие  вопросы   задают,   чтобы   установить   контакт   и   выявить
закономерности. И проверить, говорит ли твой собеседник правду.
   Линк пожал плечами.
   - Спасибо за помощь, но я о ней не просил. Я вам ничего не должен.
   - Правда так дорого стоит, что ты предпочитаешь оставить ее себе, верно?
   - Если вы говорите о деньгах, то мой ответ - да.
   - А у тебя есть что-нибудь стоящее - в особенности если  речь  пойдет  об
элишитах?
   - Может быть. Хотите купить?
   - Нет. Но я знаю того, кто захочет. Готов устроить вам встречу -  сейчас.
Вот моя машина. -  Он  показал  на  маленький  голубой  седан,  стоявший  на
противоположной стороне улицы. - Ну, как, я тебя заинтересовал?
   Линк кивнул.
   - Я поговорю с ним, - ответил он.
   Драм  положил  ладонь  на  замок,  дверца  распахнулась,  и  они  сели  в
автомобиль. Через несколько секунд заработал двигатель, и машина,  вибрируя,
поднялась над дорогой.
   -  Так  почему  же  Линкольн?  -  поинтересовался  Драм,   когда   машина
устремилась вперед. - Ты изучал историю гражданской войны?
   - Я читал "Автобиографию  Линкольна  Стеффенса"  <американский  журналист
(1866 -  1936),  лектор  и  политический  философ.>.  Тогда  и  решил  стать
журналистом.
   - Кажется, именно его назвали ассенизатором?
   - Верно, - согласился Линк. -  Многие  так  рассуждают  -  ах,  статьи  в
бульварной прессе, сплетни и тому  подобное.  На  самом  деле  ассенизаторы,
вроде Стеффенса и Тарбелла, сами  проводили  расследование.  Они  раскрывали
аферы - например, в нефтяной индустрии - и выводили на чистую воду продажных
политиков.  Прекрасно  чувствовали,   где   искать   конфликтные   ситуации,
предполагаемые взятки...
   -  А  как  насчет  религии?  Они   когда-нибудь   занимались   необычными
религиями?
   - Не думаю, -  пробормотал  Линк,  бросая  прощальный  взгляд  на  здание
элишитов, которое только что посетил.
   - Значит, это твоя собственная идея?
   -  Точно.  Меня  осенило,  когда  я  смотрел  по  телевизору  передачу  о
евангелистах конца двадцатого столетия. Я подумал,  что  здесь  можно  найти
что-нибудь колоритное.
   - Тебе сопутствовал успех?
   - Если да, то вы скоро узнаете из газет.
   - Ты хочешь сказать, что не станешь работать на частное лицо?
   - Не знаю. Вы что, проверяете мою журналистскую этику?
   - Кто-то - по-моему, Оскар Уайльд, - сказал: "Принципы хороши тем, что их
всегда можно принести в жертву соображениям целесообразности".
   Линк рассмеялся вместе с Драмом.
   - Если вас интересует, готов ли я отказаться от публикации  материала  за
определенную плату, то мне трудно ответить на ваш вопрос. Как и любой другой
человек, я должен знать конкретные факты, прежде чем  принять  окончательное
решение. Но когда я говорил, что информация стоит денег, то не имел  в  виду
уничтожение статьи. Речь шла о ее продаже -  совсем  не  то  же  самое,  что
обещать никогда ее не использовать.
   - Договорились. Я просто хотел уточнить.
   - Однако вы до сих пор не спросили, есть ли у меня материал на продажу.
   - А он у тебя есть?
   - Ну, может быть, я раздобыл  кое-что  интересное...  Если  мы,  конечно,
выживем, - ответил Линк, не поворачиваясь.
   - В каком смысле? - спросил Драм.
   Линк ткнул большим пальцем в ту сторону, куда смотрел.
   - Статья получилась бы еще интереснее, - продолжал он, - если бы  удалось
выяснить, как элишиты умудряются использовать возможности Вирту в Веритэ.
   Драм взглянул туда, куда показывал Линк.
   - Черт возьми! - воскликнул он, увеличив скорость. - И как давно?
   - Не очень, - ответил Линк. - Лучше не спешить. Вряд ли они  знают,  кого
преследуют, не стоит привлекать к себе внимание.
   Крылатый бык с человеческим бородатым лицом кружил в небе, словно  что-то
искал внизу.  Через  некоторое  время  невероятное  существо  поплыло  в  их
сторону.
   Драм, послушавшись Линка, притормозил, но теперь  начал  понемногу  снова
увеличивать скорость. Одновременно он  быстро  набрал  телефонный  номер  на
приборном щитке. Экран оставался темным, однако  через  несколько  мгновений
раздался сиплый мужской голос:
   - Да?
   - Драм.
   - Проблемы?
   - Я возвращаюсь. За мной хвост - в небе.
   - Какого вида?
   - Архаического. У меня  будут  большие  неприятности,  если  он  вздумает
напасть.
   - О Боже!  Если  он  реальный,  значит,  кто-то  обладающий  виртуальными
способностями хочет схватить тебя за задницу.
   - Я и сам догадался. Что делать?
   - Какая у тебя машина?
   - Маленький голубой "спиннер-2118".
   - Медленно проедешь мимо того места, где мы должны  были  встретиться,  а
потом через три минуты еще раз мне позвонишь.
   - Надеюсь, у меня будет такая возможность.
   - Я тоже.
   Драм посмотрел назад и вверх через левое плечо, где парил зверь элишитов,
по широкой  дуге  свернул  направо.  Мимо  промчался  красный  седан.  Через
половину мили и несколько поворотов, когда существо исчезло на  юге  и  Драм
уже вздохнул с облегчением, он увидел,  что  страшилище  мчится  на  него  с
востока, - тогда он резко прибавил скорость.
   Линк говорил в маленький микрофон.
   - В нарушение всех принципов аэродинамики, - диктовал  журналист,  -  оно
падает на нас, словно ангел мщения из Ветхого Завета.
   -  Пожалуйста,  -  попросил  Драм,  круто  поворачивая  руль,   так   что
протестующе завизжали гироскопы, - перестань меня отвлекать.
   - Если мне придет конец, -  возмутился  Линк,  -  то  хотя  бы  останется
последняя статья! - Однако немного понизил голос.
   Драм открыл окно, вытащил странной формы пистолет из  куртки  и  принялся
палить в невероятное существо. Всякий раз, когда он нажимал на курок, оружие
испускало шипящий звук. После четвертого выстрела бык  в  небесах  дернулся,
сделал вираж и поднялся повыше.
   - ..набирает высоту для следующей атаки, - продолжал Лпнк.
   - Прекрати!
   Чудовище взмыло вверх, развернулось. Драм отчаянно вертел головой.
   Впереди на обочине стоял крупный мужчина в  надвинутой  на  глаза  шляпе.
Спиной он опирался о дерево, а в правой руке держал трость.
   Драм притормозил, затем снова нажал на газ. Если удастся проскочить через
перекресток...
   Раздался негромкий взрыв,  приглушенный  лопающийся  звук.  Желто-красный
свет озарил машину и ее пассажиров, воздушная  подушка  завибрировала.  Драм
промчался через перекресток.
   - ..чтобы исчезнуть в необъяснимой огненной вспышке, - диктовал Линк.
   Драм снизил скорость, съехал с шоссе и углубился в парк. Замолчавший Линк
нервно повел плечами.
   - Похоже,  эта  штука  гналась  за  мной,  -  пробормотал  немного  позже
журналист.
   - Наверное.
   - Значит, в здании находился кто-то обладающий виртуальными способностями
- и он успел меня разглядеть. - Линк провел  рукой  по  светлым  волосам.  -
Должно быть, сначала они не знали, в какой я машине.
   - Весьма правдоподобно.
   - Крылатый бык покружил немного, а затем решил напасть на нас. Убедился в
правильности выбора, когда вы начали в него стрелять. И сразу же атаковал. У
меня такое чувство, что он жаждет крови.
   - Похоже на то.
   - Однако я  не  понял,  что  там  произошло.  -  Линк  показал  назад,  в
направлении шоссе. - Я уверен, что он загорелся не сам по себе. Вы  заманили
его в ловушку при помощи того типа, с которым разговаривали по телефону,  не
так ли?
   - Разумное предположение, - ответил Драм.
   -  Не  понимаю,  как  вы  могли  предвидеть  подобную  ситуацию   и   все
подготовить.
   - Ты прав, - сказал Драм, снова набирая номер телефона. - Всеведение меня
тревожит. - Когда через несколько секунд ему ответили, он заявил:
   - Говорит Драм. Что теперь? Кстати, спасибо.
   - Я по-прежнему хочу тебя видеть, - последовал ответ.
   - Ладно. Где?
   - Ты знаешь, как найти место, где мы впервые встретились?
   - Да.
   - Встретимся там через два часа.
   - Хорошо.
   Драм повел машину через парк  в  сторону  узкого  проезда.  Ему  пришлось
сильно снизить скорость.
   - С кем мы встречаемся? - спросил Линк.
   - Будем называть его "клиентом".
   - Желание клиента - закон, в особенности если именно ему мы благодарны за
спасение от быка в небе.
   Драм кивнул. Сейчас он вел машину очень аккуратно.
   - Значит, помог нам все-таки ваш клиент? -  поинтересовался  после  паузы
Линк.
   - Может быть.
   - Как?
   - Если бы я знал, то справился бы сам.
   - Очевидно, он нанял вас по какому-то делу, связанному с элишитами.
   - Разумное предположение.
   - Вы думаете, они что-то скрывают? Драм пожал плечами. Потом улыбнулся.
   - Продай мне свой товар, и я отвезу тебя домой, - предложил он.
   - Нет и нет.
   - Вряд ли клиент тебе что-нибудь расскажет.
   - А я чувствую, что здесь пахнет сенсацией.
   - Дело твое. Я не успел пообедать и голоден. А ты?
   - Перекусил бы.
   - Надеюсь, нам достанется по хорошему куску говядины в маринаде  -  здесь
неподалеку есть недурной немецкий ресторан.
   Он обитал в Непостижимых Полях. Сидел на Троне из Костей в Зале  Отчаяния
и смотрел на разбитый монитор, зажатый  в  скелетообразной  руке.  Благодаря
присущему ему могуществу, он создал изображение. Изображение возникло  между
обломками монитора, фрагментарное и дрожащее. Что-то росло внутри  картинки;
он знал - гора, потому что именно на гору хотел сейчас смотреть.  На  склоне
горы  наблюдалось  какое-то  движение,  но  подробнее  было  не  разглядеть.
Разбитое стекло монитора вновь помутнело.
   - Фекда! - позвал Властелин Непостижимых Полей.
   - Да, господин? - В тусклых лучах солнца,  проникавших  сквозь  окутанные
тенями балки потолка, из укрытия появилась медная змея.
   - Принеси мне красный кабель.
   В Непостижимых Полях было много красных кабелей, тысячи и даже  миллионы,
- но Фекда прекрасно знала, что на этот раз Властелина  Энтропии  интересует
только один, вполне определенный красный кабель. Змея проскользнула в  узкое
сочленение двух невообразимых колонн и, отрицая непрерывность  пространства,
возникла из  треугольного  отверстия  локтевой  кости  -  одной  из  многих,
используемых  Танатосом  в  качестве  подставки  для  ног.  Красный  кабель,
служивший хвостом Мизара, подчиняясь скромному могуществу Фекды, полз за ней
по полу, словно живой червяк.
   Поскольку Танатос не снизошел до того, чтобы наклониться, Фекда заставила
кабель взобраться на трон - изящное сочетание белых костей, черных одеяний и
красного пластика,  композиция  из  трех  цветов.  Когда  кабель,  мгновенно
превратившись  в  самую  обычную  проволоку,  оказался  возле   левой   руки
Властелина Ушедших, тот вытащил его из глазницы черепа.
   - Благодарю, - проговорил Танатос, поразив змею своей учтивостью.
   Она даже высунула серебристый язычок.
   Трудно сказать, заметил или нет Властелин  Непостижимых  Полей  удивление
Фекды, поскольку он снова обратил свое внимание на разбитый монитор. И снова
на нем возникло изображение, хотя и расплывчатое  -  слишком  мало  пикселей
<элемент изображения при цифровом кодировании.>. В следующий момент  Танатос
растянул красный кабель, и тот  застыл  жесткой  лентой  почти  полуметровой
длины. Танатос постучал алым прутом по экрану, посыпались остатки стекла, и,
вопреки всякой логике, изображение стало более четким.
   Теперь перед ним появилась Меру, первичная Гора в центре  вселенной.  Она
стояла нагая и одинокая, одновременно похожая на Фуджи <потухший  вулкан  на
острове Хонсю (Япония), высота 3778 метров.>, Матгерхорн  <гора  на  границе
Швейцарии и Италии.>  и  Килиманджаро  <гора  вулканического  происхождения,
самая высокая вершина в Африке - 5889  метров.>,  а  на  ее  вершине  словно
детской рукой кто-то нарисовал неровный треугольник снега.
   Смотришь на Меру, и возникают самые необычные мысли - ведь  она  гора  не
простая. Кое-кто верит, будто существуют и другие места, вызывающие у  людей
мысли о божественном; многие не сомневаются, что Гора Меру есть синтез  всех
остальных возвышенностей.
   Танатоса все это не волновало.
   Он заставил изображение вращаться, чтобы осмотреть первичную гору со всех
сторон, и в углублении у самого основания заметил то,  что  искал  -  темный
откос, на котором что-то шевелилось.
   - Что скажешь, Фекда?
   По медным чешуйкам пробежала волна, змея скользнула к задней части  трона
и обвилась вокруг покрытой черным капюшоном головы Танатоса,  словно  корона
Нижнего Египта на белом, как кость, лбу.
   - Либо число младших богов заметно увеличилось, мой господин, либо кто-то
собирает армию. Я бы поставила на последний вариант.
   - Я тоже. Новый цикл начался  двадцать  лет  назад.  Я  ждал  чего-нибудь
подобного, однако есть вопросы, на которые у меня нет ответов - и  я  их  не
получу, даже если вежливо поинтересуюсь.
   Змея засмеялась:
   - Верно.
   - Мне необходим агент. Готов ли тот, кого я имею  в  виду,  к  выполнению
задания?
   - Еще год-другой не помешали бы, но практически готов, великий Танатос.
   Властелин Непостижимых Полей изгнал  изображение  с  экрана  монитора.  А
потом швырнул обломки себе за спину. Раздался почти музыкальный звон.
   - Что ж, не будем  зря  тратить  время.  Пора  забирать  его  и  начинать
обучение.
   - По человеческим меркам, господин, боги живут не спеша.
   - На что я и рассчитываю, Фекда. Даже если они думают, будто мне  до  них
не добраться.
   И они рассмеялись. Этот смех вряд ли можно было назвать  музыкальным,  но
его эхо наполнило зал, который носил имя Отчаяние.

***

   Шел дождь и уже перевалило за полночь, когда Драм высадил Линка  на  углу
возле здания,  где  находилась  квартира  его  матери.  Линк  спрятался  под
козырьком и проследил за скрывшимся среди других машин спиннером.
   Вечер, прошедший после обеда в немецком ресторане вполне обыденно, теперь
предстал перед Линком совсем в другом свете.
   Встреча состоялась в доме, принадлежавшем какому-то знакомому - Драма или
его  клиента,  Линк  так  и  не  понял.  Закончив  обед,  они   поехали   на
северо-запад. И довольно скоро оказались на  местности  без  единой  дороги,
пересеченной множеством тропинок. Двигатель удовлетворенно урчал, когда  они
мчались сквозь сгущающиеся сумерки вниз по склонам холмов и по  полям.  Линк
изо всех сил пытался запомнить каждый поворот, изредка включая  микрокамеру,
чтобы  запечатлеть  какой-нибудь  опознавательный  знак,  и   надеясь,   что
сверхчувствительный фильтр поможет сделать удачные снимки.  Периодически  он
поглядывал  на  небо,  отметив,  что  Драм   тоже   не   пренебрегает   этой
предосторожностью. Но месопотамские скотолюди больше не кружили  у  них  над
головами.
   Через четверть  часа  путники  затормозили  возле  поместья,  окруженного
высоким забором. С соседних холмов Линк успел заметить освещенные окна виллы
или большого дома. В маленьком озере отражались звезды и луна.
   Они остановились перед воротами. Драм высунулся в окно  и  дотронулся  до
пластины переговорного устройства. Когда у него что-то спросили, он сказал:
   - Барабанщик барабанит.
   Ответа не последовало, но ворота  распахнулись.  Машина  въехала  внутрь,
обогнула с левой стороны лужайку, а ворота тем временем снова закрылись.
   Спиннер лавировал между сосновыми деревьями, пока не  выбрался  на  берег
озера. Драм направил машину над водой в сторону пульсирующего света, который
испускало небольшое строение на острове посреди озера. Когда луна  поднялась
немного  выше,  стало  видно,  что  цепочка  изящных  деревянных  пешеходн