ом  Транто  выскочил  на  улицу,  переворачивая  тележки  и
растаптывая их содержимое. Он не сомневался, что его уже ждут на  транзитной
станции. И если не остановят, то попытаются отправить  в  безопасное  место,
где психиатр станет причинять ему боль, как в  прошлый  раз.  Лучше  выбрать
другое направление и  разбить  собственные  ворота,  когда  он  окажется  на
свободе. Ему и раньше удавалось преодолеть поле камеры.
   Его бешенство нарастало, и  этот  выход  казался  все  более  реальным  и
простым.
   Выскочив за  территорию,  где  производились  работы,  Транто  обследовал
окрестности, ощущая растущее сопротивление, когда он пытается перемещаться в
пространстве, - его чувства в подобных ситуациях всегда  резко  обострялись.
Вскоре он уже отчаянно сражался с преградой,  расположенной  посреди  самого
обычного поля. Задача  оказалась  непростой,  но  ему  почти  сразу  удалось
пробить небольшое отверстие и взглянуть на новый ландшафт  -  полно  зданий,
транспортных средств и каких-то массивных устройств.  Тогда  Транто  поменял
направление и попробовал отыскать какое-нибудь другое место.
   Поле. Отлично. Он надавил посильнее. Три мощных  толчка,  и  вот  он  уже
выскочил в какой-то сад. По дороге он нанес страшный  урон  Хранителю  -  не
имеет значения! Продолжая трубить, фант помчался вперед.
   Восемь раз Транто преодолевал барьеры, разрушил специализированную ферму,
комнаты  для  заседаний  правления,  лабораторию,   занимавшуюся   изучением
поверхности  Марса,  кегельбан,  бордель,   помещение   федерального   суда,
виртуальный  кампус  и  только  после  этого  оказался  в  зеленой   долине,
неподалеку от джунглей.
   Там, посчитал Хранитель, его поведение никому  не  причинит  вреда,  -  и
продолжал спокойно дремать.
   Транто снова стал отшельником.

***

   Прихожане вышли из часовни в  Веритэ,  где  после  недолгой  молитвы  они
привели  в  порядок  заднее  помещение,  разделись   и   распростерлись   на
погребальных плитах, дабы поразмыслить о муках существования в период  тьмы,
а затем воспарили духом и прошли сквозь стену пламени на священные поля. Там
они  запели  песнь  Энлиля  и  Нинлиль  <Энлиль  -  один  из  главных  богов
шумеро-аккадского пантеона, божество плодородия и  жизненных  сил,  а  также
необузданной стихийной силы Нинлиль -  супруга  Энлиля,  одна  из  ипостасей
богини-матери.>, и оказались в  коридоре  между  зиккуратами,  над  которыми
возникли духи с телами львов и головами мужчин и женщин, и присоединились  к
общему хору со своими благословениями. Вскоре путники оказались в преддверии
храма и постепенно заполнили двор.
   Далее проведение церемонии взял в свои руки священник в таком же,  как  у
всех, одеянии, если не считать наплечников и роскошного головного  убора  из
золота и полудрагоценных камней, окруженного слабым голубоватым ореолом.  Он
рассказал прихожанам о том, как на Вирту уцелели Боги и вся остальная жизнь,
и о том, что сейчас, когда в людских  сердцах  возрождается  вера  в  высший
разум, ранние божественные проявления  в  индо-европейской  культуре  должны
стать центром поклонения, поскольку они сохранились в глубинах человеческого
подсознания, где еще жива память о  великих  покровителях  человечества.  Эа
<Одно из главных божеств шумеро-аккадского пантеона, покровитель  подземного
мирового  океана  пресных  вод,  бог  мудрости  и  заклинаний.>,  Шамаш   <В
шумеро-аккадской мифологии солнечный бог, сын бога луны Нанны.>, Нинурта  <В
шумеро-аккадской мифологии бог-герой,  сын  Энлиля.>,  Энки  <Владыка  земли
(шумер.).>,  Нинмах  <в  шумеро-аккадской  мифологии  богиня-мать.>,  Мардук
<Центральное божество вавилонского пантеона, главный бог  города  Вавилон.>,
Инанна <В шумерской мифологии богиня плодородия, плотской любви и  распри.>,
Уту <См. Шамаш.>, Думузи <Божество в шумеро-аккадской мифологии.>  и  многие
другие - метафоры, как и все, кто пришел вслед за ними, воплощение лучших  и
худших человеческих качеств, но надо  признать,  что  это  самые  древние  и
могущественные метафоры. И естественно, они космоморфны - олицетворение  сил
природы, подверженное эволюции,  как  и  все  в  Вирту  и  Веритэ.  Их  суть
распространяется как на количественный, так и на релятивистский уровень.
   А потому молитесь, продолжал священник, древним богам кварков и галактик,
богам небес и морской стихии, гор и огня, ветра и плодородной  земли.  Пусть
возрадуется весь мир, ведь  мы  превратим  истории  о  творениях  великих  в
священные ритуалы. Священник заявил, что один из богов и сейчас находится  в
храме, принимая поклонение и даруя свое благословение.
   После легкой трапезы люди  быстро  обнялись,  а  затем,  воспользовавшись
электронными карточками, имевшимися у  каждого,  кто  отправлялся  в  Вирту,
поспешили сделать новые перечисления в фонд церкви.
   Церковь Элиш... В месопотамской истории  сотворения  мира  энума  элиш  в
приблизительном переводе означало: "Когда наверху" -  а  слова  "элишизм"  и
"элишит" явились производными, хотя люди,  исповедующие  более  традиционные
религии  последних  тысячелетий,  часто  называли  их  "элши-сами".  Сначала
элишиты  смешались   с   недолго   просуществовавшими   культами   Вирту   -
гностическим, африканским, спиритуалистическим, карибским, - однако  элишизм
выдержал испытание временем благодаря изощренной  теологии,  привлекательным
ритуалам и четкой структурированной организации. Его возросшая  популярность
говорила о том, что элишизм  выйдет  победителем  в  священных  войнах.  Эта
религия  не  требовала  умерщвления  плоти  -  исключение  составляли  всего
несколько дней священного  поста.  Кроме  того,  в  элишизме  присутствовали
некоторые  "ритуалы  орги-астического  характера"  -   определение,   данное
некоторыми антропологами. Элишизм использовал  традиционные  понятия  рая  и
ада, где тех, кто перемещался между Вирту и  Веритэ  в  сторону  неизбежного
перевоплощения, требующего лучших черт  обоих  миров  поджидали  инкарнации.
Элишизм имел своих представителей как в  Вирту,  так  и  в  Веритэ.  Элишиты
называли другие религии "поздними".
   Время  от  времени,  обычно  в  дни  праздников,  некоторым  приверженцам
религии, достаточно продвинувшимся по  дороге  духовного  совершенствования,
разрешалось входить в храм, где они поднимались  на  более  высокую  ступень
посвящения, дарующую абсолютно новые  удивительные  и  пьянящие  сексуальные
впечатления. В результате они получали некоторые незначительные преимущества
в жизни, физические или психологические, которые  безотказно  действовали  в
Вирту, но иногда  распространялись  и  на  Веритэ.  Данный  феномен  являлся
объектом  изучения  антропологов  в  течение  последнего  десятилетия,  хотя
единственный вывод, к которому им  удалось  прийти,  заключался  в  ключевой
фразе: "психосоматическая перестройка".
   На самом деле Артур Иден -  высокий  человек,  с  очень  черной  кожей  и
бородой, в которой проскальзывала седина, мускулистый,  похожий  на  атлета,
пережившего свои  лучшие  времена,  -  работал  профессором  антропологии  в
Колумбийском университете в Веритэ. Он стал элишитом, чтобы изучить  символы
веры и обычаи, поскольку специализировался на сравнительном  анализе  разных
религий. Артур был потрясен  тем,  насколько  его  увлекла  подготовительная
работа: оказалось, что церковь создана настоящими знатоками своего дела.
   Артур возвращался по дороге, вьющейся между пирамидами по полям и  лесам,
и тихонько напевал, размышляя о том, кто  здесь  управляет  ландшафтами.  Во
время ночной службы его поразило небо, которое он довольно долго разглядывал
в  поисках  знакомых  созвездий.  Позднее,  при   помощи   простого   прога,
замаскированного под браслет, ему удалось записать картинку. Впоследствии он
перенес изображение на экран компьютера и после  долгих  мучений  установил,
что ему показали современное звездное небо, только сдвинутое во  времени  на
шесть с половиной тысячелетий назад. И снова Иден поразился усилиям, которые
предпринимала церковь для  доказательства  законности  своих  притязаний  на
древнее  происхождение.  Естественно,  он   не   мог   не   заинтересоваться
священниками, стоящими у истоков элишизма.
   Через  некоторое  время  впереди  возникла   стена   пламени,   и   Артур
присоединился к остальным прихожанам в молитве перехода. Он не  почувствовал
жара, лишь легкое покалывание, да еще услышал  громкий  свист  и  шипение  -
такие звуки издает могучий костер под порывами ветра.  Видимо,  организаторы
зрелища намеренно усилили эффект, чтобы произвести на паству  более  сильное
впечатление. Затем наступила темнота, в которой Артур  различил  центральный
проход между скамейками, и принялся считать шаги, как его  учили  -  вперед,
направо, налево, - пока наконец не  оказался  возле  своей  плиты,  где  ему
предстояло улечься.
   Идену не терпелось  начать  диктовать  заметки,  но  он  лежал  и  изучал
окружающую обстановку. Да, во  взгляде  элишитов  на  мир  прослеживаются  и
этический кодекс, и сверхъестественная иерархия, и понятие загробной  жизни;
кроме того, у них есть  священные  тексты,  система  ритуалов  и  отлаженная
организационная  структура.  Правда,  получить  о  ней   хоть   какую-нибудь
информацию  достаточно  трудно.  Все  его  осторожные  расспросы   встречали
совершенно одинаковую реакцию духовенства, у которого была единая основа для
принятия решений - естественно, инспирируемая  свыше.  Артур  Иден  все  еще
оставался неофитом и потому наталкивался на  известную  сдержанность,  когда
речь заходила о церковной политике. Приходилось надеяться, что,  как  только
изменится его статус, ему откроют и некоторые тайны.
   Лежа в темноте, Артур вспоминал ритуалы, свидетелем которых ему  пришлось
стать.
   "Интересно, - думал он, - заложен ли в них особый смысл? И  если  да,  то
пользовались  ли  создатели  археологическими  находками  или   заново   все
придумали, чтобы произвести максимальное впечатление на своих прихожан. Если
верно первое предположение, то необходимо ознакомиться с ключевыми  работами
и выводами, сделанными из  них.  Если  же  имеет  место  последний  вариант,
следует выяснить, какие идеи лежат в основе мышления  руководителей  церкви.
Не так уж часто удается проследить за возникновением новой религии".
   Артур понимал, что желательно почерпнуть  как  можно  больше  сведений  и
записать все свидетельства.
   Он отдыхал - кожу все еще немного покалывало - и  размышлял  о  том,  что
создателям элишизма нельзя отказать  в  наличии  эстетического  чувства,  не
говоря уже о многом другом.

***

   Сейджек вел свой клан в другую  часть  леса,  поскольку  район,  где  они
обитали в последнее  время,  не  изобиловал  пищей;  кроме  того,  им  стали
попадаться следы икси. Не стоило самому  напрашиваться  на  неприятности,  а
необходимость заботиться о пропитании позволяла сохранить лицо. Сейджеку уже
приходилось  сталкиваться  с  икси,  он  давно  сбился  со  счета,   пытаясь
вспомнить, скольких прикончил. От тех схваток остались боевые шрамы -  любой
мог увидеть. За долгие годы его шкуру украсили следы пуль, так и не попавших
в голову или сердце.
   Сейчас Сейджек сидел под деревом и подкреплялся фруктами. Его клан, как и
многие другие, появился на свет в  результате  повреждений  сложных  прогов,
неисправности в программах которых стали заметны далеко не  сразу.  А  когда
серьезные недостатки стали бросаться в глаза, проги  предпочли  сбежать,  не
дожидаясь ремонта или  уничтожения.  Их  волосатые  человекообразные  фигуры
являлись сознательной попыткой адаптации к окружающей среде. Сконструировать
прогов мужского и женского пола оказалось довольно легко  -  сейчас  большую
часть клана составляли далекие потомки тех,  первых  прогов;  они  не  знали
иного существования, кроме свободной жизни на деревьях. Поскольку  случайные
разрушения жизненных программ приводили к старению на Вирту  точно  так  же,
как и на Веритэ, Сейджек уже  пережил  пору  своего  расцвета,  но  все  еще
оставался хитрым, могучим и жестоким, вполне способным управлять  Народом  -
так они себя называли.
   Да, хитрость помогала Сейджеку выжить, поскольку  им  постоянно  угрожали
другие кланы и эйоны; они могли погибнуть от естественных причин, не  говоря
уже о Корпусе Экологии и Охраны  Окружающей  Среды,  представители  которого
периодически пытались сбалансировать население, чтобы оно соответствовало их
моделям. Кроме  того,  нельзя  забывать  об  охотниках  за  головами  -  они
приходили сюда в надежде получить на Веритэ вознаграждение  за  свои  труды,
впрочем, среди них встречались и самые обычные любители  острых  ощущений...
Да, и еще ученые - для них кланы  являлись  предметом  чисто  академического
интереса и каждый старался заполучить хотя  бы  один  экземпляр  для  личной
коллекции или экспериментов...
   Народу  постоянно  приходилось  держаться  начеку,   и   Сей-джек   вовсю
использовал своих  заместителей:  огромного  сутулого  Стаггерта,  высокого,
обезображенного рубцами и быстрого Окро, возможно, слишком умного для его же
собственной пользы, и массивного могучего садиста Чимо,  смотрящего  на  мир
через узкий разрез воспаленных глаз. Они были незаменимы, когда речь шла  об
управлении кланом. Каждый, естественно, мечтал занять место  вожака,  дрался
за это место и потерпел поражение. Сейджек не боялся их  по  отдельности,  и
они хорошо исполняли свои обязанности, дожидаясь  своего  часа.  Вместе  они
могли бы ему противостоять,  разбить  клан,  но  -  тут  Сейджек  улыбнулся,
обнажив клыки, - они не  доверяют  друг  другу  и  не  посмеют  решиться  на
подобный шаг. В любом случае рано или поздно им пришлось бы решать вопрос  о
лидерстве между собой.  Сейджек  не  сомневался,  что  легко  расправится  с
каждым. Они это тоже знают. И потому служат ему, беспрекословно подчиняются,
и сами, естественно, стареют.
   Чимо  только  что  вернулся  из  очередного  патрулирования,  на  которых
настаивал вожак.
   - Ну и как там? - спросил Сейджек у хмурого Чимо.
   - Следы на северо-западе.
   - Какого рода?
   - Следы. Сапоги.
   - Сколько?
   - Трое или четверо. Может, больше. Сейджек встал на ноги:
   - Далеко?
   - Несколько миль.
   - Скверно. Ты за ними следил?
   - Совсем немного. Я решил, что нужно побыстрее сообщить тебе.
   - Ты правильно решил. Отведи меня туда. Окро! Остаешься  за  главного.  Я
отправляюсь на разведку. Высокий Окро подошел поближе.
   - Что случилось? - спросил он.
   - Чужаки. Может быть, икси, - ответил Сейджек, бросив взгляд на Чимо. - Я
не знаю.
   - Мне пойти с вами? - предложил Стаггерт.
   - Кто-то должен позаботиться об остальных. Оставьте знаки, если  придется
убегать.
   - Конечно.
   Сейджек и Чимо, покинув лагерь, осторожно  шагали  по  тропе,  напряженно
оглядываясь по сторонам и принюхиваясь, и наконец приблизились к тому  месту
возле деревьев, где Чимо увидел следы.
   - Я издалека слышал, как они прошли мимо, - сказал Чимо. - Когда  я  туда
добрался, они уже скрылись. Я нашел следы и осмотрел их.
   - Покажи мне, - приказал Сейджек.
   На влажной земле звериной тропы отчетливо выделялись следы  сапог.  Тропа
шла на запад, а потом повернула  на  северо-запад.  Сейджек  определил,  что
чужаков четверо - двое довольно крупных мужчин и еще двое среднего  роста  и
обычного сложения.
   Издалека донесся звук выстрела. Затем еще один.
   Сейджек улыбнулся.
   - Легкая добыча, - заметил он. - Они выдали себя. Теперь  мы  знаем,  что
тропа сворачивает в ту сторону. Можно пойти  напрямик.  Так  мы  их  разыщем
быстрее.
   Они сошли с тропы и направились  в  сторону  выстрелов.  Им  понадобилось
полчаса,  чтобы  разыскать  то  место,  где  охотники  убили   оленя.   Тушу
освежевали, разделали и унесли с собой на северо-восток.
   Сейджек и Чимо двинулись вперед по  достаточно  четкому  следу  и  вскоре
услышали голоса и почуяли запах жарящегося мяса. Теперь они шагали, соблюдая
крайнюю осторожность. Они уже  догадались,  что  охотники  расположились  на
покинутой стоянке одного из соседних кланов. Впрочем, клан ушел  по  меньшей
мере неделю назад.
   Разведчики подобрались  поближе.  Да,  наверняка  незваные  гости  решили
провести здесь ночь. Сейджек на мгновение смутился, когда увидел, что  самой
крупной из всей группы оказалась женщина.
   - Икси, - прошептал Чимо.
   - Охотники за головами, - поправил Сейджек. - Самая  крупная  -  женщина.
Знаешь, кто это?
   - Большая Бетси?
   - Точно, - кивнул Сейджек, поглаживая шрам, идущий вдоль левого бедра.  -
Она унесла с собой много голов нашего Народа. Мы с ней давно знакомы.
   - Может быть, пришло время нам забрать ее голову?
   - Теперь я заберу ее голову. Возвращайся в лагерь. Возьми Стаггерта, Окро
и еще несколько сильных парней, которые захотят поразвлечься. Веди их  сюда.
Я буду ждать и наблюдать. Если мы уйдем в другое место, я оставлю знаки.
   - Да.
   Чимо исчез в кустарнике.
   Сейджек подошел поближе, и его рот наполнился слюной от  соблазнительного
аромата жарящегося мяса. Впрочем, он не слишком умело обращался  с  огнем  и
твердо знал, что лучше сырого мяса ничего нет.
   Икси носили форму, а охотники за головами одевались так, как им хотелось.
Они не были государственными служащими  и  получали  только  то,  что  могли
заработать. К ним обращались лишь в тех  случаях,  когда  деятельность  икси
оказывалась недостаточно эффективной. Хотя скромность не являлась  одним  из
главных достоинств Сейджека, он понимал, что вряд ли его клан привлек к себе
излишнее внимание властей. Нет.  Мыслительный  процесс  давался  Сейджеку  с
трудом, в особенности если речь  шла  о  посторонних  проблемах,  однако  он
решил, что, по-видимому, другие племена Народа проявили активность,  которая
вызвала изменение естественного равновесия. Сейчас Сейджек  не  представлял,
что тут  можно  сделать.  Зато  прекрасно  знал,  как  следует  поступить  с
охотниками, отдыхающими в лесу. Нужно только дождаться своих соплеменников.
   Он наблюдал, как охотники  разбили  лагерь,  расселись  вокруг  костра  и
принялись за еду. Сейджек надеялся, что у них кое-что останется.., на потом.
Однако когда Большая Бетси заработала челюстями,  понял,  что  его  надеждам
сбыться не суждено.  Леди  отличалась  отменным  аппетитом,  который  вполне
соответствовал ее фигуре.
   - Ладно, наслаждайся, - выдохнул Сейджек. - Но скоро придет мой черед.
   Он принялся изучать мачете, который Большая Бетси повесила  на  ближайшей
ветке. Кажется, именно таким ножом она ранила его в  прошлый  раз?..  Теперь
Сейджек знал, как действует оружие могучей охотницы.  Вроде  большой  палки,
только очень острое. Удобно отрезать голову.
   Сейджек сидел на корточках и ждал. У него полно времени.  Можно  спокойно
составить план...
   Наступил вечер, когда Чимо вернулся  с  отрядом  бойцов.  Они  совершенно
бесшумно подошли и уселись  рядом.  Сейджек  знаками  объяснил,  где  должен
находиться каждый во время нападения, затем махнул  рукой,  и  вся  компания
двинулась прочь от лагеря.
   Когда они оказались на  достаточном  расстоянии,  Сейджек  остановился  и
негромко заговорил:
   - Чимо и Стаггерт, спрячьтесь между деревьями, рядом со мной. Окро и Сват
- заберетесь на деревья так, чтобы  оказаться  прямо  над  ними.  Когда  все
заснут, Чимо и Стаггерт  будут  делать  то  же,  что  я.  Убьем  всех.  Если
возникнут проблемы, Окро и Сват быстро спрыгнут вниз. Помогут.
   - А вдруг они выставят часового? - спросил Стаггерт.
   - Он мой, - ответил Сейджек. - Я иду первым. Часовой  мертв,  появляетесь
вы. Разберетесь с остальными. Понятно?
   Он  вовсе  не  собирался  подчеркивать  свое  лидерство  или  тем   более
храбрость, когда обдумывал план. Просто Сейджек больше всего доверял  самому
себе - он научился этому, когда его изгнали из родного клана и ему  пришлось
долго жить в одиночку. Вероятно, именно полезный опы