ю,  что  мы  дойдем.  А
во-вторых, если нам все-таки повезет, и если там еще есть люди, я вряд  ли
вернусь обратно.
     Грег кивнул.
     - Разумно. Ты будешь героем. И никому не известно  твое  прошлое.  Ты
сможешь неплохо устроиться.
     - К черту героев... - процедил Таннер.
     - А я вот вернусь. У меня старуха-мать и орава братьев да  сестер,  о
которых надо заботиться. И девушка.
     Небо постепенно бледнело, и Таннер увеличил яркость экранов.
     - Расскажи мне про свою мать.
     - Она у нас хорошая.  Вырастила  семерых.  А  сейчас  у  нее  тяжелый
артрит... Днем  она  работала,  но  всегда  готовила  нам  еду,  а  иногда
приносила что-нибудь сладкое. Шила одежду, играла с нами, бывало, вспомнит
о довоенных временах...
     - А твой старик? - после короткого молчания спросил Таннер.
     - Он сильно пил, часто сидел без работы. Но никогда не дрался. Погиб,
когда мне и двенадцати не было.
     - И теперь обо всех заботишься ты?
     - Да. Я старший.
     - Чем ты занимался?
     - Работал на твоем месте. Возил почту в Альбукерке.
     - Не шутишь?
     - Нет.
     - Будь я проклят!... Горман все еще инспектор?
     - Ушел на пенсию в прошлом году, по инвалидности.
     - Черт побери, забавно! Послушай, ты там, в  Альбукерке,  никогда  не
бывал в баре "У Педро"?
     - Бывал.
     - У них играла на пианино такая маленькая блондиночка, Маргарет...
     - Сейчас ее нет.
     - А...
     - Теперь вместо нее какой-то парень. Жирный, со  здоровенным  кольцом
на левой руке.
     - Как твоя голова? - немного погодя спросил Таннер.
     - Вроде бы нормально.
     - Сможешь вести?
     - Конечно.
     - Тогда садись за руль. -  Таннер  ударил  по  клаксону  и  остановил
машину. - Иди по компасу миль сто, а потом меня разбудишь. Ясно?
     - Хорошо. На что обращать внимание?
     - На змей. Наверняка попадется парочка. Ни в коем случае  не  наезжай
на них.
     - Понял.
     Они поменялись местами. Таннер откинулся на спинку, зажег сигарету  и
заснул, не выкурив и половины.



                                    7

     Когда Грег разбудил  его,  стояла  ночь.  Таннер  прокашлялся,  отпил
глоток ледяной воды и пролез в туалет. Выйдя,  он  занял  место  водителя,
взглянул на счетчик пути и определился по компасу.
     - К утру доберемся до Солт-Лейк-Сити, если повезет. Все нормально?
     - Никаких осложнений. Видел парочку змей и держался от них подальше.
     Таннер ухмыльнулся и тронул машину.
     - Как звали того парня, который принес известие об эпидемии?
     - Не то Брейди, не то Бройди...
     - Он не болел? Мог ведь занести мор в Л-А...
     Грег покачал головой.
     - Нет. Его машина была разбита, сам покалечен, ну и  облучился.  Тело
сожгли, машину тоже, и всем, кто с ним имел дело, вкололи дозу Хавкина.
     - Эго что еще за штука?
     - То, что мы везем. Сыворотка Хавкина, единственное средство от  этой
чумы. Тебе делали какие-нибудь уколы?
     - Перед тем, как выпустить... Интересно,  где  он  перебирался  через
Миссисипи? Не говорил?
     - Он вообще ничего не успел сказать. Все стало известно из письма.
     - Должно быть, чертовски хороший водитель... Я бы с  удовольствием  с
ним познакомился.
     - Я тоже. Жаль, что теперь нельзя связаться с Бостоном по радио,  как
в старые времена.
     - Почему?
     - Тогда ему не было бы нужды ехать. Да и мы, между прочим, знали  бы,
стоит ли спешить. Покойникам сыворотка ни к чему.
     - Что правда, то правда... Гляди!
     Весь экран закрывали кувыркающиеся в воздухе гигантские летучие мыши.
     - Да их здесь тысячи...
     - Похоже. Вроде бы больше, чем пару лет назад. В  Солт-Лейк-Сити  мне
рассказывали  об  их  ярости.  Настанет  день,  когда   кому-то   придется
освободить место - им или нам.
     - А знаешь, ты напарник не из самых веселых...
     Таннер, посмеиваясь, закурил.
     - Свари-ка лучше кофе,  -  сказал  он.  -  А  об  этих  тварях  пусть
беспокоятся наши дети, если они у нас будут.
     Грег залил кофейник водой и поставил на плитку. Через пару минут  тот
забурлил.
     - Что за чертовщина? - проговорил Таннер и нажал  на  тормоз.  Вторая
машина тоже затормозила и остановилась в нескольких  сотнях  ярдах  сзади.
Таннер включил рацию и взял микрофон.
     - Номер три! Вы с таким встречались?
     Огромные  конические  воронки  вращались  между   небом   и   землей,
покачиваясь из стороны  в  сторону.  Их  было  около  пятнадцати,  в  миле
впереди. Они то  застывали,  словно  колонны,  то  принимались  танцевать,
ввинчиваясь в землю, всасывая желтую пыль и затмевая собой звезды.
     - Я слышал о смерчах, - произнес Грег. - Никогда сам не  сталкивался,
но по описанию - это они.
     Затрещал приемник и донесся  приглушенный  голос  водителя  по  имени
Марлоу:
     - Гигантские пыльные дьяволы. Все, что засосет такая штука, выходит в
мертвом поясе наверху. Мой партнер их видел. Он советует выбросить якоря и
закрепиться.
     Таннер  не  спешил  отвечать.  Он  смотрел.  Шло  время,   и   смерчи
увеличивались в размере.
     - Они приближаются, - наконец сказал он. - Я не собираюсь торчать  на
месте, словно подсадная утка. Я хочу иметь свободу маневра. Пойду на них.
     - По-моему, это ошибка.
     - Тебя никто не спрашивает, мистер. Но если б у тебя башка варила, ты
бы сделал то же самое.
     - Учти - я держу тебя на прицеле, Таннер.
     - Ты не станешь стрелять, - ведь я могу быть  прав.  Кроме  того,  со
мной Грег.
     Наступила тишина, прерываемая шумом помех, потом голос произнес:
     - Твоя взяла, Черт, иди.
     - Я  дам  осветительную  ракету,  когда  выскочу  на  ту  сторону,  -
отозвался Таннер. - Как увидите, трогайтесь.
     Таннер выключил рацию  и  посмотрел  вперед,  на  раздувшиеся  черные
колонны.
     - Ну, поехали, -  сказал  он,  включая  фары  на  полную  яркость.  -
Пристегнись, парень.
     Машина двинулась.
     Покачивающиеся колонны росли на  глазах,  и  теперь  слышался  резкий
звенящий звук, свирепый хор голосов.
     Таннер прошел первую в ярдах в трехстах и взял влево, чтобы  объехать
воронку прямо по ходу. На смену ей  выросла  другая,  и  он  снова  принял
влево. Впереди открылся проход, и Таннер устремился меж  двух  черных  как
смоль столбов. Уши заложило, руль едва не вырвало из рук.  Он  резко  взял
вправо и, набирая скорость, проскочил  мимо  еще  одного  столба,  который
мгновение спустя прошел у него за спиной.
     Таннер  тяжело  выдохнул  и  повернул  налево.  Его  окружали  четыре
воронки. Две пообок слились с  пронзительным  визгом  и  двинулись  прочь.
Пересекая его путь, слева направо  неслась  другая  воронка,  и  он  резко
затормозил, так что ремень врезался в грудь. Передок машины  оторвался  от
земли, но уже через миг, отпущенный, тяжело упал.
     Таннер вдавил педаль газа в пол, проскочил между последними столбами,
и все осталось позади.
     Он  проехал  еще  с  четверть  мили,  поднялся  на  небольшой   холм,
развернулся и остановил машину.
     Он пустил осветительную ракету.
     Та взмыла в воздух и на полминуты зависла наверху,  словно  умирающая
звезда.
     Таннер закурил сигарету и стал ждать.
     - Ничего, - произнес  он,  затушив  окурок.  -  Может  быть,  они  не
увидели...
     - Надеюсь, - отозвался Грег. - Сколько ты хочешь ждать?
     - Давай выпьем кофе.
     Пустили  еще  одну  ракету.  Прошел  час,   второй.   Столбы   начали
рассасываться, пока не осталось только три, самых тонких. Вскоре те  пошли
к востоку и скрылись из вида.
     - Давай вернемся, - предложил Грег.
     - Хорошо.
     Они вернулись.
     И ничего не нашли, совершенно ничего, что могло бы поведать о  судьбе
машины номер три.
     На востоке загорелась заря, прежде чем они закончили  поиски.  Таннер
сверился с компасом и повернул на север.
     - Когда, по твоему, мы доберемся до Солт-Лейк? - спросил  Грег  после
долгого молчания.
     - Может быть, часа через два.
     - Ты боялся, проходя эти чертовы штуки?
     - Нет. Вот потом...
     Грег кивнул.
     - Хочешь, я сяду за руль?
     - Я все равно не засну. В  Солт-Лейк  заправимся  и  перекусим,  пока
механик проверит машину. Затем найду нужную дорогу, и ты поведешь.
     Черные полосы снова стали расширяться. Таннер  выругался  и  прибавил
скорость. Две  летучие  мыши  решили  рассмотреть  машину  поближе,  и  он
выпустил в них струю из огнемета. Грег протянул ему чашку кофе.



                                    8

     Когда они въехали в Солт-Лейк-Сити, небо было затянуто синей пеленой.
Джон Брейди - так звали юнца из Бостона - побывал  здесь  всего  несколько
дней назад, и город ждал. Почти все десять тысяч его жителей  высыпали  на
улицу.
     Прежде чем Черт и Грег вылезли из машины, въехав в первый  попавшийся
гараж, капот автомобиля был поднят, и в двигателе копались три механика.
     Грег и Таннер отказались от обеда в столовой - толпы людей  бросились
к ним с расспросами, едва  они  показались  из  гаража.  Вместо  этот  они
вернулись к машине и послали кого-то за яйцами, беконом и хлебом.
     Потом выехали на  улицу  и  под  восторженные  возгласы  покатили  на
восток.
     - Не взяли пива, - с досадой бросил Таннер. - Проклятье!
     Машина ехала вдоль останков  того,  что  некогда  звалось  Шоссе  40.
Таннер уступил место водителя  Грегу,  а  сам  растянулся  в  пассажирском
кресле. Небо над ними продолжало чернеть, как в день до того в Л-А.
     - Может быть, мы ее перегоним, - сказал Грег.
     - Надеюсь.
     На севере запульсировало голубое сияние, разлился ослепительный свет.
Небо прямо над головой набухло и почернело.
     -  Жми!  -  закричал  Таннер.  -  Там  впереди  горы!  Может,  успеем
проскочить и найдем навес или пещеру!
     Но  ад  обрушился  на  них   раньше.   Сперва   пошел   град,   потом
артиллерийский обстрел. С неба стали валиться камни, и правый экран потух.
Двигатель захлебывался и кашлял под неистовым водно-песчаным потоком.
     И все-таки они достигли гор и нашли место в узкой  расщелине.  Вокруг
ревели и надрывались ветры.
     Они курили и слушали.
     - Нам не пройти, - сказы Грег. - Ты был прав. Я думал, что у нас есть
шанс. Но нет. Все против нас, даже погода.
     - У нас есть шанс, - сказал Таннер. - Не слишком большой, но есть. До
сих пор нам везло, не забывай.
     Грег сплюнул.
     - Откуда такой оптимизм? Причем от тебя?
     - Я просто срывал злость. Я и сейчас зол;  но,  кроме  того,  у  меня
появилось предчувствие. Предчувствие удачи.
     Грег рассмеялся.
     - К черту удачу. Ты посмотри, что творится!
     - Вижу, - спокойно сказал Таннер. - Наша машина рассчитана  выдержать
это, и она выдерживает. Кроме того, до нас доходят процентов  десять  всей
силы.
     - Какая разница? Буря может продолжаться несколько дней.
     - Переждем.
     - Если ждать долго,  то  даже  эти  десять  процентов  сотрут  нас  в
порошок. Если ждать долго, вообще не надо будет ехать. А попробуй высунуть
нос - и нам конец.
     - На починку радара уйдет минут пятнадцать-двадцать. Запасные "глаза"
есть. Если через шесть часов буря не утихнет, все равно двинемся вперед.
     - Кто сказал?
     - Я сказал.
     - Ты? Но почему? Это ж ты так рвался спасти свою шкуру! А теперь  она
тебе уже не дорога? Не говоря уже о моей...
     Таннер сосредоточенно курил.
     - Я много думал, - произнес он и надолго замолчал.
     - О чем? - спросил Грег.
     - О тех людях в Бостоне... Да, они не сделали  мне  ничего  хорошего.
Но, черт побери, я люблю действовать, ну и не прочь  узнать,  каково  быть
героем - так, ради любопытства. И Бостон увидеть интересно...  Пойми  меня
правильно: мне вообще-то плевать, да только неохота, чтобы  все  на  Земле
было выжженным и исковерканным, и мертвым, как здесь, в Долине.  Когда  мы
потеряли третью машину, я начал думать. Вот и все.
     Грег покачал головой.
     - Я и не подозревал, что ты философ...
     - Я тоже. Просто устал. Расскажи-ка мне о своей семье...
     ...Через четыре часа, когда буря утихла, когда  вместо  камней  стали
летать песчинки, и яростный  ливень  перешел  в  моросящий  дождь,  Таннер
починил радар, и они двинулись в путь. Вечером они обошли  руины  Денвера.
Таннер сел за  руль  и  повел  машину  к  месту,  некогда  известному  под
названием Канзас.
     Он вел всю ночь и утром впервые за  мною  дней  увидел  чистое  небо.
Правая нога давила на газ, в голове неторопливо текли мысли, а рядом  тихо
посапывал Грег.
     Руки сжимали руль,  в  кармане  лежала  амнистия,  а  самим  Таннером
завладело странное чувство. Сзади клубилась пыль. Небо  приобрело  розовый
цвет, а темные полосы снова сжались. Таннеру вспомнились  рассказы  о  тех
днях, когда пришли ракеты; когда было уничтожено  все,  кроме  районов  на
северо-востоке и юго-западе; о тех днях, когда  налетели  ветры,  растаяли
тучи, и небо потеряло голубизну; днях, когда Панамский канал исчез с  лица
земли, и замолчали радиостанции; когда перестали летать  самолеты.  Больше
всего Таннеру было жаль самолеты. Он всегда мечтал  летать  -  взмывать  в
воздух и парить высоко-высоко наверху, словно птица... Где-то впереди  его
помощи ждал город -  единственный  уцелевший  город  кроме  Лос-Анджелеса,
последняя цитадель американской земли. Он, Таннер, может его спасти,  если
поспеет вовремя...
     Вокруг  были  скалы  и  песок,  к  склону  горы   прижимался   старый
покосившийся гараж  -  разбитый,  с  провалившейся  крышей,  он  напоминал
полуразложившийся труп. Таннера стала бить  дрожь,  и  нога  непроизвольно
усилила нажим на акселератор, хотя педаль и  так  уж  была  вжата  в  пол.
Справа впереди поднималась стена черного дыма. Подъехав ближе,  он  увидел
обезглавленную  гору.  На  месте  вершины  вили  гнездо  клубящиеся  языки
пламени. Таннер взял влево, на много-много миль отклоняясь от  намеченного
пути. Иногда под колесами тряслась земля. Вокруг падал пепел, но дымящийся
конус отодвинулся на задний план правостороннего экрана.
     Таннер думал о былых днях и о том немногом,  что  знал  о  них.  Если
пробьется, обязательно узнает  больше.  Его  никогда  не  просили  сделать
что-то важное, и он надеялся, что впредь не попросят. Однако им  завладело
чувство, что он _м_о_ж_е_т_ это  сделать.  _Х_о_ч_е_т_  сделать.  Впереди,
сзади, по сторонам простиралась Долина  Проклятий  -  кипящая,  дымящаяся,
дрожащая, - и если он ее не победит,  половина  человечества  погибнет.  И
удвоятся шансы, что весь мир скоро станет частью Долины...  На  побелевших
суставах ярко проступила татуировка.
     Грег спал, Таннер прищурил глаза и не  прикоснулся  к  тормозу,  даже
когда увидел оползень. Он проскочил его и шумно выдохнул. Все чувства были
обострены  до  предела,  мозг  словно  превратился  в  экран,  на  котором
регистрировались мельчайшие детали. Таннер чувствовал колыхание воздуха  в
машине и упрямое давление педали на ногу. В горле  пересохло,  но  это  не
имело значения. Он мчался по искалеченным  равнинам  Канзаса,  слившись  с
машиной в одно целое, и испытывал состояние,  похожее  на  отрешенность  и
счастье. Проклятый Дентон был прав. Надо доехать.
     Таннер остановился на краю глубокой расщелины и  повернул  к  северу.
Через  тридцать  миль  расщелина  кончилась,  и  он  снова  взял  курс  на
юго-восток. Грег что-то бормотал во сне. Солнце стояло в зените, и Таннеру
казалось, будто он, бестелесный, парит над бурой землей... Он  сжал  зубы.
Его мысли вернулись к Денни. Наверное, тот сейчас в больнице. Что  ж,  все
лучше, чем сгинуть в Долине. Хоть бы только деньги были на месте... Таннер
почувствовал боль - болели шея, плечи. Боль распространилась на руки, и он
заметил, что сжимает руль изо всех сил. Он  глубоко  вздохнул  и  закурил.
Солнце скатывалось ему за спину. Он отпил воды и  притушил  экран  заднего
обзора. Потом послышался  звук,  подобный  отдаленному  раскату  грома,  и
Таннер немедленно насторожился.
     Чудовищное стадо бизонов пересекало его путь. Больше  часа  огромные,
тяжелые животные, склонив головы, бежали перед машиной,  взметая  копытами
землю, и, наконец, откатились к югу. Шум постепенно затих и вскоре  совсем
исчез. Только гигантское облако пыли осталось висеть и воздухе, и  Таннер,
включив фары, направил в него автомобиль.
     Он выехал к шоссе с неплохо  уцелевшим  покрытием  и  резко  прибавил
скорость.  Через  некоторое   время   показался   выцветший   покосившийся
указатель: "ТОПИКА - 110 миль".
     Грег зевнул, потянулся, потер кулаками глаза.
     - Который час?
     Таннер кивнул на часы.
     - Утра или вечера?
     - Вечера.
     - Ну и ну! Выходит, я проспал битых пятнадцать часов!
     - Верно.
     - Ты, должно быть,  совсем  выдохся.  Весь  побелел.  Сейчас  я  тебя
заменю.
     - Не возражаю.
     Грег полез в заднюю часть машины.
     Через пять минут они подъехали к окраинам мертвого города. Почти  все
здания развалились, подвалы были наполнены водой. Через трещины в асфальте
лезла трава. Чудом уцелевший  телеграфный  столб  накренился  к  земле,  и
свисавшие с него провода походили на черные  спагетти.  Разбитые  витрины,
ржавые остовы автомобилей, скелеты, ослепшие светофоры...
     Грег, кряхтя, пролез вперед.
     - Ну, давай меняться.
     - Сперва я хочу отсюда выехать.
     Наконец, когда минут через пятнадцать город  остался  позади,  Таннер
остановил машину.
     - Мы недалеко от Топики. Буди меня в случае чего.
     - Кстати, как ты ехал, пока я спал?
     - Нормально, - ответил Таннер и закрыл глаза.
     Грег вел машину прочь от заката. До Топики он съел три  бутерброда  с
ветчиной и выпил кварту молока.



                                    9

     Таннер проснулся от визга  запускаемых  ракет.  Он  машинально  потер
глаза и тупо уставился вперед.
     Вокруг клубились облака каких-то сухих листьев. Летучие мыши, летучие
мыши, летучие мыши...  Воздух  был  наполнен  летучими  мышами.  Громадная
махина автомобиля заметно тормозилась их черными телами,  а  слух  терзали
скрежещущие писклявые звуки.
     - Где мы?
     - Канзас-Сити. Тут  их  полно.  -  Грег  выпустил  еще  одну  ракету,
прорезавшую огненным следом дикую завывающую орду.
     - Побереги ракеты. Давай огнеметами. - Таннер переключил  фронтальный
пулемет на ручное управление и  навел  перекрестье  прицела  на  экран.  -
Одновременно во все стороны. Пять-шесть секунд - потом продолжу я.
     Огонь  рванулся  вперед,   расцветая   мрачно-оранжевыми   лепестками
пламени. Когда лепестки  опали,  Таннер  вгляделся  в  экран  и  нажал  на
гашетку. Он вел дулом, а они падали. Обгоревшие тела устилали землю,  и  к
курящимся грудам добавлялись новые.
     - Жми! - закричал  Таннер,  и  машина  пошла  вперед,  давя  колесами
хрустящие тушки.
     В холодном сиянии осветительной ракеты казалось, что на них  налетают
миллионы вампироподобных тварей.
     Таннер стрелял, и они падали, как перезрелые яблоки.
     Потом он скомандовал:
     - Притормози и дай из верхнего огнемета!  -  и  Грег  повиновался.  -
Теперь боковые! Передний и задний!
     Повсюду вокруг них горели тела, и они прокладывали путь  через  стену
обугленной плоти.
     Таннер пустил вторую осветительную ракету.
     Летучие мыши еще были здесь, но уже не опускались так  низко.  Таннер
нацелил пулеметы и ждал, но они больше не нападали стаями; лишь  отдельные
подлетали ближе, и он сбивал их одиночными выстрелами.
     Через десять минут Таннер произнес:
     - Слева от  нас  Миссури.  Если  идти  вдоль  берега,  то  попадем  в
Сент-Луис.
     - Знаю. Думаешь, там тоже будет полно летучих мышей?
     - Вероятно. Но если не станем гнать  и  приедем  утром,  они  нам  не
помешают. Там подумаем, как перебраться через Миссисипи.
     А на экране  заднего  обзора  на  фоне  бледных  звезд  темнел  город
Канзас-Сити, и, облитые светом кровавой луны, над  его  силуэтом  ме