ло
объем  атмосферной  влаги,  поэтому  запасы  насыщенного  водяными  парами
воздуха росли день ото дня. В  разгар  зимы,  иными  словами  в  январе  и
феврале от Человека погоды требовалось лишь собрать  вместе  эти  массы  и
отправить их в путь по направлению, противоположному часовой стрелке.
     Для  подобной  работы  у  Человека  погоды  имелись   и   специальные
приспособления, а именно  холод  и  тепло.  Тепло  поступало  в  скопления
облаков  над  земной  поверхностью  в  форме  концентрированной  солнечной
энергии, посылаемой  спутниками  с  удаленных  орбит.  Холод  поступал  из
"пакетов" углеродных нитей,  которые  запускались  в  стратосферу  либо  с
помощью ракет, стартующих из западной части Тихого  океана  и  с  Гавайев,
либо с помощью магнитных катапульт, установленных в Уитни-центре и на горе
Райнер. Тепло, холод, ускорение и  изменение  направления  воздушных  масс
были основными средствами работы Национального Бюро погоды и его  главного
инструмента.
     Сейчас Человек погоды намеревался столкнуть массу влажного воздуха  с
областью высокого давления, сформировавшуюся в Аинском заливе  и  медленно
движущуюся на юго-восток, к границам Калифорнии.
     С этими областями была настоящая проблема. В  конце  сезона  штормов,
когда вращение  Земли  снова  возвращало  северные  регионы  под  действие
солнечного тепла,  массы  арктического  воздуха,  как  правило,  двигались
вспять, а не прокладывали путь вперед, так что Человеку погоды приходилось
наводить искусственную облачность взрывами углеродных бомб, усиливать слои
густого воздуха, препятствующие их распаду и гнать в океан  теплые  волны,
создававшие небольшие кармашки  низкого  давления,  которые  и  продвигали
область вперед.
     При  равновесии  всех  прочих  факторов,  две  независимые   погодные
системы, одна  холодная  из  Аляскинского  залива  и  другая,  теплая,  из
мексиканских вод неминуемо столкнутся, и столкнутся  как  раз  над  водами
океанического течения в направлении северной Калифорнии.
     Холодная масса с высоким давлением будет двигаться сильнее  и  сумеет
пройти над неуклюжей, теплой системой низкого  давления,  которую  Человек
погоды  собирался  направить  на  шестьсот  километров  к  северу.   Когда
воздушные массы с Аляски будут двигаться через Центральную долину, в  этот
момент массы теплого воздуха начнут подниматься вверх к тонкому  холодному
слою атмосферы до тех  пор,  пока  та  не  опустит  их  ниже  точки  росы,
освобождаясь от осадков.
     При динамическом равновесии всех  остальных  факторов,  в  результате
столкновения два-три миллиметра осадков  оросят  фермерские  земли  самого
засушливого  штата,  а  еще  пять  миллиметров  выпадут  мокрым  снегом  в
Съерра-Неваде в преддверии весеннего таяния.
     Это будет уже пятый искусственно созданный компьютером  шторм  в  это
время года. Экономическая выгода для зерновых и водного  баланса  составит
56 миллионов долларов, и все за однократные  траты  на  собранную  энергию
Солнца и запущенные углеродные пакеты, составившие всего навсего 280 тысяч
долларов. Безусловно,  еще  было  слишком  рано  оценивать  и  планировать
прибыль, поскольку оставались еще  и  другие  неучтенные  события,  но  он
всегда сумеет предупредить служащих в Администрации общих работ о том, что
именно надо готовить к изменениям в количестве осадков и  перспективах  на
урожай, а  также  к  мощному  таянию  снегов,  сопровождавшему  увеличение
осадков.
     Конечно, вся  эта  структура  вложения  капитала  и  получения  денег
зиждились лишь на  проектной  основе.  Если  бы  Человек  погоды  вынужден
включить в расчеты стоимость спутников, находящихся  в  его  распоряжении,
или шестнадцати тысяч наземных и воздушных телеметрических станций  только
на континентальной части США, которые ежеминутно передавали  в  его  адрес
текущую температуру, давление, количество осадков, влажность,  скорость  и
направление  ветра,  видимость,  облачность  и  кромку  облаков,   словом,
огромные информационные массивы, с помощью которых Человек  погоды  творил
свои чудеса, тогда возможная прибыль была бы значительно меньше. Однако, с
точки зрения машины, все эти капиталовложения уже давно оправдали себя,  и
она была готова привести тысячу аргументов в качестве доказательства.
     Следуя линии изобар, компьютер был занят тем, что отбирал и составлял
текущие показатели воздушного давления, переданные зондами, плывущими  над
восточной частью Тихого океана.
     996 миллибар 24гр. 33мин. 16сек. с.ш., 132гр. 28мин. 56сек. з.д...
     998 миллибар 24гр. 34мин. 38сек. с.ш., 132гр. 30мин. 09сек. з.д.
     1002 миллибар...
     Экран вспыхнул. Непрерывно поступавший информационный поток  иссяк  и
Человек  погоды,  заметив  это,  немедленно  выслал  сообщение   в   адрес
Администрации Общих Работ, требуя задержать выплату жалования  отвечавшему
за этот участок работ персоналу, пока те не устранят неисправность.  Но  в
тоже время оставались и другие параметры...
     Центр области высокого давления перестал двигаться, а  если  говорить
точнее, перестал разворачиваться в северном направлении.  Методом  анализа
местности Человек погоды быстро определил,  что  данные  о  сформированных
облаках  на  дисплеи  больше  не  поступают.  Компьютер  снова   и   снова
перерабатывал информацию, которая с каждой миллисекундой  становилась  все
более устаревшей.
     Однако вместо того, чтобы оставаться на месте, изображение  принялось
медленно гаснуть. Человек погоды  терял  модель  сталкивающихся  воздушных
масс, что означало просто-напросто потерю управления ими. Без  надлежащего
контроля они либо столкнуться слишком рано, либо слишком поздно, чтобы  из
осадков можно извлечь  какую-либо  пользу.  Все  это  выводило  машину  из
равновесия.
     Подобно лужам от кислотного дождя, передающие станции начали теряться
в тумане. Не то, чтобы они прекращали  работу  в  ситуации,  объяснимой  с
географической точки зрения или смолкли в одночасье в результате  сбоев  в
подаче энергии; нет,  вместо  этого  исчезла  согласованность  в  передаче
данных, и в анализе стали появляться белые пятна. Человек  погоды  пытался
заполнить бреши, интерпретируя информацию  с  ближайших  станций  считывая
ситуацию в целом, но дезинтеграция слишком быстро нарастала.  Дыры  росли,
углублялись, нарушая точность модели и логику построения.
     Проверка, длившаяся долю секунды, показала  Человеку  погоды,  что  в
сбое просматривалась некая стройность -  каждая  станция  умолкала,  когда
подходило время  для  связи  с  ней.  Безусловно,  сбой  мог  случиться  и
одновременно, в результате отказа передающей аппаратуры  повсеместно,  что
вызвало  нарушение  транслирования  информации  в   определенном   отрезке
времени. Однако Человека погоды не интересовали  умозрительные  построения
такого рода,  в  особенности,  связанные  с  возникновением  форс-мажорных
обстоятельств в имеющихся контрактах. В его круг задач входил лишь  прогон
моделей погоды полушария и создание вариаций микроклимата.
     Посему, убедившись, что его незаконно  лишили  требуемой  информации,
Человек   погоды   направил   серию   протестов   юристам,   связанных   с
администрацией. Пускай они занимаются этим. В конце концов, для этого люди
и нужны.

     Меньше
     Меньше
     Меньше
     Ни-че-го


          РЕГИОНАЛЬНЫЙ ЦЕНТР ПОГОДЫ, КАНЗАС, 11:55 МЕСТНОГО ВРЕМЕНИ

     - Ты только полюбуйся на это! - воскликнул  синоптик  первого  класса
Джон Диксон, пытаясь одновременно и двигаться по комнате, и смотреть через
плечо на Уинанса, старшего смены, который сидел перед экранами.
     Изящно выполненная графика рушилась,  напомнив  Диксону  о  сгоревших
бабушкиных кружевах - все те же искорки, угольки,  языки  яркого  пламени,
оставившие за собой лишь кучки серого пепла. Надвигавшиеся  в  направлении
Арканзаса грозовые тучи как ветром сдуло с экрана.
     - Что такое! - рявкнул Уинанс. Человек погоды уходит!
     - Это случалось раньше? - спросил Диксон. Хотя  с  технической  точки
зрения он и превосходил знаниями своего коллегу, однако  сам  лишь  совсем
недавно  закончил  школу  метеорологов.  В  экстренных  случаях,  согласно
Наставлению, считалось, что опыт превосходит служебное положение. Несмотря
на это, Диксон изо всех сил пытался припомнить похожую ситуацию, когда  бы
Головная программа моделирования погоды  дала  сбой.  В  голову  ничего  и
близко не приходило. И это было не удивительно, поскольку  считалось,  что
компьютеры данной серии безотказны. А может быть, он просто развлекался  в
тот самый день, когда вся группа разбирала данную тему.
     - Пока до настоящего времени... Ну, я полагаю, что нам следует...
     - Мне кажется, что надо выпустить бюллетень или нечто подобное.
     - Да, мы можем отослать прогноз погоды в  обзор.  Но  только  что  мы
можем сказать?
     - Ну, - заколебался Уинанс, -  мы  можем  сообщить  предупреждение  о
надвигающемся торнадо, или снежной буре, или еще о чем-нибудь  в  этом  же
роде. Кроме этого, я полагаю, нам, то есть мне с вами, непременно  следует
оповестить людей, что никакой опасности нет. Я имею в  виду,  что  ничего,
представляющего опасность, на мониторах не было...  по  крайней  мере,  на
моих точно.
     - Очень хорошо... Именно так мы и сделаем. Сообщи населению,  что  мы
по-прежнему контролируем погоду, пусть это на самом деле и  не  правда,  а
потом будем куковать и ждать инструкций от вашингтонских боссов.
     - Это уже похоже на план действий.
     Наверняка все именно так бы и произошло, но  когда  Диксон  попытался
передать метеосводку, то, к удивлению обнаружил, что все телефоны заняты и
никакой экстренной связи на пункте не имеется.
     - Прямо как в поговорке: дождя нет,  но  идут  осадки,  -  усмехнулся
Уинанс.
     Оставшись без дела, метеорологи уселись за рабочие места  и  занялись
игрой в морской бой. Когда систему починят, им немедленно  дадут  об  этом
знать.



                                    14


                         ЗАТЕРЯННЫЕ В ГАЛАКТИКЕ

     Пип
     Пип
     Пип
     Пи-ип


           КАБИНА Б-9, БОРТ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКОГО ЗВЕЗДОЛЕТА "ЮЛА-3",
                     21 МАРТА, 18:26 ЕДИНОГО ВРЕМЕНИ

     Магнитный диск со скрипом и треском принимал сгустки летящей  к  нему
информации, плотно упакованной в столбики байтов и битов, и  посланной  на
невероятной скорости в  пространство.  Логическое  устройство  моментально
преобразовывало их в синхронизированные аналоговые видеосигналы.
     Радиорубка на борту международного исследовательского корабля "Юла-3"
приняла сообщение еще час назад, и все это время Питер Спивак потратил  на
то, чтобы отыскать свободный видеоплейер и найти укромное местечко.
     "Юла" была построена по кассетному принципу.  Это  означало  то,  что
каждый из семи цилиндрических отсеков космолета -  их  число  зависело  от
продолжительности путешествия - стартовал с помощью собственного  ядерного
ускорителя с поверхности земной планетной системы и летел  самостоятельно,
пока не приобретал скорость, достаточную для полета  по  широкой  спирали,
пересекавшей, в конце концов, орбиту Марса. Свободно  поря  во  вселенной,
корабли встречались в высчитанной компьютерами точке рандеву, стыковались,
образуя розетку и запускали угловые двигатели с целью  придания  космолету
медленного   вращения,   словно   в   огромной   центрифуге.   Тем   самым
обеспечивалась   искусственная   гравитация   на   все   девять    месяцев
существования на орбите, предохраняя пассажиров и экипаж от могущей  стать
роковой потери кальция. В нужный момент времени корабли  гасили  вращение,
снижали скорость, расстыковывались и на "шаттлах"  спускались  на  планету
бога войны.
     Удобства в разбросанных по пяти кораблям  жилых  помещениях  были  не
велики. В отсеке объемом  пятнадцать  кубометров,  гордо  именовавшемся  в
инструкции "спальным помещением", размещались  пять  подвешенных  коек,  в
которых жили Питер и его сотоварищи. Помимо сна, игр и  просмотра  заранее
записанных   развлекательных   программ,   Питер   исполнял    обязанности
первоклассного мойщика  посуды  в  столовой.  Он  быстро  уловил  основное
различие между "экипажем" и пассажирами на  исследовательском  звездолете.
Если первые обладали правом управлять кораблем  в  полете  и  работать  на
орбите, то на долю остальных выпадал неквалифицированный  труд,  наподобие
мытья посуды.
     Усевшись на пол и привалившись  спиной  к  переборке,  Питер  включил
плейер. Хотя на начальных титрах высветились  только  регистрационный  код
космолета и его имя, Питер знал почти наверняка, кто послал сообщение -  и
автором отнюдь не была его мама. Единственное, что он никак не мог взять в
толк, так это почему Шерил направила диск с записью, ведь за те  же  самые
деньги можно было бы заказать сеанс двусторонней связи. Временная  разница
по-прежнему  составляла  около  пяти  минут,  и  они  смогли  бы   всласть
наговориться, причем это походило бы на то, как если  бы  они  по-прежнему
находились на одном континенте. В любом случае,  хоть  один  раз,  но  ему
удастся побыть наедине с пленкой, присланной его девушкой, если  только...
если только он все еще ЕГО девушка.
     Микроэкран засветился матово-белым, и никаких других цветов так и  не
появилось.  Сперва  Питеру  пришло  в  голову,  что  плейер  сломался,  но
приглядевшись, он понял, что дело в другом.
     Бесцветная   больничная   комната.   Белые    высокие    подушки    и
задрапированные шторами окна. Кусок окрашенной в унылой серый цвет стены с
кислородным аппаратом, приспособлениями для подачи воды  и  электричества.
Больничная пижама, также белая в светло-голубую полоску и,  наконец,  лицо
Шерил, худое, бледное, завернутое в тюрбан из белых  бинтов.  Ошеломленный
Питер тем не менее заметил, что бинты спускались вниз, к  шее  и  обвивали
плечо, где уголок пижамы был открыт сколот медицинской булавкой.
     Единственным   цветным   пятнышком   оказался   ярко-зеленый,    едва
видневшийся правый глаз девушки да кусочек кожи возле другого  глаза,  где
виднелся огромный лиловый шрам. На носу и левой щеке виднелись царапины  и
ссадины.  Напряженно  глядя  на  изображение,  Питер  смог  заметить,  что
некоторые из них уже начинали заживать.
     Все увиденное на экране настолько потрясло Питера, что  вступительные
слова прошли мимо его ушей, и ему  пришлось  промотать  пленку  назад.  Он
ожидал увидеть что угодно, только не это.
     - Полагаю, что это ты никак не ожидал увидеть, не так ли?  -  сказала
слабым голосом Шерил. -  Честно  говоря,  Питер,  мне  понадобилось  много
времени на то, чтобы решиться записать кассету, не говоря уж о том,  чтобы
ее послать, и я совершенно не  хотела  разговаривать  с  тобой  лично.  По
крайней мере, в таком виде. Во всяком случае, медсестры подняли такой шум,
когда папа принес с собой  камеру,  так  что  ты  можешь  предположить  их
реакцию на сеанс связи...
     - Что до случившегося... вряд ли тебе захочется это знать.  Просто  я
встретила человека, который оказался совсем иным, нежели я предполагала...
и хватит об этом.
     Шерил попыталась усмехнуться, но лицо исказило гримасой, и кто-то  за
камерой протянул ей стакан с водой. Девушка отпила немного и передала  его
обратно.
     - Мама полагает, а Папа  согласен  с  ней,  что  мне  надо  на  время
покинуть город. Знаешь, они думают, что твой мир... Мне кажется, им всегда
не хватало зятя с техническим образованием... Во всяком случае...
     В течение  целых  пяти  секунд  изумрудный  глаз  Шерил  смотрел,  не
отрываясь, на Питера.
     - Они полагают, что найти подходящую работу на Земле трудно и что мне
следует попытать счастья среди звезд. Им до сих пор  кажется  невероятным,
как быстро Фонд ответил на твой  запрос.  Кстати,  насчет  твоей  безумной
идеи, чтобы я стала техническим иллюстратором, готовила проекты или что-то
в этом роде, отец считает, что это может пройти. Хотя я знаю...
     Свободной рукой девушка сжала полу пижамы.
     - Я не хочу отправляться куда глаза глядят, то есть я  имею  в  виду,
что хотела  бы  работать  там,  где  есть  знакомые  мне  люди,  чтобы  не
чувствовать себя одиноко. Я еще не связывалась с Фондом, так  что  у  меня
нет никакой информации относительно вакансий.
     Пальцы Шерил нервно теребили край одеяла.
     - Знаешь... ну если бы они могли направить меня на твою  станцию  или
куда-нибудь еще, чтобы мы могли держаться друг друга, могли быть вместе. Я
имею в виду, если ты не будешь  против...  Питер,  мы  не  слишком  хорошо
расстались, это так. Я знаю, что порой была слишком резка  с  тобой  и  не
очень-то помогала. Я... бог с этим.
     Шерил  неожиданно  взглянула  на  свою  руку,  быстро   отпустила   и
попыталась разгладить измятый кусок материи. Через мгновение девушка снова
посмотрела в камеру.
     - Все, что я пытаюсь  сказать,  Питер,  если  ты  по-прежнему  хочешь
видеть меня - я могла бы обратиться в Фонд и подыскать  себе  место,  если
это именно то, что ты хотел.
     Она еще не успела договорить, как Питер, сияющий, с озаренным улыбкой
лицом схватился за плейер, повторяя на все лады "Да! Да!" и кивая  в  такт
головой.
     - Все раны исчезнут без следа,  -  продолжила  Шерил,  помахав  рукой
перед камерой. - Нервы не затронуты, хотя доктор и сказал, что я  родилась
в рубашке. Так что, к моменту, когда ты меня увидишь,  я  буду  совершенно
здоровой. Если ты и ВПРЯМЬ хочешь ВИДЕТЬ меня, Питер.
     Девушка неотрывно  смотрела  с  экрана  ему  прямо  в  глаза.  Прошло
несколько секунд, она сложила губы  сердечком  и  кивнула  Питеру.  Пленка
закончилась.
     Питеру Спиваку не понадобилось прокручивать пленку второй раз,  чтобы
принять решение. Оставив плейер на полу, он опрометью выскочил из комнаты.

     Тик
     Тик
     Тик
     Бумм!


         ПОЧТОВОЕ ОТДЕЛЕНИЕ, СЭГ ХАРБОР, ГРАНД НЬЮ-ЙОРК КАНЬОН, США,
                     21 МАРТА, 12:43 МЕСТНОГО ВРЕМЕНИ

     Индикатор под дисководом погас,  и  возвратное  устройство  выбросило
информационный диск обратно в руки Шерил. На диодной  решетке  высветилась
сумма в размере восьми долларов пятидесяти пяти центов,  что  было  весьма
недорого, учитывая то, что девушка передала сорок два мегабайта  текста  и
графических изображений в центр Тарсиса  на  Марсе.  Девушка  выбрала  для
передачи пакетный метод, который был наиболее дешевым и заключался в  том,
что  ее  файл  отправлялся  вместе  с  другими  электронными  документами,
предназначенными для станции. По оценке машины, сообщение достигнет  Марса
в течение ближайших двадцати пяти плюс-минус пятнадцати  минут.  Компьютер
запросил денежный код, который Шерил принялась набирать.
     Из  госпиталя  Шерил  вышла  три  дня  назад,  и  все  это  время  ей
понадобилось на то, чтобы в конце концов решиться и  отправить  на  орбиту
Питеру  эту,  по  меньшей  мере,  странную   видеозапись,   намеренно   не
редактированную, поскольку она так и не  решила,  что  можно  было  с  ней
сделать. Второе решение - относительно отправки резюме и образцов работ  в
Фонд межпланетных полетов - много времени не заняло.
     Даже если у Питера и нет больше желания ее видеть, или он нашел  себе
другую подругу, или наложил на себя обет целомудрия, или что  угодно  еще,
Шерил по-прежнему хотела подыскать себе  настоящую  работу,  такую,  когда
вложенные  тобой  старания  по-настоящему  окупаются  и  которая  приносит
уважение и почет за реальные успехи. Ни о чем подобным ни в Нью-Йорке,  ни
в США, ни где-либо на Земле думать не приходилось.  По  крайней  мере,  на
сегодняшний день, что значительно ограничивало возможность выбора.
     Шерил отдавала себе отчет в  том,  что  может  продолжать  жить  дома
вместе с Папой и  Мамой,  предаваясь  написанию  фантастических  картин  и
понимая, вместе с тем, что это не очень здорово выглядит. Она  понимала  и
то, что родители приложат в