Клик!


        ЖЕНСКАЯ ГАРДЕРОБНАЯ. "СПОКОЙНЫЕ БЕРЕГА", 20:23 ЕДИНОГО ВРЕМЕНИ

     Джина оставила скафандр и обувь в гараже. Сейчас, в покое, она  могла
наконец-то избавиться от облегающего трико и основательно заняться  собой.
Однако  претворение  в  жизнь  прекрасно  задуманного  плана  пришлось  на
некоторое время отложить,  поскольку  неподалеку  послышался  неистребимый
перестук  каблучков,  звук  на  который  сила  притяжения  практически  не
оказывала влияния. Джина повернула голову к двери и стала ждать.
     - А, вот вы где, мисс Точман!
     Эта была женщина из группы номер четыре, мисс Эдна Гледвейл, Урановый
трест Гледвейла, как представилась она всем и каждому. Джина узнала бы  ее
голос из тысячи других.
     - Чем могу вам помочь, мисс Гледвейл?
     - Я хочу принести жалобу.
     - Я так и подумала, - заметила Джина. Она  практически  не  позволяла
себе колкостей, но сейчас слишком устала и физически, и морально.
     Мисс Гледвейл не обратила внимания на насмешку:
     - Это касается моей камеры, - женщина достала  из  сумочки  маленький
"Полароид".  Она  прекрасно  работала,  пока  мы  не  вышли  на  прогулку.
Взгляните, - она отдала Джине пачку совершенно испорченных фотографий.
     - Может быть,  все  дело  в  химическом  составе  на  фотографиях,  -
предположила девушка. - Вы  ведь  знаете,  что  он  может  испортиться  от
вакуума, тепла и прямого солнечного света.
     - Но тогда и пленки должны остаться серыми, не так  ли?  -  возразила
мисс Гледвейл. - К тому же  у  меня  остались  превосходные  фотографии  с
предыдущей прогулки, - с этими словами в руки Джины перекочевала пачка  не
слишком интересных фотографий, на  которых  в  основном  виднелось  только
черное небо над унылым серым горизонтом,  солнечные  блики  на  скалах  да
белесые пятна костюмов других туристов.
     - А когда начали появляться эти совершенно белые снимки?
     - Точно не помню, но думаю, что после  того,  как  наши  радиостанции
вышли из строя.
     - Это интересно, - заметила Джина.
     - Ничего себе "интересно"! Я хочу, чтобы вы починили мне фотоаппарат.
     - Скажите, а вы пробовали вставить новую пленку или сделать несколько
кадров в помещении, подальше от вакуума?
     - Но там еще осталось почти  полкассеты!  Зачем  я  буду  выбрасывать
совершенно нормальную пленку?
     - Давайте попробуем еще раз, - Джина забрала  фотоаппарат  и  сделала
снимок разъяренной  мисс  Гледвейл.  Через  секунду  фотоаппарат  выбросил
совершенно серый снимок. Они подождали  требуемые  для  проявления  четыре
секунды, однако и на этот раз снимок стал совершенно белым..
     - М-м, а нет ли у вас  новой  пленки,  которая  не  была  наверху?  -
осведомилась девушка.
     - Ну если вы заплатите...
     - Не беспокойтесь, я заплачу.
     - Тогда вот, - туристка достала из сумочки новую кассету.
     Джина вытащила старую пленку и положила ее на скамейку  позади  себя.
Зарядив новую, она навела объектив на мисс Гледвейл и щелкнула затвором.
     На этот раз на снимке появилась обычная фотография женщины,  пусть  и
не слишком привлекательной. Пятна румян на щеках мисс Гледвейл  не  делали
ее ни красивее, ни моложе.
     - Я бы сказала, что ваш фотоаппарат работает прекрасно, мэм.
     - Раз так, тогда... - мисс Гледвейл ненадолго задумалась, -  тогда  я
бы хотела выйти на прогулку  еще  раз,  за  счет  вашей  компании,  будьте
любезны, с тем, чтобы я смогла снять фотографии на память. Проделав  такой
путь, вы понимаете...
     - Я займусь этим, мэм, - пообещала Джина, - уверена,  что  мы  сумеем
что-нибудь придумать.



                                    10


                             ПОБЕГ ИЗ ТЕМНОТЫ

     Мамбл
     Рамбл
     Грамбл
     ...БАМ!


               ПОМПЕИ, 24 АВГУСТА 79 Г. Н.Э., ДЕВЯТЫЙ ЧАС

     Обеденный стол затрясся и покачнулся так, что бокал с  красным  вином
опрокинулся на белое одеяние из мягкой шерсти, в которое был облачен  торс
Джерри Козински. Должно быть, это и есть тога. Джерри чувствовал, что  под
ней  было  надето  хлопковое  подобие  рубашки  и  пара  коротких  штанов,
напоминавших летнюю пижаму. Одежда была очень удобна для жаркой погоды, за
исключением того, что концы тоги болтались у него между рук.
     Обернувшись, Джерри заметил, что возвышавшаяся на фоне редких  холмов
одинокая гора, Везувий, выбрасывает вверх клубы  черного  дыма.  Этого  он
сейчас не ожидал. Во всяком случае, не так скоро.
     Когда последовал второй мощный удар  и  вулкан  изрыгнул  грибовидное
облако пепла, Джерри понял, что это  сигнал  к  бегству.  Игра  официально
началась.
     Козински подобрал полы тоги, подвернул их выше  колен  и  бросился  в
дом. Он знал, как выбраться на улицу, поскольку с каменной  террасы  виллы
прекрасно виднелись городские ворота.
     Он еще не успел как следует разогнаться, как вдруг наступил на что-то
и опрокинулся навзничь. Черт побери, так приложиться! У Джерри  посыпались
искры из глаз, и он прикусил себе язык, стукнувшись подбородком о пол.  На
подбородке красовалась ссадина, колени были исцарапаны. Джерри вытер кровь
и оглянулся, чтобы посмотреть, на какой предмет он так неудачно наткнулся.
     Мраморная плита пола приподнялась, обнажив острый край. Джерри широко
раскрыл глаза, заметив, что вся  облицовка  пола  покорежена.  Теперь  ему
нужно смотреть в оба.
     Господин, господин, что случилось? -  напуганный  слуга  выскочил  из
боковых покоев и упал на колени.
     - Ты кто такой? - спросил Джерри.
     - Джозефус, господин, ваш слуга.
     - Я полагаю, Джозефус, что это извержение вулкана.
     - И что теперь нам делать? - взмолился тот, ломая в отчаянии  руки  и
выкатив от страха глаза. Если это и была игра,  то  чересчур  реальная,  и
если он другой игрок, то за свое поведение  получит  дополнительные  очки,
если, конечно, сумеет выжить.
     - Нам нужно  уходить  отсюда,  -  объяснил  Джерри,  -  мы  не  можем
оставаться здесь более, иначе пепел и лава загонят нас в ловушку. Нам надо
найти путь к спасению.
     - Какой путь, господин?
     Да, это действительно был вопрос. Если бежать вверх по  холму,  то  в
этом случае они сумеют избежать лавы и ядовитых  газов,  однако  рушащиеся
скалы и пепел могут стать их могилой.  Если  спуститься  вниз,  к  заливу,
можно попытаться бежать на лодке или, на крайний случай, добраться вплавь.
Джерри казалось, что холодная морская вода убережет его от страшного  жара
и газов.
     - Вниз, через город, -  сказал  Джерри,  лихорадочно  вспоминая  план
расположения улиц и площадей города.
     - Возьмите меня с собой!
     - Пошли! - Джерри помог рабу встать  на  ноги.  Вдвоем  они  медленно
вышли на улицу, проходящую перед  домом.  Колени  у  Козински  болели,  но
несмотря на это, он нашел в себе силы спуститься с рабом по ломким плоским
плитам вправо и вниз к бухте.
     Джерри почувствовал, что его  охватывает  чувство  стыда.  Каковы  же
все-таки обязанности знатного римского домовладельца? Сценарий  ничего  не
говорил о том, есть ли у него  семья,  поэтому  ему  не  пришло  в  голову
обыскать виллу перед уходом. А как же остальные рабы? Джерри знал,  что  у
него в подчинении были и другие слуги,  помимо  Джозефуса,  поскольку  они
подавали ему завтрак. Должен ли он был попытаться спасти  этих  людей  или
это были вовсе не люди, а механический обслуживающий персонал? И  не  была
ли его паника при виде извергающегося Везувия  достаточным  подтверждением
того, что он вел себя не так, как реальный исторический персонаж?
     Джерри остановился и вновь посмотрел на виллу.
     - Господин, нам нужно бежать! - взмолился Джозефус..
     - Но остальные...
     - У нас нет времени!
     Времени и впрямь не оставалось. Прямо  на  газах  пораженного  Джерри
портал дома  покрылся  трещинами  от  нового  толчка  земных  недр.  Стена
раскололась надвое, а следом рухнула крыша. Теперь он мог  либо  потратить
время на то, чтобы выкопать из под обломков любого,  оказавшегося  там,  а
потом они все равно бы погибли - или спасать себя.
     Джерри повернулся и побежал прочь с единственным оставшимся рабом.
     Вниз, все время вниз. Вправо, влево, и снова  вниз.  Они  карабкались
через загромождавшие путь глыбы, разбив в кровь  ноги,  поскольку  кожаные
сандалии оказались слишком ненадежными. В порыве бегства они не  заметили,
как уже за ними бежали люди. Они возникали поодиночке и  целыми  группами,
но Джерри никак не мог заметить, откуда же точно они появлялись.  Все  они
бежали вниз по холму, бежали  на  удивление  тихо,  слышался  лишь  мерный
перестук сандалий.
     Что-то  ударило  его  по  плечу.  Джерри   повернул   голову,   желая
посмотреть, кто же ему угрожает. Впрочем, вблизи никого не оказалось, а на
его белом одеянии размазалось жирное черное пятно.  Пока  он  оглядывался,
прилетевший с неба камень толщиной в два пальца ударил его по руке.  Юноша
прибавил ходу, заметив, что в воздухе роятся сгустки  пепла,  напоминавшие
снежинки черного цвета.
     Вместе с толпой беглецы  повернули  на  улицу,  ведущую  к  громадной
площади. Однако здесь  их  подстерегла  неожиданность  -  дорога  странным
образом сузилась. Впрочем, не совсем странным, поскольку  владельцы  домов
именно в этом месте так расширили каменные стены, что оставили очень узкий
проход. Джерри, Джозефус и еще добрая сотня людей застряли в этом каменном
мешке, наполнив пространство криками и руганью.
     Когда движение  прекратилось,  хлопья  пепла  стали  густо  покрывать
волосы и одежду людей. Проведя  рукой  по  голове,  Джерри  собрал  добрую
горсть этих свидетелей извержения.  Еще  пара  минут  -  и  волосы  станут
абсолютно черными.
     Паника охватила его. Если толпа не начнет продвигаться,  этот  проход
превратиться  в  братскую  могилу.  Ну,  если  Джерри  Козински  и  впрямь
патриций, сейчас для него настало самое время  взять  бразды  правления  в
свои руки. Он оглядел стоявших рядом людей и возвысил голос.
     - Двигайтесь! - закричал он стоящим в первых рядах.  -  Эй,  вы  там!
Двигайтесь по одному вперед!
     Стоявшая впереди женщина обернулась на крик.
     - Кто вы такой? - недружелюбно поинтересовалась она.
     - Я Дж... - Джерри осекся. - Я -  Марк  Корнелий  Сулла,  вот  кто  я
такой!
     - А-а, хранитель  овса,  -  ее  лицо  исказилось  презрением.  -  Это
спекулянт, - крикнула она стоявшим впереди, - это Сулла-спекулянт!
     - Да нет же, - запротестовал он, - я нормальный человек.
     - Спекулянт! - подхватила ее крик толпа. - Сулла-спекулянт!
     Стоящий сзади мужчина ударил Джерри по  плечу.  Тот  двинул  рукой  в
надежде защититься,  однако  попал  в  клещи.  Через  мгновение  его  руки
оказались скрученными за спиной. Джерри поискал глазами Джозефуса,  думая,
что раб сумеет ему помочь, но тот уже растворился среди толпы. Кто-то сшиб
Джерри с ног, и он грузно рухнул оземь. Его молотили по голове, по плечам,
удары сыпались градом. С каждым новым  толчком  перед  глазами  вспыхивали
красные искры, а имитируемая компьютером боль разливалась волной по телу.
     - Спекулянт! - было последние, что услышал Джерри, погружаясь во тьму
искусственной потери сознания.
     Прошло пять секунд или пять минут - Джерри был не в  силах  понять  -
как к нему вернулись какие-то ощущения. Одна половина лица пылала будто  в
огне, другая совершенно онемела.
     Когда Джерри Козински сумел-таки открыть  глаза,  он  обнаружил,  что
лежит на совершенно пустынной  улице,  наполовину  погрузившись  в  черную
пыль.  Сверху  по-прежнему  сыпался  пепел,  перемешанный   с   небольшими
камешками, вызывавшими нестерпимую боль в теле.
     Он  попытался  опереться   на   руки,   чувствуя   жгучую   боль   от
многочисленных синяков и ссадин.  Левое  колено  было  в  очень  в  плохом
состоянии. Физическая боль сковывала  его  движения  и  мешала  двигаться.
Острая  боль,  пронзавшая  ежесекундно  тело,   служила   напоминанием   о
полученных травмах. Джерри не мог больше бежать, более того, он  едва  мог
идти.
     Камни и обломки скал стали падать чаще. Если он не успеет  выбраться,
один из таких обломков может  размозжить  ему  голову.  Джерри  наконец-то
вышел на опустевшую площадь, стараясь, по мере сил, уклоняться от огромных
комков пепла. Они падали на одежду и липли к голым ногам, напоминая теплую
влажную слизь. Если он не сумеет добраться  до  воды,  ему  суждено  пасть
жертвой низвергнутой лавы, если только ядовитые газы не положат конец  его
мучениям прежде. Однако  с  каждым  шагом  вулканический  дождь,  стучащий
словно кусочки льда в стакане, усиливался, пока практически все  здания  в
поле зрения не оказались погруженными в черное месиво. Руки и плечи Джерри
также почернели. Солнце, сиявшее на рассвете, поблекло.
     Это был плохой знак. Он может просто-напросто увязнуть в этом  месиве
как муха в  сиропе.  Джерри  понял,  что  ему  необходимо  незамедлительно
отыскать себе укрытие. Едва  он  начал  поиски,  как  как  характер  дождя
изменился. С неба начали падать массивные каменные глыбы,  они  с  тяжелым
чавканьем летели в вулканическую пыль. Любой из этих камешков мог оборвать
его жизнь в течение секунды.
     Джерри доковылял до ближайшего здания и забарабанил в дверь.
     Никакого ответа.
     Он дернул за ручку, но дверь не поддалась, поскольку была  закрыта  и
забаррикадирована изнутри.
     Прячась от камнепада под навесом второго  этажа,  Джерри  поспешил  к
соседнему дому. Он также оказался наглухо закрыт.
     Пробираясь через аллейку между двумя домами, Козински  услышал  визг.
Звук показался Джерри настолько неожиданным, что он тут же  остановился  и
стал вглядываться в сумрак.  Трясясь  от  страха,  на  куче  пепла  сидела
маленькая собачка, почти щенок, той самой короткошерстной породы,  которую
так легко встретить на улицах средиземноморских  городов.  Щенок  выглядел
таким грустным и запуганным, а огромные глаза смотрели на Джерри  с  такой
болью, что у него защемило в груди.
     Джерри собрался было двинуться дальше в  поисках  убежища,  но  чутье
игрока взяло верх. Было нечто подозрительное в том, что этот щенок  угодил
в ту же ловушку, что и Джерри, в то время как все  остальные  исчезли.  Он
вспомнил, что утром, еще до того как  игра  началась,  он  не  заметил  на
улицах никого, кроме собак и детей. Когда  ты  участвуешь  в  компьютерной
игре, случайных совпадений не бывает. Ему пришло в  голову,  что  спасение
беспомощного ребенка или щенка может оказаться важным в  финальной  стадии
игры.
     Не случайным казалось и  заболевшее  сердце.  Возможно,  это  обычная
реакция, но вдруг на то есть особая причина.  Джерри  пришло  на  ум,  что
после той ненависти, которую вызвало у толпы  имя  спекулянта  Суллы,  ему
надлежит сделать что-то самоотверженное и  бескорыстное,  иначе  живым  из
игры ему не выйти.
     Да и в конце концов, среди бывалых игроков бытует правило: если ты  в
затруднении, возьми кого-нибудь с собой.
     Джерри наклонился к щенку и взял его на руки. Щенок обнюхал пальцы  и
весело завилял хвостом, умильно глядя на своего спасителя. Обхватив щенка,
Джерри устремился на площадь.
     Инстинкт не подвел Джерри, и следующая дверь, в которую он  постучал,
настежь распахнулась, открыв проход  в  небольшую  комнатку,  напоминающую
людскую или кухню сбоку от господского дома. Ставни на окнах были закрыты,
и в комнате стояла темень. Джерри вошел во внутрь и к  радости  обнаружил,
что внутри воздух был чище, нежели на улице.
     Козински  прикрыл  дверь,  оставив  небольшую  щелку  для  света.  На
массивном дубовом столе стояла масляная лампа и лежали лучинки с кресалом.
На удивление ему удалось высечь искру с первой  же  попытки,  и  вскоре  в
комнате стало светло как днем. Джерри повернулся и захлопнул дверь.
     Щенок закружился по комнате, повизгивая и отряхиваясь на ходу. Хлопья
пепла полетели по комнатке. Джерри провел  руками  по  голове  и  отряхнул
одежду, подняв облако черной пыли и пепла.
     Юноша присел на единственный в комнате стул, вытянув израненную ногу.
Схватившись когтями за свисавшие полы тоги, щенок вскарабкался  Джерри  на
колени и довольно заворчал. Тот почесал у него за ухом и провел  рукой  по
шее собачонки.
     Джерри решил  немного  передохнуть  и  поразмыслить,  что  же  делать
дальше. Будучи участником игры, он  знал,  что  должно  было  произойти  с
Помпеями. Вряд ли он получит много очков, если позволит через  две  тысячи
лет археологу залить гипсом пустоту, оставшуюся от его трупа.
     Однако до основного камнепада пока еще далеко, а тем  временем  стоит
осмотреть дом. Возможно, он найдет  здесь  ножку  от  стола  или  кровати,
которую можно будет пустить на шину  для  ноги.  В  доме  может  оказаться
топор, лопата или другие инструменты,  которыми  он  сможет  прорыть  себе
выход. Нужно запастись пищей и водой, чтобы чем-то  поддерживать  силы  во
время игры.
     Когда боль  в  ноге  стихла,  Джерри  поднялся  со  стула  с  твердым
намерением обойти дом. Щенок спрыгнул вниз,  и  едва  коснулся  пола,  как
комнату зашатало словно корабль в шторм.
     Снова землетрясение!
     Слетев со стола, лампа разбилась о стену,  и  море  голубого  пламени
разлилось на полу.
     Щенок завизжал и снова  закружился  по  комнате,  пока,  наконец,  не
спрятался под столом.
     Упав, Джерри перекатился под стол, прижавшись лицом к  мягкой  шерсти
животного.
     Куски дерева и камешки застучали по столу. Ужасающий треск  возвестил
Джерри о том, что часть дома обрушилась, хотя на  него  ничего  не  упало.
Стало немного светлее.
     Прикрыв глаза ладонями, Джерри увидел, что почти вся стена, выходящая
на площадь, обвалилась. Черный снег засыпал обломки кирпичей. Перемешанная
с пеплом пыль медленно наползала на его убежище, напоминая  песчаную  дюну
на объемной фотографии. Ножки стола и поперечины в пятнадцати  сантиметрах
от пола заволакивались пеплом.
     Если Джерри не встанет на ноги и не начнет двигаться  немедленно,  он
погиб. Ему не выбраться из-под пепла.
     Джерри взял щенка на руки и попытался встать на колени.  Пристав,  он
больно ударился головой об стол, и из глаз снова посыпались искры. Когда к
нему  вернулось  сознание,  Стена  пепла  дошла  до  верха  стола.  Вокруг
потемнело. Щенок, не переставая, скулил.
     Перед глазами Джерри вспыхнул ослепительный свет.
     Щенячий визг превратился в тихое попискивание.
     Подумав, что так, по всей видимости, в  игре  имитируется  смерть  от
удушья, Джерри ощутил прилив ярости. В конце концов, он еще жив! Он  может
копать! Он может скрести ногтями!
     Мысли медленно затухали в его меркнущем сознании, пока  он  не  замер
без чувств.
     На этот раз по-настоящему.



                                    11


                           РЫНОЧНЫЕ КАТАКЛИЗМЫ

     Капля!
     Капля!
     Струйка!
     Поток!


                      ГОНКОНГ-2, БРИТАНСКАЯ КОЛУМБИЯ,
                 21 МАРТА, 21:53 ПО ТИХООКЕАНСКОМУ ВРЕМЕНИ

     Оптические и звуковые эффекты нейронной системы фирмы "Виртуальность"
и впрямь поражали воображение. Всякий раз, когда напротив мистера Хэральда
Сэмпсона  появлялся  новый  жетон,  выставленный  Уинстоном  Цян-Филипсом,
раздавался звук, похожий на  звон  настоящей  монеты.  Им  даже  удавалось
сделать так, что на жетонах переливались блики от  флуоресцентных  полосок
над головами торгующихся, а электронный молоток падал отчетливо и гулко.
     Иногда на секунду, а иногда на целый день Уинстон забывал о том,  что
его покупатели на самом-деле не сидят  рядом  с  ним.  Сэмпсон,  например,
находился в своей штаб-квартире в Омахе,  другие  также  были  включены  в
единую сеть, протянувшуюся ни много ни мало от Нью-Йорка до островов Рюкю.
     Цян-Филипс предложил на  торги  пакет  акций  газовых  трубопроводов,
которые  приберегал  в  течение  прошедших  одиннадцати  дней.  Серебряные
монеты,  разбр