изко... и вдруг исчез.
     Я взглянул в зеркальце заднего обзора, ожидая вот-вот услышать грохот
аварии... Ни самого трейлера,  ни  каких-либо  звуков.  Он  просто  исчез,
бесшумно испарился, словно призрак.
     Внезапно меня охватила  подозрительность,  и  я  принюхался.  Никаких
цветочных запахов. Тем не менее все это здорово напоминало проделки Энн, и
я не мог придумать другого объяснения.
     Положив руки на руль, я продолжал ждать.  Если  уж  даже  один  мираж
оказал на меня  такое  воздействие,  где  остальные?  Энн  работала  очень
последовательно, и навстречу мне уже должна была двигаться  целая  колонна
автомашин.
     Еще  один  трейлер!  Он  обогнал  меня  слева  и  неожиданно  ринулся
наперерез. В первое мгновение я принял его за настоящий, хотя радар тут же
убедил меня, что это опять призрак.
     Я снова принюхался. Ничего. Но  это  уже  не  имело  значения.  Я  не
сомневался, что во всем виновата она.
     - Энн? - произнес я громко. - Зачем ты это делаешь, Энн? Мы ведь были
когда-то... друзьями? Мне кажется, я что-то помню... Босс, видимо, еще  не
знает, что ты нашла меня и читаешь мои мысли. Пока не знает. Дай мне  хотя
бы маленький шанс, а? Я должен закончить одно важное дело, по у  меня  нет
желания мстить Барбье или "Ангро". Мне нужна только Кора, а она  у  них  в
руках... Раз уж ты должна сказать им что-нибудь про  меня,  скажи,  что  я
исчезну и они никогда обо мне больше не услышат, если только отдадут Кору.
Я серьезно. Ты же телепат. Загляни в мои мысли, и ты увидишь, что я говорю
правду. Оставь пока эти игры с машинами, ладно? Они мне мешают.
     Кабину мгновенно заполнило запахом фиалок.
     - Ладно?  -  повторил  я.  -  Пожалуйста.  Дай  мне  немного  времени
закончить свои дела. Я бы сделал это, если бы ты оказалась на моем  месте.
Не мешай мне.
     Ответа не последовало,  но  и  новых  машин-призраков  на  дороге  не
появлялось. Я не мог понять, то ли она размышляет над моими словами, то ли
притаилась и готовится к новой атаке.
     - Ладно, - услышал я мысленный ответ, прозвучавший для  меня  голосом
Энн со всеми знакомыми интонациями.
     Она согласилась дать мне время. Но не  просто  по  доброте  душевной.
Теперь я  отчетливо  воспринимал  ее  присутствие  и  ощущал  ее  восторг,
вызванный феноменом, который Энн уловила в моих мыслях. Медленными витками
сквозь компьютерную сеть она следовала за мной. Казалось, вот-вот случится
что-то непостижимое,  потому  что  никогда  раньше  компьютерная  сеть  не
овладевала моим разумом так полно. И  я  чувствовал,  что  с  разумом  Энн
происходит то же самое.
     Движение, виток,  еще  виток...  Терминал...  Минуем...  Еще  один...
Обходим сверху и снова вниз... Вверх-вниз...
     Энн воспринимала все словно ребенок, который сидит у отца  на  спине,
обхватив его руками за шею.  Я  чувствовал  ее  страх.  И  одновременно  -
неодолимое любопытство, страстное желание узнать...
     Я знал, что  она  читает  мои  мысли,  но  не  удержался  и  принялся
раскладывать  перед  собой  все  вспомнившиеся   вдруг   факты.   Я   даже
почувствовал ее реакцию.
     По-прежнему оставалось неясным, как мы встретились, когда я учился  в
университете. Хотя похоже было, что я узнал о ее таланте довольно  быстро.
Могучий дар. Она вполне могла бы создать для себя настоящую империю вместо
того, чтобы помогать Барбье строить его. Кто сумеет  сберечь  тайну,  если
она захочет что-то узнать? Кто устоит  перед  ее  способностью  обрушивать
галлюцинаторные стрессы или просто мешать  думать?  Она  могла  бы  узнать
любой секрет, устранять любого врага -  другими  словами,  не  женщина,  а
целое разведывательное управление.
     Но.
     В характере Энн имелось одно  уязвимое  место.  И  весьма  серьезное.
Отсутствие самостоятельности. Она хорошо это скрывала, но тем не менее  ей
всегда был кто-то нужен, какая-то сильная личность.
     Барбье стал как раз той скалой, за которую Энн  держалась,  и  именно
поэтому она пыталась запутать меня своими галлюцинациями,  прикончить.  Ей
хотелось вернуть расположение Барбье, утерянное после  того,  как  она  не
сумела удержать меня на островах, и сломить, когда я летел на самолете.
     Медленно, осторожно я подбирался  ближе.  Да.  Теперь  я  оказался  в
периферийных устройствах информационной системы "Ангро-Энерджи".
     Большой Мак  обретал  в  моем  восприятии  форму  крепости,  огромной
мрачной цитадели... Кругом пульсирующие базовые программы, охраняющие  все
пути подхода...
     Я продолжал скользить, отталкиваясь от каждой встречной схемы, деля и
умножая  свои  наблюдательные  пункты.  Когда-то  меня  принимали  там   с
радостью. Но теперь, чтобы  проникнуть  туда,  мхе  придется  отыскать  их
слабые места.
     Я видел, что ни один из защитников не может покинуть свой пост...
     Присутствие Энн по-прежнему действовало на меня. Хотя бы потому,  что
я не мог совсем о ней думать. Может быть,  когда-то  я  тоже  был  сильной
личностью, на которую она опиралась? Как  я  начал  работать  на  "Ангро"?
Связаны ли эти вопросы между собой?
     Не успев додумать до конца, я почувствовал, как мои догадки находят у
Энн подтверждение, передавшееся мне - возможно, против ее воли - через  ту
зыбкую связь, что нас объединяла.
     Подумав о Коре, я уловил подтверждение, исходящее от Энн.
     - Где она? - спросил я. - Если ты знаешь, скажи. Это избавило бы меня
от трудной работы.
     Она тут же ответила отрицательно, хотя  я  успел  заметить,  как  Энн
попыталась затушевать мысль о Коре, и уловил лишь намек на какое-то  место
с теплым климатом. Не Флорида, а что-то другое... Мне стало  понятно,  что
она остается со мной главным образом  ради  ожидаемого  представления.  Ей
хотелось узнать, что я успел  сделать  и  что  собираюсь  предпринять,  но
только для  ее  собственного  удовольствия.  Если  бы  со  мной  случилось
что-нибудь ужасное, она всегда могла ускользнуть. Кроме того Энн,  видимо,
хотела знать наверняка, если меня постигнет неудача. Чтобы потом было  что
доложить Барбье, поскольку ее последняя попытка свести меня с  ума  своими
иллюзиями провалилась. Вряд ли она сказала что-нибудь добровольно.
     - Ладно, - произнес я. - Может быть, страсть к подглядыванию  все  же
лучше, чем отсутствие каких-либо чувств.
     Оттолкнувшись сразу от множества своих опорных  пунктов,  я  двинулся
вперед и почти вплотную прижался к движущимся огненным  точкам  сторожевых
программ. Потом приказал, чтобы они расступились...
     И пламя раздвинулось, словно открывающийся клюв, перед каждым из моих
наблюдательных пунктов... Я проник за огненный ров...
     Я продвинулся вперед сразу в двух местах, и меня  мгновенно  толкнули
обратно. Дым сомкнулся и принял твердую форму, передо мной возникло  нечто
блестящее, похожее на глыбы черного льда... Пристально вглядываясь, я даже
мог  различить  внутри  кристаллическую   решетку,   уходящую   в   темную
бесконечность...
     Двинувшись вперед в трех новых точках, я в одной  из  них  проник  на
стену...
     ...Факелы, крики, огонь, сверкающие клинки, море крови, здесь  и  там
обломки доспехов, ржание лошадей, проткнутые стрелами кирасы.  Смятение  и
сутолока...
     Я просочился сквозь лабиринт, и только один раз надо мной промелькнул
силуэт какого-то оборонительного механизма.
     ...Сражение продолжалось уже в стенах замка, в каменных  серых  залах
увешанных гобеленами... Крики и стоны. Тяжелая  мебель  темного  дерева...
Качающиеся канделябры... Лай собак...
     ...Теперь я вынырнул в аллее с параллельными рядами огней, убегающими
вдаль. Оставалось только надеяться, что они идут  не  до  бесконечности...
Глядя на них, я почувствовал, что начинаю уставать. Сражение с защитниками
Большого Мака уже мешало мне сосредоточиться...
     ...Я обратился к подсознанию с вопросом, не пора ли привлечь еще одну
аналогию.   Почти   сразу   же   раскинувшийся   передо   мной    ландшафт
преобразился...
     ...Куда-то  вдаль  уходила,  казалось,  бесконечная   библиотека.   Я
двигался мимо сплошных рядов полок со стопками книг... Ряды были размечены
в алфавитном порядке, и у основания  каждого  стеллажа  сверкали  огромные
металлические буквы...
     ...А, В, С...
     С!
     Я свернул и двинулся вдоль ряда С.  Первый  раздел  -  СА  -  все  не
кончался и не кончался. А я все сильнее  ощущал  усталость.  Длинные  ряды
старательно переплетенных книг по-прежнему начинались на  СА.  Я  бросился
бегом...
     ...В конце концов я добрался до СЕ - еще один нескончаемый ряд полок.
     Перебросив часть сил своим воинам, сражающимся с защитниками Большого
Мака, я вдруг осознал, что стало труднее читать надписи на корешках  книг.
Дым сочился мимо меня и проскальзывал вдоль полок, застилая буквы...
     ...Звон оружия стал громче, запахи резче. Дым повалил еще плотнее...
     Нет!
     Я не могу сдаться так близко от цели!
     СО...
     СОМ...
     CON... И наконец-то, после СОР и COQ появилась CORA.
     Красавица,  кроткая,  королева,   Кора.   Крошка,   картинка,   Кора,
корпорация - кровожадная корпорация, - контроль,  конфронтация,  криминал,
кризис...
     Я оборвал завораживающий джойсовский  поток  ассоциаций  С-матрицы  и
схватил том с надписью CORA. Воспользовавшись кратким мгновением, когда  я
отвлекся, снова накатил дым. Возвращались  запахи  и  звуки,  Большой  Мак
опять брал верх...
     Раскрыв голубой том с золотым тиснением, я увидел на первой  странице
слово "Кора", но оно тут же начало таять....
     Кора. Все еще в безопасности, где-то на юго-западе страны...  Кора...
в Нью-Мексико? В Аризоне?  "Юго-восточный  квадрат  самой  северной  части
Новой Испании, которая..."
     "Нью-Мексико, - взволнованная тем, как я почти решил  проблему  в  ее
присутствии, Энн не сумела спрятать  от  меня  эту  мысль.  Или  сказалась
общечеловеческая привычка давать в такие  моменты  непрошенные  советы.  -
Неподалеку от Карлсбада".
     Дым уже окутывал меня целиком. Я  отпустил  челюсти  капкана,  и  мои
войска отступили...
     Где-то на полпути обратно я снова  ощутил  присутствие  таинственного
наблюдателя, но на этот раз оно меня не заинтересовало...
     "Доброе утро, - передал я. - Может быть,  когда-нибудь  встретимся  и
позавтракаем вместе".
     Затем снова витками вверх.



                                    10

     ...Машина безостановочно  двигалась  по  ровному  отрезку  техасского
шоссе... Я сидел на заднем сиденье  и  читал  учебник,  лишь  краем  глаза
замечая пустынные поля за окнами, еще более унылые теперь под  нависающими
громадами облаков, чем в начале пути. Отец сидел за рулем.  Мама  рядом  с
ним на переднем сиденье. Радио тихо наигрывало какую-то  мелодию  в  стиле
кантри... Я вернулся домой на выходные, и  мы  собрались  навестить  семью
старшего брата моего отца. Мимо нас на большой скорости пронеслась машина,
я я услышал, как отец пробормотал что-то,  включая  фары.  Еще  один  удар
гигантской ладони ураганного ветра -  и  отцу  пришлось  выкручивать  руль
влево, чтобы вернуть нас с обочины.
     -  Поль,  -  сказала  мама,  -  может  быть,  съедем  на  обочину   и
остановимся...
     Отец кивнул, посмотрел на зеркальце заднего обзора, потом  пристально
вгляделся вперед.
     - Да, пожалуй, - сказал он и начал сворачивать.
     В тот же момент еще один тяжелый  порыв  ветра  обрушился  на  машину
сбоку. Мы оказались на обочине, затем слетели с дороги. Потом  мы  куда-то
падали,  и  я  услышал  сначала  грохот  грома,  а  затем  грохот   удара,
заглушивший музыку, крик матери и все остальное...
     Я вскрикнул и широко открыл глаза,  но  все  равно  ничего  не  видел
несколько секунд из-за слез... Мне приснился сон, но  на  самом  деле  это
случилось не только во  сне.  Это  действительно  произошло,  вспомнил  я,
потому что именно так погибли мои родители. Это...
     В лобовом стекле зияла похожая на звезду дыра, и мой грузовик уже  не
во сне медленно съезжал с дороги вправо.
     Я метнулся на водительское  сиденье  и  на  этот  раз  тут  же  нашел
переключатель  ручного  управления,  поскольку  специально   заметил   его
положение  в  электрической   схеме   грузовика,   когда   последний   раз
проскальзывал в бортовой компьютер.
     Резко, даже грубо, я снова внедрился туда,  одновременно  поворачивая
руль и возвращая машину на  трассу.  Зеркальце  показывало,  что  грузовик
позади меня отстает, а идущий впереди уходит все дальше...
     Теперь я заметил другие дыры в кабине - пулевые отверстия, не  иначе.
Очередь прошила грузовик с левой стороны и впереди. Тонкий свист  заполнил
кабину. Но сверху доносился еще более сильный вибрирующий звук.
     Краткий  осмотр  изнутри  показал,  что  компьютер  поврежден  и  мне
придется сохранять ручное управление, если я не хочу слететь с дороги.
     Гудение в воздухе стало громче, и рядом с грузовиком пронеслась  тень
вертолета - как вернувшийся обрывок ночной тьмы.
     Потом я его увидел и услышал звук выстрелов. Почувствовал удары пуль,
рвущих тело машины. Уловил запах горячего масла.
     К  тому  времени  я  уже  выскользнул  из  компьютера   грузовика   и
протягивался  вверх...  Выше,  еще  выше.  Искал  компьютер,   управляющий
автопилотом вертолета...
     Чувствовал я себя довольно глупо.  Мне  казалось,  что  я  так  ловко
замаскировался, изменив код грузовика... Конечно, меня тогда валила с  ног
усталость и мешала думать радость от осознания новых граней  своего  дара,
однако...
     Глупо было думать, что я сумею спрятаться,  изменив  лишь  один  этот
код. Скорее всего это сделало  меня  еще  более  уязвимым.  Возможно,  моя
машина была частью транспортной колонны - а я даже не удосужился проверить
- из двух десятков грузовиков, направляющихся  в  Мемфис  с  какого-нибудь
одного склада или завода на востоке страны.  С  таким  же  успехом  я  мог
нарисовать на крыше своей машины - какая она там по счету -  крест.  Нужно
было сначала проверить и  изменить  характеристики  всей  колонны.  А  так
Барбье  даже  не  потребовались  услуги   Энн.   Без   каких-либо   особых
способностей он переиграл меня в моей же собственной  игре  Мне  следовало
это предусмотреть. Следовало...
     Вверх, вверх... Почувствовав наконец  мозг  автопилота,  я  скользнул
внутрь  и  быстро  ознакомился  с  рабочими   системами,   пока   человек,
управляющий вертолетом, разворачивал его, чтобы сделать надо мной еще один
заход.
     И как раз в тот момент, когда  у  ствола  пулемета  зацвели  короткие
вспышки, вертолет резко дернулся вперед. Стрельба тут же прекратилась...
     Самого падения я даже не видел. Место, где вертолет врезался в землю,
грузовик оставил позади, а дым становился все гуще. Когда я сумел  наконец
открыть окно, языки пламени уже  начали  прорываться  в  кабину.  Но  меня
беспокоило какое-то странное чувство...  Человек,  который  вел  вертолет,
оставался для меня безликой абстракцией, существом, пытавшимся меня убить,
хотя сам я не желал никому зла... А вот компьютер...
     Грузовик снова уводило  с  дороги  Я  повернул  руль,  но  ничего  не
изменилось. Нажал па тормоз - он тоже не работал.
     Машина скатилась с дороги и понеслась вниз по склону пологого холма к
торчащей в центре поля длинной каменной гряде.
     "На тот случай, Энн... - подумал я, четко выделяя каждую мысль. -  На
тот случай, если это действительно финиш... А  я  думаю,  что  так  оно  и
есть... Короче, я знаю, что Босс получил информацию от  машины,  а  не  от
тебя... Нюхай свои цветы... Ты единственный человек, который  меня  слышит
сейчас. И на этом я с тобой прощаюсь. Но хочу сказать, что Барбье для тебя
не самый лучший вариант. Нюхай свои проклятые цветы..."
     ...Затем шум мотора стал громче, еще громче, еще... Я не сразу понял,
что это звук не только  моего  двигателя,  и  лишь  через  какое-то  время
почувствовал рядом присутствие других компьютеров, работающих.  Затем  мою
машину обогнали тени... Затем резко толкнули...
     Охваченный паникой, я задыхался от страха,  но  когда  тени  сравняли
скорость и первый грузовик ткнулся в борт моего, до  меня  наконец  дошло,
что происходит.
     Вслед с моей трассы сошли еще две машины, настигли меня и теперь  шли
вровень. Та, что приблизилась справа, с лязгом и скрипом  сошлась  с  моим
грузовиком бортами. Теперь я уже ехал не вниз по склону холма, теперь меня
повернули. Словно двое слонов, помогающих раненому товарищу, два грузовика
меняли мой курс, отворачивая от поджидающей у основания холма смертоносной
каменной глыбы.
     Какое-то время я выиграл, но проблемы это не решило, потому что пламя
по-прежнему наступало. Надо было выбираться  из  кабины.  Это  означало  -
прыгать, а я прекрасно понимал, что, спрыгнув на такой скорости, разобьюсь
насмерть.
     Я выглянул налево. Грузовик с этой стороны уже отошел чуть в  сторону
и теперь толкал только тот, что справа. Всего метра полтора,  может  быть,
отделяло меня от машины слева. Когда она толкнула мою в бок, дверца кабины
у нее распахнулась, да так ее и заклинило.
     Перепрыгнуть... Если получится... Должно получиться. У меня оставался
только один шанс сохранить себе жизнь...
     Я открыл свою дверцу, удерживая ее против набегающего потока воздуха,
и осторожно развернулся на сиденье  лицом  к  выходу.  От  ворвавшегося  в
кабину ветра пламя тут же выросло и прыгнуло мне на спину, опалив  одежду.
Чего я ждут Может быть, когда страх  съест  последние  остатки  решимости?
Выбора действительно не оставалось. Я внимательно посмотрел, за что  можно
ухватиться руками, и прыгнул.
     ...Ливень.  Скрежет  днища,  когда  машина  клюнула   носом...   Крик
матери... Грохот удара... Мрак, бесконечный мрак, который все не  проходил
и, казалось, никогда не пройдет...
     Мрак.
     Безмолвие.
     Мрак и безмолвие.
     А в самом центре этого мрака и безмолвия - боль. Моя голова...
     Очень долго меня не  оставляло  подозрение,  что  со  мной  случилось
что-то совершенно ужасное и несправедливое.
     Как долго?
     Дни? Недели? Я не понимал даже этого и только чувствовал, что времени
прошло очень много.
     Постепенно боль унялась. К тому времени я  уже  прошел  через  период
паники, кошмарной иррациональности, уныния, летаргии, отчаяния. Случалось,
что я не мог догадаться, когда сплю, а когда бодрствую. Я знал, кто я,  но
не понимал, где нахожусь и сколько прошло времени.
     Все это  изменила  пища.  Зачем  нужна  пища  бесплотному  духу?  Мне
осторожно открывали рот и вливали туда - видимо, из пластиковой бутылки  -
бульон. Я давился, какое-то время задыхался, но в конце концов глотал.
     Именно это ощущение позволило мне наконец понять, что я в больнице  -
ослепший, оглохший, парализованный. Я жил, и меня лечили.  Теперь  я  даже
мог надеяться на выздоровление...
     Я пытался заговорить. Слышу я свою речь или нет, было не столь важно.
Главное, чтобы меня услышал кто-нибудь еще. Один  раз  я  начал  повторять
фразу "У меня болит голова" снова и снова. На самом деле голова не болела,
но кто-то, должно быть, услышал, вколол мне сильное  обезболивающее,  и  я
опять "уплыл".
     Почувствовав в очередной раз у себя на лбу чью-то руку,  я  попытался
сказать:
     - Подождите. Я в больнице? Если "да", надавите один раз, если "нет" -
два.
     Одно прикосновение кончиками пальцев.
     - А мои родители? - спросил я. - Они живы?
     Ответ последовал не сразу, но по замешательству врача я и так  понял,
каков он будет. После  этого  я  ушел  в  себя,  замкнулся.  Возможно,  на
какое-то время даже потерял рассудок.
     Позже - может быть, спустя несколько дней,  -  справился  с  собой  и
попробовал заговорить вновь. Почувствовав на лбу руку, которую  уже  долго
игнорировал, я спросил:
     - У меня разорван спинной мозг?
     Два касания.
     - Но поврежден?
     Одно касание.
     - Я поправлюсь?
     Без ответа. Видимо, неверный воп