Никакой платформы рядом не было, но  он  остановился  и  открыл  двери.  Я
подбежал и вскарабкался в салон.
     Двери за мной захлопнулись, и вагон вновь набрал скорость, помчавшись
в том направлении, откуда появился.
     Я ухватился рукой за одну из свисающих петель и стоял, переводя  дух.
Пассажиры,  конечно,  не  могли  не  обратить  на  меня  внимания,   и   я
почувствовал безрассудное желание рассмеяться.
     - Контрольные испытания, - пробормотал я.  -  К  предстоящему  визиту
папы римского.
     На меня продолжали смотреть, но вскоре показалась запруженная  людьми
платформа. Вагон остановился, как и положено; двери  открылись.  Я  вышел,
сразу затерявшись в толпе, пригладил  волосы,  поправил  одежду,  отряхнул
пыль и тут только понял, что меня трясет. Мною овладело желание повалиться
на ближайшую скамейку. Однако только что  позади  захлопнулся  смертельный
капкан - шестерни все еще вращаются, рычаги пляшут, противовесы ходят,  но
кто-то вмешался, поменял передаточное число, баланс стал в мою  пользу,  и
неприятное отступило: ведь я остался жить... Было бы  глупо  и  нелогично,
свалившись сейчас на месте, свести все это за нет. И я устоял.



                                    7

     Я взял первое же такси у станции и  велел  водителю  ехать  в  город.
Вышел у ничем  не  примечательного  оживленного  перекрестка  я  дошел  до
автобусной остановки,  сел  в  первый  попавшийся  автобус  и  долго  ехал
приблизительно в северо-западном направлении.
     Прежде чем добраться до  окраины,  я  еще  дважды  менял  автобусы  и
порядком отмахал на  своих  двоих,  а  там  уж,  вытянув  руку,  попытался
привлечь внимание автомобилистов. У меня возникло ощущение, что такое  уже
было - давным-давно, еще в студенческие годы. Да, после первого семестра я
собирался домой и хотел сэкономить. Надо улыбаться. Иногда это помогает.
     И вот рядом остановился автомобиль. За рулем сидел мужчина в  светлом
деловом костюме.
     - Вам куда? - спросил он.
     - Вообще-то в Питтсбург.
     - Я возвращаюсь домой в Норристаун. Если устроит, могу подбросить  до
Турнпайка.
     - Великолепно.
     Я сел в машину.
     Водитель оказался не  из  разговорчивых;  я  откинулся  на  спинку  и
попытался продолжить свои воспоминания, однако в  голову  ничего  не  шло.
Ладно. Я уже не чувствовал  того  напряжения,  как  в  такси,  я  мог  бы,
пожалуй, призадуматься над  сложившейся  ситуацией.  Тогда,  возможно,  от
примитивной реакции - бегства - удалось бы перейти к действиям.
     Барбье определенно намерен меня убить. Сомнений нет. И Мэтьюс до  сих
пор работает на него, как и другие члены группы...
     Группа... Вот ключ. Когда-то в нее  входил  и  я,  хоть  сейчас  даже
думать об этом противно. Малыш Уилли, Мари Мэлстренд... Кора? Нет, она тут
ни при чем - случайная встреча во время ее отпуска во Флориде. Энн Стронг?
Очень похоже. Нас было четверо. Да. Четверо, наделенных...
     Все мы  были  наделены  необычайными  психическими  возможностями.  Я
общался с машинами - этакая телепатия между человеком и компьютером. Я мог
читать их программы на расстоянии. Мари? Мари способна была воздействовать
на предметы. ТК, телекинез. Но, способная физически уничтожить  компьютер,
она не могла узнать его содержимое, как это мог сделать я. Энн?  "Обычный"
телепат: читала мысли  людей  и  внушала  им  что  угодно,  включая  очень
реалистические образы. Малыш Уилли?..  Он  мог  оказывать  физиологическое
воздействие,  манипулировать  веществом  и  энергией  лишь  внутри   живых
организмов.
     Насколько  сильны   эти   способности?   Где   их   пределы?   Память
подсказывала... Как-то раз Мари на спор подняла Энн на несколько футов  от
пола и держала с полминуты, но вспотела,  тяжело  дышала  и  отпустила  ее
довольно резко.
     Малыш Уилли... Чем ближе вы к нему, тем скорее он сделает свое  дело.
Внезапная  смерть  в  десяти  футах,   в   двадцати   -   уже   медленнее.
Тридцать-сорок давались ему с трудом.  Пожалуй,  его  предел  -  пятьдесят
футов, и минут пятнадцать понадобится ему, чтобы добиться результата.
     Энн... Ее способности не зависели от  расстояния.  Она  вполне  могла
сидеть в гостинице Флорида-кис  и  внушать  мне  образ  того  змея,  когда
самолет шел на посадку в Филадельфии. Слабость ее заключалась в другом, но
в чем именно, вспомнить я не мог.  Энн  была  неравнодушна  к  цветам.  Их
примитивные эманации неизменно успокаивали ее в  минуты  душевных  тревог.
Такое важное место занимали цветы в ее жизни, что  часто  окрашивали  или,
вернее, ароматизировали внушаемые ею образы. И еще - Энн  могла  заставить
не видеть то, что действительно существовало.
     Итого четверо - группа, комплект инструментов для  Барбье.  Благодаря
нам "Ангро" несколько лет назад  обошла  всех  своих  конкурентов.  Я  мог
выкрасть информацию  из  любого  компьютера,  Энн  добывала  ее  прямо  из
человеческого  мозга.  Мари  срывала  эксперименты,  вызывала   несчастные
случаи, тормозила исследовательскую работу.  А  если  кто-нибудь  причинял
особое беспокойство, Малыш Уилли мог пройти мимо на улице, сесть  рядом  в
театре, пообедать в ресторане...
     ...Машина сбросила скорость, и я поднял голову.  Вечерело,  видимость
ухудшилась... Затор. Наверное, авария.
     Но нет, это не авария. Впереди, у узкой полоски  зелени,  разделяющей
встречные полосы, я увидел полицейские машины. Останавливали всех  подряд:
очевидно, проверяли документы.
     Несмотря  на  протесты  борцов  за   гражданские   свободы,   каждый,
по-прежнему должен иметь при себе регистрационную  карточку.  Их  ввели  в
конце 80-х, с единым номерок для воинского учета, социального обеспечения,
водительских прав... Теперь уже было видно, как полицейский вводит  номера
в небольшое устройство.
     Я понимал, что меня начнут искать. Но не  думал,  что  так  быстро  и
эффективно.   Показательно,   однако,    что    полицейского    интересует
регистрационный номер, а не лицо  человека.  Очевидно,  Барбье  не  хочет,
чтобы  стало  известно,  кто  именно  ему  нужен.  Полицейский  компьютер,
вероятно, настроен просто на поиск определенной карточки. Возможно, в него
ввели мой номер и еще ряд вымышленных, чтобы затруднить установление  моей
личности. Да, скорее всего Барбье поступил именно так.
     Подъезжая к кордону, я задумался а не сообщить ли  все  полиции,  раз
она под рукой?
     Но мое более циничное "я", которое почему-то медлило с  возвращением,
глумливо  усмехнулось.   В  лучшем  случае  меня  сочтут  ненормальным.  В
худшем... Я почему-то не сомневался, что Босс сумеет поддержать  обвинение
против меня куда лучше, чем я против него.
     Наконец мы подъехали к кордону.
     -  Предъявите,  пожалуйста,  ваши  документы,  -   сказал   ближайший
полицейский. - И вашего пассажира тоже.
     Почти не задумываясь,  я  мысленно  влился  в  небольшое  устройство,
висящее у полицейского на ремне. Старая модель. В  новых  карточку  просто
опускали в паз для прямого считывания.
     Полицейский набрал мой номер, но сигнал ушел уже несколько измененный
В переданном варианте  две  цифры  поменялись  местами.  На  панели  ящика
вспыхнула зеленая лампочка.
     - Можете ехать,  -  сказал  полицейский,  поворачиваясь  к  следующей
машине.
     Мы тронулись с места. И почти сразу же сзади раздался  крик,  грохнул
выстрел. Заглушая все и вся, взревела сирена.
     - Что за черт! - воскликнул водитель, нажимая почему-то на газ, а  не
на тормоз.
     Но я  уже  догадывался.  Кто-то  где-то  там,  в  центре,  следил  за
распечаткой  или  экраном   дисплея.   Машина   дала   "добро",   но   для
наблюдателя-человека две  переставленные  цифры  показались  подозрительно
близкими к искомому номеру. Наблюдатель допустил  возможность  ошибки  при
его наборе и отдал приказ задержать нас. И полиция сразу стала стрелять...
Любопытно, что же им обо  мне  сообщили,  какие  дали  указания?  Впрочем,
желания  лично  поинтересоваться  причиной  стрельбы   я   не   испытывал.
Поэтому...
     - Стойте! - закричал я. - Они снова будут стрелять!
     Водитель нажал на тормоз, и автомобиль замедлил ход. Полной остановки
я ждать не стал, понимая, что понадобится каждый метр преимущества.
     Открыв дверцу, я выпрыгнул на разделительную полоску  травы,  упал  и
покатился. А потом, вскочив на ноги,  не  оглядываясь,  бросился  к  лесу.
Сзади раздались револьверные выстрелы.
     ...Их, верно, предупредили, что  я  вооружен  и  чрезвычайно  опасен,
возможно даже, что на моей совести убийство полицейского, - иначе  бы  они
не стали палить почем зря.
     Вдруг впереди ожила, зашевелилась тьма. Медведь! Огромный гризли -  я
видел таких в зоопарке - поднялся навстречу мне на задних лапах.
     О нет, Энн, только  не  здесь,  только  не  так.  Гризли  на  окраине
Филадельфии? Полицейский с револьвером - это да. Вот тогда бы я наделал  в
штаны и не почувствовал запаха твоих цветов. Желаю удачи в следующий раз!
     Я устремился вперед, прикусив губу, сжав  веки,  -  я  прошел  гризли
насквозь. Когда же я открыл глаза, то за редкими деревьями  уже  виднелись
огни машин. Не отдельные, редкие, а сплошной поток огней.  Перебраться  на
ту сторону, не попав под автомобиль, было невозможно.
     Но сзади, из леса, слышались голоса. Небогатый выбор...
     Я выбежал на обочину, размахивая руками, отчаянно взывая к едущим  по
крайней полосе и прекрасно представляя себе, как выгляжу -  окровавленный,
грязный, в лохмотьях - в свете фар.
     ...Надо улыбаться. Иногда это помогает...
     Внезапно передо  мной  со  скрежетом  остановился  грузовик.  За  ним
затормозила вся череда машин. Я бросился вперед, рванул дверцу и плюхнулся
на сиденье. Двигатель тут же взревел; и мы двинулись.  Я  чувствовал  себя
как граф Монте-Кристо или человек, который  взял  банк  в  Монте-Карло,  -
счастливым и свободным. По крайней мере я не стою на месте и  на  какое-то
время спасен от пуль.
     - Спасибо, - пробормотал  я.  -  Вы  меня  здорово  выручили.  Я  все
объясню, когда отдышусь.
     Двигатель тихо урчал. Мы ехали с весьма приличной скоростью, за окном
неясными образами  мелькали  окрестности.  Я  наконец  перевел  дыхание  и
повернул голову.
     На водительском месте было пусто, как в сердце ростовщика.



                                    8

     Я мчался со скоростью сто миль в час  в  одной  из  самых  безопасных
машин  на  дорогах  страны.  Грузовик  работал  от  большого  и   дорогого
аккумулятора, вполне, однако экономично, благодаря недавнему снижению  цен
на электроэнергию. Полностью автоматизированные грузовики типа  того,  что
мне достался, ездили только по  специально  подготовленным  трассам,  хотя
последнее время  необходимым  приспособлением  оборудовалось  все  большее
число дорог. Обычно грузовики двигались по одной отведенной  им  полосе  с
четкой  разметкой,  последнее  -  для  водителей,   которые   предпочитали
держаться  подальше  от  автоматизированного   транспорта.   Мягко   гудел
двигатель, ветер со свистом проносился мимо. Краешком  сознания  я  ощущал
непрерывный поток данных для компьютера и от этого мне тоже казалось,  что
все в  порядке.  С  каждой  минутой  я  уходил  все  дальше  и  дальше  от
преследователей.
     Помимо койки в кабине размещались элементарные санитарные удобства  -
по той же самой причине, по  какой  изготовители  оставили  весь  комплект
приборов ручного управления и два сиденья.  Профсоюз  водителей  грузового
транспорта получил довольно значительную долю акций от  компаний,  которым
этот  стремительный   взлет   автоматизации   принес   наибольшую   выгоду
Транспортники уже не поднимали серьезных  возражений  против  постепенного
сокращения рабочих мест, однако дебаты о необходимости присутствия в такой
машине водителя еще не угасли. Поэтому грузовики по-прежнему выпускались с
полностью оборудованными кабинами, а на продолжающихся переговорах все так
же стоял вопрос о мерах по уменьшению безработицы. За что  мне  оставалось
только благодарить судьбу. Впрочем, не только за это; в кабине я нашел еще
и  сухие  концентраты,  очевидно,  оставленные  последним  водителем   или
пассажиром. Съев ровно  столько,  чтобы  унять  голод,  я  откинул  спинку
сиденья.
     Однако пришло время позаботиться о собственной  безопасности.  А  это
означало, что мне следует выяснить о своем положении как можно  больше,  и
лишь потом я смогу позволить себе заснуть. Слишком много я еще не  знал  о
маршруте грузовика  и  обо  всем  том,  что  касалось  избранного  способа
передвижения. Чтобы получить необходимую информацию,  у  меня  был  только
один путь...
     Клик. Клик-клик. Клик-клик-клик.
     Компьютер не позволял машине уйти с полосы  и  следил  за  скоростью,
считывая информацию о состоянии  трассы  и  прочие  необходимые  данные  с
провода коммуникационной линии, проложенного под дорожным покрытием.
     Я прошел через его рабочие программы, шаг за шагом  усваивая  стоящие
перед ним задачи, что, в свою очередь, помогало  понять  общую  структуру.
Затем скользнул еще дальше и атаковал дорожные коды. Похоже было,  что  мы
движемся в сторону Мемфиса.
     Дальше, дальше... Сквозь  программы,  мимо...  Самый  главный  вопрос
оставался по-прежнему открытым. То самое "почему" продолжало манить  меня,
как трепещущий  яркий  флаг  далеко  впереди...  Я  перетряхивал  команды,
хранившиеся в памяти, пока не нашел  то,  что  искал...  Очень  странно  и
одновременно очень знакомо.
     Клик-клик-клик.
     Удивляясь находке, я вернулся из яркого компьютерного пространства  в
реальный мир.
     Я  видел  там...  Свою  подпись...   Предельно   отчетливую,   словно
выписанную от руки. Никаких сомнений. Как в тот раз, когда  я  понял,  что
запись, оставленная для меня в компьютере, там, дома, сделана не Корой,  а
кем-то чужим. Вроде бы совершенно  иррациональное  ощущение...  И  все  же
какая-то логика во всем этом была...
     Изначальный набор программ  грузовика  не  предусматривал  остановки,
чтобы взять пассажира. Но  я  видел  изменения  в  программе  и  отчетливо
понимал,  что  внес  их  туда  сам,  каким-то  образом   приказав   машине
остановиться. Но как? Никогда раньше я не делал ничего  подобного,  просто
не мог этого  делать  и  даже  не  имел  представления,  как  такое  можно
осуществить.
     Однако тут меня снова одолели сомнения... Те  две  измененные  цифры,
что  набрал  полицейский,  когда  вводил  мой   регистрационный   номер...
Действительно  ли  он  сделал  ошибку,  или  изменение  возникло   уже   в
электронном сигнале? Может быть, там тоже оставалась моя "подпись"?
     А  странное  поведение  монорельсовых  поездов?   Мне   действительно
хотелось каким-то образом ответить, когда Малыш Уилли  пытался  остановить
мое  сердце.  Не  мог  ли  я  тогда  уже  действовать  на  каком-то  ином,
подсознательном уровне?
     Мне снова вспомнились слова Мари: "...и с каждым днем мои способности
растут..." Может быть, дар, которым я обладаю,  тоже  развился  за  период
вынужденного покоя, только в  другом  направлении?  И  все  те  стрессовые
ситуации,  что  выпали  на  мою  долю  совсем  недавно,   заставили   меня
использовать свой талант в новом качестве, а за ниточки до сих пор дергало
измученное подсознание?
     Если это так и если я научусь управлять своим  даром,  тогда  у  меня
появится нечто вроде страхового полиса на время пути.
     Клик-клик-клик.
     Биты информации проносились мимо, словно вытянувшийся в  струнку  рой
сияющих пчел...
     Удалось.
     Я надежно замаскировал свой грузовик. Как только Барбье  поймет,  что
меня не сбили, когда я пересекал шоссе, и что меня  нет  нигде  на  другой
стороне, он начнет задумываться:  кто  мог  остановиться  посреди  ночи  и
посадить истекающего кровью беглеца? Пусть думает. Пусть ищет. Грузовик  в
том районе даже не проезжал..
     Никогда раньше мне не доводилось видеть сны среди витков  и  спиралей
глобальной информационной  системы,  никогда  раньше  не  отдавал  я  свое
сознание столь полно. Усталость настигла меня, и,  даже  не  успев  ничего
понять, я провалился в сон...
     Сон в объятиях моря информационных данных, в самых его пучинах.
     Что-то снилось мне, и никогда прежде я не испытывал ничего подобного,
но потом, когда очнулся, над горизонтами сна остались  какие-то  фрагменты
воспоминаний...
     Мне чудилось, что я - компьютер,  огромный,  сверхсложный  компьютер,
живущий в некоем запредельном пространстве. Затем рядом  появился  неясный
силуэт какого-то  существа.  Я  не  знал,  кто  это,  но  в  то  же  время
чувствовал, что мы уже знакомы. Существо подошло к клавиатуре и напечатало
запрос - я не помню, как он выглядел конкретно,  -  на  поиск  среди  моих
банков данных. То, что его интересовало, потребовало огромного  количества
информации.
     Взяв распечатку в руки,  таинственное  существо  принялось  считывать
строки, причем с такой же скоростью, с какой я их печатал.
     Когда я закончил печатать,  бумагу  сдуло  словно  внезапным  порывом
ветра, и существо набрало на клавиатуре новый вопрос. Я ответил. Потом все
повторялось снова и снова...
     Затем существо пыталось запрограммировать в меня  -  сообщить  мне  -
какую-то информацию. Данные продолжали вливаться, но  я  почти  ничего  не
понимал. В отчаянии существо предприняло еще несколько попыток.
     После  всех  тех  фокусов,  какие  обычно  проделывает  просыпающееся
сознание с материалом снов, я запомнил только  одну  фразу:  "Компьютерная
сеть - единению истинных мыслей; помехи ослабевают..."
     Проснулся я уже не в витках информационной  сети,  а  в  самом  себе.
Проснулся, чувствуя, что мне удалось отдохнуть. Несколько секунд я не  мог
понять, где нахожусь, но затем вернулась  память  о  событиях  предыдущего
дня. Я сел и посмотрел в окно.  Кругом  по-прежнему  поля  и  холмы;  чуть
посветлело перед восходом небо слева по курсу...
     Я сделал два-три глотка безвкусной воды на бачка. Умылся,  причесался
и оттер пятна на одежде.  Затем  вскрыл  пакет  концентрата,  единственным
достоинством которого служила  калорийность,  и  принялся  утолять  голод,
глядя вперед на дорогу,  и  пытаясь  вспомнить  что-то,  казавшееся  очень
важным.
     Что-то на самом деле произошло.  И  я  никак  не  мог  осознать,  что
именно. Я уже не сомневался,  что  действительно  изменил  кодовый  сигнал
грузовика и данные  о  его  передвижении.  Но  оставалось  еще  что-то.  Я
чувствовал: в приснившемся мне был какой-то смысл. Вдруг я и в самом  деле
компьютер, которому снится, что он человек?
     Небо светлело. Ночь уходила, словно  вода  при  отливе,  оставляя  за
собой дома, фермы и стога сена вдоль дороги.
     Я задумался. В принципе, я мог бы  добраться  отсюда  -  терминал  за
терминалом, контакт за контактом, через всю компьютерную сеть  -  прямо  к
Большому Маку, информационной системе "Ангро  Энерджи".  Если  бы  я  смог
проникнуть в информационное хранилище Большого Мака и добраться до сектора
"Дубль-Зет", где скорее всего и содержались данные о Коре, это  стало  бы,
возможно,  моим  ритуалом  перехода  в  новое  состояние,  на  новый  этап
развития. Если только удастся...



                                    9

     Клик. Не снижая скорости, огромный трейлер свернул с ближайшего  ряда
на другой стороне дороги и, подпрыгнув на разделительной полосе,  ринулся,
словно взбесившийся слон, в мою сторону.
     Я  не  сразу  сообразил,  что  происходит,  поскольку  уже  вошел   в
компьютер. Но спустя  секунду,  метнувшись  через  кабину,  подтянулся  за
рулевое колесо на водительское сиденье. Ноги сами нащупали педали, а я все
еще лихорадочно  искал  переключатель  ручного  управления.  Мой  грузовик
продолжал двигаться с прежней скоростью и никак не реагировал на встречную
машину.
     Конечно же, я действовал недостаточно быстро. Трейлер оказался совсем
бл