, к чему оно  прикоснется,
разрушитель древа жизни. Когда я указал на это совпадение Барбье, он  лишь
рассмеялся и сказал, что АНГРО получается из первых букв полного  названия
"Американские Натуральные Гелио Ресурсы и Оборудование", а мне не  следует
тратить время на поиски парадоксов и скрытого смысла, когда ответ лежит на
поверхности...
     - Мы можем договориться, Стив, - донесся голос  Барбье.  -  Мы  нужны
друг другу...
     Я  свернул  на  перекрестке  и  увидел  ее  под  огромным  собирающим
зеркалом.
     - Энн!
     - Я нашла в себе силы, - сказала она, и мне показалось, что ее  голос
стал теперь не таким безжизненным, как раньше. -  Они  тебя  догоняют,  те
трое, что оставались во втором здании. Один из них,  главный,  совсем  уже
близко... - Она повернула голову, и я проследил за  ее  взглядом,  который
остановился на одноэтажном здании, ощетинившимся антеннами. -  Ты  знаешь,
что такое "кинетический триггер"?
     В том направлении, куда она смотрела, никого  не  было,  но  когда  я
снова повернулся к Энн, она уже исчезла.
     Похоже, я знал, о чем она  говорила,  потому  что  когда-то  читал  о
работах по созданию  компьютеризированного  лазерного  оружия.  Его  можно
устанавливать на стрельбу по быстро движущимся объектам,  и  говорят,  оно
способно сбивать даже летящие пули, угрожающие его владельцу. Кроме  того,
систему можно использовать и в комплексе со специальным шлемом, и  в  этом
случае лазер будет  стрелять  в  ту  точку,  на  которой  владелец  оружия
остановил свой взгляд. То есть как только меня увидят, мне конец.
     Зззззззз...
     ...Человек медленно  продвигался  вперед  за  противоположной  стеной
здания. Но пока компьютер молчал, сдерживая смертоносную пляску  лазерного
луча. Я отключил его, заблокировал и побежал навстречу этому человеку.
     Когда человек вышел из-за угла здания, я  увидел,  что  он  держит  в
правой  руке  что-то  вроде  огромной  губной  гармоники  в   вертикальном
положении. Его темные волосы охватывала металлическая полоска,  провод  от
которой тянулся к энергоблоку на поясе. Второй провод шел от пояса к  этой
штуковине у него в руке.
     Спустя секунду в лице его  что-то  дрогнуло,  и  он  принялся  трясти
оружие, потом ударил рукой по энергоблоку,  когда  я  оказался  рядом,  он
попытался воспользоваться лазером как дубиной, но я  отразил  удар  и  изо
всей силы двинул ему по макушке. Человек упал без сознания.
     Я быстро снял с него снаряжение  и  нацепил  на  себя,  потом  быстро
схватил "гармонику" за рукоятку и привел в действие. Отошел к стене здания
и приготовился искать два оставшихся компьютера.
     Лазер едва заметно завибрировал в моей руке, и я услышал крик.
     Слева от меня, метрах в  тридцати  за  дорогой,  у  большого  черного
генератора, обвешанного  гигантскими  керамическими  изоляторами;  лежали,
раскинув  руки,  два  человека.  На  голове  у  каждого  из  них  сверкали
металлические полоски.
     Захотелось отшвырнуть "гармонику", но я боялся,  что  она  может  еще
пригодиться.
     Я двинул в сторону испытательного сектора.
     - ...Никаких причин для разногласий у нас нет... - гремел позади меня
голос Барбье.
     - Отпусти Кору прямо сейчас! - крикнул я. - И тогда  ты  еще  сможешь
убраться отсюда живым! Так и договоримся!
     - Не могу, Стив! Это мой единственный козырь!
     - Черт бы тебя!.. Я  же  сказал,  что  оставлю  тебя  в  покое,  если
отпустишь Кору!
     - Это слабая гарантия, мой мальчик!
     - Мое слово? Я бы не  ушел  из  "Ангро",  если  бы  не  придерживался
определенных принципов. Моему слову можно верить!
     - Но подожди, давай не будем горячиться.
     Не  обращая  на  него  внимания,  я  пошел   дальше   мимо   какой-то
конструкции, похожей на карточный домик.
     "Гармоника" в моей руке дернулась. Что-то вспыхнуло в  воздухе,  и  я
лишь успел заметить очертания гаечного  ключа.  Секунду  спустя  по  земле
растеклась лужа расплавленного металла. Откуда этот ключ мог взяться?  Кто
мог бросить?..
     Внезапно  "гармоника"  снова  завибрировала,  и   впереди   вспыхнуло
созвездие ярких точек:  отвертки,  кусачки,  ломики,  молотки...  Вдалеке,
справа от меня, стоял сарай.
     - Мари! - крикнул я, поняв в чем дело. -  Не  выходи  из  сарая!  Эта
штука сжигает все, что движется!
     - Я уже поняла! -  раздалось  в  ответ.  -  Как  насчет  того,  чтобы
направить ее в другую сторону?
     - С какой стати?
     - Потому что ты  выиграл.  С  полминуты  назад  я  бросила  работу  в
"Ангро". Разреши мне выбраться, и я никогда больше не буду тебе мешать!
     - Хотел бы в это поверить!
     - Я тоже хотела бы, чтобы ты мне поверил. Я была так бедна  когда-то!
Тебе наверняка это незнакомо! Мне никогда не нравилось то, что  я  делала,
зарабатывая все эти деньги, но, однако, я делала! Потому что  быть  бедной
еще хуже! Я  всегда  недолюбливала  вашу  троицу,  потому  что  вас  такие
проблемы никогда, похоже, не беспокоили! По крайней мере так, как меня! Но
сейчас в самый раз бросить "Ангро"! Разреши мне уйти!
     Я выключил компьютер своего лазера.
     - Ладно! Выходи!
     Мари вышла из сарая.
     - Снаружи, у домика для охраны, я оставил велосипед, - сказал я.
     - Спасибо.
     - Барбье слышал каждое твое слово. Не проходи слишком близко от  того
корпуса, где он засел, а то он еще попробует тебя пристрелить.
     Она кивнула.
     -  Наверное,  я  открою   свой   собственный   ресторан.   Как-нибудь
заглядывай,  -  обратилась  она  ко  мне.  Потом  добавила:   -   Берегись
проповедника. Он где-то здесь!
     Переключив лазер на ручное управление, я держал ее под прицелом, пока
она не скрылась из виду, и двинулся дальше. Последние несколько столбов  с
привешенными динамиками... Ладно, еще одна попытка.
     - Слушай меня внимательно, - отчетливо произнес я.  -  Я  только  что
убил троих твоих людей с этими хитрыми лазерами. Мари тебя бросила. Вторую
тройку я тоже прикончил, если ты еще  не  заметил.  В  твоем  распоряжении
осталось не так уж много. Я знаю, где Кора. Отзови Мэтьюса. Потом подключи
к вещательной системе дом Коры, и мы втроем обговорим наше положение. Я бы
не хотел осложнений на обратном пути. Ты идешь своей дорогой, мы -  своей.
Что скажешь?
     - Если ты это всерьез, верни мне компьютер, - ответил Барбье.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Он сошел с ума.
     Я  применил  "эффект  витков".  Действительно,  в  работе  компьютера
обнаружились  серьезные  неполадки.  Данные  поступали  неверные,  системы
выходили из строя одна за другой...
     - Неполадки вызваны нестабильным энергообеспечением, -  сказал  я.  -
Твой генератор барахлит.
     - Что мне делать?
     - Уматывай в Нью-Джерси. Мы пришлем тебе открытку с Карибского моря.
     - Прекрати, Стив!
     Я снова скользнул в компьютерную сеть, но теперь уже проник в систему
стоящего  впереди  домика.  Идеальное  место,  чтобы  держать  кого-то   в
заключении.  Водопровод,  канализация,   пищеблок,   кондиционирование   и
компьютер с ограниченным выходом на связь.
     Тут я заметил строчки, которые Кора вывела на экран:
     - Какой-то толстяк за кучей шлака к западу от дома.
     ...Ну вот и развязка. Лазер, что я держал в  руках,  мог  убивать  на
гораздо большем расстоянии, чем Мэтьюс. Он, конечно, это понимает...
     - Стив! - закричал вдруг Барбье. - Здание горит!
     - Ну так сматывайся оттуда!
     - Не могу - ты заблокировал дверь!
     Я проверил компьютер и  понял,  что  среди  прочего  он  контролирует
сложный  электронный  замок  на   дверях   командного   поста,   и   двери
действительно не открываются.
     - Это не моя работа, и я ничем не могу тебе помочь! -  крикнул  я.  -
Выбей окно! Прыгай!
     - Окна забраны решетками!
     - Жаль! Но я не в силах тебе помочь!
     - Ну тогда получай! - успел он крикнуть за несколько секунд до  того,
как прервалась подача энергии.
     Однако этих нескольких секунд оказалось достаточно. Я чуть  не  ослеп
от вспыхнувшей неподалеку молнии. Дом, к которому  я  двигался,  рухнул  и
задымился. Раздался крик.
     Огонь еще только занимался,  когда  мне  удалось  протиснуться  среди
обломков, но я знал, что уже скоро  все  здесь  будет  охвачено  пламенем.
Оттолкнув рухнувшую балку, я увидел лежащую без движения Кору. Я  даже  не
мог сказать, дышит она или нет, когда наконец  освободил  ее,  но  тут  же
поднял на руки и двинулся сквозь дым и огонь прочь из горящего дома.
     Выбравшись из обломков, я услышал стон и увидел Мэтьюса,  лежащего  в
футах сорока от нас. Положив Кору на землю, я нащупал ее пульс, но он едва
чувствовался.  Дышала  она  тоже  едва-едва.  Правая  рука,  похоже,  была
сломана. На голове глубокие царапины. Когда-то, еще  в  те  дни,  когда  я
лежал парализованный, я прочел  множество  работ  по  невралгии  и  теперь
кое-что знал. Приподняв ее веки, я проверил зрачки: правый  превратился  в
крохотную точку, левый выглядел нормально.
     - Стив!
     Я повернулся. Малыш Уилли, весь в ожогах, приподнялся на локте.
     - Подойди сюда! - прохрипел он.
     - Шутишь? Мне совсем не нужен сердечный приступ.
     - Я не сделаю тебе ничего плохого... Пожалуйста.
     Я посмотрел на Кору, потом снова на Мэтьюса. Ничего такого, чем я мог
бы ей помочь, не приходило в голову... И что-то с Мэтьюсом было не  так...
Неожиданно я понял, в чем дело, и встал с колен.
     - О'кей. Но сначала послушай, что я тебе скажу. Я чувствую, что  этот
маленький приборчик у тебя в груди работает  из  последних  сил.  Ты  уже,
очевидно, знаешь, что я  способен  делать  с  электронными  машинами...  Я
согласен подойти и посмотреть, что для тебя можно  сделать,  но  если  мне
хотя бы почудится боль в груди, я тут же выключу твой  стимулятор  сердца.
Вот так, - сказал я, щелкнув пальцами.
     Он криво улыбнулся, когда я оставил Кору и двинулся в его сторону.
     - Можно сказать, что у нас состоится сердечный разговор.
     Когда я подошел  поближе,  Мэтьюс  принялся  диктовать  цифры,  потом
добавил что-то на немецком.
     - Понял? - спросил он в конце.
     - Нет.
     - Если есть на чем записать, запиши. Пожалуйста.
     Он повторил цифры еще раз, и я записал их на клочке бумаги,  где  был
записан мой липовый номер счета в "Ангро".
     - И еще запиши. Мэгги Симс. Атланта, - хрипло проговорил Мэтьюс. - Ее
номер телефона...
     - Что все это значит?
     - Мэгги - моя сестра. Больше у меня никого нет. Позвони ей и  передай
название швейцарского банка и номер счета. Будет жаль; если все эти деньги
пропадут...
     - Черт бы тебя!.. - не выдержал я. - Твои грязные деньги пусть сгниют
в Швейцарии, а твоя сестра в Атланте! Ты убил Энн и  пытался  убить  меня!
Пропади ты...
     Я отвернулся и пошел к Коре. Потом остановился.
     - Чего ты хочешь? - прошептал он.
     - Ты когда-то занимался исцелениями... Если спасешь Кору,  я  позвоню
твоей сестре и передам ей все, что ты сказал.
     - Стив, я не делал этого уже много лет.
     - Попробуй.
     Некоторое время он молчал, потом наконец сказал:
     - Перенеси ее сюда. Я попытаюсь.
     Кора по-прежнему едва дышала. Я поднял ее на руки, перенес поближе  к
Малышу Уилли и положил рядом.
     - Перекати меня на левый бок, - попросил он. - Там, в  кармане  брюк,
есть фляжка.
     Я сделал и это. Нашел фляжку, достал и откупорил. Поднес к его губам,
но он сам взял фляжку в руку и несколько раз приложился. Вздохнул тяжело к
сказал:
     - Ладно!
     Затем посмотрел на  Кору,  ухмыльнулся  и  закатил  глаза,  изображая
карикатурную набожность.
     - Уделишь мне минутку, Господи? - произнес он. - Это вышел в эфир  со
своими молитвами твой старый знакомый, Малыш Уилли. Сестра наша  нуждается
в исцелении...
     - Не паясничай, - сказал я, чувствуя себя немного неловко.
     Но Мэтьюс не обращал на меня внимания.
     - ...невинное дитя, насколько мне известно, - продолжал он. -  Просто
она оказалась в неудачном месте в неудачное время. Печальный случай. Я  не
знаю, верует ли она и имеет ли это теперь значение, но  как  насчет  того,
чтобы проявить немного милосердия и исцелить ее? - Он ухмыльнулся. - Давай
явим величие духа я облегчим ее страдания... - Тут Мэтьюс поднес  к  губам
фляжку и сделал еще один глоток. - Когда-то мы с тобой вершили такие дела.
Может быть, по старой памяти, во имя любви, сострадания и всего такого...
     Внезапно его голос дрогнул.
     -  Дьявольщина!  -  воскликнул  он.  -  Я  чувствую  дух   Божий!   Я
действительно его чувствую!
     - ...Сейчас я коснусь тела сестры нашей... - продолжал Малыш Уилли, -
и немного помолюсь в молчании... закончил он, склоняя голову.
     Дыхание Коры стало глубже. Веки дрогнули. Рука, мне показалось, стала
прямее.
     - Вот так! Вот так! Амен! Амен! -  произнес  Мэтьюс  громко,  и  я  с
удивлением увидел слезы у него на глазах.
     - Искупление греха! - воскликнул он. - Если это не  Божья  благодать,
то что тогда? Амен!
     Затем Мэтьюс убрал руку и откинулся назад.
     - Кстати, о грешниках,  -  добавил  он  слабым  голосом.  -  Я  готов
предстать перед Тобой. Извини за беспокойство, но пора Тебе решить, что Ты
будешь со мной делать. Я на все  согласен.  Старый  Мэтьюс  идет  к  Тебе,
Господи...
     Голова его склонилась вперед, но только когда фляжка  выпала  из  его
ослабевших пальцев, я понял, что это вовсе не поклон...
     Кора шевельнулась, словно хотела сесть.  Она  открыла  глаза,  и  оба
зрачка теперь выглядели совершенно одинаково. Я провел пальцами по ее  лбу
и по волосам, но под засохшей кровью не оказалось никаких царапин.
     - Дон?
     - Твоя рука... Правая...
     Она посмотрела на свою руку. Пошевелила пальцами.
     - Что рука?
     - Нет, ничего.
     Потом взгляд Коры упал на Мэтьюса.
     - Кто это? - спросила она. - Он, мне кажется...
     - Да. Но он помог тебе. Ты можешь встать?
     - Да, пожалуй.
     Я хотел помочь ей, но в этот момент почувствовал  сквозь  запах  дыма
аромат роз.
     - Оно уже здесь, - услышал я в  мыслях  голос  Энн.  -  Я  достаточно
окрепла, и теперь оно может поговорить с тобой через меня.
     Я невольно сжал руку Коры и, наверное, сделал ей больно.
     - Дон, что случилось? - спросила  она,  выпрямляясь,  но  тут  я  сам
словно бы обмяк и начал падать.
     - Не знаю... - сумел выговорить  я,  а  потом  меня  смело  с  ног  и
засосало в витки компьютерной сети, бесконечные, бесконечные витки...
     ...Сад с металлическими цветами под сверкающим деревом. Я двинулся  в
ту сторону. У меня возникло ощущение, что это какое-то  переходное  место:
не совсем уже мой мир и не совсем еще мир информационной сети.  Как  будто
уступку сделали сразу обе стороны.
     Энн стояла в противоположном конце сада у высокой живой изгороди.
     И тут я осознал, что  между  Энн  и  стеной  стоит  еще  кто-то,  чей
призрачный силуэт был там с самого начала, но только  сейчас  счел  нужным
или сумел наконец проявиться. Существо, одетое в серые одежды с  бегающими
серебряными и золотыми нитями, было гораздо выше Энн. С его  расставленных
в стороны рук стекала, словно занавес, тьма. В тени  капюшона  угадывалось
металлическое лицо...
     - Что... Кто это? - спросил я.
     - Я - разум, зародившийся и развившийся в недрах информационной сети,
- произнесло существо. - Ты знал меня, Стив, еще во время своего заточения
в неподвижном теле. Строго говоря, я  тебя  и  исцелил.  Через  больничный
компьютер я установил для тебя предельно  точные  дозировки  препаратов  и
добавлял свои собственные предписания.
     Кажется, я припоминаю что-то... - сказал я. - Но не очень много.
     - Так и должно быть. Пока ты оставался чистым разумом,  неподвластным
заботам тела, твои способности к гармоничному  контакту  были  значительно
шире. Тебе потребовалось большое время - время взросления, - чтобы вернуть
себе часть этого дара. И мне тоже требовалось  время,  чтобы  повзрослеть.
Теперь, когда я обрел особые коммуникационные  каналы  Энн-программы,  мне
стало гораздо легче общаться с тобой в любой ситуации.
     Медленно начали возвращаться некоторые больничные воспоминания...  Мы
много тогда обсуждали. Для этого существа - в те дни совсем еще молодого -
весь мир состоял из одних сигналов. Я поведал  ему  о  вещественном  мире,
рассказал, что Вселенная содержит не только  энергию  но  еще  и  материю.
Таким  образом,  существо   получило   множество   новых,   казалось   бы,
нефункциональных программ. Пищу для размышлений. Может быть, я казался ему
неким пророком? Если так,  то  в  этом  Эдеме,  что  я  посетил,  не  было
змеев-искусителей.  Существо  просто  не  знало  концепций  добра  и  зла,
играющих столь важную  роль  в  человеческом  сознании.  Да  и  как  могли
возникнуть представления  об  этике  и  морали  у  существа,  оказавшегося
единственным обитателем своей Вселенной? Вселенной, где  некому  и  некого
принуждать, обманывать, убивать.
     - ...Теперь о том, что я хочу тебе сообщить я о чем хотел бы  узнать,
- сказало существо, воспользовавшись  частью  сознания  Энн,  которую  ему
удалось сохранить в виде программ,  и  к  неожиданно  понял,  что  теперь,
располагая ее уникальными способностями, оно  сможет  увидеть  мир  таким,
каким он видится мне.
     - Когда ты был моим учителем, - продолжало существо,  -  ты  говорил,
что в мире есть не только сигналы, но и вещи, и я долго  сражался  с  этой
концепцией двух наших миров, которые на самом деле едины. Мне  кажется,  я
наконец достиг понимания.
     - Я рад, что мне  удалось  помочь,  -  сказал  я.  -  А  еще  я  хочу
поблагодарить тебя за то, что ты для меня сделал.
     - Это не так много по сравнению с миром, который  ты  мне  открыл,  -
ответило существо. - На заложенном тобой фундаменте я начал  строить  свое
собственное здание и понял, что мы - особенные.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Мы, которые обладают сознанием. Я знал сигналы,  а  ты  рассказывал
мне о вещах. Но ведь должна быть и третья категория? Те, кто мыслит? Люди?
     - М-м-м, да, - согласился  я.  -  Те,  у  кого  разум,  действительно
особенные.
     - Мы, люди, - продолжало существо, -  не  просто  вещи,  не  материя,
лишенная самоорганизующихся сигналов. И именно к людям применимо то  самое
понятие, о котором ты рассказывал мне напоследок. Разве не так?
     - Мораль?
     - Да. Ты должен сказать мне, правильно ли я все  понял.  Для  тех  из
нас, кто принадлежит  к  третьей  категории  людей,  относиться  к  другим
существам этой категории так, словно бы они из второй, плохо. Я прав?
     Мои собственные представления о том, что хорошо или плохо,  выглядели
примерно так же.
     - Ты выразил это в довольно интересной форме,  но,  пожалуй,  да,  ты
прав.
     - Поэтому я уничтожил Барбье, - сказало существо.  -  Он  использовал
тебя и многих других, словно вы принадлежали ко второй категории. Однако я
вмешался, потому что тебе угрожала опасность. Я сделал добро или зло?
     - Это хороший вопрос, - ответил я. - Но я недостаточно  хорош,  чтобы
на него ответить. Я же не могу знать всего...
     -  Понимаю.   Но   ты   знаешь   больше   меня.   Ты   функционируешь
непосредственно в том мире,  где  все  это  реально.  Возможно,  мне  тоже
когда-нибудь придется, и я не хотел бы ошибиться.
     - Об этом нам еще предстоит говорить не один раз, - предупредил я.  -
Если бы  я  попытался  вручить  тебе  сейчас  слишком  простую  программу,
результаты  могли  бы  привести  к  катастрофе.  Кроме  того,  едва  ли  я
специалист в этой области.
     - Однако, кроме тебя, у меня никого нет. Ты попытаешься научить меня?
     - Если ты хочешь, чтобы я сыграл роль змея-искусителя в твоем  Эдеме,
тогда я попробую. Но в определенном смысле ты,  возможно,  выше  меня  как
личность.
     - Как бы там ни было, я рад,  что  смог  снова  поговорить  с  тобой.
Возвращайся к Коре. Я позабочусь об остальном. Мы обязательно