открыла пошире рот.
     - Высокопоставленный!
     - И вправду! Он в Совете Фатии секретарем - писцом работает, - обратилась я к народу.
     Все загалдели.
     - А что нас ждет в семейной жизни-то? - спросила я.
     - Покой и уют, - послышался ответ.
     - А детей сколько будет?
     - Десять!
     - Сколько, - изумилась я и от неожиданности переплюнула через плечо и постучала по столу, чтобы Лейла меня не сглазила. Окружающие такой реакции удивились, а подруга от всей души пнула меня под столом каблуком.
     Я пожала плечами, что, мол, извини, накладочка вышла. Дальше я решила, что осталось только спросить о том, в какой из прекрасных дней мы с мужем скончаемся, но опять побоялась сглаза и мигнула Шуре, чтобы та закруглялась. Цыганка отпустила рычажок, дым в шаре развеялся, и Лейла словно без сил облокотилась на спинку стула.
     - Все, не вижу больше ничего.
     Я встала. С народом начали происходить немыслимые вещи. Молодые девушки едва не дрались за место на стуле, жаждя узнать, когда они выйдут замуж и сколько заимеют от счастливого брака детей.
     - Дамочки, дамочки, - заголосила Шура, - в очередь. У меня пятиминутный перерыв, я должна свою ауру в порядок привести.
     Я в это время выскользнула из шатра и стала ждать подругу. Она появилась через несколько минут.
     - Здорово все получилось! - от радости Лейла захлопала в ладоши. - Так через час около фонтана, я тебе твою долю принесу.
     Я кивнула. Цыганка скрылась за пологом шатра, торопясь к незадачливым клиентам, а я прошлась по площади. Из одной самой маленькой потрепанной палатки раздавались гневные крики. Я заглянула туда. Здесь шла нешуточная игра в кости. Мужчины, явно пришлые в Бертлау, с силой и злостью ударяли кубиками по замызганному круглому столу, добавляя к этому порцию отборного мата. Посреди столешницы лежала горка золотых и какие-то бумаги, ставки повышались с каждой минутой. Я не заметила, как вошла внутрь, и не отрывая взгляда от кубиков, приблизилась к игрокам.
     - Красотка, сыграть хочешь? - один из мужчин поднял на меня полупьяный взгляд.
     Я кивнула, не отрываясь от маленьких кубиков.
     - Мы играем со ставками, - ухмыльнулся он, - что ты можешь предложить?
     Я молча достала из кармана три последних золотых и положила в общую кучу. Мужики переглянулись и уважительно присвистнули. Мне передали кости.
     - Играем до ста. Дюжина кидаешь еще раз.
     Я закрыла глаза. Так нужно набрать ровно сто, это значит восемь раз по 12, и один четыре.
     Я послала незаметный магический разряд в кубики, кинула вышло ровно 12. Вокруг загудели.
     - Новичкам всегда везет, - философски заметил один из игравших. Я кинула взгляд на его маленькие мокрые глазки, и кинула второй раз, опять 12. К шестому разу в палатке стояла гробовая тишина, меня бы и рады были обвинить в мошенничестве, только же сами играли этими костяшками. А вот когда выпала последняя четверка, у всех покруглели глаза.
     - Что мальчики, я выиграла, да?
     Все молчали, слышно было, как как-то судорожно выпускает сигарный дым.
     Я сгребла со стола все монетки в мешочек, взяла бумаги.
     - А это что?
     - Это мой золотой прииск, - хмуро отозвался, пригласивший меня в игру.
     - Я что теперь богата?! - заорала я.
     Я подскочила на месте и вот тут-то, звездочки, которые были прозрачные все это время, а потому не заметны, отреагировав на смену настроения, засверкали ярко-красным цветом. Я резко остановилась и попятилась к выходу, пока окружающие не поняли что к чему.
     - Она ведьма! - заорал кто-то, тыкая в меня пальцем. - Она играла не честно, держи ее!
     Я, что было духу, бросилась на улицу, маленький тщедушный мужичок и жиденькой белесой бородкой попытался преградить мне путь.
     - Ну, это не серьезно, ребят, - буркнула я, и со всей силы ударила его ногой по голени, и пока несчастный приходил в себя, уже была на улице. Я на полном опоре мчалась к фонтану, за мной два десятка не дюжих молодцов, мечтающих завершить мое славное существование. В этот момент, из противоположного шатра вылетела Лейла, прижимающая, как и я, к груди свой заработок. За ней выскочила дама довольно внушительных размеров.
     Мы встретились где-то на середине площади и уже побежали вместе, наши преследователи соединили силы.
     - Куда?
     - Туда, - я махнула рукой в неопределенном направлении.
     Мы со всех ног припустили к фонтану. Обманутые клиенты и игроки отстали и потеряли нас в темноте. Мы спрятались за мраморные стенки. Тяжело дыша, я села на землю и прислонилась к холодным камням.
     - Что у тебя случилось? - выдохнула Лейла.
     - Я выиграла у них в кости золотой прииск. А у тебя? Что это за толстое чудовище неслось за тобой?
     - Я ей про замужество пела, а она ведьмой оказалась, верховной, в государстве Питии.
     - Господи, а что она здесь-то забыла? - удивилась я. - Пития на противоположной границы Словении.
     Я выглянула из нашего укрытия. Нас искали, лазили по кустам и никак не могли догадаться, что мы спрятались за священным фонтаном.
     Питийская ведьма хлопнула в ладоши, над площадью зажегся голубой энергетический шар.
     - Так, а теперь тихонько к Дому Властителей, - прошептала я. - Там нас искать не будут.
     Мы встали и на цыпочках полусогнутые начали пробираться к дому.
     - Вон они! - заорал хриплый мужской голос.
     Мы замерли на месте, и резко повернулись. В этот момент разъяренная ведьма послала в нас энергетический разряд.
     - Мама! - заорала Лейла.
     Я выставила вперед руку, образовав зеркало щит, которое у меня даже в лучшие времена не выходило. Голубой шар отразился от расплавленного воздуха, оставляя белые круги, как на воде, и полетел по направлению стоянки цыган. Еще секунда он попал в шатер Барона, оттуда начал выскакивать народ. Купол быстро разгорался, веселое пламя уже перекидывалось на стенки, а ветер разнес искры на соседние палатки.
     Я попыталась ответить, но почему-то заклинание не дошло до ведьмы, только закипела вода в фонтане. Быстро сообразив, что уху вместо редких рыбешек Фатиа мне не простит, я сняла удар.
     - Табор горит! - заорала бешеным голосом Лейла.
     Все высыпали на улицу, не понимая, что происходит.
     - Уходим! - скомандовала я, решив воспользоваться общей толчеей и замешательством.
     Не тут-то было. Ведьма кинула в нас еще один шар, я толкнула Лейлу, та свалилась на землю, я упала рядом. В этот момент прогремел взрыв. Питийка не рассчитала расстояние и попала в фонтан. В воздух с грохотом взвились куски мрамора и камня. Я закрыла голову руками, рядом с моим лицом упала желтая рыбка, еще махающая хвостиком.
     Я схватила рыбку в свободную руку и повернула кое-как голову. На месте подарка гномов вырывалась с огромной скоростью на несколько метров вверх струя воды, не сдерживаемая больше никакими ограждениями.
     И тут среди криков, шума и гама раздался твердый голос Властителя:
     - Что здесь происходит?
     На одно мгновение все замолчали и повернулись к нему, с гробовой тишине с треском упал еще один шатер. Я присела на корточки, чтобы он меня не заметил. Арвиль изумленно смотрел вокруг, площадь полыхала, фонтан отсутствовал как таковой, и на его месте бил с силой падающего водопада подземный гейзер и заливал все вокруг ледяной водой.
     Фатиа разглядел в неясных языках пламени мою тщедушную фигурку, безрезультатно пытающуюся слиться с окружающим пейзажем, и только произнес обиженным голосом:
     - Ты что все-таки его разломала? Вехрова, ну, ты же обещала фонтан не трогать!
     Я откашлялась и протянула ему ладонь, на которой маленьким хвостиком махала рыбка.
     - Но я спасла его обитателей.

***

     На следующее утро цыгане, всю ночь возившиеся с пламенем, собрали остатки своего обгоревшего скарба и скоренько покинули Долину, вспоминая меня недобрыми словами. Жители города были несказанно удивлены, когда вместо благообразного памятника гномьего зодчества обнаружили гейзер, фонтанирующий в воздух и заливающий площадь. Фатиа ходил по дому, аки тень, мечтая прибить меня чем-нибудь тяжелым и каменным.
     - Аська, фонтан я тебе не прощу!
     Я почувствовала, что начинаю краснеть:
     - Но ведь не я его взорвала, - голос получился тихий, а потому виноватый.
     - Заметь, ты сама ничего не ломала, но во всем поучаствовала. Я твою энергию в мирных целях решил направить.
     Я насторожилась.
     - Мне здесь еще сутки по государственным делам быть, и не хочется, чтобы ты еще чего-нибудь сломала...
     - И, - злобно перебила я его.
     - Пойдешь на уборку апельсинов.
     - Я не могу! - заорала я в спину уходящему Властителю. - У меня тело ломит!
     Апельсиновые сады находились на краю Бертлау. Меня туда привезли на повозке, с конвоем, чтобы я не смогла убежать. Глупцы! Я вчера так набегалась, что двигалась сегодня тише черепахи.
     Хозяина звали Эристах. Жена называла его Стахя, дети - папулец, а престарелая мать Эрюша. Всю эту совершенно бесполезную информацию мне выдали с частотой 1000 слов в минуту, плюс к этому выдали огромную корзину, которую я пустую-то с трудом подняла, и отправили без дополнительной помощи на плантацию.
     Поле деятельности здесь было огромное, эти апельсины я бы не убрала, даже если бы работала до смерти. Я с трудом дотащила корзину, поставила ее посреди дорожки, и начала рвать плоды. Через некоторое время фрукты остались висеть на самой макушке, дразня меня вызревшими желтыми боками. Я потянула за ветку, апельсины не приблизились ни на локоть, потом еще и еще, пока не раздался глухой треск, и огромная ветка отломилась. От неожиданности я открыла рот. Работница и крестьянка, блин. Попыталась поместить ветку на место, подперев ее рогатиной, ничего не получилось. В это время раздался голос Аристаха. Я с ужасом положила ветку себе на плечо, так чтобы не было видно, что она отломана. Хозяин выплыл из-за поворота с широкой улыбкой.
     - Ну, что, Ася, как дела?
     - Отлично, - вымученно улыбнулась я, чувствуя, как сук вонзается в кожу.
     - А чего ты стоишь?
     - Отдыхаю.
     - А ты бы присела.
     - Не могу, - уже простонала я. От тяжести ветки заболела спина.
     Он мне тепло улыбнулся, положил руку на плечо и чуть хлопнул. Я почувствовала, что ноги подкосились и села со всего размаху на траву, а сверху меня прикрыл отломанный сук. Эристаха перекосило. Он беззвучно открывал рот и показывал пальцем на дерево.
     Я пожала плечами.
     - От старости сломалось.
     - Ему же только четыре года!
     - Да, а выглядит, как будто четырнадцать не меньше.
     Я с трудом встала и прошествовала к другому дереву. Через три часа однотонной работы, я так устала, что хотелось упасть на землю и зарыдать в голос. От злости я со всего размаху ударила ногой по стволу. Над головой раздалось недовольное жужжание, под кроной на тонких ветках был улей. Потревоженные пчелы вылетали оттуда с явным намерением наказать хулигана. Я, недолго думая, сотворила сонное заклятие и легко пустила в серый пчелиный домик. Началось невообразимое, насекомые на огромной скорости начали вылетать оттуда и, когда из собралась целая туча, кинулись в мою сторону. Я поняла, что меня сейчас покусают, и припустила в сторону реки. Как раз в тот момент, когда я прыгала в воду, одна молодая пчела цапнула меня за щеку. Я скрылась с головой, выждала, пока не потемнело в глазах от нехватки воздуха, и вылезла на берег. Наверное, я перепутала какие-нибудь слова в заклинании, и пчелы вместо того, чтобы уснуть, наоборот начали нападать. Лицо саднило, щека начала распухать. К тому времени, как я вернулась к хозяйскому дому мокрая и поверженная обычными насекомыми, ее раздуло до такой степени, что закрыло правый глаз.
     Посреди двора стоял Властитель. Он увидел меня мокрую с алой, аки кумач, щекой и открыл рот. Мне было так больно и обидно, что я расплакалась.
     - А сейчас-то что случилось?
     - Я ветку на дереве сломала, а еще у меня аллергия на укусы пчел, - причитала я.
     - Домой?
     Я кивнула и хлюпнула носом.
     - Поехали.

Глава 5. Моэрто.

     Когда мы с Арвилем въехали на постоялый двор, Сергий, Пан и Ваня выстроились рядком на веранде.
     - Аська! - заорал гном. - Как Бертлау?
     - Крестьянский рай! - отозвалась я.
     Мы спешились. Ваня подошел к нам. Увидев наши синяки и порезы, онемел, а когда Властитель уехал, спросил:
     - Ась, вы в этом крестьянском раю лопатами подрались?
     - Нет, Ванечка, общественно-полезным трудом занимались. Помнишь, ты яблочки собирал, а я вот апельсинчики.
     Я расседлала лошадь, Ваня помог снять тяжелое седло и завел животное в стойло.
     - Аська, ты назначаешься шеф-поваром нашей мужской коммуны! - поприветствовал меня гном.
     - А где Дария? - удивилась я, усаживаясь за стол.
     - С Гарием уехали в Питию. У нее троюрная сестра в Бертлау по государственным делам ездила. Там, говорят, какие-то идиоты в драке старинный фонтан разбили. Ее камушком-то и прихлопнуло. Ты там чего-нибудь видела?
     - Она случайно не верховная ведьма Питии? - насторожилась я.
     - А ты откуда знаешь? - удивился гном.
     - Догадалась!
     Ночью я опять никак не могла заснуть. Спину сильно саднило, кроме того, болела укушенная щека. Я не выдержала, достала обезболивающее зелье и постучалась в Ваняткину комнату.
     - Аська? - Ваня щурился и широко зевал. - Чего не спишь, лунатик?
     - Будь другом, - жалобно отозвалась я, - протри спину настойкой, а то терпеть уже, сил нет.
     Ваня впустил меня. В комнате у адепта царил художественный беспорядок, характерный для истинных нерях. На столе между кусками засохшего хлеба и остатками кровяной колбасы лежали грязные портянки. От них шли такие фимиамы, что начинали слезиться глаза. Постель смята, пол залит воском, и только красивый новый плащ висел на плечиках, как островок аккуратности в море бардака.
     - Ну, ты, Ванька, даешь! - протянула я, наступив на что-то липкое и скользкое. При близком рассмотрении это оказалось половинкой полусгнившего помидора.
     - Ты что на голодный год запасы делаешь? - не выдержала я.
     - Знаешь, умница, давай помажу спину и вали спать, а то пришла тут, знаете ли.
     Я задрала рубаху. Ванятка тихо охнул:
     - Слушай, Аська, ты спину граблями чесала?
     - Конечно! - разозлилась я. - Мы, радость моя, с горки с Фатиа катались. Знаешь, как зимой. Только вот, ужас, забыли, что в Солнечной Долине снега не бывает! Вот я кожу о гальку и содрала!
     Ваня открыл рот.
     - Чего смотришь? - буркнула я. - Мажь уже!
     На следующее утро я была разбужена странным шумом, доносившимся со стороны кухни.
     - Ну, сейчас вы у меня получите, повара - любители! - буркнула я и в ярости соскочила с кровати.
     На кухне меня ждал сюрприз. Ваня в белом передничке, украшенным веселеньким узорчиком и высоком поварском колпаке готовил завтрак. От изумления у меня отвисла челюсть. Моего присутствия он не замечал, потому как громко и фальшиво пел, дирижируя себе маленькой деревянной лопаткой.
     - Фа-арш невозможно провернуть наза-ад, мясо из котлет не восстано-овишь...
     Чистая хозяйская кухонька со светлыми обоями превратилась в поле боя. Вокруг валялась разбитая яичная скорлупа, мука ровным слоем покрывала пол и пылью летала в воздухе. Стены заляпаны маслом, а от плиты шел запах гари. Я подняла голову, на белом потолке было огромное черное пятно. Интересно, как оно там оказалось? В кулинарном порыве адепт не замечал таких мелочей и что-то яростно отскребал от сковородки.
     - Вань, - позвала я, - а что ты делаешь?
     Тот с радостной улыбкой посмотрел на меня:
     - О, Асенька! Я вот решил нам завтрак приготовить.
     - Да? - я с опаской посмотрела в тазик, в котором высились какие-то черные кругляшки совершенно не съедобные на вид. - Это что?
     - Блинчики! А еще я приготовил картофельный салат! - Ваня гордо улыбнулся. - Иди умывайся, уже все встали.
     Когда я вышла на веранду, там сидели гном и Сергий. Лица у них были хмурые и напряженные. Архимаг смотрел с тоской на сад, просчитывая варианты бегства.
     - Доброе утро, - поприветствовала я их.
     Ребята кивнули. Мы молча сидели, торжественно ожидая, когда Ванятка начнет нас травить. За столом не было привычных шуток и смеха.
     - Аська, - подал голос гном, - если вдруг что, - он запнулся, - у меня в правом сапоге в голенище зашиты пятьдесят золотых, ты тогда на них меня похорони.
     Я сглотнула и кивнула. В этот момент появился Ваня, он аккуратно поставил на стол огромное блюдо с горелыми лепешками и чашку с салатом. Я почувствовала легкую тошноту.
     - Приятного аппетита всем! - радушно пожелал он, усаживаясь рядом со мной. - Ну, что же вы? Угощайтесь!
     Мы с Сергием тревожно переглянулись.
     - Тебе положить, Асенька? - спросил тот.
     - Нет, нет, большое спасибо, - выдавила я, - мне что-то не хочется кушать.
     - Да, ладно, не стесняйся! - заявил Ваня и кинул мне в тарелку пару блинов.
     Они со звоном ударились о глиняные края, словно это были камни.
     - Ну, пробуй же! - заулыбался Ваня.
     Я жалостно посмотрела на друзей.
     - Давай, Аська, давай. Твой меч я себе заберу, не беспокойся, такое оружие не пропадет! - подбодрил меня гном.
     Я сглотнула, закрыла глаза и попробовала откусить кусочек, тесто было зажарено намертво. Я попыталась его отгрызть, во рту остался устойчивый вкус сажи.
     - Очень вкусно, - вымученно улыбнулась я. - Мальчики, а что вы не едите?
     - А мы вот салатику! - нашелся Пан, хватая ложку и пытаясь положить себе немного липкой массы.
     Салат, больше похожий на клейстер, отлипать от ложки не собирался. Пан сначала постучал ей по краю тарелки, бесполезно. Потом с силой махнул. Масса отскочила, описала ровную дугу в воздухе и осталась висеть на кухонном окне. За столом воцарилось оглушительное молчание.
     - Ничего, - сверкнула я зубами, - будем на салатик клеить всякие штучки.
     У Вани вытянулось лицо.
     - Я еще приготовил пудинг, - процедил он сквозь зубы, - сейчас принесу.
     Он встал и прошел на кухню.
     - Пан! - набросилась я на гнома. - Ну, как ты мог? Ваня теперь обиделся!
     Тот развел руками.
     - Ну, ты же видела, что я честно хотел отравиться этой бурдой, но она же хуже липучки! Ты вот тоже что-то не очень свои блины ешь!
     - Но ведь ем!
     В этот момент вернулся Ваня. Разговоры сразу прекратились.
     - Судя по тому, что все замолчали, вы обсуждали меня, - констатировал он факт.
     Адепт небрежно поставил на стол кастрюльку с пудингом. Я опасливо посмотрела внутрь. Бежевая желеобразная масса одуряюще вкусно пахла съедобным. Я положила себе немного и начала быстро есть. Пудинг пах ванилью и таял во рту.
     Парни настороженно смотрели на меня.
     - Ну, как?
     - Потрясающе!
     Все радостно заулыбались и шустренько начали накладывать кушанье. Ваня, переполненный гордостью за собственный кулинарный изыск, одобрительно кивал.
     - Ванятка, слушай, вкуснее всего здесь изюм! - чавкая, поведал гном.
     - Изюм? - адепт непонимающе уставился на него. - Здесь нет изюма!
     Я застыла, не донеся ложку до рта, и обвела окружающих испуганным взглядом. Адепт поднялся и начал мешать в кастрюльке.
     - Я не добавлял изюм, - уже отчаянно бормотал он.
     В это время Сергий поднял ложку, на ней болтался длинный дождевой червяк. Я почувствовала настойчивую тошноту.
     - Что это?
     - Батюшки, - всплеснул руками Ваня, - я червячков для рыбалки в огороде накапал, а они в пудинг переползли.
     Я вскочила и помчалась в уборную. Пропади пропадом эти ваши кулинарные опыты!
     До середины дня я отлеживалась после неудачного завтрака. К ноющей спине и дергающей щеке прибавилось расстройство желудка. Вид у меня был ужасный, и я в тайне мечтала умереть, чтобы закончить эти мучения.
     - Ась, - в двери показалось виноватое лицо адепта, - может пойдешь со мной на рыбалку. Глядишь, полегчает.
     Я хмуро посмотрела на него.
     - Вань, а ты новых червячков накопал или из пудинга прежних выловил?