- я замялась и туманно произнесла, - болеет.
     - Простудился?
     - Нет, ногу сломал!
     - Ох, девка, - хохотнул гном, - довела-таки парня! А как он так неудачно? Оступился?
     Я почувствовала, что краснею. Нет, ну, второй раз объяснять данное обстоятельство выше моих сил.
     - Он полез на дерево, - осторожно начала я.
     - А на кой черт, его туда потянуло? - удивился гном.
     - За цветами...
     - Это как? - вытаращился тот.
     - А, - махнула я рукой, - не важно! Сам тебе все объяснит.
     Мы въехали во двор пансионата и поставили лошадей в стойла. Когда Гарий увидел, что я приехала на скакуне из конюшен Властителей, ему подурнело, наверное, больше, чем когда он увидел свой разгромленный сад. Он посчитал, что этот конь имеет внеземные корни и есть простой овес не может. Поэтому насыпал ему полную кормушку свежевскопанной морковки и воду подсластил, несмотря на все мои уговоры не делать этого. Животное, не привыкшее к такому обхождению, немало удивилось и накинулось на еду с огромным аппетитом. Я лично подумала, что теперь у него будет несварение желудка.
     Ваня уже проснулся и лежал бледный и измученный. Под глазом темнел синяк, видно, когда падал еще и лицом приложился о землю. Нога была сиротливо поднята на спинку кровати. Весь его вид свидетельствовал о том, что он бедный, обиженный жизнью и одной недоученной ведьмой маг, мечтающий о тишине и выздоровлении (и конечно, моей немедленной смерти). Гном, когда его увидел, испугался.
     - Ой, Ванятка, - просипел он, - выздоровеешь, это ведьма от нас далеко не уйдет! Прикончим на месте!
     - Она живучая, - пожаловался Иван - а потом привязался я к ней как-то, скучно без нее будет!
     От умиления я едва не пустила слезу.
     - Да, ладно ребят, - пропищала я, - скоро наши приедут, там отличный врачеватель есть Сергий зовут, вылечит, ради меня. Пойдем, Пан, я тебе хочу кое-чего показать!
     В своей комнате я залезла под кровать, где за пыльным барабаном и коробками был припрятан Фурбулентус, завернутый в тряпицу. Я решила, раз вокруг этого меча так много шумихи, то нечего его всем демонстрировать, таская постоянно, пусть до поры до времени лежит в надежном месте.
     - Глянь...
     Я размотала меч. Маленький лучик попал на крупный синий камень и рассыпался сотнями бликов, составляя по стенам замысловатые световые рисунки.
     - Это что Фурбулентус? - с благоговейным страхом прошептал гном. Он протянул к мечу дрожащие руки, но сразу отдернул.
     Я кивнула.
     - А как он оказался у тебя? - шептал он, ни на секунду не отрывая взгляда от меча.
     - Я его из дерева вытащила у этих чудных индейцев.
     - Ты что? - Пан с ужасом уставился на меня. - Ты смогла достать Фурбулентус?! Ну, если ты смогла, а можно подержать?
     - Лучше не надо, а то он такие вещи творит...
     Я завернула меч обратно и положила на место.
     - Пойдем?
     - Да, да, - гном с тоской кинул взгляд на кровать, - пойдем.
     Мы сидели на веранде, Пан пил горячий чай и от этого потел, причмокивал губами и громко дул на блюдце. У Ванятки болела нога, и он так мучился, что есть не мог, а только повторял:
     - Ну, что же он не едет? Ну, что же он едет?
     - Кто?
     - Добрый доктор Сергий.
     - Они к вечеру приедут. Я заезжал по одному делу, задержался, и обогнал их уже по дороге в Фатию, - промямлил гном, запихнув полностью в рот огромный бутерброд с маслом.
     - Ты, почему не сказал, что даниец, которого мы грабанули в Краснодоле, никто иной, как правая рука Властителя Фатии? - глядя прямо на гнома, произнесла я давно крутящийся на языке вопрос.
     Гном такой каверзы с моей стороны не ожидал и даже подавился.
     - Приехали! Приехали! - вдруг раздался около нашего забора звонкий мальчишеский голосок.
     - Кто?
     - Люди приехали!
     Мы вскочили со своих мест, Ваня тоже было попытался, но быстро сообразил, что данное обстоятельство, скорее всего, болезненно отразится на его хрупком здоровье.
     - Вы идите, а я здесь посижу, - просопел он чуть не плача.
     - Не боись! - воскликнул гном. - Мы тебя в беде не бросим!
     "Не бросим в беде" он представлял себе весьма и весьма своеобразно. Из сарая была привезена одноколесная садовая тележка, Ване предполагалось на нее каким-то образом забраться, а мы бы его до Главной Площади докатили совместными усилиями. Адепт кивнул с готовностью и без лишних вопросов, очень не хотелось пропустить приезд делегации. Я держала тележку, а гном, подставив свое плечо, вел скачущего на одной ноге Ивана.
     - Аська, - орал адепт, - тележку поближе подкати, кому проще-то ковылять: мне или тебе!
     Я толкнула ее, наехала колесом на ногу гному, за что он обозвал меня непечатным словом, и от боли отпустил адепта. Без его поддержки Ваня начал балансировать на одной ноге на перевес с тяжелым гипсом. Гипс перевесил и несчастный плашмя, лицом вниз завалился на тележку. Я не ожидала такого напора и тяжести его тела и уронила ее, Ванятка начал медленно на пузе съезжать на землю.
     - Держи его, Аська! - заорал как резаный гном. Одновременно мы схватились с ним за ручку, чем спасли адепта от перелома второй ноги.
     - Фу! - я вытерла одной рукой пот со лба.
     - Аська, ненавижу! - глухо прошипел из тележки Иван.
     Кое-как поерзав, он все-таки уселся. Выглядел, если честно, Ванятка жалко. Тележка явно не подходила ему по размерам, он сидел весь скукоженный, закинув загипсованную ногу на здоровую. Оттого, что дорога была не слишком ровная, и ехали мы не очень аккуратно, его трясло.
     - Помедленнее, чуть помедленнее, - командовал он. - Аська, смотри на дорогу, ну, колдобина же. Нет, ты меня решила убить!
     Дорога пошла под горку и тележка начала набирать скорость. Где-то на середине мы с гномом поняли, что уже не мы ей управляем, а она нами: нас вместе с ней бросало на камнях. Ваня голосил диким голосом о том, что мы убийцы и изверги. В конце концов, на особенно глубокой яме, когда уже было видно площадь, неуправляемый транспорт вырвался из наших рук, и Ваня начал пилотировать в свободном полете. Мы со всех ног бросились за ним, пытаясь на бегу поймать остатки тележки с Ваняткой, но не тут-то было, она казалась живой и ловко уходила от наших рук. Было непонятно, каким образом одноколесная конструкция, накренившаяся под неописуемым углом, продолжает двигаться. Издавая нечеловеческий крик, адепт схватился за края и вжал голову в плечи, так что было видно одну макушку, ноги болтались над головой, на секунду мне даже показалось, что гипс сейчас просто отвалится. На одной особенно глубокой колдобине случилось страшное: колесо отвалилась, и Ваня выехал на площадь на полной скорости уже не на тележке, а на помятом корыте. В это время там проходило торжественное приветствие двух цивилизаций. С первого взгляда было понятно, какая атмосфера важности царила перед Домом Властителей.
     Вся делегация стояла на коленях, перед ними лежали мечи. Советник Леонид пел дифирамбы уму и величию Великому Властителю Фатии, а Арвиль от всей души старался не зевнуть. Вокруг в благоговейной тишине толпился народ, голос Советника отражался от стен и эхом разносился по всей площади. И вот во все это великолепие и благообразие с громким стуком и матом въезжает на своем поддоне адепт Совета Магов, Маг четвертой степени Иван Петушков, с загипсованной ногой и синяком под глазом. Ваня доехал ровно до середины площади и остановился аккурат между Леонидом и Арвилем. Мы с гномом застыли.
     Ну, все приехали! Что теперь будет? На лице Советника нарисовалась такая гримаса, которую описать было бы сложно, и я решила, что теперь Ваню лишат не только лицензии и много чего остального. Арвиль едва сдерживал хохот. Его Совет в ужасе прикрыл глаза. Аминь!
     - Советник Леонид, - выдавил из себя Иван, - здрасте, не ждали?...
     Я почувствовала необъяснимый приступ истерического хохота: ну, все теперь второй раз из Училища выгонят, так толком и не приняв.
     - Гном, - едва сдерживаясь, прошептала я, - это ты кричал, что в беде не оставим?
     Положение спас сам Фатиа. Он улыбнулся и предложил тоном короля, дарующего рабу свою старую мантию:
     - Господа, к черту условности. Добро пожаловать на землю Долины Фатии.
     От этого замечания возмутился не только Фатийский Совет, но и Словенская делегация. Последние подготовили шикарную речь и не хотели отказывать себе в ее прочтении. Потом Властитель заметил меня и таким же широким жестом предложил присоединиться:
     - Асия Прохоровна, наша прекрасная героиня.
     Все взоры обратились в мою сторону, я почувствовала себя хуже некуда. Ладно, Фатиа, сам напросился 4:4 игра продолжается, пощады не жди!
     Я встала рядом с Ваней, ощущая себя фанерой, на которой нарисованы круги с очками, а все окружающие собираются метать в эту цель дротики.
     - Здравствуйте, Советник Леонид, - вместо твердого уверенного голоса получился комариный писк, от этого мне стало еще хуже.
     - Здравствуй, Асенька, - процедил сквозь зубы тот. Я почувствовала, как меня бросило в жар. Все, конец, сегодня начну копать могилу на славной земле Фатии, прости, Марфа, я тебя любила.
     Я присоединилась к делегации и теперь смотрела на ухмыляющиеся лица Арвиля и Неаполи. Неблагодарные! Завтра же вся Долина узнает, что один в свободное от правления время покупает рабов, а другой развлекается с девушками наилегчайшего поведения! Несчастный Ванятка сидел в остатках тележки и, кажется, мечтал скончаться прямо в этом корыте и прямо сейчас. Ведь только это могло спасти его от позора и гнева начальства.
     - Аська, что ты с собой сделала? Я тебя не узнал! - услышала я знакомый голос. Я скосила глаза, рядом со мной был Сергий, он немного похудел с последней нашей встречи, стал более румяным, и в целом просто похорошел. Видимо, разлука ему пошла на пользу, надо было давно сбежать куда-нибудь.
     - Я загорела! - прошипела я в ответ.
     - Нет, - замотал головой Сергий, - ты стала такая хорошенькая.
     - Это на меня так местный воздух действует.
     Глава делегации и Советники продолжали уже изрядно затянувшийся обмен любезностями, мне захотелось широко зевнуть, но зачатки хороших манер не позволяли сделать этого.
     - Вехрова, - услышала я сердитый шепот Советника Леонида, - что ты сделала с адептом Петушковым?
     В моей груди заклокотало возмущение: как я такая вся хрупкая и безобидная могу причинить вред большому магу четвертой ступени?
     - Он упал с дерева, - выдавила я, чувствуя, что эта история преследует меня аки маньяк свою жертву, и кажется с каждым разом все более и более неправдоподобной.
     - А что он там делал? - я с ужасом ждала этого вопроса.
     - За цветами полез ...- я почувствовала приближение истерики, зная, что сейчас спросит Советник.
     - Позвольте, но цветы на дереве?...

Глава 3.

Добро пожаловать в Долину Ненэлия.

     Итак, Совет приехал, хотя лучше бы он не приезжал. Сергия поселили в наш пансионат, о чем он сказал мне с таким придыханием, что радости мне это совсем не добавило. Всех остальных расселили по городу в разные постоялые дома. После долгих уговоров, переговоров и обещаний быть паинькой Сергий вылечил-таки Ваняткин перелом, и тот уже здоровенький направился "на ковер" к Советнику Леониду. Вернулся мрачный, заперся в своей комнате на целый день, не выходил и на контакт не шел. Мы с гномом долго орали ему под дверью, что потеря магических степеней - это еще не повод уходить в глубокое подполье или морить себя голодом, на что он послал нас в болото. К вечеру Ванятка все-таки вышел, молча налил себе целый стакан браги, так же молча выпил, буркнул, что я де разбила его жизнь, и ушел спать. Мы с Паном пытались понять, что же ему сказал Советник. Обстановку прояснил вовремя поспевший Сергий. Ивана, как оказалось, не лишили ни степени, ни лицензии, а просто за "выставление адептов Совета Магов Словении в дурном свете" выгнали из их дружных рядов. Короче, Ваня теперь был безработным магом четвертой ступени. Я бы лично обрадовалась такому обстоятельству: теперь можно жить в свободном полете, искать халтуру по стране, мир посмотреть, себя показать, а на государство поработать он всегда успеет, все равно все считают его хорошим магом, так что посердятся и вернут. Я высказала эти мысли Сергию, а тот только пожал плечами: мол, срыв важной миссии в стане врага не прощается.
     Делегация собиралась покинуть гостеприимную Долину через пару-тройку недель. Мне оставалось не так уж и много, чтобы узнать, кто похитил Анука и кому это выгодно. Мыслей у меня по этому поводу не было никаких, как не было и зацепок, а одно любопытство. Я так и осталась на стадии тех рассуждений с кружочками, стрелочками, которые рисовала тогда на земле и до квадратиков не продвинулась ни на йоту. Теперь я их перенесла на бумагу, держала под подушкой, чтобы никто не видел, и изучала каждую ночь. Оттого, что я внимательно смотрела на картинки в течение определенного времени под свечками, ясности не внесло. В результате на листочке начали появляться по полям цветочки и звездочки, нарисованные в результате долгого и упорного разгадывания сего ребуса.
     Радушные фатийцы решили устроить культурную программу для "долгожданных гостей". Она включала в себя посещение Долины Ненэлии, где жила немногочисленная община людей, многие из которых были магами и бывшими адептами Совета Словении. Ванятку, сидящего в глубокой депрессии, пришлось уговаривать чуть ли не целый день. Мы с Сергием привели тысячу доводов в пользу поездки, но перевесила одна единственная брошенная уже от отчаянья фраза, что может быть, ему удастся выслужиться и вернуться на работу.
     Ненэлия находилась в шести часах езды от Фатии, чтобы приехать туда утром, мы тронулись в путь ночью. Верхом я ехать отказалась и благополучно проспала всю дорогу в повозке. Возглавляли нашу группу Магистр Леонид и сам Фатиа, пожелавший составить теплую компанию нам, простым смертным.
     - Ася, приехали! - услышала я голос Сергия.
     Я сладко потянулась, спрыгнула на землю и огляделась. Ненэлия очень мало походила на Фатию, и если последняя казалась провинцией, то эта Долина больше напоминала затерянную в глубоких лесах деревню. Дома располагались на вырубленных просеках, соединенных ровными параллельными и перпендикулярными улицами, все они выходили к главной площади, где располагался Дом Властителей. Сбоку стояла совершенно невообразимая конструкция, загороженная лесами.
     - Что это? - удивилась я, кивая в сторону асимметричного здания раскрашенного разными цветами.
     - Это новый храм, - откуда-то из-за спины произнес Арвиль.
     - Да? А почему у него нет ни одной параллельной стены?
     - Это у местного архитектора Эсмаила такое воображение.
     - Какое-то оно уж очень бурное, - протянула я.
     Фатиа улыбнулся.
     - Мне казалось, тебе должно понравиться.
     - Это еще почему?
     - Он тоже немного чокнутый!
     Властитель захохотал и повернулся ко мне спиной.
     - Что?
     Я с возмущением посмотрела на Ваню и Сергия, те безрезультатно прятали широкие на пол-лица улыбки.
     - Вы-то что смеетесь? - насупилась я.
     В это время из дверей Дома вышел Властитель Долины Ненэлия - Алишер. Это был высокий красавец, с яркими синими глазами и черными вьющимися до плеч волосами. Он изобразил на лице неземную улыбку, обнажив ряд белых ровных зубов, и я поняла, что мое сердце мне больше не принадлежит. Я смотрела, не отрываясь, как он обнимает своими красивыми руками Арвиля, жмет руку Магистру Леониду, и не могла от восхищения закрыть рот.
     - Ась, ты чего? - толкнул меня в плечо Сергий. - Я тебе уже минут пять аукаю.
     - Он такой красивый! - прошептала я.
     - Кто?
     - Алишер.
     - Аська, не глупи, Властители все красивы, у него это в природе заложено, - начал очередную лекцию Сергий, - с тех пор, как Долине поселились люди, он стал нашим другом и союзником.
     В это время "божество" подошло к нам.
     - Алишер, - представился он, протянув руку, - а ты, видимо, Ася, спасительница Наследника Бертлау.
     У меня отнялся язык.
     О, Боже, он подошел ко мне, жмет мою руку, во рту пересохло!
     - Да, - единственное что я смогла из себя выдавить, и сжала его ладонь ослабевшими пальцами.
     Дальше шел торжественный обед. Я ловила на лету каждое слово Алишера, не отводила от него влюбленного взгляда, и уже была готова перелезть через стол по тарелкам и крикнуть: "Дорогой, пошли их всех к черту, нам никто не нужен!"
     - Аська, - услышала я злобный шепот Сергия, - перестань на него так пялиться, это уже становится неприличным!
     Сгорая от стыда, я не могла дождаться окончания обеда. После нас расселили по постоялым дворам и предложили отдохнуть перед экскурсией по городу.
     В первый раз за всю свою сознательную жизнь я пожалела, что не красавица, притягивающая к себе все взгляды и способная претендовать на сердце Властителя Ненэлии, а всего лишь дурнушка Аська Вехрова. Я сидела перед зеркалом и яростно расчесывала спутанные кудряшки, с каждым взмахом расчески волосы становились пышнее, делая меня похожей на цветущий одуванчик.
     - Ась, ну, ты скоро? Ждут только нас, - заканючил под дверью Ваня. Его и Сергия поселили со мной в один постоялый двор, решив, что только они смогут со мной ужиться.
     - Подожди, Ванятка, - заорала я, - дай красоту навести!
     От такой новости Ваня ввалился в комнату, забыв о приличиях.
     - Что ты делаешь? Аська, ты что, свихнулась?
     - Нет, влюбилась, - зло прошипела я, расчесывая очередной колтун в волосах.
     - В Фатию? - с ужасом промолвил Ваня.
     - Я похожа на дуру, которая может влюбиться в другого дурака?
     - Ага.
     - На себя посмотри!
     Опоздали мы на двадцать минут. Магистр Леонид смерил нас яростным взглядом. У меня возникла настойчивая потребность провалиться под землю.
     - Аська, - подъехал ко мне Сергий, - ты чего со своими волосами сделала?
     - Расчесала, а что?
     - Ты стала похожа на пугало!
     Ну, вот спасибочки огромные! Я так старалась, половину волос оставила на расческе, а он говорит, что я пугало.
     Экскурсия началась с той самой чудной церкви на главной площади.
     - Это храм нашему богу здоровья и спорта Науму! - торжественно произнес Алишер.
     - Какой еще Наум? - зашептала я в ухо Сергию. - Я думала, данийцы не верят в богов.
     - Это твой Фатиа ни во что не верит, - ответил тот, - все храмы порушил, а у остальных целых пятнадцать всяких больших и маленьких богов.
     - Все здание держится на четырех подпорах, - продолжал между тем Ненэлия, - если убрать одну, то стены рухнут.
     - Он работающий? - задал вопрос Магистр Леонид.
     - Храм будет торжественно открыт после ежегодной спартакиады на праздник здоровья.
     Мы поехали дальше.
     - Слушай, Вань, а зачем строить так, чтобы потом бояться, что это рухнет? - удивилась я, мой шепот услышали все, в том числе и Магистр Леонид, который от отчаянья закатил глаза.
     - Не знаю, - протянул Иван, - нам людям, их данийскую психологию не понять.
     За два часа нам показали две мельницы, пивоваренный завод, хлебопекарню и огромную кузнецу, где по легенде сотни лет назад выковали потерянный Фурбулентус. Я едва не подавилась, знали бы они, что эта железяка сейчас лежит в моем вещмешке, как дамский ножичек, наверное, очень удивились бы. Потом мы подъехали к общине людей. На встречу нам вышли все жители. Они тепло улыбались и выглядели вполне цветущими и довольными.
     Главу общины звали Аким Дмитриевич, со слов Вани я поняла, что он был архимагом в Совете Словении, но когда оказался в Солнечной Долине по делам государственным, то уезжать отсюда не пожелал.
     Привели нас к местной знаменитости - изобретателю Игнатию. Это был среднего роста мужичок, с густой нестриженой бородой и таким блеском в глазах, который отличает только сумасшедших и страстно увлеченных. В его сарае находилось столько различных вещей, назначение которых я своим женским умом понять была не в состоянии, один "молоток самозабивалка" чего стоит, а как он работает, я даже не вникала!