р явно обиделся и надолго замолчал. Наверное, прикидывал насколько я чокнутая и как быстро меня можно вывести из равновесия, чтобы я набросилась с дикими криками на несчастного.
     - А что тебе купить-то надо?
     - Дария попросила яблок и помидоров, - любезно объяснила я.
     - О, а у меня бабуля на рынке как раз торгует, помидоры у нее красные в желтую крапинку, таких нигде не найдешь! - похвастался он.
     Кажется, я знаю, куда деваются наши фрукты-овощи, их счастливо собирают с единственного огорода в городе и потом продают на рынке. А говорят, что данийцы друг друга не обманывают, да вот он, грабеж чистой воды! В Стольном граде, такие овощи никто на рынок не потащил бы, зная, что хозяин собственный урожай может узнать и надавать по шапке. Здесь об этом, очевидно, не беспокоились.
     - Ну, пойдем, - пробормотала я загробным голосом, - посмотрим твои помидорчики!

***

     - Они? - спросила я, протягивая помидоры к самому носу Гария.
     - Они.
     - Ну, что ж, Ванец, будем сегодня ловить наших собиральщиков.
     - Кого?
     - Воров, вот кого!
     - Нет, Асенька, ты как хочешь, а я в этом участвовать не буду. Потом еще обвинят, что я всех фатийцев перепугал, тебе надо - ты и лезь в петлю.
     - Как хочешь, - согласилась я, - дело добровольное помогать гостеприимным хозяевам.
     Ваня покраснел от злости.
     - Знаешь, Аська, когда я последний раз помогал гостеприимным хозяевам, меня едва дракон не сожрал!
     - Ну, не сожрал же! - недоуменно уставилась на него я.
     - Да иди ты в болото! Что делать-то надо?
     - Сядем в засаду ночью и будем ждать.
     - Это не очень хорошая мысль.
     - Это еще почему?
     - А ты сразу же заснешь. Я же тебя знаю, а мне одному придется их вылавливать по кустам - деревьям.
     Когда на долину опустились сумерки, воздух стал прохладный, и зажужжали комары, мы отправились на "охоту". Дария, осознавая, всю важность нашей миссии положила нам в корзину "военный" паек, состоящий из огромных бутербродов, молока и фруктов, чтобы ночь не была долгой и голодной. В качестве оружия с собой мы прихватили только дубинки и собственную силушку. Забрались в кусты малины, откуда теоретически нас не увидят и принялись ждать. Между тем темнело все сильнее и сильнее, а комары жужжали все громче и громче. Огромная армия голодных насекомых нападала со всех сторон, оттесняя нас под одеяло, на котором мы лежали. Я и рада была бы заснуть, но не тут-то было, и отгоняла их от себя маленькой веточкой, понимая всю тщетность своих попыток. Ваня с ними расправлялся по-свойски, дико ударяя себя по открытым местам. В конце концов, мы накрылись одеялом.
     - Слушай, Ась, не могу больше, зажрали гады, - пожаловался он. - Может, пойдем домой, а, ну, их к лешему, этих браконьеров, пусть себе собирают.
     - Ваня, - строго осекла я его, яростно начесывая укушенный нос, на котором уже образовался довольно убедительный волдырь, - не будь таким неблагодарным, мы должны помочь Гарию.
     - Ага, мы поможем только комарам, представляешь, как они обрадовались, что обед сам к ним на стол пришел? У меня уже крови не осталось.
     Я достала из корзины гранат:
     - На, Ваня, когда ты ешь, ты, по крайней мере, молчишь. А этот фрукт помогает при малокровии, он гемоглобин повышает.
     Ваня обиделся, взял гранат, повертел его в руках и надолго замолчал.
     - Все, не могу больше! - вскрикнул он после очередного весьма ощутимого укуса и вскочил, одеяло слетело, и мошкара набросилась на нас с утроенной силой. - Ухожу спокойно спать! А ты, Аська, просто чокнутая, если продолжаешь здесь сидеть.
     Я на секунду представила, как мне одной здесь будет муторно, и поспешила его остановить:
     - Вань, у меня там зелье есть, намажешься, и комары отстанут.
     - Да?
     - Ага.
     - Ну, беги за своим чудодейственным средством, а я покараулю, только быстрее, а то сил уже нет!
     Я вскочила и, аки скаковая лошадка, потрусила к дому, схватила бутыль и кинулась обратно, чем удивила хозяев, которые лишний раз убедились, что я не в своем уме.
     - Вот, - протянула я Ванятке, который приканчивал вторую порцию бутербродов.
     Он с блаженной улыбкой взял бутыль и открыл ее, по саду разнесся запах откровенной тухлятины. Ваня зашелся кашлем.
     - Знаешь, Ась, по-моему, оно уже испортилось, - протянул он.
     - Да, нет, просто в его составе такие компоненты, о которых тебе лучше не знать, - я решила, помет летучей мыши и мертвая лягушка, адепта совсем не обрадуют.
     - И этим надо намазаться? - удивился он.
     - Ну, не пить же! - я вырвала бутыль из рук адепта и, налив на ладонь немного смердящей жидкости, с огромным энтузиазмом начала ее втирать.
     Ваня поморщился:
     - Аська, от тебя теперь воняет так, как будто ты мылась последний раз в прошлом году в Чистый Четверг.
     - А ты мажься, а не нюхай.
     Ваня плюнул и намазал шею. После проделанных операций мы начали ждать эффекта, и он последовал незамедлительно. Над нами уже жужжала не армия, а целая орда комаров, казалось, они слетелись полакомиться нами со всего сада, а заодно позвали всех своих знакомых Долины.
     - Аська, тебе не кажется, что их стало больше? - отмахиваясь руками, как жерновами мельницы, поинтересовался Ваня.
     - Действительно, - протянула я, - может, мы чего не правильно сделали?
     - Вот, уж не знаю, это ты у нас великая травница, а я всего лишь маг четвертой ступени...
     - Знаешь, а пойдем домой, отмываться от этой гадости, - робко предложила я, когда поняла, что комары забрались ко мне под одежду.
     - Ага.
     Бежали мы быстро, но кровопийцы летели еще быстрее. В общем, отстали они от нас только после того, как мы прыгнули в бочки с водой и по мере возможности смыли зелье. Битва была проиграна на корню, мы были зело побиты, вернее покусаны и расчесаны. На следующее утро, когда мы с Ваняткой вернулись на поле битвы, то на брошенной впопыхах бутылке обнаружилась надпись: "намазывать на ствол дерева, комары слетятся на запах и больше не будут беспокоить".
     - Так, - Ваня странно покраснел, - ты хочешь сказать, что его не надо было мазать на себя, а как раз наоборот?
     Я почувствовала себя полной дурой.
     - Ваня, ну, я же не знала...
     - Не знала, значит!
     - Ну, я же не всегда все знаю, вот сегодня и намажем на ствол...
     - Сегодня будешь мазать сама, куда хочешь и на кого хочешь, и сидеть в своей засаде тоже будешь сама! Ясно!
     - Ладно, ладно, только не ругайся, как скажешь, - пыталась ретироваться я, но Ваня разошелся.
     - Я как полный идиот сидел тут, мучался!
     - Почему как?
     - Молчать! С тобой, студентка третьего курса, все-таки маг четвертой ступени говорит!
     Продолжал он в таком духе еще минут двадцать, потом голосить ему надоело, он махнул рукой и поплелся к дому, посекундно почесываясь где-то под лопаткой. Прошлой ночью сад снова обобрали.

***

     Вечером к моему огромному удивлению от Арвиля Фатиа пришли люди с приглашением на ужин в нашу честь.
     - Что-то он опоздал с визитами любезности, - пробубнила я громким шепотом, стоящему рядом со мной Ване, - мы здесь уже не первый день, даже с местными жителями и комарами успели познакомиться. Наверное, правда, сильно вляпался!
     - Ася! - осек он меня. - Передайте глубокоуважаемому Арвилю Фатиа, что мы обязательно будем.
     После того как гонцы ушли, я на него набросилась.
     - Не пойду я туда, даже и не собираюсь, пускай думает, что Аська Вехрова взаправду чокнутая дура и ведьма окаянная.
     - Ну, и как хочешь, скажу, что ты шею сломала, когда на метле летала, а потому не пришла. Или нет, это будет не достаточная причина, чтобы пропустить ужин у Властителя Долины Фатии!
     - Я не умею себя вести в обществе.
     - Смотри, как делаю я, и повторяй.
     - У меня все лицо покусано.
     - Замажем.
     - Но, мне нечего одеть, - сделала я ход конем.
     - А мы тебе что-нибудь из моего гардероба подберем, - предложила Дария, которая слышала всю нашу перепалку.
     Я скорбно опустила плечи. Вот уж от кого, а от нее я такого предательства, ну, никак не ожидала. Из гардероба была извлечена вся одежда молодости Дарии, платья из тончайшего шелка, длинные с узорными вставками, яркие. У меня загорелись глаза, такого я никогда не видела, и, безусловно, никогда не одевала, не может девушка-сирота позволить себе наряды из ткани, один метр которой стоил почти 25 золотых. Я выбрала одно изумрудное, длинное, с низким V-образным вырезом, разрезом спереди до колена, коротким рукавом и потрясающей вышивкой золотой ниткой по подолу. Натянув его, я ахнула. В зеркале на меня смотрела незнакомая особа. От меня родненькой остались только два ярко-красных комариных укуса на носу и на лбу. Отражалась же совсем не худая, а стройная с тонкой талией, с длинной шеей девушка. Зеленый как нельзя лучше подчеркивал цвет глаз.
     - Ваня! - заорала я так, что Дария, которая пыталась мне подшить искореженный временем подол, отпрянула.
     - Что? - адепт ввалился в комнату. Выглядел он импозантно: белоснежная рубаха на выпуск, черные узкие штаны, заправленные в начищенные до блеска сапоги. На плечи небрежно накинут новый плащ, купленный на местном рынке.
     - О-о-о, Ванятка, - протянула я, - ты выглядишь, как маг третьей ступени.
     Ваня молчал и смотрел на меня круглыми глазами.
     - Вань, ты чего?
     - Аська, - протянул он, - да ты настоящая красавица, когда приведешь себя в порядок!
     - Да, ну тебя!
     Свои рыжий кудрявые вихры я расчесала по мере возможности и заколола на макушке, на ресницы нанесла немного черной краски. Ох, ну прелесть, а не девка, настоящая ведьма.
     - Я готова! - я вышла на кухню.
     - Вот, другое дело! - одобрил меня Гарий.
     - Ась, ты бы сапоги сняла, - робко предложила Дария.
     Я приподняла подол. Мои эльфийские сапожки, которыми я так восхищалась, действительно смотрелись совершенно нелепо с потрясающим вечерним платьем. Немного подумав, я надела сандалии, которые мне выдали у Графа в Петенках.
     - А за нами приедут? - осведомилась я.
     - Ну, да, прилетят, - съязвил Ванятка, - сам Арвиль Фатиа на собственных крыльях и унесет тебя в заоблачные дали. Пешочком пойдем: топ-топ.
     - А ну тебя к лешему!
     К тому моменту, как мы подошли к Дому Властителей, платье было пыльное по колено, а Ваняткины сапоги выглядели совершенно грязными и отжившими свой век.
     - Вот тебе и топ-топ, - пробурчала я.
     Старый страж нам широко улыбнулся и провел в "столовую залу". Я робко зашла туда, все-таки это королевская семья. Посреди комнаты стоял большой стол, вокруг которого разместилось около пятнадцати человек, здесь были все пять советников, во главе сидел Арвиль Фатиа собственной персоной. Рядом с ним по левую руку находился мальчик лет шестнадцати с огромными очень грустными глазами, а по правую мужчина, которого в Краснодоле мы с Паном пытались обмануть. Лео, кажется, его звали Лео. Властитель встал из-за стола и коротко кивнул, Ваня поклонился в пояс, я же стояла открыв рот. Я ничего не понимала. Что этот знакомый гнома, прощелыга, может делать за одним столом с Правителем Долины Фатии? Господи, что же происходит?
     - Ася, поклонись, - услышала я сдавленный стон Вани. - Смотри же на меня, неуч бездарный!
     Я поклонилась, при этом, когда я разгибалась, мой желудок издал голодный урчащий звук. Я покраснела, вот блин, опять опозорилась, и скромно села на краешек предложенного стула. Ваня устроился рядом.
     - Позвольте вам представить Леон Неаполи. Моя правая рука.
     У меня похолодело внутри, что же это получается? Леон Неаполи пытается меня купить на ночь, приняв за девицу легкого поведения, а Арвиль Фатиа выкупает на аукционе? Я совершенно ничего не понимаю. Они что меня подстраховывали, чтобы я привезла им Наследника живым и здоровым домой? А откуда тогда Пан знает Неаполи? Опять тысяча вопросов и не одного более или менее разумного ответа!
     Ваня поспешно поднялся, чтобы пожать протянутую руку. Я вскочила, повторяя за ним, при этом с тонким звоном попадали рюмки у моей и соседской тарелок, и тоже протянула руку. На меня все смотрели не то чтобы удивленно, а как-то недоуменно и понимающе переглядывались. Неаполи пожал руку Вани и, проигнорировав мою, удобно развалился на стуле. Я оскорбилась и плюхнулась на место.
     - Это мой младший брат, - продолжил Арвиль, - Анис Фатиа.
     - Как пряность? - улыбнулась я.
     Ваня посерел и бросил в мою сторону уничтожающий взгляд.
     - Да, - вдруг ответил мальчик, - как пряность.
     Мы заговорщически переглянулись. Когда представляли советников, они величественно кивали головами и улыбались одними губами. Истинные дипломаты! Если честно, то я не запомнила из них никого.
     Ужин начался, и его официальность меня угнетала. Все сидели с натянутыми лицами и кидали в нашу с адептом сторону настороженные взгляды. Наверное, боялись, что я еще выдам что-нибудь этакое. Я почувствовала, как начинаю волноваться, а желание положить на стол локти и зачавкать было выше моих сил.
     - Я предлагаю произнести тост, - продолжал изображать из себя радушного хозяина Арвиль Фатиа. - Асенька, - обратился он ко мне, - вы наша прекрасная и несравненная спасительница, и единственная девушка за этим столом, украсившая мужское общество своим присутствием. Я думаю, что вы достойны чести сказать первый тост.
     Сейчас расплачусь от умиления. Я почувствовала, как краснею, хорошо 1:0 в твою пользу, Фатиа. В его словах было столько иронии и желчи, что хотелось крикнуть: "Не прикуси язык, отравишься собственным ядом!" Я встала и взяла в руки бокал с красным вином. Внутри заклокотала ярость.
     - Давайте, - с лучезарной улыбкой начала я, - выпьем за лживые комплименты, за несомненную язвительность великих Властителей и тайны, которые вскоре будут раскрыты!
     Последнее замечание я брякнула просто так, но стол замолчал, все потрясенно уставились в мою сторону. У всех присутствующих за столом были свои скелеты в шкафу, о которых никто не знал. В другое время такие слова можно было бы считать объявлением войны. Я твердо смотрела в коричневые глаза Арвиля, не моргая и не отводя взгляда. Ваня сдавленно застонал. Виват 1:1!
     - Браво! - Арвиль с кривой улыбкой поднял бокал. - Выпьем же. Глория сольватор!
     - Глория сольватор! - подхватили сидящие.
     Я плюхнулась на место, не отводя глаз от глаз Фатиа. Ваня горячо задышал мне в ухо:
     - Аська, сколько раз говорил, ненавидишь себя, пожалей меня, ведь на каторгу за такие финты отправят!
     Я повернулась к Ване:
     - Спокойно, Ваня, меня нельзя нервировать, я же чокнутая. А у всех сумасшедших при смене климата обострение случается! Вот распсихуюсь, схвачу вилку и ткну тебе в глаз.
     Шепот получился слишком громким и сосед напротив, услышав сие заявление, зашелся нервным кашлем.
     - Не беспокойтесь, - улыбнулась я ему, - моя агрессия распространяется исключительно на знакомых.
     На другом конце стола Арвиль Фатиа откровенно заулыбался и, когда я бросила на него взгляд, и бесстыдно мне подмигнул:
     - Асенька, а что же Вы ничего не едите? Владлен, поухаживайте за своей очаровательной соседкой.
     Советник, сидящий рядом, нервно сглотнул.
     - Курочки?
     - Конечно.
     В моей пустой тарелке появилась румяная с хрустящей корочкой, жареная на углях грудка. Я почувствовала обильное слюноотделение и вонзила со всей силы в нее вилку, та скользнула по коричневой твердой кожице и со звоном ударилась о тарелку. Курочка подлетела на несколько сантиметров, и я поспешно вернула ее на место ловким движением руки. Анис, который видел сие действие, с трудом подавил хулиганскую улыбку и также как недавно это сделал Арвиль Фатиа, подмигнул мне.
     - Ася, а это правда, что ты нашла Фурбулентус? - вдруг спросил он.
     На мгновение все застыли, и я услышала, как пролетела непонятно откуда взявшаяся муха.
     - Да, - спокойно ответила я, следя за плавным полетом насекомого над блюдом с салатом. Решив раззадорить Совет, добавила, - он вышел из того огромного дуба, как детская лопатка из песка.
     1:2, кто следующий? Напряжение за столом возросло с новой силой, казалось, что чиркни кто-нибудь спичкой, как весь Дом Властителей взлетит на воздух. Тяжелая история.
     - Ася, а это правда, что вы потеряли по дороге нашего бесценного Наследника? - вдруг подал голос Леон Неаполи, хитро прищурив глаза. Ох, как мне не понравился этот вопрос! Можно подумать, что он сам не знает. Хорошо 2:2, мы сравняли счет.
     - Нет, конечно же, нет, - выдавил из себя Ваня, нервно, а оттого тонко, хихикая.
     - Да, - я почувствовала, что мой взгляд превратился в ледяной столб, - его похитили. - По комнате раздались нервные вздохи и кашель. Нет, это не мне, а им пора нервы лечить, мои еще как стальные канаты. - Но, к счастью, все обошлось, и мальчик живой и здоровый находиться в надежном месте. Не так ли, Арвиль?
     Есть 2:3, я веду ми-и-илый.
     - Конечно. А, правда, что Вас похитили и пытались продать в Петенках? - ехидно спросил он.
     Ваня побледнел и безнадежно покачал головой. 3:3? Чтоб тебя! Они здесь все собрались, чтобы меня выставить в глупом свете! Сам же выложил за меня кругленькую сумму! Ничего еще посмотрим кто кого!
     - Нет, - улыбнулась я, - вот это уже полная чушь. - У Арвиля от такой наглости полезли на затылок брови. - Кстати, меня всегда мучил вопрос, а Властители настолько богаты, что могут себе позволить купить раба за 2500 золотых? И зачем им раб, им же и так все поклоняются как богам?
     Фатиа ухмыльнулся, и приподнял стакан, я с достоинством кивнула. 3:4! Я выиграла, и попробуй только задать еще какой-нибудь идиотский вопрос!
     От осознания собственно значимости я со всей силы ткнула вилкой в куриный бок, та высоко подлетела, словно живая и, описав в воздухе правильную дугу, с громким хлюпаньем упала в тарелку к Арвилю Фатиа, расплескав ему на манишку белые капельки соуса. У меня осталось только маленькое сморщенное крылышко, одиноко лежащее на краю. Лицо залила краска стыда, господи, ну, почему я выросла сплошным недоразумением. Арвиль Фатиа опустил глаза, и они покруглели, когда он увидел кусок курицы, совершенно растерзанный и истыканный вилкой. Тогда он незаметно для окружающих обвел глазами стол в поисках виновного, но курицу я ела одна. Я поперхнулась и снова покраснела. Властитель схватил кусок руками и вонзил в нее белые зубы.
     - Несомненно, так она гораздо вкуснее, - пробасил он с набитым ртом.

Глава 2

Добро пожаловать на землю данийскую.

     - Ваня, не спи, Ваня, не смей спать! - я потрясла за плечо дремлющего адепта.
     Сразу после напряженного ужина, на котором я так ничего и не съела кроме замученного насмерть куриного крылышка, мы устроились в засаде в саду. Намазали ствол дерева зельем от комаров, постелили одеяльце. Ваня моментально заснул, от расстройства он во время приема выпил не меньше двух бутылок вина, и теперь был зело вялый. Тянуло его не на подвиги, а к подушке. Я же была голодная, а потому злая.
     - Ваня, я слышала шорохи!
     - Что?
     - Ваня, они здесь! Они грабят наш сад, а ты спокойно спишь!
     Ваня открыл один глаз и с недовольством воззрился на меня.
     - Слушай, чокнутая, отстань от меня хотя бы на пять минут! Надоела уже!
     В это время раздались приглушенные голоса. Адепт встрепенулся, сонный хмель вылетел. Он подался вперед и прислушался.
     - А я действительно что-то слышу! Они у грядок с огурцами!
     - Ты уверен?
     - Да, точно.
     Голоса стали приближаться.
     - Ваня, сотвори какое-нибудь чудище, пусть испугаются, решат, что сад с приведениями и больше сюда не залезут.
     Ванятка кивнул. Взмахнул руками. Рядом с нами появилось голубое свечение, непонятной формы.
     - Не, Вань, это не то.
     Он взмахнул руками еще раз, и свечение превратилось в призрака со страшным перекошенным лицом, с вытаращенными глазами и почему-то только с тремя зубами, торчащими из пасти.
     - Слушай, а чего зуба-то три? - поежилась я.
     - А остальные в с