твительно решил сожрать, а не принял за свою знакомую, то вряд ли я смогла бы освободиться от пут. Гном завязал намертво!
     - Ася? Прости, девочка. Я перепутал тебя кое с кем. Вы похожи как две сестрицы или ..., - внезапно он замолчал, в его желтых с вертикальными зеницами очах промелькнула какая-то мысль, и он заулыбался (если конечно, можно было назвать жуткую оскаленную драконью пасть улыбкой). - Меня зовут Али. Я ждал тебя очень долго, Ася Вехрова. Я ждал тебя больше 20 лет.
     - Ждал, значит! - этого еще не хватало. - А теперь скажешь, что будешь служить мне верой и правдой до конца моих дней?!
     - Ну, да, - смутился Али.
     - Бред сивой кобылы, - я повернулась спиной к нему и направилась в сторону деревни.
     - Я знаю кое-что о тебе, чего ты и сама не знаешь!
     Я резко остановилась.
     - Выкладывай.
     - Еще не время.
     - Ну и все! Иди, знаешь куда? Мне надо вести Анука в Фатию, мы и так опаздываем, нас ждали почти два дня назад.
     - Анук? Анук Бертлау? Пропавший наследник? - дракон догнал меня в два прыжка и поплелся рядом. Меня его соседство раздражало.
     - Ну, да, - рыкнула я, - а ты так и будешь за мной, как щенок, таскаться?
     Али обиделся.
     - Это ты нашла наследника?
     - Да.
     - Скажи, ты знаешь, что совпадений не бывает? Тебя не наводило на мысль, что все это странно.
     Я остановилась.
     - Наводило. Расскажи.
     - Не могу. Я всего лишь слуга семьи Бертлау, - тут он осекся.
     - А я причем? - насторожилась я.
     - Ну, так тебя до Фатии везти, - перевел тему Али.
     - Толстая ящерица, рассказывай.
     - Ну, мы летим или как?
     - Летим, - согласилась я, решив, что времени все выяснить у меня будет предостаточно.
     - Тогда иди своего адептика приготовь морально, а я здесь подожду.
     Когда, придя в деревню живая и веселая, я ввалилась в дом старосты и объявила, что все в порядке "мы обо всем договорились". У старостиной матери, морщинистой старухи со злым лицом, начался приступ, она тыкала в меня пальцем и причитала: "Ведьма, ведьма, змия приласкала!", потом схватила святой образ и попыталась ударить меня по башке, дабы изгнать демонов. Икона оказалась слишком тяжелая, и по дороге она уронила ее на Ванятку, который отлеживался бледный и синюшный после пережитого потрясения. Бабку препроводили в ее комнату, но она оттуда незаметно выскользнула и окатила меня из шайки святой водой, где она нашла ее в таком количестве, никто не понял, но я крепко ругнулась матерным словом и пошла переодеваться.
     Гном, когда понял, что ему придется оставить "его коняку" в деревне до востребования, едва не лишился чувств. Он обнял коня за шею и, плача крокодильими слезами, заявил, что если мы и можем променять наших никчемных лошадей, то он своего "коняшку" не отдаст ни за какие коврижки. Мы условились, что он приедет, когда восстановят водное сообщение. Ванятка ломаться не стал, хотя он и боялся Али до коликов, но очень уж ему хотелось потом перед друзьями хвастать тем, что он победил дракона, а потом путешествовал на поверженном враге.
     Иван приладил к его спине лошадиное седло, как мы поместились на него втроем, понять было фактически невозможно, но я это скинула на нашу с адептом худосочность.
     - Счастливо полетать! - крикнул нам в спину друг.
     Мы поднялись в воздух. Али словно не летел по небу, а плыл по воде. Медленно и мягко нас омывали теплые потоки. Я подставила лицо ветру, солнцу и засмеялась, это было так здорово, что можно вот так ПАРИТЬ. Анук буквально преобразился: он расставил руки, так же как и я, закрыл глаза и наслаждался полетом, у него стало взрослое осмысленное выражение лица. Чувствовалось, что ему судьбой и природой предписано летать! Но если мы с мальчиком наслаждались полетом, то Ванятке было явно плохо. Он схватился за меня, прислонил голову к моей спине, и я просто физически почувствовала, как его трясет, и как он покрывается холодным потом. Ваня, ко всему прочему, боялся высоты! Господи, и как его приняли в адепты, ему даже травником быть нельзя, он в лесу ночью быть не может, темноты боится!
     Я опустила голову вниз и вздохнула от неожиданности. Вид был потрясающий, надо было дожить до этого дня, встретить сумасшедшего дракона, чтобы увидеть такое! Земля была расчерчена квадратами темно коричневые - распаханные поля, ярко желтые - засеянные, темно-зеленые лужи - леса и голубая дорожка реки.
     - Ваня! - крикнула я. - Посмотри: какой вид!
     - Ой, Аська, уйди в болото! Еле сижу! Надо было с гномом оставаться на земле!
     Али услышал наш диалог и немного снизил высоту, Ваня приосанился и даже одним глазом посмотрел вниз. Через некоторое время мы мягко опустились на землю.
     - Перерыв! - провозгласил дракон.
     Анук самостоятельно спрыгнул на землю, потом я, Ванечка с трудом перекинул слабые ноги и просто съехал по гладкому боку Али.
     - Ну, Аська, все же ты хочешь меня угробить!
     - Да, ладно тебе, Вань.
     Мы улеглись в тенечке. Я разложила на тряпицу припрятанные припасы.
     - Шикуете, - промычал дракон, оглядев стол.
     - Давай, неблагодарный ящер, рассказывай, - потребовала я.
     - Что?
     - Все!
     - Ну, всю свою жизнь драконы служат своим хозяевам. Я служил властителям семьи Бертлау. Когда Анук исчез, я остался неприкаянный, брошенный и никому не нужный. Тут появилась ты, я за тобой увязался, вот тут еще и мальчик, все абсолютно счастливы, я буду вас охранять, холить и лелеять.
     - Шланг.
     - Что?
     - Я говорю, сапоги из кожи. Вот ты кто!
     - Сапоги, значит? Шутница. Ладно, Ася Верхнова, давай дружить. Тебя все равно можно переговорить только матом, а просто так лучше зарезаться.
     - Давай дружить. А зачем ты, друг закадычный, охотника сожрал со всеми деревенскими деньгами?
     - Он мне лапку порезал.
     Ваня при этих словах зело побледнел.
     - Он мне лапку порезал, - повторила я, кривляясь.
     - Ага, знаешь, как болела. Думаешь, мне приятно его в этих ржавых железяках кушать было, я вообще пацифист, теперь меня мучает совесть и изжога.
     - Несчастный.
     - Вот и я говорю.
     Я посмотрела на дракона. Вдруг во мне проснулось какое-то странное чувство защищенности. Я была человеком доверчивым в принципе, но, глядя на Али, мне казалось, что можно верить только ему и никому больше. В порыве своих мыслей я подошла к нему, обняла за шею, и мой голос произнес за меня:
     - Твоя Бабочка вернулась Кюхля.
     Я даже не поняла, как это произнесла, а потом испугалась и резко отскочила.
     - Как я тебя назвала?
     - Кюхля. Это моя детское прозвище, я всегда был неповоротливым, - желтые глаза стали величиной с блюдца и в них показались слезы. О Боже, настоящие драконьи слезы, да на черном рынке один грамм стоит почти сто золотых, а тут на литр!
     - Подожди, не плачь. Дай платок возьму, да мы целый бизнес организуем!

***

     Ближе к вечеру мы пересекли границу Солнечной Долины. Я думала, что буду дико волноваться, но не тут-то было. Пейзаж внизу изменился мало. Только стало гораздо больше леса, он огибал кольцом всю Долину.
     - Солнечная Долина делится на маленькие государства, - проводил на лету вводную лекцию дракон, - каждая из них окружена лесом и состоит из одного большого города и маленьких деревень вокруг... Фатия самая большая из них, находится она в самом центре Долины. В каждом городе есть свой клан Властителей, Арвиль Фатиа считается самым могущественным и умным, несмотря на относительно юный для правителя возраст, ему всего 26 лет.
     - А что я должна делать, когда увижу его?
     - Упасть на колени и положить свой меч на пол перед опущенной головой.
     - Честно?
     - Да. А Иван, как маг должен встать на одно колено и тоже положить на пол перед собой свой меч. По традиции, данийцы тоже протянут вам свои мечи.
     - А что говорить?
     - Приветствую тебя Владыка земли Фатии, Бертлау и Великого Перекрестка Семи путей, ну, а дальше по сценарию.
     - Гм, сценарию?
     - Ну, как всегда. Мы были посланы для того, чтобы передать в руки тебе Наследника Властителя места Бертлау, - отозвался Иван.
     - Ты, что все знал и молчал, а я мучилась, как вести себя? Неблагодарный. Слышишь, Али, - крикнула я дракону, - а у меня меча нет.
     - Как?
     - А я же не маг, зачем он мне.
     - Так, - Али надолго замолчал, - у меня есть мысль, заодно и проверим мои догадки. Ну, что будем снижаться?
     - Зачем?
     - Меч тебе добывать!
     Приземлились мы на поляне среди непролазного леса. В небе было совсем светло, здесь же были уже сумерки.
     - Ты куда нас привез? - спросил Иван.
     - Тут живет племя, у них вещица раритетная есть, - отозвался дракон, - в другом месте вы все равно сейчас оружия не найдете, в Долине ночью оружием запрещено торговать, а здесь его только надо взять. Он там в деревяшечку воткнут, ты его, Ась, покачай и вытащи. Ну, вы идите, а я с мальцом здесь побуду.
     - Он издевается над нами, - буркнул Иван, глядя на непролазную чащу.
     Тропинки отсутствовали напрочь. Перебираясь по кустам и канавам, адепт что-то бурчал себе под нос.
     - Вань, ты чего?
     - Они людоеды, совершенно точно.
     - Кто?
     - Племя это. Твой новый дружок специально нас затащил сюда, чтобы нас сожрали, а он счастливо доставит Анука к Арвилю Фатиа тепленьким и живым, и все, привет, не почерпнем мы заслуженной славы!
     - Ваня, ты меркантилен!
     - Я реалистичен! Черт!
     Адепт споткнулся о бревно, которое было опутано травой, а потому не заметно, и с грохотом упал.
     - Аська, чтобы я тебя еще когда-нибудь послушал! Да, ты ведьма натуральная! Все из-за тебя.
     - Не стони, Ванюша, они все вегетарианцы, - пробормотала я, помогая ему подняться, - ты же слышал, из деревяшечки вытащим и уйдем.
     Мы пробирались через бурелом целую вечность, даже не уверенные, что плетемся в ту сторону. После того, как я очередной раз поцарапала себе лицо о куст дикой малины, а Ванечка еще раз подвернул ногу и разорвал плащ о торчащую ветку, мы увидели едва заметный из-за деревьев свет. Через несколько минут мы вышли к краю огромной поляны. По всему периметру стояли какие-то непонятные дома-шалаши. Посреди большой костер, здесь бегали куры, где-то мычали коровы. И люди, полуголые люди, повсюду. На нас уставилось несколько сот глаз. Женщины начали подхватывать на руки своих детей и быстро исчезать в своих непонятных жилищах.
     - Ну, все, Асенька, попали! - сквозь зубы прошипел адепт.
     В этот момент от толпы отделилось три мужчины, из одежды на них были только юбки из черной легкой ткани и какие-то перья на голове. В руках у одного был маленький, но очень заметный топорик, которым он от всей души помахивал.
     - Ну, все, точно попали..., - прошипел Ваня. - Старейшины.
     - Почему ты так думаешь?
     - Нежданных гостей всегда встречают старейшины с томагавками.
     - Велком!
     - Что? - мы переглянулись.
     - Я, кажется, знаю этот язык, - пролепетал Ваня, - мы его учили в Училище на уроках вымирающих языков. Только плохо помню.
     - Ваня, ты же отличник! Вспоминай, - прошипела я. - Что он сказал?
     - Он сказал? - адепт недоуменно уставился на меня. - Наверное, поприветствовал нас.
     - Так, поприветствовал или наверное? Скажи ему что-нибудь!
     - Май нейм из Иван, - выдавил адепт, - ай лив ин Московия.
     - Ес, ес, - заулыбался вождь, - май нейм из Карука. Найс ту мит ю!
     - Что он сказал?
     - Он сказал, что его зовут Карука, и он очень рад нас встретить.
     - Скажи ему, что мы путники и ищем меч для меня, он воткнут в какую-то деревяшку.
     - Ви а, - выдавил из себя Иван, - не знаю как, это очень сложно!
     - А ю трэвелерс?
     - Что?
     - Он спрашивает, какого хрена мы сюда забрались.
     - Ну, скажи же про меч!
     - Ви а лукинг фо зе свод!
     - О мэджик свод, ит из нот хиа, ит из ниа зэ ривер Дэйна, инту зе биг трии.
     - Что он сказал?
     - Что его здесь нет, он где-то в чем-то.
     - Так и сказал где-то в чем-то?
     - Ну, да.
     - Блин! Спроси, где именно.
     - А ю хангри? - спросил между тем вождь.
     - Что?
     - Он сказал, что они голодны.
     - Ага, - я сглотнула, - Ванечка, не ты ли орал, что они сплошь и рядом вегетарианцы?
     - Нет, сама орала.
     - Ай глэд ту тейк сам тэйсти мит энд веджетейблз фо ю фо дина.
     Вождь, улыбаясь еще шире, начал показывать нам направление к костру.
     - Что он сказал?
     - Он сказал, что мы станем очень вкусным обедом с овощами.
     - Это как жаркое?
     - Это как, пойдем жрать мясо и овощи, идиоты! В каком Училище ты, адепт несчастный, изучал древний ангельский? - рявкнул на чистом, без какого-либо акцента, словенском индеец.
     Мы застыли от удивления.
     - Вы что говорите по-словенски? - выдавила из себя я.
     - Да, а еще читаю и пишу! Не все же такие неучи, как вы. Я, между прочим, в Совете в Московии десять лет проработал секретарем, пока сюда послом не отправили!
     - О, - единственное, что смогла выдавить я.
     Ребятки оказались из местного Совета, а их вождь и главный шаман, которого называли Его Святейшество, принимал только избранных, и нас он очень захотел увидеть. К чему бы это?
     Упирались мы от всей души, под всякими предлогами пытались избежать встречи с Его Святейшеством и дать деру. Но улыбающиеся лица и копья, едва не касающиеся спин, убеждали лучше любых слов. Мы приблизились к особенно большому шалашу.
     - На колени, - прошептал Карука. - И голову не поднимайте.
     Мы плюхнулись на землю, и, согнувшись, на коленях пролезли в дверь. В шалаше был свой огонь в маленьком очаге, сделанном из красных речных камней. Вокруг лежали ковры толстые, теплые, явно эльфийские, что-то еще рассмотреть с такого неудобного ракурса было невозможно.
     - О, великий и ужасный, мы привели к тебе двух странников, они ищут великий магический меч - Фурбулентус.
     - Ху.
     - Девушка.
     Слушай зашептала я в ухо Ивану.
     - Если он понимает словенский, зачем говорить на этом тарабарском.
     - Ангельском.
     - Какая разница.
     - Щи синк щи кэн тэйк зэ мэджик сворт?
     - Что он спросил? - опять зашептала я.
     - А черт его знает! Он говорит с таким акцентом, что я не могу понять.
     - Я сказал, - обратился к нам вождь, - что, почему ты, девочка, уверена, что сможешь взять Фурбулентус. Он дается в руки, только Избранному.
     - А я и не уверена, - отозвалась я, поднимая голову. Мой взгляд упал на толстое пузо собеседника, затянутое в красный эльфийский шелк, а потом кто-то весьма грубо наступил мне на голову, возвращая ее в исходное положение. - Просто Али сказал, что его надо достать из деревяшечки, но про его волшебное начало даже не обмолвился.
     - Али?
     - Ну, да. Эта зеленая рептилия, дракон.
     - Ты знаешь Великого Али - Абама - Кутье - Тураугского?
     - Чего?
     Я поняла голову, и увидела вождя во всем его великолепии. Это был огромный толстяк, похожий на поросеночка, который полулежал на золотой кушетке, толстые лоснящиеся щеки свисали едва ли не до шеи, а подбородок плавно перетекал в плечи. Они с Графом не братья?
     - Тебя и твоего спутника прислал Великий Али?
     - Ну, нечто вроде этого, - Ваня поднял голову и застыл от изумления, на его лице читалась детская непосредственность и он, едва не раскрыв рот, смотрел на вождя, как на диковинную зверушку.
     Что тут началось! Нас быстренько подняли с колен, взяли под белы рученьки, усадили на кресла рядом с кушеткой вождя. Тот как-то странно заулыбался, от чего совсем исчезли его маленькие свинячьи глазки.
     После того, как нам едва ли не насильно всучили в руки золотые кубки с непонятной жидкостью желтого цвета и с подозрительным запахом. Сара-Кан, а так звали вождя, рассказал, что Фурбулентус, волшебный меч, за которым охотились многие воины. Он придавал отваги, силы и ловкости своему, даже самому слабому хозяину. Из-за него устраивали целые побоища, отбирая его друг у друга. В этой гонке за мечом погибло много бравых и славных воинов, недовольных своими успехами и победами. Тогда маги решили прекратить резню, они наложили на Фурбулентус заклятие одной руки, когда вещь предназначают одному никому неизвестному человеку. Может быть, счастливчик и не будет подозревать, что является наследником такого богатства. Последний хозяин, а это была женщина, воткнула меч в дерево. Периодически приходят смельчаки, пытаются его вытащить, но возвращаются восвояси, не солоно нахлебавшись. Только недавно случилось странное: меч на насколько минут исчез, а потом появился снова со следами крови. Стражи, охраняющие его, так перепугались, что теперь отказываются даже находиться близко к поляне.
     - Он нас обманул, пока ты этот меч будешь из ствола выковыривать, он ребенка и утащит! - горячо дышал мне в ухо Иван.
     Потом вождь предложил попытать счастья и достать несчастную железяку из дерева. Я перепугалась, что если у нас не выйдет, они решат нас съесть.
     Провожала нас вся голая деревня. Впереди этой сумасшедшей процессии шли люди с барабанами, они выплясывали странный танец и изредка дико орали, я каждый раз пугалась этого крика и хваталась за Ваню. Как ни странно шли мы по тропинке, довольно большой и протоптанной, видимо, она проходила рядом с маршрутом, который проложенным нами с адептом. Ваняшка так из-за этого расстроился, что едва не заплакал. Он постоянно трогал свой разорванный черный плащ с красной подкладкой, и повторял, что все неприятности в этом мире из-за рыжих недоученных ведьм.
     В конце концов, я почувствовала в духоте южной ночи прохладу и поняла, что мы пришли к реке. Мы вышли на поляну посреди которой стоял толстый дуб. Несмотря на свет факелов, которые несли туземцы, видно было как в гробу, Ваня хлопнул в ладоши и над землей засветил бледно-голубой шар, люди стали отбрасывать тени. Тут-то я и увидела меч, это была огромная железяка, с ярко синим драгоценным камнем на ручке, зело проржавелая от пережитых на природе осадков. Он находился на высоте двух метров над землей и был загнан в дерево едва ли не по рукоятку.
     - И как я достану его, - изумилась я, - да он весит больше чем я.
     - Может, давай я его достану, - предложил Ваня, - да ты до него и не дотянешься. Знаешь, маги не подумали, что за ним может придти лилипут.
     В это время туземцы начали творить невообразимое, они высоко прыгали, истошно били в свои барабаны и покрикивали какое-то странное слово, мне показалось, что оно матерное.
     - Да, Вань, иди лучше ты.
     Иван огляделся и пошел к дереву, поплевал на руки, схватился за меч, потянул и тот поддался. Ваня восторжествовал, вытащил его почти на половину. Толпа бешено закричала: "Избранный!", но тут случилось странное: меч с необъяснимой легкостью вошел обратно сам собой по ручку, как будто не замечая усилий Ивана. Адепт отпрянул и бешено закричал:
     - Аська, он живой!
     Я подбежала к нему.
     - Не подходи.
     - Ну-ка, подними.
     Ваня схватил меня за подмышки и приподнял, я ухватила за меч, тянуть не пришлось: он сам подался в мои руки и начал выходить из дерева. Казалось, я достаю десертный нож из масла, а не огромный пудовый меч из дуба. Между тем Фурбулентус оказался в моих руках и на глазах начал уменьшаться в размерах, под мой рост, вес и телосложение, возникло ощущение, что он стал продолжением руки, сталь приятно холодила ладонь и душа наполнилась каким-то особенным упоением. Это было тоже ощущение, что и тогда, когда я была на поляне. Я присмотрелась к мечу, который стал блестящим и отражал мое лицо с горящими глазами, он был точной копией того, которым я дралась с бандитами. Так значит, все из-за него, из-за него я чувствовала себя идеальным воином? Но как, каким образом, меч, находящийся на сотни миль от меня попал мне в руки?
     - Чудо! - прокричал кто-то.
     Действительно чудо!

***

     Али нас ждал на той же поляне, где мы его и оставили. Он лежал с закрытыми глазами, а маленький Анук прижался к его лапе и сладко спал.
     - Долго вы, - отозвался он, не открывая глаз.
     -