оединяйтесь, - предложила я не понятно для чего.
     Мужик того и ждал, он шустро сел на траву отломил кусок хлеба, сыра и принялся энергично жевать.
     - Угощайтесь, не стесняйтесь, - предложил он нам, как гостеприимный хозяин.
     От такой наглости у Пана отвисла челюсть. Мы же с Иваном сели и, соорудив огромный бутерброд, я дала его Ануку, гном так и стоял.
     - Знаешь, что, милок, вали отсюда, - прошипел он, - ты сел под мои кустики, так еще и жрешь мой обед?!
     - Да, ладно, Пан, - махнула я рукой, - не злись, иди лучше кушать.
     Гном надулся, но к столу подсел и тоже начал жевать.
     - Меня зовут Марлен, бродячий поэт. Я следую в Фатию на ежегодный конкурс рассказчиков и поэтов, - представился новый знакомый с набитым ртом.
     - Ася, это Ваня, это Пан, а это Анук.
     - Анук?
     - Ну, да, Бертлау. Мы его к Арвилю Фатиа везем.
     Поэт поперхнулся и вытаращил глаза.
     - Пропавший Наследник?!
     Он подскочил, а потом упал на колени перед мальчиком, сильно ударившись о корень огромного дуба, под которым мы сидели.
     - Ты, чего, еще и больной на голову? - удивился Пан.
     - Но, ведь это наследник! - не поднимая головы, благоговейно пробормотал Марлен.
     - Да ладно, встань, - смилостивился Пан, - мы никому не скажем, что ты не поцеловал ему ступню и жрал, как свинья, за одним столом с ним.
     Поэт поднял голову, увидел наши удивленные взгляды и полное равнодушие мальчика к его персоне, и принялся есть с новой силой. У меня сложилось ощущение, что они с Паном соревновались, кто больше запихнет в рот, и быстрее прожует. В конце концов, оба объелись и начали икать, я покачала головой и убрала со стола остатки еды в мешок.
     - Ну, поехали! - скомандовал Пан, усаживаясь на коня.
     - А как же я, - промычал поэт.
     От сей наглости, даже у меня глаза полезли на лоб, мы его накормили, а он еще чего-то требует.
     - Вы покоробили меня морально, - вдруг начал он,
     Ваш гном меня обидел, оскорбил,
     Теперь прошу воздать все материально,
     Ну, или подвезти, а то уж нету сил.
     Гном как-то странно покраснел и выдал целую тираду:
     - Нет, нет, позвольте мне сказать, милейший,
     Что Вы ввалились под мои кусты,
     Когда я тихо там уединился,
     Конечно, я послал вас под другие
     Я эти не хотел делить ни с кем...
     Пан, и сам не понял, как заговорил стихами. Я едва не расхохоталась: уж очень это было забавно.
     - Я, сударь, предложил Вам дорогое,
     Мое внимание, мои стихи!
     - Простите, но когда нужду справляю,
     Идите, знаете куда?
     - Куда?
     - В один уж очень узкий лаз на теле,
     Девицы или дурака.
     - Имеете в виду вы ногу?
     - Нет, жопу, извините, я имею!
     - Как? - удивился Марлен.
     - А так.
     - Ладно, - примирительно произнесла я и предложила, - мы подвезем Вас до ближайшего населенного пункта, а там уж извините, но будете добираться самостоятельно.
     - Если этот поэт поедет с нами, - заявил Пан, - то я останусь здесь.
     - Пан, ты чего?
     - Не хочу думать, что в кустики нам придется идти теперь с оглядкой.
     - Но это же до первой деревни.
     - Ага, а еще не хочу ни с кем делить свой одноместный транспорт, то есть моего коняку!
     После долгих препирательств и разборов по понятиям, поэта он все же повез, все время покрикивая, чтобы тот не прислонялся так близко к его спине, в конце концов, несчастный Марлен заснул и уткнулся лицом в плечо гнома.
     Деревенька, в которую мы въехали, была похожа на все остальные, но единственное, что настораживало - это полное отсутствие людей на улицах, здесь даже собак не было. Это казалось подозрительным и напоминало деревню упырей.
     - Все, кажется, я знаю, куда Ванятка переправил упырей, - озвучил мои мысли Пан.
     - Ну, ладно вам ребят! - наконец, после продолжительного молчания подал голос Ваня.
     В это время поэт, дремавший всю дорогу, дернулся и едва не упал с лошади.
     - Уже приехали?
     - Нет, - хохотнул гном, - приехал ты, а мы поехали дальше. Слазь.
     - А куда вы меня привезли, здесь же никого нет?
     - Вот и проверишь, где все. Слазь, кому говорят!
     Поэт спрыгнул на землю, сильно толкнув при этом гнома. Я осмотрелась, и заметила в одном из окон с резными ярко-красными наличниками сморщенное старушечье лицо. Нет, упырей здесь нет. Значит, еще что-то произошло.
     - У меня такое чувство, что на нас кто-то сморит, - произнесла я.
     - Да, на нас отовсюду смотрят, из каждого окна! - произнес недовольно Иван, у которого уже совсем прошел абстинентный синдром, синяки, и он стал действительно похож на молодого мага, а не на бродягу. - И как мы этого раньше не заметили?
     Деревенька вовсе не вымерла, все жители просто прятались не понятно от чего, надеюсь, не от нас.
     И тут у одного заборчика появился мужичок, сбитый, с рыжей бородой лопатой.
     - Эй, путники, - позвал он нас, - что вы здесь забыли, или ищите кого?
     Мы резко повернули головы.
     - Нет, мы проездом, мы едем в Солнечную Долину, - крикнула я, - что у вас произошло, почему на улицах никого нет? Мы можем вам помочь. Ваня - маг! - я ткнула пальцем в адепта.
     Мужик махнул рукой. Через несколько минут нас с почестями проводили в маленькую чистую кухоньку. Жена хозяина - стройная молодая женщина - спешно накрыла на стол: поставила квас, бутылку браги свежие помидоры и огурцы, стрелки зеленого лука, и тарелки для окрошки. Встречать нас вышли двое хозяйских детей: мальчик и девочка погодки.
     - Меня зовут Лексей, - представился мужик, - я староста нашей деревни.
     Мы расселись за столом, и Лексей рассказал, что случилось. Деревенька у них такая же, как и все вокруг, не шибко богатая, но и не бедная, поторговывают, благо река не далеко, и по ней можно сплавлять товары, ходят на охоту, в лесах животины всякой полно. Жили они, поживали, но случилась у них напасть: сначала начал кто-то резать овец на выпасе, пока пастух заигрывал с местными молодками. Решили, что волки, пастуха сменили, волков погоняли, и на время все прекратилось. Через несколько дней пропал один мужик, он был пьющий, поэтому решили, что он где-то заблудился в лесу, прочесали весь лес, нет мужика. А два дня назад малыши пошли купаться на реку в полмили от деревни и увидели его, чудище зеленобокое. Им естественно не поверили, пошли проверять и, действительно, ящерица огромная метра три высотой, метра четыре длиной с маленькими крылышками, и морда такая страшная - страшная, клыкастая с желтыми глазами и вертикальными зрачками.
     Мы с Ваней переглянулись.
     - Вань, ты драконов видел?
     - Только на картинке в учебнике.
     - И я. А помнишь, как с ним бороться надо?
     - Только по рыцарским романам.
     Драконы считались вымирающим видом разумных животных. Обитали они в основном в Солнечной Долине и, как писали учебники по магическим животным, были зело опасными смутьянами, питались животными и людьми (как правило, рыцарями, которые хотели их зубы в качестве трофея), могли летать, ползать и плавать и т.д. и т.п.
     - И откуда эта гадина появилась не пойму! Век такой не видел, - продолжал между тем староста. - Он по реке плавает, понтон переворачивает - никто не может на другую сторону перебраться. А у нас так река широкая вплавь ведь не поплывешь. Что делать? Так оно вчера заявило, что теперь мы должны ему каждую неделю девицу невинную молодую на обед приводить. Так у нас все бабы своих девок спрятали по погребам, чтобы, не дай бог, не слопал убиец этот. Мы вызвали охотника за драконами, заплатили ему почти 500 золотых. Он взял кошель, помахал мечом перед пастью чудища, а тот пыхнул на него огнем, значит, вывел из боеготовности, и сожрал! Представляете, вместе с нашими деньгами сожрал! Как с ним справиться? Люди отказываются на улицы выходить, а у нас работы в полях по горло! Никто не может проехать в Долину - переправы нет.
     - Поможем? - спросила я, глядя на Ивана, вид у которого был более чем кислый.
     - Ну-ка, братцы, пойдем посоветуемся! - предложил Пан.
     Втроем мы вышли в сени.
     - Вот, что, - начал гном, - ты, Ваня, должен убить его, ну, или на худой конец пугнуть, другой переправы здесь просто нет, и если не на понтоне, то вплавь, назад, сам понимаешь, не можем.
     - Ты, что Пан, рехнулся? - едва не заплакал бледный Ваня. - Да, я такое чудище земноводное только на картинке видел. Я даже не знаю, что с ним делать! И потом они в книгу "Исчезающие виды" занесены, да за его убийство меня лицензии до конца жизни лишат!
     - Ваня, ты маг или рядом прошелся? - строго спросил гном. - Зачем тебе убивать его, вон, Аська же усыпила всех птичек в лесу, а ты чем хуже. Пусть он тоже покемарит, а если потонет в это время, так это не твоя вина!
     - Нет!
     - Ваня! - пропели мы в один голос.
     - Ну, вот и ладненько, вот и порешили! - радостно потер ладони Пан и пошел обратно в горницу.
     - Ничего мы не решили, - уже плакал ему в спину адепт. - Я не готов ни морально, ни физически! У меня даже конспектов с собой нет!
     - А зачем конспекты? - удивилась я, следуя за Паном.
     - А что ты думаешь, я все помню?
     Мы объявили радостную новость старосте, что, дескать, Ваня у нас маг первосортный, драконов убивает за так, и мы поможем совершенно бесплатно, то есть безвозмездно. Староста подскочил, долго жал Ванятке руку и сказал, что общество этого не забудет. Охота на дракона была назначена на послеобеденное время, за тот промежуток, пока мы морально готовили адепта и пытались убедить его в необходимости данного поступка (доводов у нас было два, один другого весомей: слава вечная и негаснущая, и главное переправа), о таком важном событии узнала вся деревня. Так что, когда мы шли к реке, за нами следовали едва ли не все жители и даже бережно спрятанные молодые девицы. План был прост: я из себя строю жертву, которую селяне решили отдать на растерзание чудища и пока я его отвлекаю, Ваня, подобравшись со спины дракона, начинает нападать. Мне связали руки веревкой, и староста повел меня к реке, сзади плелся волнующийся, а потому трясущийся зело адепт.
     - Ась, - ныл он, - ну, а что мне говорить, как вести себя?
     - Вань, - не выдержала я, - ты "Непредсказуемых убийц драконов" в Училище читал?
     - Читал. Шесть раз.
     - Ну, так и действуй по книге. Это не книга, а просто инструкция по убиению этих тварей.
     - А как я пойму, что он тебя сейчас сожрет?
     - Я крикну: не ешь меня ирод! - предложила я.
     Мы пришли на очень крутой холм над речным омутом, на котором стояло огромное дерево.
     - Вот, здесь эту гадину мы и нашли в первый раз, - прошептал староста и, оставив меня, он отбежал на почтительное расстояние за кусты, где вся деревня ждала целого шоу.
     Я прочистила горло, возвела связанные руки к небу и, взяв высокую ноту, заорала:
     - О, изверги, зачем вы меня, деву юную невинную отдали на растерзание чудищу земноводному! Я в самом соку, во цвете лет, я жить хочу, я детей рожать хочу!
     Дракон не появился, я замолчала и осмотрелась, чудовища нигде не было. Я попыталась взять ноту выше, но мой голос сорвался на фальцет. Кричала я минут пятнадцать, пока мое красноречие не иссякло.
     - Мама забери меня отсюда, я исправилась! - брякнула я, оттого, что ничего не шло в голову.
     - Боже, ну что ты голосишь, - раздался откуда-то сверху голос очень похожий на человеческий, только раз в пять громче. Надо же они еще и разговаривают?! Он неожиданности я замолчала и уставилась на чудище, а дракон плавно как змея спустился с дерева и лег под ним, с интересом наблюдая за моими действиями. У него было гладкое зеленое, очень похожее на змеиное тело, с небольшими крыльями и четырьмя мощными лапами. У меня загорелись глаза, и я уже представила на своих ногах красивые сапожки из зеленой чешуйчатой кожи с острыми носами и сумочку на ремешке через плечо, а потому начала изображать из себя жертву с еще большим энтузиазмом. Я трагично заламывала руки, закатывала глаза, билась в конвульсиях, больше похожих на эпилептический приступ, в общем, как могла демонстрировала страх и незащищенность перед рептилией. Получалось плохо и неестественно, мои актерские способности много не позволяли, а потому, когда у меня уже охрипло горло, я почувствовала укол совести за дурной спектакль. Да, великой актрисой мне не стать.
     - Не трогай меня, чудовище! - продолжала уже сипеть я, хотя дракон даже и не пытался приблизиться к моей особе. - Сожри меня тварь! - я поняла, что в актерском пылу ляпнула что-то не то, попыталась исправиться, но меня несло, - Разорви меня на части! Пусть эти селяне знают, как дев юных вести на заклание!
     В желтых глазах дракона промелькнул неподдельный интерес, он сделал движение в мою сторону, и тут я и испугалась и по-настоящему заорала во всю мощь своих легких, голос пробился с новой силой.
     - Ой, Ванечка, Ванечка, он меня сейчас сожрет! Ваня, спасай!
     Адепта видно не было, мне стало еще страшнее, со связанными руками я же не могу даже щит поставить! И тут я вспомнила про кодовую фразу, может Иван ждет ее? Что было духу, я закричала:
     - Не ешь меня, ирод!
     - Мел, это ты? Это ты, моя девочка? - ответил мне дракон.
     От услышанного я резко замолчала, и осталась стоять с открытом ртом, и тут на сцене появился Иван. Как выяснилась позже, довольно пологий склон стороны деревни оказался почти отвесным со стороны реки, откуда забирался Ванятка. Все это время, пока я на разные тона голосила, он лез по вертикальной плоскости, поминутно рискуя рухнуть в омут, поэтому, когда он забрался, то был совершенно потный, красный и запыхавшийся. Сначала показался меч и одна рука, потом, тяжело дыша, верхняя половина туловища, с трудом закинув одну ногу, адепт перекатился на спину и пару секунд лежал на травке, очевидно, после такого подъема ни сил, ни желания бороться у него не осталось. Я решила напомнить ему о великом подвиге и долге перед народом и крикнула:
     - Слышишь? Не ешь меня, ирод!
     Ванятка поднял голову, увидел дракона, в его глазах промелькнула паника, отчаянье и что-то еще, наверное, жалость к самому себе, он схватил меч покрепче, подбежал к дракону со спины, начал прыгать наподобие боксера, делая выпады в воздухе, при этом он бубнил себе под нос: "Не ешь ее, ирод проклятый, змеюка желтобокая. Не ешь ее, ирод проклятый, змеюка желтобокая". Совершенно зеленого дракона назвать "желтобокой змеюкой" было сложно, да и Ваня выглядел настолько забавно, что я, забыв про роль жертвы, едва не рассмеялась, но вовремя проглотила смешок и продолжала вести с драконом содержательную беседу.
     - Ты не Мел? Ты кто?
     - Я жертва, меня привели на обед к тебе! О, не ешь меня!
     - Боже, ты на нее так похожа! - продолжал бубнить дракон, какие-то глупости.
     Ваня в это время, начал прыгать еще выше, делая в воздухе странные пируэты ногами, и еще сильнее махать мечом в воздухе, не нанося дракону никаких телесных повреждений.
     - Если ты не моя Бабочка, то кто ты?
     Бабочка? И здесь Бабочка! Стоп. Что мы имеем? Дракон не хочет меня жрать, приняв за непонятную Мел-Бабочку, адепт, явно не собирается его убивать, устроив дикие скачки вокруг хвоста чудовища, получается, что я зря себе горло сорвала? Спектакль "убиение дракона" проваливался с треском, режиссера на мыло!
     - Так, - не выдержала я, - меня зовут Ася Вехрова. У тебя последний шанс сожрать меня. Повернись, наконец, назад - вокруг тебя прыгает, как кузнечик, адепт Иван Петушков с явным желанием убить, дабы спасти мою особу, а ты даже не замечаешь!
     На морде дракона написалось неподдельное удивление. Он быстро перевернулся и хвостом, вокруг которого выплясывал свои пируэты Ваня, сбил несчастного с ног. Ванятка такой подлости не ожидал, а потому очень быстро покатился под горку. Я тоненько хихикнула, едва удерживая приступ смеха.
     - Ну и где этот твой кузнечик? - пробасил дракон.
     Все, это была последняя капля, я согнулась пополам и дико захохотала. Все! Занавес! Спектакль сорван!
     - А где он, он, что меня убивать пришел, а я и не понял! - недоумевал дракон. - Ой, а что это с ней, она что сумасшедшая? - заметил он мое состояние. Он бормотал совсем как сбитый с толку человек, над которым сыграли злую шутку.
     В это время Ванятка с горем пополам сумел подняться на ноги, он поднял меч над головой и на бегу начал цитировать слово в слово "Убийц".
     - Я пришел тебя убить Дракон, готовься к смерти, я рыцарь Пяти мечей Герольд Смелый! Не трогай мою зазнобу!
     Дракон прищурился. Я почувствовала, что сейчас задохнусь от хохота и скорчилась на траве.
     - Живу не одну сотню лет, но такое вижу впервые, - протянул он, глядя то на меня, то на Ивана.
     Ванятка подбежал к огромному дубу и начал вокруг него носиться, высоко поднимая колени. Чудовище между тем, подперев лапой морду, с интересом наблюдал за сим действием в сторонке. Если бы Ванечку в тот момент поставить на скачки, он бы обогнал всех хваленых эльфийских лошадок.
     Внезапно адепт остановился, догадавшись, что совершает совершенно бесполезное действие, поставил свободную руку на пояс, а другую с мечом протянул к морде дракона и, водя им перед его носом, произнес пламенную речь, которую потомки не забудут никогда:
     - Я ужас, летящий на крыльях ночи, я зубочистка, застрявшая у тебя во рту, я сломанное очко,...- тут он запнулся, замолчал и очень выразительно моргнул.
     Дракон внимательно посмотрел на него, а потом выплюнул в лицо тонкую струйку дыма. Раздались бешеные крики, жители деревни бросились врассыпную, а Ваня от неожиданности бросил меч в чудище и заорал женским голосом.
     - Не ешь меня, во мне желчи много!
     - Да, ладно, переварю, - пообещал тот.
     Ваня отбежал на несколько метров и, стянув сапог, кинул его в морду дракона.
     - О, боже, - прогудел тот, - что это за смердящий запах? Ты, охотник, когда портянки менял?
     Дракон чихнул, с дерева посыпались листья.
     - Ты такой вонючий! О боже, у тебя в сапогах навозная куча.
     Ваня дико захохотал и, сняв второй сапог, тоже кинул его в морду.
     - На, задохнись, ирод!
     В пылу боя, если его можно так назвать, он не заметил, как подбежал к краю обрыва, взмахнул руками и с громким плеском упал в воду.
     - Асенька, - заголосил он, - спаси, я плавать не умею!
     Я с трудом отдышалась, подняла на дракона заплаканное от смеха лицо.
     - Развяжи мне руки, - попросила я, прекрасно понимая, что он мне ничего не сделает, - жалко его, спасать надо!
     - Не трогай его, Мел, он тебя не достоин! Пусть тонет!
     Иван между тем барахтался в воде, а потом взмахнул руками и поплыл.
     - Глянь, плывет, - удивился дракон.
     Ваня выбрался на берег и побежал обратно к нам.
     - Я убью тебя чудище земноводное! - заорал он, опять-таки цитируя "Убийц". Дракон обречено вздохнул и выпустил огненное облачко, оголив страшную зубастую пасть. Увидев сие, Ваня, внезапно закатил глаза и мешком рухнул на траву, при этом у него странно дергалась нога. Мы с драконом переглянулись.
     - Думаешь, умер от страха? - спросил он у меня.
     - А почему нога трясется?
     - Предсмертные судороги.
     - Ага, конвульсии! - я подошла к адепту, дракон проследовал за мной. - Да, он просто в обмороке!
     Мы нагнулись над телом мага, тут Ванятка открыл затуманенные глаза.
     - Где я? - спросил он слабым голосом. - Я на небесах? А ты ангел?
     - Апостол Петр! - прорычал дракон.
     Глаза у Вани резко стали больше, он вскочил, как ужаленный, и кинулся бежать в сторону деревни с диким криком.
     - Он адепт?
     - Ага.
     - Они все "Непредсказуемых убийц драконов" цитируют!
     Я почувствовала новый приступ смеха, советчица блин! Все операция по обезвреживанию опасного преступника "дракона зеленобокого" была сорвана! Переправы не видать!
     - Бабочка! Как я тебя долго ждал! Я знал, что ты вернешься! - пробасил растроганный дракон.
     - Я не знаю о чем ты. Я же сказала, что меня зовут Ася, - ответила я, с трудом распутывая веревки, да уж если бы дракон меня дейс