-- Саруман?!!
     Бывший глава  Белого  Совета,  не дожидаясь  разрешений  и приглашений,
шагал уже по  залу  своей твердою размашистою  походкой, и  все как-то сразу
почувствовали абсолютную неуместность этого словечка -- "бывший".
     --  "Пророчество  Вакалабата",  верно,  Радагаст?  --  обратился  он  к
магу-лесовику,  внимательно  разглядывая световые  шнуры,  разбегающиеся  от
палантиров; прочих членов Совета он.  похоже,  вовсе игнорировал.  -- Ага...
этот луч, как я понимаю, ведет к Ородруину?
     --  Они  хотят  уничтожить  Зеркало...  --  встрял  было  чуть  оживший
Гэндальф.
     --  Заткнись, -- не поворачивая головы,  бросил  Саруман и  указал враз
закаменевшим подбородком в сторону вновь померкшего в этот миг "лориенского"
луча. -- Вон твое Зеркало, любуйся. Демиург сраный...
     --  Мы  можем  чем-то  помочь тебе,  Саруман? -- примирительно произнес
Радагаст. -- Вся наша магия...
     --  Да,  можете  --  исчезнуть отсюда, и поскорее.  А "всю  вашу магию"
засуньте себе  в  задницу: вы что, еще не  поняли, что человек на  Ородруине
абсолютно  неуязвим  для  магических  воздействий?  Я  испробую рациональные
доводы -- вдруг проймет... Ну, чего встали?! -- прикрикнул он  на растерянно
столпившихся у  выходных дверей членов Совета.  --  Кому сказано: убирайтесь
отсюда все, к чертовой матери --  сейчас тут так  рванет, что причиндалы  не
поймаешь!
     И, не обращая более внимания на торопливо выскальзывающих из зала Белых
магов, повертел  в руках палантир, настраивая его на многостороннюю связь, и
негромко позвал:
     -- Халаддин! Доктор Халаддин, вы меня слышите? Откликнитесь, прошу вас.

        ГЛАВА 68

      Прошло несколько  томительных мгновений, пока  из глубин  палантира  не
донесся полный изумления голос:
     -- Слышу! Кто меня зовет?
     -- Я мог бы  назваться назгулом, и вы бы никогда не  распознали обмана,
но не стану этого делать. Я -- Саруман, глава Белого Совета.
     -- Бывший глава...
     --  Нет, нынешний. -- Саруман, обернувшись, бросил взгляд на оброненный
второпях  Гэндальфом  белый   плащ:  оно  и  правильно  --  запутаешься  еще
ненароком, ссыпаясь по лестнице. -- Уже три минуты как...
     Пару секунд палантир молчал.
     -- Откуда вам известно мое имя, Саруман?
     -- В Средиземье  не так уж много людей, абсолютно  закрытых  для магии;
именно такого и  должны были  подобрать  назгулы для исполнения "Пророчества
Вакалабата"...
     -- Простите?
     -- Есть одно мутное древнее пророчество, гласящее, что в один далеко не
прекрасный день "магия уйдет из Средиземья вместе с палантирами". Дата этого
события  зашифрована  очень  сложным  образом  --  его  ожидали,  комбинируя
приведенные в  пророчестве  цифры, уже не единожды, но пока все  обходилось.
Сегодня -- просто очередной из таких дней,  и назгулы, как я понимаю, решили
воспользоваться "Вакалабатой", чтобы уничтожить  палантиры и Зеркало -- "Мир
есть текст"...  Сейчас вы  сбросите свой  палантир  в  Ородруин,  лориенский
палантир сожжет Вековечным Огнем Зеркало --  и магический  мир Арды погибнет
навсегда.
     -- Почему погибнет? -- донеслось из палантира после секундной заминки.
     -- А... понятно. С вами, видимо, имел дело Шарья-Рана?
     --  Почему  вы  так  решили? --  В голосе  Халаддина послышалась  нотка
растерянности.
     --  Потому что это его теория строения Арды: два мира -- "физический" и
"магический", соединяемых через Зеркало. Эльфы,  попав  из  тамошнего мира в
здешний, неизбежно  подорвут своей магией основы его  существования. Поэтому
следует разрушить Зеркало, изолировав эти миры --  для их обоюдной пользы...
Ну как -- близко к тексту?
     -- А  вы  хотите  сказать,  что  это все  ложь? -- холодно  откликнулся
Халаддин.
     --  Ни в  коем случае!  Это одна из теорий  строения Мира -- и не более
того; Шарья-Рана  (к коему я отношусь с  превеликим почтением) придерживался
ее -- и это было его право, однако действовать в соответствии с ней...
     --  А что же гласят остальные  теории?  Вы рассказывайте,  высокочтимый
Саруман, -- время  у нас пока есть: когда мне придет пора  кидать палантир в
Ородруин, я вас предупрежу, не беспокойтесь.
     --  Вы очень  любезны, Халаддин, благодарю вас. Так  вот,  общепринятая
точка  зрения гласит, что "физический"  и  "магический"  миры  действительно
раздельны,  Зеркало  и палантиры  действительно порождены  магическим миром,
однако попали  они сюда, в физический мир, вовсе не  случайно. Эти кристаллы
составляют самую  основу  существования тамошнего  мира -- как та  сказочная
игла...  ну,  которая  в  яйце, которое в утке,  которая в  зайце, который в
сундуке. Уничтожив Зеркало с палантирами. вы просто-напросто уничтожите весь
магический мир. Ирония в том, что они помещены в здешнем, немагическом, мире
именно для пущей сохранности --  в  точности как  тот сказочный сундук... О,
вы, разумеется, можете сказать -- "это все проблемы  того, магического мира,
мне нет до них дела". Так вот, вынужден вас огорчить: миры-то симметричны...
     -- Вы хотите  сказать... -- медленно проговорил Халаддин,  -- вы хотите
сказать, что  в  том, магическом,  мире  точно  так же запрятано  "для пущей
сохранности" нечто, обеспечивающее существование нашего мира, -- наша "игла,
которая в яйце", и так далее?
     --  Именно  так.  И  уничтожив тот, чужой,  мир,  вы подпишете смертный
приговор своему. Знаете  -- бывает такое,  что рождаются близнецы с частично
сросшимися телами;  ясно,  что  если  один  убьет  второго, то  и  сам через
небольшое  время умрет от  заражения  крови. Когда  вы  сбросите  палантир в
ородруинское жерло, тот мир погибнет мгновенно,  а здешний  начнет  умирать,
долго и  мучительно. Сколько будет длиться такое умирание -- минуту, год или
несколько веков, -- никому не ведомо; вы хотите это проверить?
     -- Это если правы вы, а не Шарья-Рана...
     -- Разумеется. А  вы -- повторяю -- собрались  опытным путем проверить:
какая из теорий верна? Острый опыт, как принято выражаться в ваших кругах?..
     Палантир молчал -- Халаддин, похоже, не знал, что ответить.
     --  Послушайте,  Халаддин,  --  теперь  даже вроде как  с  любопытством
продолжал  Саруман, --  неужто вы  и  впрямь все  это затеяли для того лишь,
чтобы прищучить эльфов? Не много ли им чести?
     -- Тут уж, знаете ли, лучше перебдеть.
     -- То есть вы всерьез верите в то, что эльфы не сегодня-завтра приберут
к  рукам  все  Средиземье?!  Голубчик,  это  же  бред!  Каковы  бы  ни  были
способности эльфов  (а они непомерно преувеличены людской  молвой, смею  вас
уверить), их  всего  пятнадцать  (ну,  от силы  --  двадцать)  тысяч на  все
Средиземье. Вдумайтесь: несколько тысяч -- и больше уже не будет, а людей --
миллионы и миллионы, и  число это постоянно  растет.  Поверьте  -- люди  уже
достаточно  сильны, чтобы не  бояться  эльфов, это  у  вас  просто  какой-то
комплекс неполноценности!..
     -- Шарья-Рана,  -- продолжал Саруман  после паузы,  -- прав в  том, что
случай нашей  Арды уникален:  только в ней существует прямой  контакт  между
физическим и  магическим  мирами, и их обитатели -- эльфы и  люди  --  могут
общаться между  собою. Подумайте  только,  какие  это открывает возможности!
Пройдет  совсем  немного  времени -- и  вы с эльфами  станете жить в  мире и
согласии, обогащая друг друга достижениями своих культур...
     -- Жить, как предписано Заокраинным Западом? -- усмехнулся Халаддин.
     -- Это зависит от вас самих. Неужели вы настолько лишены  элементарного
самоуважения, что полагаете себя послушной глиной в руках каких-то нездешних
сил? Стыдно слушать, честное слово.
     -- Значит, настанет время, когда эльфы перестанут глядеть на людей  как
на навоз под ногами? Вашими б устами да мед пить...
     -- В прежние времена, доктор, люди  при встрече съедали любого, кто  не
из их пещеры, но сейчас-то, согласитесь, вы  научились  вести себя несколько
иначе. Точно  так же у вас будет  и с эльфами,  дайте только срок!  Вы очень
различны -- и именно поэтому необходимы друг другу, поверьте...
     ...Палантир  умолк;  Халаддин сидел сгорбившись,  будто  из него  разом
вынули какой-то стержень.
     -- Кто это, сударь? -- Стоящий шагах  в  десяти,  чуть ниже по  склону,
Цэрлэг глядел на кристалл с суеверным страхом.
     -- Саруман.  Владыка  Изенгарда, глава Совета  Белых магов, и прочая, и
прочая... Отговаривает: не бросайте, дескать, палантир в Вековечный Огонь --
а то весь мир погибнет.
     -- Врет небось?
     -- Полагаю, что да, -- отвечал Халаддин после некоторого раздумья.
     На  самом-то  деле  ни малейшей  уверенности в этом у  него  не было --
скорее наоборот. Саруман вполне  мог бы  заявить что-нибудь  вроде: "Назгулы
проиграли, а потому, уходя из этого мира, решили  напоследок  его уничтожить
твоими руками"  и убедительнейшим образом  обосновать  такую версию (откуда,
собственно, Халаддину известно,  что назгулы --  "наши"? Да  только со  слов
самого  Шарья-Раны);  мог бы  -- но не  стал, и  именно  это  обстоятельство
отчего-то  вызвало у Халаддина доверие ко всему, что говорил  Белый маг. "Вы
хотите  опытным путем проверить, какая из  теорий правильна?" Да, именно так
оно и выходит...
     "Он  добился  своего,  --  с  внезапным  ужасом  понял  Халаддин. --  Я
усомнился-- и тем самым безвозвратно потерял право на поступок... слишком уж
глубоко в меня вбито, что сомнение  толкуется  в пользу ответчика. Совершить
задуманное  мною,  зная  о  возможных  последствиях  (а  теперь-то я  о  них
осведомлен  -- спасибо Саруману), может либо Бог,  либо маньяк -- а я ни то,
ни Другое. Разводить потом руками:  "Приказ есть приказ!" тоже  не выйдет --
не мой жанр... "А  еще тебе ужасно  не  хочется  собственноручно  сжигать ту
эльфийскую красотку, верно?" "Да, не хочется -- мягко говоря. Это мне как --
в плюс или в минус?"
     Простите меня, ребята... простите меня, Шарья-Рана и  вы, барон, -- тут
он  мысленно  опустился на колени, -- только  все  сделанное вами  оказалось
попусту. Я знаю,  что  предаю вас  и вашу  память, но тот выбор, что от меня
потребовался,  оказался мне  не  по  плечу... Да  он и  вообще не  по  плечу
человеку -- только самому Единому. Мне ничего не остается, кроме как наглухо
заблокировать  свой палантир от "передачи" и сжечь его в Ородруине, и пускай
дальше  все идет само собою, без моего  участия. Ну не  гожусь я в вершители
судеб Мира --  я вылеплен из другого теста... а если  вы захотите  уточнить:
"Не из теста, а из дерьма" -- что ж, приму как должное".
     И  словно для  того,  чтобы  поддержать его  в  этом  решении, палантир
внезапно осветился изнутри и явил его  взору внутренность  какой-то башни со
стрельчатыми  окнами,  нечто   вроде  столика  на  низких  гнутых  ножках  и
смертельно  бледное  -- и оттого  почему-то  еще  более  прекрасное --  лицо
Эорнис.

        ГЛАВА 69

      Порою  диву  даешься  -- какие  ничтожные  пустяки  способны  направить
течение истории в иное русло.  В данном случае все в итоге  решили временные
нарушения в кровоснабжении левой икроножной мышцы Халаддина, возникшие из-за
неудобной  позы, в каковой  тот пребывал последние минуты.  У  доктора свело
ногу, а когда он  неловко привстал и наклонился,  пытаясь размять налившуюся
болью  икру, гладкий  шар  палантира выскользнул  у него из руки  и не спеша
покатился по  отлогому  внешнему склону кратера.  Стоящий  чуть ниже Цэрлэг,
услыхав сдавленное ругательство  командира,  воспринял это как руководство к
действию и ринулся наперерез хрустальному мячику...
     -- Не тро-о-о-огай!!! -- прорезал тишину отчаянный крик.
     Поздно.
     Орокуэн  подхватил  палантир и в тот же миг нелепо  застыл,  а тело его
подернулось,  будто  слоем  инея,  мерцающими  голубовато-лиловыми  искрами.
Халаддин отчаянно  рванулся к  товарищу  и,  не раздумывая, одним  движением
вышиб у того из  рук дьявольскую  игрушку; лишь  по  прошествии  пары секунд
доктор с изумлением  осознал, что самому ему она отчего-то никакого вреда не
причинила.
     Лиловые искры при этом погасли,  оставив  после себя  странный морозный
запах, а орокуэн медленно завалился боком на каменную осыпь; при его падении
Халаддину послышался какой-то странный  глухой стук. Он попытался приподнять
сержанта и поразился тяжести его тела.
     --  Что  со  мной,  доктор?  --  На  всегда улыбчиво-бесстрастном  лице
орокуэна  были  страх  и  растеряность.  -- Руки и  ноги...  не  чувствую...
совсем... что со мной?..
     Халаддин взял было его за запястье -- и от неожиданности отдернул руку:
кисть   орокуэна  оказалась   холодной  и  твердой  как  камень...   Господи
милосердный,  да это  же и  есть  камень! На другой руке Цэрлэга при падении
отломилась пара пальцев,  и  теперь  доктор  разглядывал  свежий, искрящийся
кристалликами скол  -- белоснежный пористый известняк костей и темно-розовый
мрамор  мышц с алыми  гранатовыми жилами  на месте кровеносных  сосудов,  --
поражаясь немыслимой  точности этой каменной имитации. Шея и плечи орокуэна,
однако, оставались пока  теплыми и живыми;  ощупав его руку, Халаддин понял,
что граница между камнем  и плотью проходит сейчас чуть выше локтя, медленно
сдвигаясь  по  бицепсу   вверх.  Он  собрался   было  бодро  соврать   нечто
успокоительное   насчет   "временной  потери  чувствительности   по  причине
электрического разряда",  зарыв суть  дела в мудреных  медицинских терминах,
однако разведчик уже разглядел свою изувеченную кисть и все понял сам:
     --  Так  не  бросай,  слышишь?.. Добей  "уколом  милосердия"  --  самое
время...
     --  Что там  стряслось, Халаддин?  --  ожил  в палац-тире встревоженный
голос Сарумана.
     --  Что?!  Мой  друг  превращается  в  камень,  вот  что!  Ваша работа,
сволочи?!
     -- Он что -- коснулся палантира?! Зачем же ты ему позволил?..
     -- Дьявол тебя раздери! Расколдуй его немедля, слышишь?!
     -- Я не могу этого сделать: это не мои чары  -- сам  подумай, зачем мне
это? -- а снять чужое заклятие просто невозможно, даже для меня... Наверное,
это мои недоумки предшественники думали таким способом остановить тебя...
     -- Мне это без разницы -- чьи заклятия! Давай расколдовывай как умеешь,
либо тащи к своему палантиру того, кто это натворил!
     -- Их никого уже нет тут со мной... Мне очень жаль, но я ничего не могу
сделать для твоего друга -- даже ценою собственной жизни.
     -- Послушай меня, Саруман. -- Халаддин  сумел взять себя  в руки, поняв
-- криком делу  не поможешь.  -- Мой друг  похоже,  окончательно обратится в
камень минут через  пять-шесть. Сумеешь  за эти минуты снять с него заклятие
--  и  я  сделаю  то,  чего  ты  добиваешься:  заблокирую  свой  палантир от
"передачи" и скину  его в Ородруин. Каким способом снимать заклятие --  твои
проблемы; а не сумеешь -- я поступлю так, как собирался, хотя ты, сказать по
правде, меня почти разубедил. Ну?!
     -- Будь  же разумен, Халаддин! Неужели ты погубишь целый Мир -- вернее,
два  мира,  --  ради  спасения  одного-единственного  человека?  И  даже  не
спасения: ведь человек-то этот потом все равно погибнет -- вместе с миром...
     --  Да клал я  с прибором  на все  ваши  миры, понятно?! Последний  раз
спрашиваю: будешь колдовать, нет?
     -- Я  могу только повторить сказанное  однажды этим болванам из  Белого
Совета:  "То,  что ты  собрался совершить, --  хуже  чем  преступление.  Это
ошибка".
     -- Да?! Ну так я кидаю свой шарик в кратер! Так что сваливай-ка на хрен
-- если успеешь... А сколько секунд в  твоем распоряжении -- прикинь сам, по
формуле свободного падения: я всегда был слаб в устном счете...

     Лейтенант тайной стражи Росомаха в эти самые минуты тоже оказался перед
лицом весьма нелегкого выбора.
     Он достиг  уже  речных террас Андуина  и  имел  все  шансы благополучно
добраться до спасительного челнока, когда неотступно  шедшие за ним по пятам
эльфы загнали  его в склоновый курум -- крупнообломочную каменную осыпь, где
так  любят устраивать свое логово настоящие росомахи. Надеясь  срезать угол,
лейтенант двинулся прямиком по  куруму, прыгая с камня на камень; при  таком
способе  передвижения главное -- не терять первоначального  разгона и  ни  в
коем  случае не останавливаться: прыжок -- отскок, прыжок --  отскок, прыжок
-- отскок. Когда стоит сухая погода, это не так уж  сложно, но сейчас, после
многодневных  дождей, накипные лишайники,  заляпавшие каждый камень потеками
черной и оранжевой краски, напитались водой и раскисли, и каждое такое пятно
таило в себе смертельную опасность.
     Росомаха  не одолел  еще и  половины  склона,  когда понял,  что сильно
переоценил  дистанцию, отделяющую его от преследователей: вокруг него начали
падать стрелы.  Стрелы эти  приходили по очень крутой  траектории,  явно  на
самом  пределе  дальности,  но лейтенант  был  слишком  хорошо  осведомлен о
возможностях  эльфов  --  лучших  лучников  Средиземья,  -- чтобы не бросить
оценивающего взгляда через плечо. После очередного прыжка он спружинил левой
ногой на покатой поверхности каменного "сундука", одновременно разворачивась
влево, -- и  тут мокрый лишайник,  сравнявшийся в  скользкости с пресловутой
дынной кожурой,  вывернулся из-под  его мордорского сапога (ох, чуяло сердце
-- не доведет до добра эта обувка на твердой  подошве!), и Росомаху швырнуло
направо, в узкую, сходящуюся на  нет расселину. Он прочертил обламывающимися
ногтями бессильные  борозды по лишайниковым натекам на "сундучной крышке" --
да  разве тут  удержишься...  Мелькнула напоследок совсем уж дурацкая мысль:
"Эх, отчего я не настоящая росомаха..." -- а мгновение спустя хруст в правой
щиколотке, намертво застрявшей  в щели-капкане, отдался невыносимой болью  в
позвоночнике лейтенанта и погасил его сознание.
     ...Странно,  но обморок его длился совсем  недолго.  Росомаха ухитрился
распереться в  щели, найдя  положение, при котором  вся нагрузка пришлась на
левую, несломанную, ногу;  теперь  можно было, напрягшись, перевалить  через
голову освобожденный от  лямок заплечный тюк. Пачка  бумаг  с дол-гулдурской
документацией была снабжена зажигательным зарядом из "огневого желе" (умница
Гризли  -- все  предусмотрел), так что ему теперь оставалось  лишь  чиркнуть
кремешком  мордорской  огневицы  --  герметичного  фарфорового  сосудика  со
светлой  фракцией  нафты. Лишь  распустив затяжной  шнур заплечного  тюка  и
нащупав  в  кармане огневицу,  он решил  наконец осмотреться  и запрокинулся
назад (развернуться всем телом было совершенно невозможно)  -- как раз чтобы
увидать будто бы медленно рушащиеся  на него с бесцветного полуденного  неба
колоннообразные фигуры  в серо-зеленых  плащах. От  настигающих  эльфов  его
отделяли  уже  какие-то метры,  и  лейтенант безошибочно  понял, что из двух
оставшихся ему в этой жизни  дел  -- запалить фитиль зажигательного заряда и
разжевать спасительную зеленоватую  пилюлю  -- ему отпущено времени лишь  на
одно, а  уж на какое именно -- офицеру  "Феанора"  надлежит сообразить и без
подсказок...   Так   что  последним  впечатлением   Росомахи,   предваряющим
отключивший   его  удар   по   голове,  стал  голубоватый  нафтовый  огонек,
облизывающий чуть растрепанные нити вымоченного в селитре запального шнура.
     Очнулся он уже  на лесной прогалине, открывавшей обширный вид на долину
Великой  Реки.  Руки  связаны  за  спиной,  мордорский  мундир  обратился  в
обгорелые лохмотья, вся левая сторона тела  -- сплошной ожог: хвала Ауле  --
сработала машинка. Он не сразу разглядел слева от  себя -- со  стороны  того
глаза,  что  почти  залеплен спекшейся сукровицей, -- сидящего  на корточках
эльфа: тот с  омерзением вытирает какой-то  тряпиц