Фонарная.
     Ночь с 14 на 15 июня 3019 года

     Умбарцы  в один  голос  утверждают, что человек,  не  видавший Большого
Карнавала,  не видел  вообще ничего в  этой жизни; звучит, наверное, излишне
категорично  --  однако  основания для того имеются... Дело тут  вовсе  не в
красоте ночных фейерверков и костюмированных шествий, хотя они великолепны и
сами по себе: неизмеримо важнее иное. Второе воскресенье июня -- день, когда
разлетаются  в  пыль  все  сословные  перегородки  общества:  уличные  девки
обращаются  в  благородных  барышень,   а  барышни  --  в  девок,   пара  же
комедиантов, которые представляют в лицах  анекдот из жизни славящихся своим
тупоумием  горцев  Полуострова,  запросто могут оказаться  на  поверку  один
сенатором,  а  второй  --  членом  гильдии  нищих;  это  день,  когда  время
обращается   вспять  и  всякий  может  заново  обрести   свою  восхитительно
легкомысленную  юность  --  как теплые  ласковые  губы  незнакомой девушки в
черной полумаске,  которую  ты похитил в танцевальном вихре у ее предыдущего
кавалера: день, когда наживаться грешно, а воровать -- западло. В этот  день
всем  дозволяется  все  --  кроме  одного-единственного: нарушать  инкогнито
партнера...
     В этом смысле действия  пары благородных  господ, отставших  от увитого
серпантином хоровода, который под треск петард удалялся вдоль Фонарной улицы
от   места   ее   пересечения   с   Мятным   переулком,   следует   признать
предосудительными  --  хотя  совершались  оные  действия,  похоже, с  самыми
благими  намерениями.  Эти  двое --  один  в  разноцветном  трико  циркового
гимнаста, другой с головы до  ног увешанный бубенчиками  шута  -- склонились
над лежащим на земле человеком, одетым в сине-золотой  плащ звездочета.  Они
не  слишком умело пытались  привести  того в чувство ("Эй, мужик, ты  че?"),
снявши  с  него  при  этом серебристую  маску;  чувствовалось,  что  и  сами
"спасатели" едва стоят на ногах.
     Тут  из  переулка  навстречу  им  выпорхнула  щебечущая стайка из  трех
девушек в домино разного цвета.
     -- Кавалеры, кавалеры! -- загомонили они, хлопая в ладоши. -- И как раз
по штуке на каждую! Чур, гимнаст мой! Пойдешь со мною, красавчик?
     -- Легче на поворотах, подруги,  -- отмахнулся тот. -- Видите -- нашего
третьего кореша чего-то совсем развезло...
     -- Бедненький... Перебрал, да?
     -- Без понятия. Так вроде классно выступал в хороводе и вдруг ни с того
ни с сего оп-па -- и уже в дровах. Вроде и пил-то немного...
     -- А если я верну его к жизни поцелуем? -- кокетливо проворковало синее
домино.
     -- Сделай одолжение, крошка! -- ухмыльнулся шут -- Может, проблюется --
оно знаешь как пользительно...
     -- Фу, какие вы... -- обиделась девушка.
     -- Ладно, красотки,  не  дуйтесь  как  мыши на  крупу, -- примирительно
рассмеялся гимнаст и  твердою  рукой приобнял бордовое домино несколько ниже
талии (за что был немедленно вознагражден томным: "Ах, нахал!..") -- Все вы,
девицы,  совершеннейшая  прелесть,  мы  вас любим  до  умопомрачения, и  все
такое...  Выпить нету? Жалко...  Тогда сейчас  сделаем как -- вы двигайте по
Мятному  на  набережную,  там возьмите  на лотках нурнонского  на  всю  нашу
компанию, -- с этими словами он  протянул  девушке кошелек,  набитый  мелким
серебром, --  а главное -- забейте местечко поближе  к музыкантам.  А мы вас
нагоним через  пять минут  -- только оттащим эту  пьянь зеленую во-он  в тот
скверик,  пускай  подремлет на  травке... Вот же,  блин, навязался  на  нашу
голову!..
     А  когда девушки, звонко  цокая  каблучками  по брусчатке,  скрылись  в
переулке, шут, будто бы еще не веря себе, покрутил головою и перевел дух:
     -- Уф-ф! Я уж решил -- все, придется их мочить...
     -- Да,  я  знаю  -- ты у нас любитель  простых и  быстрых  решений,  --
проворчал гимнаст, -- за тобою гляди в  оба... А вот куда б мы тут три трупа
девали -- это в твою умную голову не приходило?
     --  Ума  не  приложу,  --  честно развел  руками  тот.  --  Ну дык что,
командир? Вроде как проехали?
     -- Не  факт. Так  что мочить  --  не мочить,  но вот  потопать  за ними
следует...  Хрен  его знает,  что  за девки, хотя  на  прикрытие не  похоже.
Двигай-ка следом за ними на набережную, и если что -- немедленно назад.
     -- А вы? В одиночку-то...
     --  Манценилла --  штука верная, парень оклемается не раньше, чем через
час.  Подсоби-ка  взвалить  его  на  загривок,  -- с этими  словами  гимнаст
опустился на колено рядом с неподвижным  звездочетом, -- а уж сотню ярдов до
нашего крылечка я как-нибудь сам осилю.
     ...Звездочет всплывал  из своего  наркотического оцепенения медленно  и
тяжко; однако едва лишь он начинал подавать  признаки жизни, как  ему зажали
ноздри и влили в раскрывшийся рот флакон стимулятора на основе колы -- время
уже   поджимало,  надо  было  поторапливаться  с   допросом.  Он  мучительно
закашлялся (часть обжигающей жидкости попала не в то горло) и открыл  глаза:
с  первого  же взгляда он  понял, куда  попал,  -- да  и  чего  тут было  не
понять... Помещение без окон (но скорее все же цокольный  этаж, чем подвал),
двое в  карнавальных костюмах -- циркового гимнаста  и шута; постой-ка... ну
да -- они же отплясывали вместе с ним в одном хороводе, а потом -- точно! --
именно  этот  гимнаст  и  дал  ему  глотнуть  вина  из  стеклянной  фляги  с
выдавленными  на ней веселыми  дальневосходными дракончиками... Хорошее вино
--  только вот с пары  глотков вырубаешься  напрочь,  а  потом  оказываешься
неведомо где, и руки твои уже наглухо примотаны к подлокотникам кресла, а на
табурете  перед  тобою  красуется  жестяной тазик с инструментами, при одном
взгляде  на  которые все внутренности как будто окунаются в ледяную слизь...
Но как же так -- он ведь точно помнит, что  гимнаст и сам отхлебывал вино из
той фляги... Противоядие?.. А, черт, какая теперь разница, важно  -- кто они
такие...  Департамент?  Или все же  Приморская,  12?  Он  перевел взгляд  на
озаряемое  багровыми  отблесками  лицо  шута,  который  деловито  шуровал  в
угольях, заполняющих большую напольную жаровню, и его передернуло ознобом --
да так, что едва не свело мышцы между лопаток.
     -- Господин  Альгали, младший  секретарь  МИД, если я  не  ошибаюсь? --
нарушил молчание гимнаст: он сидел чуть в отдалении, внимательно разглядывая
своего пленника.
     -- Не ошибаетесь. С кем имею честь? -- Тот, похоже, уже овладел собою и
внешне не выказывал страха -- одно лишь удивление.
     -- Мое имя вам все равно ничего не скажет.  Я представляю тайную стражу
Воссоединенного  Королевства  и  надеюсь  на сотрудничество  с вами.  Здесь,
конечно,  обстановка не  столь роскошная,  как на Приморской,  12, но подвал
мало чем уступит тамошнему...
     --  Странные у  вас методы  вербовки  агентуры, право слово,  --  пожал
плечами Альгали, и в  глазах  его промелькнуло что-то вроде  облегчения.  --
Пора бы  уж вам понять: здесь, на  Юге,  любую  вещь  проще  купить,  нежели
отнимать силой. Вы хотите  заполучить меня в свою  сеть?  Да сколько угодно!
Чего ради было устраивать этот идиотский спектакль?
     -- Спектакль вовсе не так уж глуп, как может показаться. Нам ведь нужны
не документы по обстановке в Кханде, к  коим вы  имеете доступ по службе,  а
нечто совсем иное.
     -- Не понял... -- озадаченно приподнял бровь секретарь.
     -- Да ладно  осину-то гнуть!  Все  ты  уже понял,  если не дурак... Нам
нужна эльфийская сеть, в которой ты состоишь, -- имена, явки, пароли. Ну?!!
     -- Эльфийская сеть? Да вы чего, ребята, кокнара нанюхались? -- небрежно
хмыкнул  Альгали  --  пожалуй,  чуть  более  небрежно, чем  следовало бы  по
обстановке.
     --  А теперь послушай  меня --  только очень  внимательно.  Прибегать в
нашей  беседе ко  всему  этому, --  гимнаст  широким  жестом  обвел  тазик и
жаровню, --  мне страсть  как  не хочется. Вариантов тут  два. Либо  ты  сам
выкладываешь все, что тебе известно, после чего возвращаешься домой и дальше
спокойно работаешь на нас. Либо ты  опять-таки выкладываешь  все -- но уже с
нашей помощью, --  тут  он опять кивнул на жаровню, -- и тогда ты отсюда уже
не выйдешь: видок у тебя после этого будет сам понимаешь какой, зачем лишний
раз травмировать  чувства  твоих  эльфийских  дружков?  Мне больше  нравится
первый вариант, а как тебе?..
     -- Мне  тоже.  Только  вот сказать мне все равно нечего -- что так, что
эдак. Вы промахнулись -- я просто не тот, кто вам нужен.
     -- Это твое последнее слово? Я имею в виду -- последнее до того, как мы
начнем?
     -- Да. Это ошибка  -- я и слыхом  не слыхивал ни про  какую  эльфийскую
сеть.
     -- А  вот  тут  ты  прокололся,  парень.  --  Голос гимнаста рассыпался
удовлетворенным  смешком.  --   Понимаешь,  будь  ты  нормальным   умбарским
чиновником, так ты  бы сейчас бился в истерике, умываясь соплями, либо начал
тут же сочинять эту  самую  сеть из головы. Мы, конечно, отлавливали бы тебя
на вранье,  ты начинал бы плести сызнова... А ты отчего-то даже не пытаешься
потянуть  время. Так что если у  меня и были сомнения насчет тебя  -- теперь
все ясно. Имеешь что возразить?
     Альгали молчал --  говорить было  не  о  чем и незачем. А главное -- на
него  снизошла  неведомо  откуда  странная  безмятежность.  Сила,  частичкою
которой он себя сознавал, пришла ему на помощь; он почти физически ощутил ее
присутствие -- будто бы прикосновение  теплых материнских ладоней: "Потерпи,
сынок! Надо потерпеть -- это будет совсем недолго  и не так уж страшно... Не
бойся,  я  здесь, с тобой!" И  --  удивительное дело -- незримое присутствие
этой силы не укрылось  и от  гимнаста;  ему хватило одного  лишь  взгляда на
отрешенную  улыбку Альгали,  чтобы  безошибочно понять:  все! -- ускользнул,
гад, протек  между пальцев.  Теперь тот  уже не в его  власти, дальше  можно
делать с ним все что угодно -- умрет, не проронив ни слова. Такое случается;
нечасто, но  случается...  И тогда он просто ударил по лицу  привязанного  к
креслу человека, вложив в этот удар всю свою  ярость: "А, сволочь, подстилка
ты эльфийская!!!" -- расписавшись в полном своем поражении.
     -- "Эльфийская подстилка?" Как интересно!..
     Никто  и не заметил,  как  в дверь  проскользнул  четвертый  ряженый, в
костюме разбойника-маштанга. Впрочем,  маштангов меч был явно не маскарадных
достоинств: обрушившись рукоятью на темечко гимнаста, он разом выключил того
из дальнейших событий. Шут тем временем успел отскочить в сторону и обнажить
свой  клинок,  но это  ему  мало чем помогло: слишком уж  разным  был  класс
фехтовальщиков, так что гостю не понадобилось и десяти секунд, чтобы длинным
диагональным выпадом вспороть  грудь хозяина  -- так, что брызнувшая  во все
стороны  кровь  попала  и  на  звездочета.  Аккуратно  обтерев  лезвие  меча
подобранной  с  полу  тряпкой,  маштанг   с  хмурым  удивлением  разглядывал
пленника:
     --  Насколько  я  понимаю,  прекрасный  сэр,  эти  ребята   лепили  вам
принадлежность к эльфийскому подполью. Это так?

        ГЛАВА 46

      -- Не понимаю, о  чем вы  говорите. -- Дикция  Альгали оставляла желать
лучшего: он сейчас ощупывал языком шатающиеся зубы, пытаясь оценить масштабы
урона.
     -- Черт  побери, юноша, я ведь  не полный дурак,  чтобы  спрашивать  --
принадлежите ли вы  к  подполью! Я спрашиваю --  чего от вас  хотели люди из
тайной стражи Арагорна?
     Альгали  молчал,  пытаясь  разобраться  в  ситуации. Все это  отчетливо
смахивало на  скверный спектакль,  где  отважный избавитель ("весь в белом")
является  из каминной трубы  аккурат  в тот самый миг, когда  принцесса  уже
угодила  в  волосатые  лапы  главаря  разбойников,  но  лишиться  невинности
странным образом  еще не успела...  Точнее  -- смахивало  бы,  кабы  не  ряд
обстоятельств: меч, которым  маштанг разрезал к тому времени стягивающие его
ремни, был самым настоящим, удар, нанесенный этим мечом в грудь шута, был --
судя по  звуку --  тоже настоящим, а кровь,  капли  которой Альгали  отер со
своей правой  щеки, была  действительно кровью, а не  клюквенным соком...  В
общем, похоже, он и в самом  деле ненароком  угодил в чью-то чужую разборку:
ну что ж -- хуже, чем было, не будет.
     -- Кстати, меня зовут барон Тангорн. А как ваше имя, прелестное дитя?
     -- Альгали, младший секретарь МИД, к вашим услугам.
     -- Очень приятно. Так вот, давайте разберем ситуацию.  Мое  появление в
этом особняке смотрится как несомненный "рояль в кустах" -- такие совпадения
могут случаться  только  в книжках,  так  что  я  кажусь вам  персонажем  до
крайности подозрительным...
     --  О,  отчего  же --  я  чрезвычайно  признателен  вам,  барон,  --  с
преувеличенной   церемонностью  поклонился  Альгали.  --  Если  бы  не  ваше
благородное вмешательство, меня наверняка ждал бы  довольно скверный  конец.
Эти  люди, верите  ли,  вбили  себе в  голову, будто  я  состою  в  какой-то
эльфийской организации...
     -- А теперь  давайте поглядим на  все это с  моей точки зрения. Я -- уж
извините -- буду исходить из того, что мои гондорские коллеги не ошиблись...
И попрошу меня не  перебивать! --  Туг  в голосе маштанга  отчетливо звякнул
командный  металл. --  Итак,  я  прибыл в Умбар из Итилиена  со  специальной
миссией:  установить  контакт  с  эльфами  и довести  до  их  сведения некую
жизненно важную информацию -- понятное дело, не задаром. К сожалению, о моей
миссии стало  известно Арагорну,  который желает  воспрепятствовать передаче
этих сведений -- для него это тоже вопрос жизни и смерти. Его тайная  стража
начала  за мною  охоту. Третьего числа они  пытались  взять меня  в  таверне
"Морской  конек",  и с той  поры мы  с  ними  играем в кошки-мышки  по всему
городу:  правда, по ходу игры мышка  вдруг  обернулась скорпионом  -- им эти
развлечения обошлись в семь  покойников...  да считая этого,  -- он небрежно
кивнул  в  направлении  шута,  --  уже  восемь... Так  вот,  нынче вечером я
наконец-то  нащупал  одну  из  их   конспиративных  квартир,   Фонарная,  4;
натурально, наношу  им визит.  И что же является моим  очам?  Люди из тайной
стражи  самозабвенно, начисто забыв  о внешней охране особняка,  допрашивают
человека  якобы из эльфийской  сети  -- той самой  сети,  выход на которую я
безуспешно ищу вот уже две недели... Так как там насчет "роялей в кустах"? И
которое из двух наших "совпадений" смотрится более подозрительным?
     -- Ну, если рассуждать теоретически...
     --   О,  разумеется,  теоретически!  Мы  ведь  договорились,  что  ваша
принадлежность  к  эльфийской сети -- не более чем условное допущение... Так
вот, я, несмотря  ни на что, склонен верить в вашу  историю;  если честно --
мне просто не из чего выбирать. Для начала вам необходимо спрятаться...
     -- И не подумаю даже! Мне эти ваши шпионские игры...
     --  Слушай, ты что  -- идиот? Раз  уж ты  попал в поле  зрения людей  с
Приморской, 12, -- все, полный  привет! Ты докажешь им свою непричастность к
эльфийской сети, лишь умерев под пыткой; тогда они разведут руками и скажут:
"Это  ж  надо -- обознались..." Так что, даже если ты и  вправду  ни сном ни
духом,  ищи  щелку, где отсидеться; и  я -- заметь -- совершенно не  склонен
вникать в твои  проблемы и  предлагать  тебе собственные захоронки... А  вот
если ты из эльфийского подполья,  тебе после такого "чудесного освобождения"
предстоит  долго  и   муторно  объясняться  с  вашей   собственной   службой
безопасности -- или как  она там у вас называется. Тогда ты  просто изложишь
им все, чему был  свидетелем, и скажешь следующее: барон Тангорн из Итилиена
ищет связь с Эландаром...
     -- Впервые слышу такое имя.
     -- А ты и не мог его слышать -- тебе это не по чину. Так вот, если твое
начальство  сочтет  дело  стоящим,  жду  тебя в  семь  вечера по пятницам  в
ресторане "Зеленая  макрель". Но обязательно  передай: я не стану иметь дело
ни с кем, кроме самого Эландара, -- шестерки меня не устраивают.
     А  когда  маштанг  вывел  звездочета  на  крылечко  особняка,  в  ночь,
пронизанную  вспышками карнавальных  фейерверков,  он  напоследок  остановил
своего подопечного:
     -- Обожди. Во-первых, запомни  дом,  номер и все такое  -- это, поверь,
тебе пригодится. Во-вторых...  Когда я выясню у этого самого гимнаста, каким
образом Приморская, 12, вышла на младшего секретаря МИД Альгали, я запечатаю
его письменные показания  в  пакет, который будет ждать  тебя в  Хармианской
слободе,  в  доме  Мамаши Мадино...  Ну  ладно,  парень,  двигай, а я  пошел
беседовать с нашим общим приятелем -- пока там угольки  в  жаровне не совсем
остыли...
     Не  похоже  было,  однако,  чтобы младший  секретарь  всерьез  проникся
предостережениями маштанга.  Он некоторое  время  слонялся по ночным  улицам
(надо полагать --  пытался "обнаружить слежку"; смех, да и только!), а потом
зашел   в   бар   "Падучая   звезда",   издавна  облюбованный  всякого  рода
артистической и  прибогемной публикой; там и  всегда-то было  шумно, а  уж в
карнавальную ночь было просто не протолкнуться. Здесь, на свету, сразу стало
видно,  что  пережитое приключение  не  прошло для  Альгали даром:  у  него,
например, заметно дрожали  руки. Ожидая у стойки, пока  бармен  смешает  ему
"Незабудку"  --   сложный   коктейль  из  одиннадцати  компонентов,  --   он
механически складывал столбик из  монеток, но пальцы не  слушались и столбик
дважды  обрушивался;  поглядевший  на  эти  архитектурные  экзерсисы  бармен
крякнул и отставил коктейль в сторонку:
     "Давай-ка  я  тебе,  парень,  стакан рома нацежу  --  так-то оно  будет
лучше..." Пару часов он прокемарил в уголке, не вступая ни с кем ни в  какие
разговоры;  затем вдруг заказал себе  второй  коктейль,  после чего выбрался
наружу и переулками вышел  на совершенно безлюдный в этот предрассветный час
мост Исполненных желаний. И исчез.
     Если кто-то следил за  Альгали, он  наверняка помянул бы  на этом месте
нечистую  силу:  только  что вот  был человек --  и нету... В принципе можно
допустить, например, прыжок в  проходящую под мостом гондолу, однако висячий
мост  Исполненных желаний  имеет  пролет  в тридцать футов  высотой; вряд ли
МИДовский   клерк  способен  на   такого  рода   цирковые  эскапады,   да  и
синхронизация действий  тут должна  быть просто запредельная -- а откуда  ей
взяться?..  Впрочем,  все  прочие варианты  объяснения были ничуть не  менее
фантастичны;  можно,   конечно,   многозначительно  произнести:  "Эльфийская
магия!" -- однако навряд ли эти слова  что-нибудь объясняют:  короче говоря,
каким именно образом Альгали добрался до  неприметного  рыбацкого  домика на
берегу Барангарской бухты, осталось загадкой.
     По прошествии пары часов он стоял посреди хижины,  совершенно раздетый,
раскинув руки и закрыв глаза. Тоненькая черноволосая девушка, чем-то похожая
на  печальную  птичку  вивино,  медленно, почти  не  касаясь, вела раскрытые
ладони  вдоль  спины Альгали. Обследовав таким образом все его тело, девушка
отрицательно покачала головой: "Все чисто, никакой магической пыли".
     --  Спасибо  тебе, маленькая!  --  У  человека,  что  сидел  в  углу на
рассохшемся бочонке,  было  жесткое,  спокойное лицо капитана,  стоящего  на
сотрясаемом штормом мостике. -- Устала?
     --  Не так чтобы  очень.  -- Она  пыталась улыбнуться, но улыбка  вышла
совсем уж бледной.
     -- Отдохни с часок...
     -- Я не устала, правда!
     -- Отдыхай.  Это приказ.  Потом  еще раз проверишь его одежду -- каждую
нитку:  я все же опасаюсь, что ему всадили "маячок"... Ну  а ты что скажешь?
-- обернулся он к парню в карнавальном костюме летучей мыши.
     -- Контрнаблюдение слежки не выявило  -- по  крайней мере  от  "Падучей
звезды"  до моста. Я  прошел следом  за ним  (так и  так надо  было отвязать
веревочную лестницу, по которой он спускался в гондолу) -- все чисто.
     -- Были проблемы?
     -