е помешает ему лично возглавить операцию "Сирокко".
     --  А вот у  нас скверные новости, флаг-капитан. Наши люди  сообщают из
Пеларгира,  что  Арагорн резко форсировал подготовку флота  вторжения. По их
оценкам, он будет полностью готов примерно через пять недель...
     -- Гром и черти!! Это же значит -- одновременно с нами!..
     -- Именно так. Не мне вам объяснять,  что в последние дни перед  полным
боевым развертыванием армия и флот абсолютно беспомощны -- как омар во время
линьки. Они готовятся в Пеларгире, мы -- в Барангаре: идем фактически голова
в голову,  преимущество составит два-три дня,  но кто из двух эти самые  дни
выиграет, тот и возьмет другого тепленьким в  его родной гавани.  Разница --
что они готовятся к войне в  открытую,  а мы секретим  все  от  собственного
правительства  и  две  трети  сил  тратим на  маскировку и  дезинформацию...
Скажите,  флаг-капитан, можете вы  хоть  на сколько-то ускорить подготовку в
Барангаре?
     -- Только ценой уменьшения ее скрытности... Но теперь придется рискнуть
-- иного выхода нет.  Значит, главное сейчас --  как следует запудрить мозги
Приморской, 12, но это уж, как я понимаю, по вашей части...
     Когда моряк  откланялся,  шеф  ДСД  вопросительно  взглянул  на  своего
товарища. Разведчики составляли  весьма забавную  пару -- тучный,  будто  бы
засыпающий на ходу Альмандин, и сухой и стремительный как барракуда Джакузи;
за годы совместной работы они научились  понимать друг  дружку не  то что  с
полуслова -- с полувзгляда.
     -- Ну?..
     -- Я тут поднял материалы по главарю гондорской резидентуры...
     --  Капитан  тайной  стражи   Марандил,   крыша  --  второй   секретарь
посольства.
     -- Он самый. Редкостная мразь, даже  на их общем фоне... Интересно, они
всех своих подонков сплавили на отхожий промысел к нам в Умбар?
     -- Не думаю. В  Минас-Тирите эти ребята сейчас  действуют точно так же,
как  здесь, -- только  что трупы потом  кидают не  в  каналы,  а в выгребные
ямы... Ладно, не отвлекайся.
     -- Так вот, Марандил. Это, я вам доложу, такой букет добродетелей...
     --  И ты не  иначе как решил его вербануть на каком-нибудь цветочке  из
этого букета...
     -- Не совсем так. На том, что относится к прошлому, его  не возьмешь --
Арагорн все грехи им списал. А  вот настоящее... Он ведь, во-первых, вопиюще
непрофессионален,  а  во  вторых  --  совсем  без  стержня  и  держать  удар
категорически не умеет. Если  он допустит крупную промашку, на  которой  его
можно будет прижать, --  дело в шляпе. И наша задача -- помочь ему совершить
такую промашку.
     -- Ну что  ж,  работай  в  этом  направлении... А пока суть да дело  --
брось-ка  им  какую-нибудь  кость,  чтобы  отвлечь внимание  от Барангарской
бухты.  Отдай им, к  примеру... да хоть  все, что  у нас есть по  мордорской
ре-зидентуре!
     -- За каким чертом она им сейчас сдалась?
     -- Вообще-то ни  за  каким,  но  они,  как  ты верно  заметил,  вопиюще
непрофессиональны. Рефлекс акулы -- сперва глотают, а потом  уже  думают:  а
надо ли было?..  Так что они  сейчас  наверняка примутся с азартом потрошить
никому уже не нужную мордорскую сеть, забыв обо всем на свете. Опять-таки --
"жест доброй воли" с нашей стороны: это даст нам отсрочку, а ты тем временем
готовь силок на Марандила.
     ...Пухлое досье ДСД на мордорскую резидентуру  в Умбаре  было в тот  же
вечер  передано  на  Приморскую,  12,  и  вызвало  там  состояние, близкое к
эйфории. А  среди прочих  наколок была в  досье  и такая: "Таверна  "Морской
конек",  одиннадцать утра  нечетного вторника: взять бутыль текилы с резаным
лимоном и сесть за столик в левом заднем углу зала".

        ГЛАВА 41
     Умбар, таверна "Морской конек".
     3 июня 3019 года

     Когда Тангорн толкнул слепленную -- тяп-ляп  -- из  корабельной обшивки
входную  дверь  и  начал  спускаться  по  осклизлым  ступенькам в общий зал,
пропитанный неистребимыми  запахами  прогорклого чада, застоявшегося пота  и
блевотины,  было без нескольких минут одиннадцать.  Народу  по  раннему часу
было немного, но часть уже на развезях. В углу парочка халдеев вяло мутузила
хнычущего оборванца:  видать,  пытался улизнуть не  заплатив, а может,  чего
стянул по мелочи; на  потасовку никто не  обращал внимания -- чувствовалось,
что  тут такие  эстрадные номера просто входят в  стоимость  обслуживания. В
общем, "Морской конек" был тем еще заведеньицем...
     На барона никто не косился -- выбранный им на сегодня прикид  фартового
парня  был безупречен;  четверо резавшихся  в кости поморников  с немыслимых
размеров золотыми перстнями  на татуированных лапах явно попытались  оценить
на  глаз Тангорново  положение  в иерархии криминального  мира,  но, похоже,
разошлись во мнениях и вернулись к прерванной игре. Тангорн меж тем небрежно
облокотился  о стойку и оглядел  зал,  шикарно перебрасывая языком из одного
утла рта в другой сандаловую зубочистку размером  чуть  не в галерное весло.
Не то чтоб он надеялся понять, кто  тут осуществляет  контрнаблюдение (благо
достаточно  для  того  уважал мордорских коллег), но  все-таки...  У  стойки
потягивали ром  двое  морячков, судя по одежде и говору  --  анфаласцы, один
постарше, другой  совсем еще пацан. "Откуда  приплыли, парни?" -- дружелюбно
полюбопытствовал барон. Старший, естественно, глянул на сухопутную крысу как
на  пустое  место  и  до  ответа не  снизошел; младший, однако,  не  удержал
морского  фасона и  выдал-таки  сакраментальное: "Плавают  рыбы и дерьмо,  а
моряки ходят." Эти, похоже, были настоящие...
     Выполнив таким образом пункт о "разговоре",  Тангорн царственным жестом
швырнул на стойку золотую вендотенийскую ньянму:
     --  Текилы,  хозяин,  --  но  только самой  лучшей!  Вислоусый,  чем-то
смахивающий на тюленя кабатчик хмыкнул:
     --  А она,  парень, у нас  одна:  она  же и лучшая -- она же и  худшая.
Будешь?
     --  Хрена ли с  вами поделаешь... Тогда уж, одно к одному, построгай-ка
лимончика на закусь.
     А когда он  устроился  со  своею текилой за  левым угловым  столом,  то
уловил  краем  глаза некое движение  в  зале  и как-то разом, не успев  даже
просчитать расклад,  понял: все,  провал. Они были здесь раньше него (голову
наотруб!) --  значит, это не он  приволок их на хвосте; засвечена сама явка,
здесь  ждали  мордорского связного -- и дождались-таки... Вот ведь сгорел --
глупее не  придумаешь...  Четверка  поморников  разделилась  --  двое заняли
позицию  по   бокам  входной  двери,   а  двое  уже   направлялись  к  нему,
развинченно-плавною  походкой  огибая  столы и  не вынимая правой руки из-за
пазухи.  Будь  при  бароне Снотворное,  он,  конечно,  разделался бы с этими
ребятами без проблем и даже особо их не уродуя, однако безоружный (меч  явно
дисгармонировал бы с избранною им маской) он был теперь их законной добычей;
вот тебе и -- "Истинные профессионалы  не носят  оружия"!.. Мелькнула на миг
совсем уж дурацкая мысль: грохнуть бутыль текилы о  край стола и... "Что  ты
несешь, -- тоскливо одернул  он себя. -- "розочка" -- не меч, ею от четверых
все равно не отмахаешься; ты сейчас можешь полагаться только на голову... на
голову -- и на Удачу. А прежде всего  надо поломать их  сценарий  и выгадать
время..." Так что он не стал даже подниматься им навстречу; дождался, пока у
него  над ухом не  прозвучало зловещее:  "Руки на стол,  и сиди как сидишь",
чуть поворотился в  сторону говорившего и  процедил -- будто сплюнув  сквозь
зубы:
     -- Идиоты!.. Такую операцию изгадить... -- После чего вздохнул и устало
посоветовал правому: -- Закрой пасть, придурок, -- назгул залетит.
     -- Сейчас пойдешь с нами,  и без глупостей, -- сообщил тот, но в голосе
его отчетливо прозвучала нотка неуверенности: чеканный минас-тиритский говор
был вовсе не тем, что они ожидали услыхать из уст захваченного "орка".
     --  Ясное  дело,  с  вами  --  куда  ж еще. Ставить  скипидарную клизму
раздолбаям, что  лезут куда ни попадя, не ставя  в известность Центр... Но с
вашего  разрешения,  --  с издевательской  вежливостью продолжил барон, -- я
все-таки допью: за свой несостоявшийся капитанский жетон... Да не торчите вы
надо  мною, как Белые Башни, -- куда я денусь! Оружия не ношу -- можете меня
обхлопать.
     Правый из "поморников",  чувствуется по всему, готов уже был  брать под
козырек. На левого, однако, все  это не  произвело  впечатления; а  может, и
произвело  --  просто  он лучше знал  инструкции.  Присел за  столик  барона
напротив хозяина и сделал знак товарищу занять позицию у того за спиной.
     --  Руки держи на столе -- иначе сам понимаешь. -- С этими словами он и
вправду нацедил Тангорну  стаканчик текилы и пояснил: -- Я тебя сам обслужу.
Для верности.
     -- Прелестно,  -- ухмыльнулся  барон (в действительности  -- решительно
ничего прелестного: один напротив, фиксирует лицо и глаза, второй, невидимый
за  спиною,  готов чуть что шандарахнуть  по затылку, -- расстановоч-ка хуже
некуда). -- А палец ты мне тоже сам полижешь?
     А когда глаза у того полыхнули злобой ("Поговори, поговори у меня..."),
примирительно рассмеялся -- будто бы только сейчас сообразил:
     -- Извиняй, парень, я ничего обидного в виду не имел. До меня  не сразу
дошло: ты ведь, похоже, в этом городе без году неделя и даже не знаешь,  как
пьют текилу. Вы небось все думаете -- а, самогон, дрянь! -- так  вот, ничего
подобного.  То  есть конечно, ежели ее стаканами и без закуси,  это и впрямь
несъедобно; а на самом деле -- замечательная штуковина, только пить ее  надо
умеючи.  Тут  главное что?  -- Тангорн  расслабленно  откинулся на  спинку и
мечтательно полуприкрыл глаза.  -- Главное  -- переслоить  ее  вкус солью  и
кислотой. Вот гляди: наносишь на ноготь большого пальца щепотку соли -- чтоб
она не ссыпалась, место это надо лизнуть,  -- с этими словами он потянулся к
стоявшему посреди  стола блюдечку с  солью и перцем; "поморник" при этом его
движении  весь подобрался и опять сунул руку за  пазуху,  но орать "Руки  на
место!" не стал -- похоже, натурально мотал на ус,  -- теперь касаешься соли
самым-самым кончиком языка, и -- оп-паньки! -- Черт, черт, черт -- что ж  за
гадостью  поят  в  этом  "Морском  коньке"!   --  А  теперь  лимончиком  ее,
лимончиком! А-атлично...
     -- А вот еще хороший способ... Наливай-ка по  второй, раз  уж ты у меня
сегодня заместо официанта!.. Это будет уже не  с  солью, а с перчиком. -- Он
вновь потянулся было к солонке, но замер на  полпути и раздраженно обернулся
ко  второму "поморнику":  -- Слышь, друг, сдал бы ты чуток назад, а? Терпеть
не могу, когда дышат в ухо чесноком!
     --  Стою  согласно  инструкции,  -- сердито  отвечал тот. "Дурашка,  --
отчего-то  подумалось барону,  --  "согласно  инструкции" тебе  прежде всего
нельзя вступать  со мною в  разговоры... "Г"  у парня мягкое, фрикативное --
уроженец Лебеннина... Впрочем, это абсолютно не важно, а важно то, что стоит
он не строго позади меня,  а на шаг левее, и росту в нем --  шесть футов без
пары дюймов... Все? Да, все:  голова то, что от нее требовалось,  сделала --
очередь за Удачей..." Секундою спустя Тангорн, все так же небрежно развалясь
на стуле, дотянулся пальцами левой руки до блюдечка с красным молотым перцем
и,  не  глядя,  легким  небрежным  движением  перебросил  его  за  плечо  --
точнехонько в лицо лебеннинцу, а одновременно прямо под столом резким тычком
всадил мысок башмака в костяшку голени своего визави.
     Известный факт: при неожиданности человек всегда делает вдох -- так что
теперь  "поперченный"  выбыл  из  строя на все  обозримое будущее;  тот, что
напротив, придушенно вякнул: "Уй, с-с-сука!" и, скрючившись  от боли, рухнул
под стол -- но, похоже, ненадолго: устроить ему перелом не вышло. От  дверей
уже  мчались,  опрокидывая  стулья,  двое  остальных  --  один  с  умбарским
кинжалом,  второй  с  кистенем,  а  Тангорн  только  еще  лез  за  пазуху  к
корчащемуся  на полу  лебеннинцу, как-то отстранение  думая про себя: если у
него там какая-нибудь ерунда вроде кастета  или выкидухи  -- конец... Но нет
-- хвала Тулкасу! -- это  был большой умбарский кинжал из  тех, что носят на
поясе горцы  Полуострова:  полуярдовый,  плавно сходящийся на конус  клинок,
которым можно наносить не только колющие, но  и рубящие удары; не  бог весть
что, но все-таки оружие воина, а не вора.
     Однако когда он  сошелся  с парочкой из  дверей, то  быстро уразумел --
прорваться малой кровью не выйдет: парни не  робкого десятка, а  оружием (по
крайней мере  коротким) владеют немногим хуже него. И когда левая  рука  его
обвисла  от удара кистенем (даром что вскользь), а с тылу нарисовался третий
-- хромающий, но вполне  боеспособный, -- барон смекнул: дело дрянь. Совсем.
И принялся драться всерьез, без дураков.
     ...Угрюмый  гондольер,  получивший серебряную  "кастамирку", причалил к
полуразвалившейся грузовой пристани и появился несколькими минутами спустя с
новым  платьем  для  пассажира  --  настоящие  лохмотья, если  сравнивать  с
шикарным попуганным нарядом  "фартового  парня", но зато без  следов  крови,
Тангорн,  переодевшись  прямо на ходу -- чтобы  не терять времени, сунул  за
пазуху  трофейный  кинжал  и  серебряный  жетон,  снятый  с  шеи  одного  из
"поморников".  "Каранир,  сержант  тайной  стражи  Его  Величества  Элессара
Эльфинита"; сержанту жетон был  уже ни к чему... "Третий меч  Гондора" ушел,
оставив  после  себя  убитого  и двоих  раненых;  впрочем, о  раненых,  надо
полагать, уже "позаботились" в лучшем  виде  --  тайную  полицию  в "Морском
коньке" жаловали не больше, чем в любом портовом притоне любого из Миров...
     Сам он отделался двумя ранениями -- оба пустяковые, считай, царапины; с
онемевшей от удара рукой дело обстояло хуже, но это было  наименее серьезным
из того.  что сейчас  заботило барона. В конце концов,  у него есть на такой
случай  кой-какие  снадобья   из  Халаддиновой  аптечки.  Итак...   Четверка
"поморников"  канула  с  концами:  хватятся их  не  раньше, чем  часа  через
два-три,  но этот  люфт по  времени  -- единственный,  похоже, плюс, который
наличествует  в  его раскладе. Вскоре за  ним  начнет  охоту  вся гондорская
резидентура и,  что  гораздо серьезнее,  местные полицейские.  Они чудовищно
коррумпированны, но  дело  свое знают --  будьте-нате;  то,  что  в "Морском
коньке" отметился  старый  их  знакомец барон  Тангорн,  они установят через
своих осведомителей  не  позднее,  чем через пару часов,  сразу же блокируют
порт,  а  ближе к  вечеру  начнут методично  прочесывать  город.  На  сленге
разведчиков его положение называется  "прокаженный с  колокольчиком":  он не
вправе ни обратиться за  помощью к людям из своей старой  законсервированной
сети  (его  довоенные  материалы  по ней  вполне  могли  оказаться  в  руках
минас-тиритского Центра), ни отдаться  под защиту умбарской секретной службы
(те могут его  прикрыть, лишь если он признает себя "человеком Фарамира"  --
что  для  него   категорически  невозможно).  Самое   же  печальное  --   он
безвозвратно  потерял связь  с мордорской  резидентурой, теми единственными,
кто мог ему помочь выйти на Эландара... Короче, он провалил  задание,  а сам
теперь  помечен для смерти; то, что  в происшедшем нет  его личной  вины, не
имеет значения -- миссии Халаддина суждено остаться невыполненной.
     Итак, у него больше нет ни единого  агента, ни  единой связи, ни единой
явки;  а  что  же  у него есть? У  него  есть деньги  -- много денег, больше
четырехсот  дунганов  в  шести  тайниках, --  да  еще  надежно  припрятанная
мифриловая  кольчуга (Халаддин дал ее  ему  для  продажи -- на  тот  крайний
случай, если не удастся найти золото Шарья-Раны): есть пара резервных норок,
из его "домашних заготовок" -- их раскопают  максимум через  пару дней, -- и
есть кое-какие старые (не факт, что работающие) связи в криминальном мире. И
это, пожалуй,  все...  Нет даже  Снотворного  -- меч  так и остался в доме у
Элвис, а  о возвращении на  Яшмовую  улицу (равно  как в "Счастливый якорь")
теперь нечего и думать.
     А когда гондольер высадил его поблизости от портовых пакгаузов, ему уже
было ясно:  единственно разумная тактика при таком сверхпоганом раскладе  --
блефовать напропалую.  Не  забиваться в  тараканью  щель,  а  напасть на них
самому.

        ГЛАВА 42
     Умбар, Приморская. 12.
     4 июня 3019 года

     Мангуст  неспешною походкой шел по  коридорам посольства. Чем тяжелее и
опаснее ситуация, тем  более нетороплив, обстоятелен и  вежлив  (по  крайней
мере на людях)  обязан быть командир; так что, судя  по  безмятежной улыбке,
намертво приклеенной к Мангустову лицу, дела были хуже некуда.
     Резидента, капитана Марандила, он застал в кабинете.
     -- Здравия желаю, господин капитан! Лейтенант Мангуст -- вот мой жетон.
Выполняю у вас, в Умбаре, совершенно секретное задание Центра. Сожалею, но у
меня возникли проблемы...
     Марандил не стал даже отрываться от созерцания  своих ногтей;  по всему
было видать, что  некий  невидимый простым глазом заусенец на  левом мизинце
занимает  его куда больше,  чем неприятности какого-то заезжего  гастролера.
Тут к тому же дверь  распахнулась, и  лейтенанта самым бесцеремонным образом
отодвинул в сторонку ввалившийся следом детина едва ли не семи футов роста:
     -- Пора начинать, босс! Девочка -- пальчики оближешь!
     -- А  вы уж  там  небось закусили сладеньким...  -- сварливо, но как-то
по-семейному откликнулся капитан.
     -- Как можно! "Право первой ночи" за сеньором, а уж мы все в очередь за
вами -- чай, не баре... Но барышня уже раздета и ждет с нетерпением.
     -- Ну, тогда пошли -- а то, неровен час, замерзнет ожидаючи!
     Детина  заржал,  а   капитан  начал  было   вылезать  из-за  стола,  но
натолкнулся на взгляд Мангуста -- и было в  этом взгляде нечто такое, что он
вдруг почел нужным объясниться:
     --  Да это из ночного улова, из  мордорской  агентуры! Ей ведь, стерве,
потом все одно в канал...
     Мангуст уже безучастно разглядывал вычурную лепнину на потолке кабинета
("Экая, право  же,  безвкусица"):  он всерьез опасался,  что не совладает  с
переполняющим его бешенством и оно выплеснется наружу через зрачки. Конечно,
разведка  -- жестокая штука,  допрос  третьей степени -- он  и  есть  допрос
третьей степени, "девочка"  должна  была  соображать,  на  что  идет,  когда
ввязывалась в эти игры, тут все честно и по правилам... А вот не по правилам
-- абсолютно  не по правилам!  -- было то, как  ведут себя его  коллеги, эта
"сладкая парочка": будто бы  они не под погонами  служат, а... Впрочем, черт
бы  с  ними  со  всеми -- наведение порядка  в  региональных резиденту-рах в
задачи  "Феанора"  не  входит,  по крайней  мере  пока.  И  лейтенант  вновь
обратился к Марандилу, причем в столь мягко-увещевательном  тоне,  что любой
понимающий человек сразу смекнул бы -- все, это уже край:
     --   Прошу  простить,   господин  капитан,  но  мое   дело   не  терпит
отлагательств  -- верьте  слову.  Право  же,  с  той работой, -- он кивнул в
направлении детины, -- ваши подчиненные превосходно справятся без вас.
     Детина просто-таки зашелся от хохота и, явно поощряемый ухмылкой босса,
лениво процедил:
     --  Да плюнь ты, лейтенант! Известное дело -- три четверти всех проблем
решаются сами собою,  а остальные просто  неразрешимы.  Аида лучше с нами  в
подвал -- тебе,  как гостю,  крошка отпустит вне  очереди. Хошь --  она тебе
полижет, а хошь -- ты ей...
     Марандил  с  тихим  наслаждением   наблюдал,  как  опускают  столичного
визитера.  Содействие ему  оказать,  конечно, придется --  куда денешься, но
только пускай сперва прочувствует как  следует: тут. в  Умбаре, он никто,  а
звать его -- никак...
     -- Ты как стоишь в присутствии старших по званию? -- бесцветным голос