начило,  что  те,  кто  плыл  на  плотах,  старались  остаться
незамеченными, именно поэтому они и выбрали ночь с туманом.

    - Это ж„лтые воины! Я слышу их мысли! - прошептала Акана. - Они уже здесь!

    - Да, это они, - подтвердил Агам. - Они локтях в пятидесяти отсюда. Ж„лтые
люди хотят напасть на наше племя этой ночью. Я должен предупредить наших!

    И Агам, сняв массивный защитный жилет, бесшумно скользнул в воду.

    - Береги  Акану, мальчик-колдун! - сказал он. - Проследи, чтобы она надела
мою волшебную шкуру.

    - Агам, тебя убьют!

    - Я  буду  осторожен!  После  того,  как  я  предупрежу своих - спрячусь в
укромном месте между скалами. Акана, знаешь нашу скалу?

    И  Агам,  нырнув,  исчез  под  водой. В воде пещерный мальчик передвигался
ловко  и  быстро, как рыба и Вася не сомневался, что он доплывет до берега, но
успеет ли племя Камышовых котов подготовиться к защите?

    Ж„лтые  люди были уже совсем близко - если бы не кромешная тьма и не туман
над  рекой  они  давно  бы  заметили  маленький  плот из тр„х бр„вен, замерший
несколькими десятками локтей ниже по течению.

    Вася  мгновенно  собрался, усталости прошедшей ночи как не бывало - нельзя
было терять ни минуты. Он быстро помог Акане натянуть защитный жилет.

    - Ты слышишь, что они думают? - спросил он, вспоминая об обруче.

    - Да,  -  прошептала девочка. - У них две ладони плотов, а на каждом плоту
по  ладони  воинов. Они договорились высадиться сразу в двух местах на берегу,
одни выше по течению - другие ниже и напасть на спящее племя с двух сторон.

    Вася  произвел  быстрые  подсчеты  -  десять плотов по пять воинов - всего
около  пятидесяти,  не  меньше,  чем Камышовых котов. Если ж„лтые люди нападут
неожиданно,  то  племя  Камышовых  котов будет уничтожено. Ж„лтые люди хорошие
воины, их стрелы пропитаны ядом и не знают промаха. Наконечники копий у них не
каменные, а бронзовые, и это тоже немало.

    - Мы  должны  задержать  ж„лтых  людей и не дать им высадиться на берег! -
прошептал Вася и рука его быстро скользнула в сумку с оставшимися петардами.

    Петард  было чуть больше десятка, и Вася прикинул, что если рвануть их все
вместе,  то  получится  очень  приличный  салют,  который  будет  виден даже в
темноте.  Наверняка,  у  Камышовых  котов  на берегу выставлена стража и когда
петарды  вдруг  разом  грохнут,  поднимется  тревога,  а  если  ещ„  от петард
загорится один из просмоленых плотов ж„лтых людей, то будет совсем хорошо.

    Среди  воинов  возникнет путанница, в темноте они начнут обстреливать друг
друга  и  это  даст племени Камышовых котов хоть какой-то шанс. Только бы Агам
успел доплыть до берега и разбудить племя!

    Но  вот уже бревна первого плота ж„лтых людей показались из тумана всего в
десятке  локтей  от  них.  Вася  мог  уже  различить  на  плоту пять или шесть
ссутуленных, напряженных фигур с луками и копьями. Один ж„лтый человек стоял у
руля,  двое  гребли, ещ„ двое зорко всматривались вперед, пытаясь различить на
берегу красные огоньки костров стойбища.

    Когда  плоты сблизились уже на пять локтей, кто-то из ж„лтых людей заметил
на  реке  чуть впереди маленький плот и удивленно крикнул что-то, показывая на
них рукой. Не дожидаясь, пока они опомнятся, Вася заж„г связку петард и бросил
на плот ж„лтым людям.

    Несколько мгновений ж„лтые люди были в растерянности, а потом один из них,
решив,  очевидно,  что  это  клубок  ядовитых  змей[7], попытался концом копья
столкнуть  петарды в воду. Но в эту секунду петарды взорвались одна за другой,
взметнув  вверх  поток  искр.  Это  был  салют,  настоящий салют посреди реки,
осветивший  туман  красными,  синими  и  оранжевыми сплохами. Бросая так много
петард сразу, Вася грубо нарушил правила пользования петардами, и просмоленный
плот задымился.

    С  громкими  воплями  ж„лтые  люди с этого плота, оглушенные и ослепленные
петардами,   попрыгали  в  воду,  решив,  что  они  стали  жертвами  какого-то
колдовства.

    Но  в  эту минуту, вынырнув из тумана откуда-то справа, в маленький плотик
Васи  и  Аканы  врезался  другой  плот с желтыми людьми. Вероятно, они заранее
заметили  опасность  и атаковали неожиданно. Сообразив, что если их столкнут в
воду,  то защитный костюм может не подействовать, Вася, упреждая ж„лтых людей,
прыгнул к ним на плот.

    Ж„лтые  люди  с  боевыми  кличами  бросились на него с разных сторон: один
заносил топор, другой размахивался копьем, третий поспешно натягивал лук... Но
тут сработала защитный костюм, и включившееся силовое поле разом сбросило всех
ж„лтых людей с бревен, сделав Васю единственным хозяином плота.

    Вася  хотел повторить тот же фокус и с остальными плотами ж„лтых людей, но
их  уже  не было видно - только из темноты в отдалении доносился плеск весел -
ж„лтые  люди,  понимая,  что  незамеченными  им  приблизиться уже не удастся -
теперь  атаковали  стойбище  в  открытую,  спеша как можно скорее добраться до
берега.

    - Мальчик-колдун!  Мы  должны  спешить!  -  крикнула Акана и перескочила с
маленького плотика на большой.

    Они  схватили  оставшиеся весла и быстро, как только могли, стали грести к
стойбищу,  где  судя  по крикам и сухим ударам деревянных палиц уже начиналась
битва.

    * * *

    Агама  иногда  называли  Сыном  Лосося, потому что он держался на воде как
рыба,  а  нырял как утка-гагара, проплывая с одним вздохом до сорока локтей. И
вот  теперь  Агам плыл в сплошном густом тумане, только изредка показываясь на
поверхность. Берегов он не видел, но дыхание его было ровным. Мальчик плыл уже
долго,  но  берега  вс„  не  показывалось  -  однако Агам был уверен, что взял
правильное направление - правым боком к течению.

    Внезапно Агам услышал чуть впереди плеск весел - плот ж„лтых людей. Но как
он  оказался так далеко? Должно быть, этот плот с самого начала держался ближе
к  берегу.  Агам  нырнул  и  дальше  поплыл под водой совершенно бесшумно. Уже
оказавшись  у  борта  плота,  он  на мгновение высунул из воды голову, набирая
нового  воздуха  для дыхания, а потом резко д„рнул за весло, которым гр„б один
из ж„лтых людей.

    Пигмей, не удержавшись, упал в реку и стал барахтаться, но Агам, поднырнув
под плот, был уже далеко от того места.

    - Кайман!  -  взволнованно крикнул кто-то на языке ж„лтых людей. - Ли Суна
столкнул в воду кайман!

    Агам понял, что ж„лтые люди не видели его и приписали падение воина в воду
кайману. Это замешательство даст Агаму ещ„ несколько лишних секунд. Но вот уже
из  тумана вынырнули очертания берега и кострищ родного племени. Агам выбрался
животом на берег и помчался прямо к пещере вождя. В данный момент он не боялся
и за свою жизнь - интересы выживания племени, жизни Рынны и Омры были для него
важнее.

    По пути он заскочил в пещеру, где жил род Куниц и схватил за плечо спящего
у  входа  в  пещеру  высокого  воина  со  шрамом за лице. Воин сразу вскочил и
схватился за копье. Это был Родрах.

    - Это  ты, мальчишка? - прохрипел он спросонья. - Тебя же изгнали - хочешь
лишиться головы?

    - Ж„лтые люди на реке! Они напали на двух ладонях плотов! - крикнул Агам.

    - Ж„лтые люди? - недоверчиво протянул Родрах. - Ты не врешь?

    Но  в  этот  момент ослепительно полыхнули петарды, и Родрах увидел сквозь
туман  очертания  плотов  и  фигурки  на  них. Родрах испуганно отшатнулся, но
ладонь его уже сомкнулась на копье.

    - Дух  колдуна  помогает нам! - крикнул Агам, сообразивший, что это лучший
способ, чтобы Родрах не испугался петард.

    Но Родрах был смелым воином и умел не теряться перед лицом опасности.

    - Тревога!  Нападение! - громко крикнул он, будя воинов своего рода. Потом
он  схватил  палицу и, уже выбегая из пещеры навстречу врагу, обернулся, чтобы
посмотреть, где же мальчик. Но Агам уже исчез в соседней пещере вождя.

    Родрах  отправил трех воинов из рода Куниц поднимать воинов племени, а сам
с остальными бросился к берегу, к которому уже причаливали первые плоты ж„лтых
людей.

    Это  нападение было уже не первым в истории племени Камышовых котов, и все
хорошо  представляли  себе,  что нужно делать. Воины хватали оружие и выбегали
навстречу врагу, а женщины, дети и подростки спешили укрыться в лесу.

    Родрах  метнул  копье,  и один из ж„лтых людей упал с плота в воду. Но тут
просвистела стрела, и воин из рода Родраха стал кататься по земле со стрелой в
животе. Родрах знал, что стрелы ж„лтых людей отравлены и единственный способ -
это  броситься  в  атаку  и  сблизиться на такое расстояние, когда луки уже не
смогут быть использованы.

    И с громким боевым кличем, размахивая палицей, Родрах бросился впер„д.

    Тем  временем  Агам  уже  вбежал в пещеру к Медвежьему Когтю и, перескочив
через нескольких ещ„ не проснувшихся женщин и детей, стал трясти вождя:

    - Ж„лтые люди напали! Ж„лтые люди напали! - повторял он.

    Медвежий Клык рывком поднялся с места и разглядел в темноте лицо Агама.

    - Ты колдун и лжец! Из-за тебя погибли люди Уа-Аяха! - закричал он.

    - Желтые люди напали! Говорю же вам!

    - Вначале я убью тебя!

    Медвежий Клык попытался схватить палицу и размозжить Агаму голову, но пока
он  искал  ее,  мальчик  швырнул  в  него  раскаленным  углем,  заставив вождя
отступить,  и  метнулся  прочь  из пещеры. Он должен был ещ„ предупредить свой
род, род своего отца, а также свою мать Рынну и сестру Омру.

    - Убейте  его!  Убейте!  Он хотел зарезать меня спящим! - завопил Медвежий
Клык, и Агам бросился прочь из пещеры.

    Воины  из  рода Медвежьего Клыка и сам вождь, схватив оружие, выскочили за
ним,  собираясь кинуться в погоню за Агамом, но, услышав на берегу крики и шум
сражения, помчались туда.

    Прибежав  в  свой  род, Агам с облегчением обнаружил, что там уже никто не
спит.  Один  из  воинов  услышал фейерверк и крик Родраха: "Ж„лтые люди!" - и,
разумеется,  немедленно разбудил остальных. А потом почти все воины убежали на
берег, оставив только одну ладонь мужчин охранять пещеру и женщин.

    В  своем  роде  Агаму уже никто не грозил смертью, хотя кое-кто и опасливо
поглядывал на изгнанника, опасаясь для себя неприятностей.

    Агам на мгновение прижал к себе Рынну и Омру.

    - Омра, помнишь то убежище между скал, которое было нашим секретом?

    - Да-а, - проревела Омра.

    - Веди туда маму и женщин рода! Поняла?

    - Да-а.

    И Агам выскочил наружу, слыша за спиной плач сестренки. Недалеко от пещеры
он  наткнулся  на  тело  воина  из  их племени со стрелой в горле и забрал его
палицу  и  лук,  оставив  в  руке  воина  только  копье,  чтобы ему было с чем
предстать в Верхний мир.

    Племя  Камышовых котов уже почти полностью проснулось и теперь было готово
к  сражению.  В плоты летели копья. Ж„лтые люди пристали к берегу в нескольких
местах  и  рассыпались  за  скалами. Туман мешал им целиться, и большинство их
стрел  вонзалось  в  землю.  Камышовые  коты  лучше знали здешние места, и это
давало  им  некоторое преимущество. Несколько воинов подкрались к желтым людям
по  зарослям  камыша,  а  потом  неожиданно напали сбоку с палицами и копьями.
Ж„лтые  люди  ожесточенно сопротивлялись, размахивая отравленными стрелами как
кинжалами, но их удалось выбить их-за укрытия и оттеснить в лес.

    Сражение  пещерных  времен  было  жестоким  и беспощадным, слышались стоны
раненых, боевые кличи и глухие удары дубин. Ж„лтые люди то отступали, то вновь
наступали,  и  в  некоторых местах теснили оборону Камышовых котов. Но в целом
силы  обеих  сторон  пока были равны. Сплошной туман и мрак мешали сражающимся
рассмотреть  друг  друга  и часто оказывалось, что свои сражаются в темноте со
своими.  Нередко  стрела ж„лтого человека, выпущенная в проскальзывающую рядом
тень, попадала в другого ж„лтого человека, а палица воина из племени Камышовых
котов обрушивалось на другого воина того же племени.

    Агам  вспомнил,  что  Акана  и  мальчик-колдун  должны  были  ждать его за
скалами, в той маленькой бухточке, скрытой камышами, о которой знали только он
и Акана, и бросился туда.

    По  пути  он  вдруг услышал за камнем шорох и, решив, что это ж„лтый воин,
прыгнул  к  обломку  скалы,  занося копье. За валуном и в самом деле притаился
какой-то  человек,  он  дрожал  и  закрывал голову руками и выглядел жалим как
слизняк.

    Агам,  чувствуя,  что  не  сможет убить безоружного, приставил копье к его
горлу,  требуя  сдаться.  В  этот  момент дрожащий человечек поднял лицо. Агам
узнал  его  и, узнав, презрительно опустил копье. Это был Уюк. Бедняга был так
напуган, что даже не мог говорить, а только стучал зубами.

    - Уюк - трус! - презрительно сказал Агам. - Уюк был смел только за спинами
мужчин своего рода!

    Еще  недавно  Агам  мечтал,  как  вырастет  и  убьет  Уюка,  но сейчас его
презрение к Уюку было столь велико, что Уюк не стоил в его глазах даже смерти.
Агам  перескочил  через  камень и бросился в заросли. Через несколько минут он
был  уже в бухте, в которой его ждали Акана и мальчик-колдун. Они причалили на
большом  плоту,  отбитом  у  ж„лтых  людей,  прямо сквозь высокие сухие стебли
камыша  и  теперь  сидели  на  корточках  на  краю плота, прислушиваясь к шуму
сражения.

    Когда  Агам  вынырнул  из  зарослей,  Акана  резко  обернулась  к  нему и,
разглядев его лицо, радостно воскликнула:

    - Агам жив! Агам предупредил племя и стал героем!

    - Еще рано торжествовать, - сказал Агам. - Ж„лтых людей много, и они берут
верх. Агам и мальчик-колдун дожны вернуться в гущу битвы и сражаться!

    Не  споря  с  ним,  девочка  быстро  выскользнула  из  защитного  жилета и
протянула его Агаму.

    - Я  не  возьму!  -  сказал  Агам.  -  Он  теперь твой! Я не хочу как трус
скрываться за волшебной шкурой!

    - Ты  должен!  Здесь  в зарослях ж„лтые люди не найдут Акану. Акана хорошо
знает, как прятаться в камыше. Волшебная шкура теперь больше нужна Агаму!

    - А если на Акану кто-нибудь нападет тайно? - все еще сомневался мальчик.

    - На  Акану  нельзя  напасть тайно! Акана слышит мысли всех, кто находится
поблизости от нее, - уверенно заявила девочка.

    - Хорошо.  А  теперь  бежим, мальчик-колдун! - Агам быстро натянул на себя
защитный жилет и протянул Васе палицу, оставив себе лук и копье.

    Поняв,  что  отказываться  теперь  от палицы нельзя, потому что тогда Агам
стал бы презирать его, Вася взял дубину и взмахнул ей над головой. Потом они с
Агамом  спрыгнули с плота и помчались туда, где давно уже раздавался шум боя и
звучали боевые кличи.



    ГЛАВА 13.

    БИТВА ПЕЩЕРНЫХ ВРЕМЕН

    Кто умрет без меча в руке, тот никогда не увидит Валгаллы - страны храбрых
- и навеки покроет род свой позором.

    (предание древних викингов)

    Это  был  первый и возможно последний случай в истории человечества, когда
мальчик,  родившийся  тридцать  тысячелетий  спустя,  участвовал  в  настоящем
сражении  пещерных  времен.  В сражении не знавшем пощады и мольбы о пощаде, в
сражении ценою в жизнь рода.

    Вначале  они  бежали  в  полной  темноте  и тумане, не видя перед собой ни
своих,  ни  чужих.  Только  хлюпала  под  ногами вода и стегали по лицам тугие
стебли камыша.

    За   последние  несколько  дней  Вася  успел  освоить  возможности  своего
защитного  жилета  и  узнал,  как  настраивать  его на разные виды опасностей.
Первые  часы,  когда  он  только  надел его, костюм срабатывал даже на капли и
ветки,  а  уж  если  по  тропинке  подползал  муравей, то подозрительный жилет
начинал бить тревогу и Вася мгновенно повисал в силовом поле, как подвергшийся
внезапному нападению крупного хищника.

    Посредине  груди,  чуть сбоку от молнии Вася нашел синюю кнопку отключения
поля.  При  нажатии  на  эту  кнопку  костюм  переходил как бы в режим ручного
управления  и  уже  не  реагировал на опасности до повторного нажатия на ту же
кпопку  -  тогда  поле снова начинало работать. Был на жилете и датчик массы и
материала - когда костюм можно было настроить на определенный вес атакующего и
на  материал  его  метательных  снарядов  -  например,  на  копье  с бронзовым
наконечником,  на  стрелу,  на  дубину  и  так  далее.  Опознающее  поле умело
определяло характер реальной опасности и скорость приближения объекта и уже не
реагировало  на  хлеставшие  по  лицу  камыши  или  случайно  пробежавшее мимо
животное.

    Более  того,  Вася  путем  экспериментов убедился, что у защитного костюма
пришельцев  есть  встроенные  телепатические датчики, которые позволяли засечь
поток  импульсных  сигналов,  исходящих  от  мозга агрессора. В момент выброса
агрессии  от  мозга  исходят определенной частоты волны злобы, и это позволяло
костюму  включиться  даже в том случае, если бы враг стал неслышно и незаметно
приближаться к спящему ночью, сжимая бронзовый кинжал.

    Вася  старался  успеть  за  Агамом,  пробираясь  через камыши, но пещерный
мальчик  вскоре исчез в темноте, и Вася остался один. Через некоторое время он
услышал  откуда-то  справа боевой клич ж„лтых людей, а потом звук сработавшего
защитного  поля  Агама.  Значит,  пещерный  подросток  уже наткнулся на врага.
Боевой  клич  вдруг  оборвался, а потом что-то взлетело над поляной и упало на
середину реки. Вася догадался, что "волшебная шкура" Агама помогла ему одолеть
первого противника.

    Оглядываясь,  Вася  выскочил  на  поляну  у  пещер.  Там в углях катались,
сцепившись,  два  каких-то  воина,  а  чуть  в стороне ж„лтый человек с копьем
гнался  за  старой  женщиной.  Всего  один  или два прыжка отделяли его от его
жертвы.

    Не  задумываясь,  Вася швырнул в ж„лтого человека палицей, которую дал ему
Агам.  Палицы  не  предназначены  для  метания,  разве  что  с  очень близкого
расстояния,  и  поэтому,  разумеется,  Вася  промахнулся,  и  увесистая дубина
пролетела в десятке сантиметров от уха ж„лтого человека.

    Забыв  о  старухе,  воин  обернулся,  гневно прорычал что-то и бросился на
мальчика.  Он  был довольно высокий для пигмея, с кожей лица и груди, покрытой
сложной татуировкой в виде каких-то диковинных знаков. Острие его копья тускло
поблескивало при свете выглянувшей из-за туч луны.

    По  привычке,  полученной  на  тренировках  айкидо, Вася постарался уйти с
линии  его  атаки,  но  подскользнулся и упал на спину. В последнюю секунду он
вспомнил, что забыл включить защитное поле, поставив его на ручное управление.
Нажимать  на  синюю  кнопку было уже поздно - ж„лтый воин уже заносил копье, в
его  узких  глазах горело торжество. Подчиняясь инстинкту, Вася перекатился на
левый  бок,  а  когда  копье  вонзилось  в  землю,  пройдя  всего в нескольких
сантиметрах от его туловища, лягнул ж„лтого воина сразу обеими ногами в живот,
так что тот выпустил копье.

    Пигмей отскочил и, выхватив из-за пояса стрелу с отравленным наконечником,
прыгнул  на  Васю,  но  мальчик  успел нажать на синюю кнопку своего защитного
костюма. Поле сработало, и ж„лтый воин, с воплем описав в воздухе петлю метров
в пятнадцать, улетел в тростник.

    Воины  на  земле  все  ещ„ продолжали бороться. Старуха, за который гнался
ж„лтый  человек,  приостановилась  и,  готовая  убежать, смотрела на Васю. Она
видела,  как  ж„лтый  человек, пытавшийся убить его, оказался подброшенным над
поляной  на  немыслимую  высоту и не сомневалась, что обычному человеку такого
сдедать не по силам.

    - Дух колдуна! - бормотала она, плача. - Дух колдуна! Спаси наше племя!

    Вася  сделал  шаг  ей навстречу, чтобы как-то е„ успокоить, но видимо, его
мерцающий костюм напугал женщину, и она с визгом унеслась в сторону леса.

    В  этот момент защитный костюм снова отчего-то сработал, и Вася взлетел на
полметра  над землей, зависнув в воздухе. Приземлившись после отключения поля,
Вася  обернулся  и  увидел  рослого дикаря с туповатым лицом, который держал в
руках  дубину