то мы решимся выйти только на
рассвете и ждет рассвета. Он думает, что расставит лесных людей вокруг поляны,
чтобы  мы  не  убежали, а сам спрячется с луком на тропе. Он думает, что Акана
колдунья и хочет убить е„ первой. Еще он собирается посыпать наконечник стрелы
землей, потому что верит, что только такой стрелой можно убить колдунью.

    Акана  ещ„ немного помолчала, улавливая отрывочные мысли ж„лтого человека,
рассеянные в пространстве, и убежденно добавила:

    - Ж„лтый  человек  очень  плохой  человек. Он много убивал и в основном не
силой,  а  хитростью.  Он  ни  с  кем никогда не ссорится, а сразу убивает. Он
убивал  даже  женщин  и  детей,  когда  они  нападали  на соседние племена, то
вырезали  их  под  корень. Сяомун думает, что если оружие Духа Огня достанется
ему,  то ж„лтые люди выберут его своим вождем и этим оружием они уничтожат все
племена от верховий реки до того места, где она вливается в море.

    Внезапно девочка испуганно вздрогнула и в ужасе посмотрела на Агама.

    - Что случилось?

    - Еще  одна  его  мысль!  Она  самая страшная! Ж„лтый человек послал весть
другим  желтым  людям,  чтобы  они  приплыли тайно на плотах и напали на племя
Камышовых котов.

    Агам нахмурился.

    - Во  всяком  случае теперь мы знаем, что задумал ж„лтый человек, - сказал
он.  -  Мы  не  будем  дожидаться  рассвета  и  выступим  прямо  сейчас, чтобы
предупредить своих о нападении ж„лтых людей. Мальчик-колдун уверен, что сможет
сделать так, что жилище Духа Огня не откроет свои двери Сяомуну?

    - Уверен!  -  подтвердил  Вася.  -  Со мной только что связался советчик и
сказал,  что  он  уже установил шлюзы таким образом, что они будут открываться
только  для Агама, Аканы и мальчика-колдуна. Советчику тоже не нравится ж„лтый
человек,  который похож на некоторых из его прежних хозяев-варрян. Он говорит,
что варряне тоже были одним из народов своей планеты, который вначале завоевал
и  уничтожил  все  остальные народы, а потом стал завоевывать космос. Советчик
говорит,  что  не откроет желтому человеку люк, даже если ж„лтый человек будет
стучать в него лбом.

    - Тогда нам пора выбираться наружу. Я не хочу, чтобы Рынна и Омра погибли,
когда  ж„лтые  люди  нападут. Хотя племя и изгнало нас, мы должны предупредить
его об опасности, - и Агам, взявшись на сплетенный из кожи ремень, ловко полез
наверх.

    Вася и Акана последовали за ним.

    "На  той  неделе будет затмение Солнца, а это значит, что весь этот период
им  будет грозить большая опасность от колющих и рубящих предметов, а также от
предательства.  И,  кажется,  я  забыл предупредить их об этом," - пробормотал
Советчик.  Мыслящий овал висел в силовом поле посреди отсека и грустно мерцал.
Он снова остался один на звездолете, и ему больше некому было давать советы, а
самому себе советовать было скучно.



    ГЛАВА 12.

    ДОРОГА ДОМОЙ

    Подниматься  на  гору  всегда  долго и трудно, зато скатиться с горы можно
быстро.  Чем  ближе  ты  к  вершине,  тем осторожнее нужно быть, чтобы за одну
минуту не потерять всех предшествующих трудов.

    (один из советов мыслящего овала)

    Агам, Акана и Вася выбрались из ямы и огляделись. Было темно и тихо, стоял
тот  предутренний  час,  когда  ночная  охота  уже  закончилась, и лес замер в
ожидании, когда Тот, Кто Живет в Верхнем Мире, Разведет Костер Солнца.

    Только  большая ч„рная тень ночной птицы - филина - скользила над поляной,
пересекая диск полной луны, и метались силуэты летучих мышей. Справа от поляны
было  заросшее  густым  тростником и камышом болото, а чуть в стороне к поляне
выходила  каменистая, изрытая складками гряда с базальтовыми отрогами. Могучие
корни  деревьев  давно  уже  проделали  в камне глубокие трещины, год за годом
кроша и сравнивая с землей то, что было когда-то горой.

    Впереди  была  тропинка,  единственная  почти уже заросшая звериная тропа,
которая тянулась в обход болота. Где-то на этой тропе в трех полетах стрелы их
поджидала  засада,  и ж„лтый человек, возможно, уже посыпал землей наконечники
своих бьющих без промаха ядовитых стрел. Значит там путь был отрезан.

    Через болото тоже идти было нельзя, если даже лоси с их широкими копытами,
привыкшие кормиться на топях, предпочитали обходить его стороной.

    Агам показал рукой на восток.

    - Мы  должны  обойти  болото  с  той  стороны,  а  потом  взять наискось и
постараться  выйти  к  реке, - заявил он. - Обратно нам снова придется идти по
горной гряде или по равнине, потому что течение будет против нас.

    Вася вздохнул. Он хорошо понимал, что это значит. Теперь они уже не смогут
воспользоваться  плотом,  спрятанным  в  прибрежных  зарослях,  и  им придется
подниматься вверх по течению реки.

    - Если идти по чаще, а потом снова по горам, меньше чем за две ладони дней
нам  до племени не добраться, - грустно сказала Акана. - Мы можем не успеть, и
тогда ж„лтые люди перебьют Камышовых котов.

    - Мы  постараемся  успеть,  желтым людям тоже нужно время, чтобы построить
плоты и подготовиться к походу, - сказал Агам, и первым двинулся сквозь чащу.

    Он  знал,  что  если  переправиться  на  другой  берег  реки, то там будет
равнина, а по равнине они смогут добраться до племени Камышовых котов примерно
за одну ладонь дней.

    Нужно  было  спешить.  Под утро, когда солнце осветит лес, Сяомун и лесные
люди  появятся на поляне и, обнаружив, что те, кого они преследовали, исчезли,
догадаются,  что  они  отправились  в  обход  болота к реке. Сяомун не захочет
оставлять  живых  свидетелей,  которые  знают  о жилище Духа Огня и непременно
пустится за ними в погоню. Лесные люди неплохо ориентируются в этих чащах, так
что если очень не поторопиться, то Сяомун настигнет их ещ„ до полудня.

    Самое  большое,  чем они сейчас располагали - это два-три часа в запасе, а
потом  за  ними  отправится  погоня,  и  Агам  это  знал.  Поэтому он старался
пробираться  сквозь  чащу  очень  быстро,  то  и  дело  переходя на полубег, и
мальчик-колдун с Аканой едва за ним успевали.

    Не  прошло  и  получаса,  как  Вася  снова стал сбиваться с дыхания, но за
последние  недели  он успел уже поднабраться выносливости и ему удавалось пока
не отставать от Агама.

    Лес  понемногу  светлел,  а  луна  сползала  на  край  неба. Ветка баньяна
скрипнула, и вниз посыпалась кора. Вася вскинул голову, и увидел, что на ветке
в  нескольких  метрах  над  землей шевелится что-то большое и черное, время от
времени издавая какие-то звуки, похожие на стук.

    - Это  птица-носорог!  -  сказала  Акана,  даже  не  оглядываясь. - Она не
опасна. Не отставай, мальчик-колдун, у нас нет сейчас времени охотиться.

    В  отдалении  раздался  шакалий  вой  -  на  стаю  шакалов опять напали их
извечные  враги гиеновые собаки и теперь две стаи будут грызться из-за добычи.
Это  значило,  что  лес  уже  начинает  просыпаться  и  входит  в  новый день.
Бамбуковые заросли зашумели, и их верхушки заметались. Раздвигая стволы рылом,
к  реке  проламывался  дикий  кабан, ведя свое похрюкивающее стадо на водопой.
Заросли  были  любимым  местом  обитания диких свиней. Массивные и низкие, они
легко  продирались  через  самые  колючие  кусты  и стволы бамбука, находясь в
относительной безопасности от хищников.

    Разом,   как  по  сигналу,  проснулись  и  запели  птицы.  Их  голоса,  то
мелодичные,   то  резкие,  то  сиплые,  сливались  в  единый  многолосый  хор,
возвещающий  наступление  утра.  И  дело  было  не  в  том,  что  птицы так уж
радовались утру и приветствовали солнце. Пением они предупреждали друг друга о
разного рода опасностях, а также выясняли сложные внутренние отношения. Каждая
птица  с  самого  утра  спешила голосом очертить свою территорию для охоты или
прокормления,  запрещая  другой  птице своего вида проникать на нее. Но громче
всех  кричали  и  попискивали  голодные  птенцы,  буквально  силой  выталкивая
родителей из гнезд и требуя, чтобы они летели на охоту.

    С  громким  визгом  и  улюлюканьем  с  деревьев стали спускаться шимпанзе,
которые  обычно  спали  на  высоте  десяти-пятнадцати  метров  над  землей, на
специально  подогнутых  и  обломленных сучьях и ветках с подстеленной листвой,
причем каждую ночь меняли свои "спальные места".

    Агам  знал, что крупные обезьяны, хотя и намного сильнее человека, в общем
не опасны, если с ними не задираться, но некоторые обезьяны очень приставучи и
любопытны, а также любят отнимать всевозможные предметы, которые видят у людей
в руках.

    Эта зажатая между горами долина с уникальным климатом, куда ещ„ не доходил
ледник  и где никогда не выпадал снег, была единственной в своем роде долиной,
где  обезьяны ещ„ сохранились. В большинстве мест обезьяны были оттесняемы все
дальше и дальше на юг в полосы тропического и экваториального климата.

    Долина  была  уже  почти  обречена.  Третичный  период  в  истории  Земли,
длившийся  многие сотни тысяч лет, уже закончился, и только небольшие случайно
сохранившиеся  оазисы,  вроде  этой  уникальной долины, ещ„ можно было изредка
найти  в  северном  полушарии. Но время уже проходило, и, возможно всего через
несколько  десятков  лет  и это долина должна была исчезнуть и стать такой же,
как долина Камышовых котов с е„ затяжными зимами и тем уже привычным климатом,
который почти без изменений сохранялся вплоть до конца ХХ столетия.

    Дикий  кабан, проламывающийся в зарослях немного впереди людей, потревожил
отдыхавшего  после удачной ночной охоты красного льва, и лев глухо и угрожающе
зарычал  из  своего  логова  под  корнями  огромного  поваленного баньяна, где
молодые  побеги,  продолжавшие  рости  из  ствола  с  одной стороны, и дружная
дубовая  поросль с другой создавали для льва почти идеальные условия для того,
чтобы скрываться от дневной жары.

    Лев  выскочил  из своего логова всего в десятке локтей от Агама и прижался
животом к земле, подхлестывая себя по бокам хвостом. Безгривая морда льва, его
прищуренные  глаза  с  массивными  веками  и оскаленные белые клыки не обещали
ничего хорошего.

    Шимпанзе  с  громкими  визгами,  бросив  своих собратьев по разуму в беде,
скрылись  в  бамбуковых  зарослях,  а  потом,  забрались  на  деревья и удобно
расселись  на  ветках,  причем  самочки  заботливо придерживали на руках своих
дитенышей, чтобы им назидательно было смотреть, как дядя пещерный лев пожирает
непослушных  людей.  Некоторые  шимпанзе подпрыгивали на ветках и улюлюкали, а
другие,  напротив, сидели грустные и сочувствовавшие, однако помогать людям не
собирались. "Расселись как в театре," - пробормотал Вася.

    Не сводя с хищника глаз, ребята стали медленно пятиться от него, отступая,
а лев, прижимаясь к земле, подбирался к ним все ближе и ближе. Он давно мог бы
уже прыгнуть, но пока не делал этого, очевидно, боясь промахнуться и угодить в
слоновьи колючки, которых вдоль тропы росло более чем достаточно.

    Агам, глядя на свои пустые руки, думал уже, что им пришел конец. Если бы у
него  было  хоть  какое-то  оружие,  хотя бы копье или топор. А так он даже не
сможет попасть в Верхний мир...

    Красный  лев  прыгнул  совершенно  неожиданно и без рыка, сначала от земли
отделились  его  передние  лапы,  потом  задние и вот уже семисоткилограммовое
когтистое туловище летит к ним со скоростью падающего с горы камня.

    Акана завизжала, а обезьяны на дереве печально закрыли своим малышам глаза
ладонями, чтобы они не видели того ужаса, который сейчас произойд„т.

    Казалось  бы,  исход  схватки  уже  предрешен,  но то, что случилось, было
полной  неожиданностью  для  всех  участников зрелища, включая хищника и самих
людей.

    Внезапно   жилеты   Агама   и  Васи  замерцали,  надулись,  так  что  Вася
почувствовал  давление  на  грудную  клетку,  а потом красный лев, словно мяч,
отброшенный  ударом  ракетки,  описал в воздухе кривую и кувыркаясь, отлетел в
кусты слоновьей колючки за полсотни локтей от них.

    Второй  раз  повторить прыжок лев уже не решился, он был слишком осторожен
для  этого.  Хищники  редко  нападают  повторно  на того, кому однажды удалось
одержать  над  ними  победу.  Лев  вскочил  и,  трусливо оглядываясь и хромая,
бросился в заросли под улюлюканье обезьян.

    Натяжение   жилетов   ослабло,   и   к   ним  вернулся  их  первоначальный
светло-зеленый  цвет.  Вася  ощупал  свой  жилет  и  потрогал  застежку-молнию
спереди.  Вокруг  жилета  ещ„  сохранялось  небольшое  силовое поле, и мальчик
чувствовал  покалывание  в  ладони.  Теперь  Вася  понял, какая сила отбросила
красного  льва.  Жилеты  с  космического  корабля  пришельцев служили надежной
защитой  против  внезапных  нападений,  создавая  вокруг тех, на кого они были
надеты, надежное силовое поле.

    - Колдовство!  -  пробормотала  Акана.  -  Нас  спасло  колдовство! Агам и
мальчик-колдун  оба  стали  волшебниками,  даже мамонт не обладает такой силой
бивней, чтобы отбросить так далеко красного льва.

    - Врага  нужно побеждать честно, без колдовства, - недовольно сказал Агам.
-  Если  бы  Агам  победил  красного льва честно, только с копьем или каменным
ножом - в этом было бы больше чести для него, как для воина.

    - А  меня  лично это устраивает, - заявил Вася. - Я теперь этот жилет даже
ночью не сниму.

    - Если только опять не полезешь купаться, - иронично напомнила ему Акана.

    Мальчик вспомнил, как мамонт утащил у него кимоно и нахмурился.

    Теперь,  когда  лев  убежал  и  дорога  вновь  была  свободна,  можно было
продолжать  прерванный  путь  к  реке.  Сработав  один  раз,  защитные костюмы
пришельцев стали очень подозрительными и включались теперь по всяким пустякам.
Например,  если  с ветки падала капля воды или мимо пролетало насекомое, жилет
моментально  начинал  мерцать,  деревенел и Вася с Агамом буквально повисали в
центре  силового поля так, что их ноги даже не касались земли, потому что поле
распространялось  сразу  во  все  стороны,  в том числе и вниз. Со стороны это
выглядело  очень  странно, потому что Вася с Агамом словно повисали в воздухе,
взлетая  как  могущественные  колдуны,  но  на самом деле в момент включения в
центре поля было очень неуютно и нельзя было пошевелить даже рукой или ногой.

    Акана,  привыкшая  уже к волшебству Духа Огня, решила испытать возможности
поля  и,  подкравшись  сзади,  бросила в Агама горстью песка. Агам моментально
повис  в  воздухе  на полметра от земли и зарабахтался, как вытащенная на сушу
рыба.  Поле  среагировало  на  песок  как на нападение, и в мальчика не успела
попасть ни одна песчинка.

    Потом  поле  выключилось,  и  Агам,  ругая Агану ослицей и самкой павиана,
шлепнулся на траву.

    - Зато теперь мы в безопасности от лесных людей и хищников! - сказал Вася.
-  Даже  если  ж„лтый  человек  неожиданно  нападет,  он  не сможет ничего нам
сделать.

    - Ж„лтый человек - хитрый человек, - в который раз повторил Агам. - К тому
же  ты  забыл,  мальчик-колдун,  что  у  Аканы  нет волшебной шкуры, и если бы
красный  лев  прыгнул  на Акану, то он был разорвал ее. Агам отдаст Акане свою
волшебную шкуру!

    - Акана  не  хочет барахтаться в воздухе, как муха в паутине. У Аканы есть
обруч,  читающий  мысли.  Если  Акана  почувствует, что ж„лтый человек близко,
Акана  спрячется,  а  Агам  с мальчиком-колдуном выйдут вперед и защитят ее, -
заявила  девочка,  и Вася в который раз удивился е„ сообразительности и умению
вс„ рассчитывать наперед.

    Вс„  произошло  примерно  так,  как  говорила  Акана. Когда она пересекали
небольшую лесную поляну, густо заросшую полутораметровыми побегами иван-чая, в
которых  при  желании  можно  было притаиться не хуже, чем в лесу, Акана вдруг
остановилась и сказала с сильным беспокойством:

    - Ж„лтый человек уже рядом. Он сейчас будет здесь.

    Агам  всмотрелся  в заросли - ни один побег не шелохнулся, из леса тоже не
доносилось никаких подозрительных звуков, ни треска ветвей, ни дыхания.

    - Ж„лтый человек не мог ещ„ нас догнать, - сказал Агам.

    - Агам  не  знает. Сяомун уже здесь. Он и лесные люди срезали дорогу через
заросли слоновьего кустарника. Я слышу его мысли. Он хочет убить двоих из нас,
а  третьего  пытать,  пока  мы  он не скажет ему, как проникнуть в жилище Духа
Огня.  Ну ладно, я пошла прятаться! - Акана нырнула головой вперед в заросли и
затаилась  за  большим  пнем,  свернувшись  комочком так, что заметить е„ было
почти невозможно.

    Агам приложил ухо к земле и, услышав едва заметную дрожь почвы, сказал:

    - Акана  права.  Ж„лтый  человек  уже  здесь.  Берегись,  мальчик-колдун и
вспомни все заклинания, которые знаешь!

    Хотя  мгновенье  назад трава ещ„ не шевелилась, внезапно на поляну сразу с
трех сторон выскочили лесные люди и, размахивая дубинами, понеслись на Агама и
Васю.

    Это  было  зрелище  не для слабонервных - шесть огромных взрослых воинов с
занесенными   палицами,   которые   мчатся   навстречу  огромными  прыжками  с
единственным  намерением  размозжить  голову.  Даже в защитном костюме Вася не
чувствовал  себя  в  полной  безопасности  - а вдруг поле не успеет сработать?
Ж„лтого  человека  пока  видно  не  было, но Вася не сомневался: Сяомун где-то
здесь, рядом.

    Вася остался стоять на месте, а Агам с громким воинственным воплем схватил
с  земли какую-то палку и помчался навстречу самому рослому из лесных людей. В
этот  момент  Агам  забыл  о  волшебном  жилете  и  весь  был захвачен битвой,
собираясь  в  случае  чего  умереть  с  оружием  в  руках и отправиться прямым
сообщением в Верхний Мир.

    На  губах  у  лесного  гиганта,  навстречу  которому бежал Агам, появилась
презрительная ухмылка. Его палица была тяжелее, чем сухая палка Агама, а силой
он  превосходил  подростка раза в три. Воин не сомневался, что сметет Агама со
своего  пути  одним  ударом,  размозжив  ему череп. Он знал мощь своего удара,
способного уложить на месте дикого широкорогого быка.

    Но  внезапно,  когда  лесной человек уже сломал палку Агама и опускал свою
дубину  на голову мальчику, тот вдруг, словно подпрыгнув, завис в воздухе, а в
следующий  миг  лесной человек ощутил, что палица его словно ударилась в ствол
красного дерева и разлетелась вдребезги, не причинив мальчику вреда.

    Лесной человек в ярости бросился на Агама с голыми руками, но его внезапно
оторвала  от земли какая-то мощная сила и зашвырнула метров на десять вверх на
ветви  гигантского  баньяна. Следующий лесной человек, попытавшийся напасть на
Агама  сзади,  кувырком  прокатился  по  траве и врезался головой в термитник.
Взбешенные  термиты  стали  кусать  его,  забираясь  в  ноздри и уши, и лесной
человек стал кататься по траве, забыв обо всем остальном.

    Третий  из  лесных  людей швырнул в Агама дубину и напал на него в момент,
когда  его  поле  только  что отключилось после отражения дубины. Он успел уже
почти  схватить  пещерного мальчика своими огромными ручищами за горло, то тут
его  побросило  на  десяток  метров  над  поляной  и  он  обрушился в трясину,
моментально скрывшись в ней и так и не появившись на поверхность.

    Оставшиеся трое лесных людей, не решаясь наброситься на Агама, набросились
на Васю, рассчитывая очевидно, что он более легкая добыча. Но они ошиблись.

    От первого из нападавших Вася ушел, даже не применяя силового поля, просто
сделав  шаг  в сторону с линии атаки, как его учили на айкидо. Второй и третий
гиганты,  напавшие  на  него  одновременно  с  разных сторон и наносившие град
ударов  палицами,  заставили включиться защитное поле и больше Вася их никогда
не  видел, потому что подброшенные мощным полем, они улетели куда-то в заросли
и  больше  оттуда  не возвращались. Тот лесной человек, с линии атаки которого
ушел  Вася, увидев такое, не рискнул нападать и бросился бежать к лесу. Но тут
откуда-то  из  тростника  просвистела  стрела  и  вонзилась л