встречалось  им  оленей и стад диких
лошадей.  Некоторые жадно лизали большие камни, во впадинах которых оставались
ещ„ крупицы соли от когда-то отошедшего отсюда моря.

    Но внезапно олени и лошади встревожились и испуганно бросились на равнину,
где их быстрые ноги помогли бы им спастись. Олени мчались с головокружительной
быстротой,  их  головы с большими рогами были откинуты назад, а ноги грациозно
отталкивались  от  земли  так,  что  казалось,  что олени не бегут, а летят по
воздуху.

    Только  молодая  лань  с  олен„нком,  видимо, недавно родившимся, отстала,
подталкивая  своего  шаткого на ножки малыша мордой и издавая тревожные звуки.
Малыш  еще  не  научился  ходить  и каждый раз, вставая, тотчас падал. Из леса
появился  ч„рный медведь, немного меньше по размеру, чем его пещерный сородич,
но  почти  не  уступающий ему в силе. Ч„рный медведь бежал к самке вперевалку,
уверенный  в  своей  мощи.  Он  собирался полакомиться нежным мясом только что
родившегося олен„нка.

    Тогда  на  зов  лани от стада отделился и вернулся гибкими прыжками вожак,
большерогий  красавец  с  тонкими  ноздрями.  Прикрывая  лань  и  олен„нка, он
затрубил  и,  встав  между  олененком  и  медведем,  выставил  рога  с острыми
окончаниями.

    Медведь  на  секунду приостановился, взвешивая нового противника, но потом
сосредоточенно  двинулся  вперед,  чуть  забегая  с  боку  и  пытаясь отрезать
олен„нка  от  лани  и  е„  защитника.  Медведь  не трусил, просто ему хотелось
получить более л„гкую и вкусную добычу причем безо всяких усилий.

    Ч„рные  гладкие  бока медведя лоснились, а лапы с острыми когтями, которые
медведь  переставлял чуть вкривь, оставляли в земле длинные борозды, благодаря
которым  следы  медведя  мало  с  чьми  можно  было  спутать. На морде ч„рного
медведя,  чуть  выше  желтоватых мощних клыков, было белое пятно - должно быть
след старой раны, шерсть на которой поседела.

    Это  был  сильный  старый  самец, видимо, отдающий предпочтение мясу, а не
многочисленным  ягодам и кореньям, которые можно было найти в лесу в это время
года.

    Самка  тем  временем  изо  всех сил старалась помочь олененку подняться на
ножки,  что  тому  уже  почти удалось. Он встал и сделал несколько неуверенных
шажков. Пройдет ещ„ несколько минут, и он сможет бежать за своей матерью вслед
уходящему стаду.

    Но медведь был уже совсем близко и двигался олененку наперерез, низко рыча
на  ходу  и  то  и  дело поднимаясь на задние лапы. Старый хищник знал, что он
делает.  Если  ему  удасться  напугать взрослого оленя, за ним убежит и лань и
олен„нок достанется ему безо всякой борьбы.

    Но  большерогий  олень  понял  маневр  медведя  и  снова встал между ними,
прикрыв  олен„нка.  Благородное  животное  затрубило и стало взрывать передним
копытом траву, словно бросая медведю вызов.

    Олень уже почти предчувствовал свою смерть, но не собирался отступать. Его
большая голова с острыми ответвлениями рогов была наклонена к земле, а могучая
спина  напряжена,  так  что  видны  были связки мускулов на холке. Вдоль груди
оленя   шла   беловатая   полоса,  повторявшаяся  потом  на  коротком  хвосте.
Олень-самец  мог  легко  убежать,  его ноги унесли бы его прочь и он мог легко
спастись,  как  это  сделало  все  стадо, но инстинкт заставлял его остаться и
сражаться до конца.

    Медведь,  разъяренный  тем, что ему мешают, побежал прямо на оленя, норовя
забежать  немного  вбок,  а  потом вцепиться оленю клыками в шею, своей массой
свалить  его  с  ног  и  задрать.  Так он делал всегда, и эта тактика не знала
поражений.

    Но  олень  был опытен и хорошо знал повадки медведей, он бросился вперед и
вонзил  острые  отполированные  во  многих  схватках  отростки  рогов  в грудь
медведю,  который  как раз встал в этот момент на задние лапы. Раненый медведь
глухо зарычал и сломал левый рог оленя ударом лапы.

    Олень,  у  которого  в  молодых рогах проходил живой нерв, от боли упал на
колени  передних  ног  и  жалобно  закричал.  Но  его левый уцелевший рог, так
глубоко  застрял в груди медведя, погрузившись туда почти на пять пальцев, что
олень даже не мог сам его вытащить.

    Истекая кровью, разъяренный медведь откинулся назад, освобождаясь от рога,
а  потом набросился на не успевшего ещ„ подняться оленя и вцепился клыками ему
в  горло.  Оленю удалось подняться на ноги и, волоча за собой медведя, сделать
несколько  подламывающихся  шагов,  хотя  ноги  его  теперь  ослабели  и стали
шаткими,  как  у новорожденного оленка. Чем сильнее сжимал медведь свои клыки,
тем больше жизни уходило из оленя. Благородное животное почувствовало уже свою
смерть.  Напоследок  олень ещ„ сумел с величайшим усилием обернуться и увидел,
как  лань  убегает  за  стадом,  а  за  ланью на своих резвых ножках уже бежит
маленький  олененок,  как  будто сила большого оленя, отдавшего за него жизнь,
перешла к нему.

    Неизвестно,  понял  ли  олень,  что  его род продолжится или нет, но он со
смиренной  силой, как подрубленное дерево, упал на бок. Из разорванной артерии
на  его  шее  хлестала  кровь.  Когда  туша  оленя вздрагивать, черный медведь
поднялся и сделал несколько шагов в сторону леса.

    Он  и  сам  был  тяжело  ранен, рог оленя глубоко ушел ему в грудь и самый
кончик  обломленного  рога вс„ ещ„ был там. Медведь почувствовал, что слабеет.
Увидев  вынырнувшую  из  леса на запах крови стаю волков, медведь с величайшим
трудом  подошел  к  туше  оленя,  полный  решимости  защищать  свою добычу и в
последний  раз  в  жизни  глухо и грозно зарычал. Потом он упал на тушу оленя,
обхватив  е„ лапами и уже больше не шевелился. Волки, осторожно принюхиваясь и
готовые  отскочить  при  первом же движении медведя, подкрадывались вс„ ближе,
поджав хвосты. Но медведь был уже мертв.

    Агам,  Акана и Вася, наблюдавшие эту схватку от болота, были поражены всем
увиденным.  У  Аканы  на  глаза  даже  навернулись  слезы,  девочке  жаль было
отважного оленя, который отдал свою жизнь за олененка.

    - Не  надо грустить! Олень умер в бою, убив более сильного противника. Его
кровь  будет  продолжена  в его роде, - торжественно сказал Агам. - Теперь дух
оленя  отправился  в  Верхний Мир, где он будет пастись на богатых пастбищах с
сочной травой и пить прохладную воду свежих рек.

    Вскоре Агам повернул в сторону, противоположную болоту и углубился в чащу.

    - Ты  уверен,  что мы не сбились с дороги? - то и дело повторяла Акана, но
Агам,  ничего  не  отвечая, уверенно ш„л вперед, разводя руками многочисленные
лианы, свисавшие с влажных древесных стволов.

    Внезапно  лес  расступился,  и они вышли на поляну. Деревья на этой поляне
были повалены, и только их обожженные стволы торчали из оплавленной земли. Это
был страшный шрам на теле леса, который ещ„ долго не должен был зарости.

    Если  на  краю поляны многие стволы деревьев стояли прямо, хотя и лиш„нные
верхушек,  ближе  к  центру  все  деревья  были  повалены, а в земле виднелась
глубокая выбоина около десяти метров в ширину и четырех метров в глубину.

    Над  поляной  висела  зловещая тишина, здесь не было ни птиц, ни животных,
даже  трава не пробивалась из оплавленной земли. Воздух и тот, казалось, замер
и остановился.

    Акана достала маленький стальной талисман с дырочкой и что-то забормотала.
Вася  разобрал  только,  что  девочка  просит  Духа Огня не гневаться на них и
позволить взглянуть на себя.

    Агам  приготовил  копье.  Он не боялся ни тигров, ни мамонтов, ни пещерных
медведей,  хотя они и были огромными и крыкастыми, мальчик знал, чего можно от
них  ожидать - здесь же им противостояла какая-то новая, мощная сила, страшная
как  сама  неизвестность.  Агам видел, как сил„н Дух Огня, свидетельством тому
были  поваленные  обугленные  стволы  и  кратер в земле, который не прорыли бы
своими бивнями и сто мамонтов.

    - Пусть  мальчик-колдун  ид„т первым. Он умеет разговаривать с духами, это
он прив„л нас сюда! - прошептала Акана, удерживая Агама за руку.

    Они  стояли  на  краю  поляны у первого дерева со сломанной верхушкой и не
решались шагнуть вперед.

    Вася  пожал  плечами и более или менее решительно ступил на поляну, хотя в
глубине души и сам испытывал смутную тревогу перед неизвестностью.

    Когда его босая нога коснулась оплавленной земли, мальчику показалось, что
он наступил на горячий лед. Иного сравнения быть не могло, потому что земля на
поляне  была  т„плой как только что положенный асфальт и скользкой, как лед на
катке.

    Вася  даже присвистнул, представив, какой температуры должен был быть этот
свалившийся  с  неба  метеорит,  если  он  так прож„г землю даже сквозь снег и
оплавил  е„.  Здесь  речь  шла  даже не о тысяче градусов, а по меньшей мере о
десятке тысяч.

    Мальчик  дош„л до выбоины в центре поляны и, осторожно наклонившись, чтобы
не упасть, заглянул вниз. Котлован был около трех метров глубиной, с неровными
краями,  прорезанный  в  земле  как будто наискось, под углом падения, который
можно  было  прочертить  воображаемой линией от срезанных верхушек деревьев до
самого предмета, тускло поблескивавшего на дне ямы.

    Вася  увидел покоробленную взрывом стальную поверхность, довольно гладкую,
с  целым  рядом  металлических блестящих клепок. Предмет, насколько можно было
судить по выглядывавшей из земли части, был продолговатым, дисковидной формы и
с палубными надстройками. Прямо на мальчика смотрел наглухо закрытый люк.

    Теперь у Васи уже не оставалось сомнений. То, что лежало сейчас перед ним,
могло  иметь только одно происхождение - это был потерпевший крушение в земной
атмосфере и свалившийся в джунгли корабль инопланетян.

    Васе  и  раньше приходилось слышать, что когда-то, если верить преданиям и
наскальным рисункам древних людей, инопланетяне уже посещали Землю, но никаких
научных  доказательств этому не существовало. И вот теперь перед ними было оно
-   первое  научное  доказательство  того,  что  человечество  не  одиноко  во
Вселенной.

    Очевидно, удар о землю и последовавший за этим взрыв главного двигателя не
оставил  пилотам  этого небольшого корабля пришельцев ни единого шанса выжить.
Это  доказывал  и  наглухо  закрытый  люк.  Никто не покидал корабль после его
падения  в  джунгли. "Значит, тела инопланетян, - подумал Вася, - и сейчас ещ„
должны находиться там..." И мальчику стало не по себе...

    Так вот в чем скрывалась загадка Духа Огня, низвергнутого из Верхнего Мира
после ссоры с Тем, Кто Зажигает Костер Солнца...

    * * *

    Увидев,  что  мальчик-колдун  неподвижно  стоит  у  ямы, смотрит вниз и не
делает  попыток  убежать,  Агам  и Акана, осмелев, приблизись к нему и замерли
рядом.

    - Это  Дух  Огня?  -  робко  спросил  Агам,  показывая на странный предмет
наконечником копья.

    - Это жилище людей со зв„зд, - ответил Вася.

    - Но разве на зв„здах есть люди? - усомнился Агам.

    - Каждая  звезда  - это огонь, который разжигает Один из Тех, Кто Разводит
Костер  Солнца,  -  выпалила внезапно Акана и замолчала, сама пораженная своим
предположением.

    - Но  Солнце  большое,  а  зв„зды  маленькие,  - возразил Агам. - Я думал,
зв„зды - это искры Огня Того, Кто Разводит Костер Солнца.

    - Каждая  звезда - это отдельный костер. Искры не могут каждую ночь висеть
неподвижно  в  одном  и том же месте. Они бы упали и потухли, - сказала Акана,
выстраивая первую в истории человечества астрономическую теорию.

    - Но почему тогда Солнце такое большое? - все ещ„ сомневался Агам.

    - Это потому, что Солнце самая близкая к нам звезда, - ответил Вася.

    Агам  надолго  задумался,  глядя  как  отблескивает  покоробленный  корпус
корабля пришельцев на дне развороченной взрывом ямы.

    - Мальчик-колдун  говорит  правду,  -  наконец признал он. - Дальний огонь
кажется  нам  маленьким,  даже  если  он  большой, а ближний огонь кажется нам
большим,  даже если он совсем маленький. Агам уже думал над этим. Даже мамонт,
если  он  на  расстоянии  тысячи  локтей  кажется  таким  крошечным, что можно
прихлопнуть его ладонью как жука-усача.

    Вася  наконец  решился  спуститься  к  космическому кораблю пришельцев. Он
оп„рся  на  край ямы в более мелкой е„ части и спрыгнул вниз, едва удержавшись
на ногах, а потом осторожно подошел к его стальному борту.

    Впрочем,  говорить  о  борте  звездолета  как о стальном можно было только
условно.  Чем  дольше  Вася  его  разглядывал, тем сильнее сомневался, что это
действительно  сталь.  Скорее  всего это был какой-то другой, совершенно иного
молекулярного  состава  сплав,  напоминавший  сталь  только своей прочностью и
блестящей поверхностью.

    Даже  сильный  взрыв  и  падение  не  оставили  на  поверхности звездолета
каких-либо серьезных повреждений. Скорее всего пришельцы, находившиеся внутри,
погибли  не  от  разгерметизации и не от взрыва, а просто от сильного удара об
землю.

    Вася  осторожно  присел на корточки и дотронулся до поверхности звездолета
инопланетян  ладонью.  Поверхность была прохладная, совсем не разогревшаяся от
лучей  солнца.  Вася  легонько стукнул по ней кулаком и понял, что сталь очень
прочная  и толстая, предназначенная для долгих космических перел„тов от звезды
к  звезде.  Мальчик  подумал,  что  он первый в истории человечества видит так
близко  космический  корабль пришельцев и преисполнился гордости. Жаль только,
он навсегда останется в прошлом и никому не сможет рассказать об этом.

    Агам,  убедившись,  что с мальчиком-колдуном не случилось ничего ужасного,
спрыгнул следом за ним и через несколько минут, видя, что корабль неподвижен и
лежит  как  простой камень, преисполнился мужества и даже решился наступить на
стальной борт звездол„та, как на поверженного зверя.

    - Агам  сильный!  -  гордо  крикнул  он.  - Агам подбил эту огромную птицу
стрелой! Агам победитель, попирающий упавшего с неба Духа!

    И  разошедшийся  пещерный  подросток,  которому  и  этого показалось мало,
стукнул по люку каменным топором.

    Внезапно изнутри послышался низкий гул и вакуумное шипение. Люк звездол„та
приоткрылся,  сбросив  с  себя  Агама.  Пещерный  подросток  в ужасе завопил и
бросился  бежать  вверх  по склону, крича, что не хотел обидеть Духа, а только
пошутил.

    Вася  и  сам  был  напуган, хотя и не трогался с места. Он ожидал, что люк
вот-вот  откинется  ещ„ шире и покажется инопланетянин, но ничего подобного не
произошло.

    Люк  так  и  остался приоткрытым, словно приглашая в неисследованные недра
корабля. Из отверстия доносилось едва слышное шипение и поднимался л„гкий пар,
возникший  из-за  перепада  давления при срабатывании каких-то приборов внутри
звездолета.  Мальчик  догадался, что люк открылся сам собой, когда Агам ударом
топора задействовал какую-то сложную внутреннюю автоматику звездолета.

    Прошла  ещ„ минута, и внутри корабля само собою вспыхнуло синеватое ровное
свечение,  осветившее  и  люк и всю яму внезапным ярким потоком, что заставило
Акану и Агама заорать ещ„ громче и надолго скрыться в зарослях.

    Впрочем,  Вася почти забыл о своих спутниках. Он уже был уверен, что почти
все  приборы и узлы звездолета, управляемые скрытыми внутри датчиками, не были
повреждены  при падении, и теперь вновь, пробужденные от бездействия открытием
люка и изменением давления, возвращались к прерванной работе.

    Вася  осторожно  приблизился  к  люку  и,  облокотившись  руками на корпус
корабля,  всмотрелся  внутрь.  Так как звездолет был перевернут носовой частью
вниз,  то вс„, что мальчику удалось разглядеть, было тоже развернуто под углом
так,  что потолок и пол заняли место стен. Он увидел длинный шлюзовой тоннель,
освещ„нный  ярко, почти до рези в глазах. Тоннель состоял словно из поперечных
спиральных колец, соедин„нных тесно и без стыка.

    Синеватый свет пробивался, казалось, из самих стен без видимого источника.
В   самом  центре  тоннеля  он  преломлялся  в  прозрачной,  почти  зеркальной
перегородке,  которая,  однако,  была  прочной,  если выдержала удар корабля о
почву.

    Уже по размерам шлюзового тоннеля Вася догадался, что потерпевший крушение
звездолет  пришельцев  был  намного  больше,  чем  могло  показаться на первый
взгляд.  Вася  мог  предположить,  что  корабль,  практически не поврежденный,
уходит под землю на много десятков метров.

    Постепенно  страх  прош„л, и его место заняло любопытство. Вот бы рискнуть
пробраться  на  корабль  пришельцев,  сколько интересного он смог бы увидеть и
сколько  неведомых тайн открылось бы ему! Но один спускаться вниз по наклонной
стене  звездолета  Вася  пока  не  решался.  Вдруг люк закроется и он навсегда
останется  внутри?  Кто  знает, что взбред„т в голову автоматике инопланетного
звездол„та и какой отличной от земной логике она подчиняется.

    Вася  подумал,  что  неплохо  было  бы  иметь  под рукой Агама, который бы
подстраховал  его  на случай, если люк захлопнется или вытащил бы наружу, если
стенки окажутся слишком скользкими и он не сможет выбраться самостоятельно.

    - Агам! - позвал он. - Агам!

    Тишина. Ни звука.

    - Агам! - снова закричал Вася, на этот раз вдвое громче. - Ты где?

    Он проорал минут пять, пока сверху, от края ямы донесся шорох и показалась
голова  Агама.  Видимо,  пещерный  подросток  едва  скрывал ужас и увидев, что
загадочный свет из люка все ещ„ пробивается, снова попытался удрать.

    - Агам  боится  жилища  Духа  Огня?  -  засмеялся Вася, надеясь сыграть на
бахвальстве пещерного жителя.

    - Агам  ничего  не  боится!  - дрожащим голосом отозвались сверху, и в яму
посыпалась земля.

    - Тогда почему Агам не спустится вниз?

    - Агам  не  хочет  злить  Духа  Огня.  Дух  Огня  убьет  Агама,  если Агам
приблизится.

    - Тогда почему Дух Огня не убивает меня?

    - Мальчик-колдун  знает  заклинания,  он в сговоре с Духом Огня, - услышал
Вася пугливый голос Аканы. Должно быть девочка тоже решилась выйти из зарослей
и пробралась к яме, а это был уже хороший знак.

    - Мальчик-колдун  обещает  Агаму и Акане безопасность. Агам и Акана должны
помочь мальчику-колдуну спуститься в жилище Духа Огня, - крикнул он.

    Наверху   задумались.  Акана  и  Агам  о  чем-то  перешептывались,  видимо
взвешивая степень опасности.

    - А  мальчик-колдун  поделится  с  Агамом и Аканой сокровищами, которые он
найдет  в  жилище Духа Огня, если Агам и Акана помогут ему? - спросила наконец
Акана, и Вася понял, что она колеблется.

    "Как хорошо, что она жадина. Жадин всегда просто уговорить," - подумал он.

    - Мальчик-колдун  даст  им половину всего, что найд„т, - пообещал он. - Но
если  Агам  и  Акана не спустятся сейчас же в яму и не сделают того, что он им
скажет,  мальчик-колдун  натравит на них Духа Огня и Дух Огня разыщет их, если
даже они спрячутся в лесу или нырнут в реку.

    Пошептавшись,  Агам  и  Акана  спустились  вниз,  с  ужасом  поглядывая на
открытый  люк  корабля  пришельцев.  Если  и Васе, жителю ХХI века, было не по
себе,  то  он  мог  себе  представить, что испытывали пещерные люди, никогда в
жизни  не  видевшие  не  то что корабля пришельцев, но и простейшего трактора.
Неудивительно,  что  этот  огромный светящийся изнутри предмет на дне выжженой
ямы должен был казаться им неведомым чудовищем, от которого можно было ожидать
всего, чего угодно.

    - Васе нужна прочная веревка, на этой веревке Вася спустится вниз к шлюзу.
Если  люк  захлопнется,  то  Вася  хочет,  чтобы  Агам  и  Акана не убегали, а
постарались  бы  открыть  его,  как  это  сделал  Агам в прошлый раз, - сказал
мальчик.

    Он  уже привык называть себя в третьем лице, и это начинало входить у него
в привычку. Хорошо хоть думать он продолжал по-русски, а не на пещерном языке,
на котором ему все время приходилось общаться в последнее время.

    - Должно  быть  мальчик-колдун сумасшедший.