а  прикончил ударом палицы один из лесных людей. После чего он закинул
поросенка на плечи, схватив его за ножки, и догнал остальных. Войдя в заросли,
ж„лтый человек остановился и разв„л костер.

    Он  ещ„  раз  обозрел  равнину  и  убедившись,  что  все  как  будто тихо,
успокоился.  Один  из  лесных  людей нанизал поросенка на длинную палку и стал
коптить  его  над костром. Это было уже кое-что, очевидно, сказывалось влияние
ж„лтого  человека, потому что обычно лесные люди ели мясо сырым и запивали его
кровью, что никогда не делали Камышовые Коты и другие более развитые племена.

    Агам, держа всех лесных людей в поле зрения, подкрался к ним и спрятался в
тени  раскидистого  куста  на  опушке  на  расстоянии около тридцати локтей от
воинов.  Ветер  дул  с  их стороны на Агама, и мальчик мог даже слышать слова,
которыми перебрасывались воины.

    - Мы оторвались от погони?

    - Да, их плот перевернулся на перекатах. Камышовые коты вернулись к своему
стойбищу.

    - Мы не будем нападать на них снова?

    - Этого  не  нужно.  Пленный, которого мы убили, сказал, что они ничего не
знают об упавшем в лесу камне.

    - Но  они должны были видеть, как он падал. За ним был очерченный огненный
хвост.

    - Они думали, этот Дух Огня воюет с Тем, Кто живет в Верхнем Мире.

    - Сяомун говорит, это в трех днях пути отсюда.

    - Туда нельзя доплыть по реке?

    - Нет, он упал в чаще, там нет реки...

    - Из Камышовых Котов никто не знает, что это на самом деле?

    - Никто. Только шаман мог знать, но мы убили его.

    Ж„лтый  человек  встал  и  требовательно крикнул высоким голосом с сильным
акцентом. Он плохо говорил на языке лесных людей.

    - Замолчите, тупицы! У леса есть уши! Жилище Духа Огня должно принадлежать
моему  народу! Когда Дух Огня будет у меня в руках, все вы получите много еды,
хорошего  оружия  и женщин. А пока делайте то, что я говорю и держите языки за
зубами, пока у вас есть языки и есть зубы!

    Лесные  люди  после этого окрика замолчали. Они боялись ж„лтого человека и
во  многом  зависели  от  него,  и,  видимо,  понимали это в своих примитивных
мозгах.

    Агам вспомнил, о каком Духе Огня говорили лесные люди. Как-то зимой, уже в
сумерки небо прочертил длинный огненный хвост. Камышовые коты повыскакивали из
пещер и увидели, как что-то, похожее на раскаленный камень, проносится в небе,
вс„  ближе  к земле. Потом этот странный предмет упал где-то за горами и через
несколько минут до них донесся гул, как от обвала. Агам тогда залез на высокое
дерево, чтобы лучше видеть.

    Из  верхней пещеры был срочно вызван колдун. Торах заявил, что это Верхний
Дух, властвующий над Верхним миром, за что-то изгнал Духа Огня, поссорившись с
ним, и скинул его с Верхнего мира.

    Должно  быть,  лесные  люди  тоже видели тогда из своих убежищ в чаще, как
падает  огненный камень и рассказали об этом ж„лтому человеку, а тот загорелся
увидеть это жилище Духа Огня и постичь секрет дрожания земли, надеясь, что это
даст его племени ещ„ большее могущество.

    Теперь  вс„  стало на свои места. Лесные люди и ж„лтый человек пробирались
за  Духом  Огня  по охотничьим территориям племени Камышовых котов, потому что
это  была  самая  короткая  дорога.  Здесь их заметил Родрах и поднял тревогу.
Пытаясь  скрыться,  лесные  люди  наткнулись в чаще на колдуна, который что-то
успел  услышать из того, что не должен был знать. Лесные люди и ж„лтый человек
убили шамана, а потом направились к скалам, где наткнулись на Уа-Аяха и воинов
и  заманили  их в засаду, из которой вырвался один только Уа-Аях. Затем лесные
люди  соединились  со  вторым  небольшим  отрядом  так,  что  число  их воинов
увеличилось  до  двух  ладоней.  Потом они вновь вступили в битву с Камышовыми
котами, потеряли нескольких воинов, но оторвались от погони и после нескольких
дней плавания вдоль гор, оказались здесь, на Равнине Мамонтов, где их случайно
и встретил Агам.

    Агам  стал  незаметно  отползать  от лесных людей, пока не скрылся в чаще.
Убедившись,  что  его не заметили, он побежал вдоль опушки леса к реке, где за
скалой  его  ожидали  Акана и мальчик-колдун, которые сидели вдво„м на верхней
ветке  дерева  и  не  собирались  спускаться.  Оказалось,  что на них пытались
напасть  степные  волки, но они успели залезть на дерево. Волки какое-то время
выли  под  деревом,  пытаясь  их  достать,  но потом погнались за стадом диких
лошадей,  пришедшим на водопой, а Акана и мальчик-колдун так и остались сидеть
на дереве, опасаясь, что волки могут вернуться.

    - Акана  думала,  тебя  убили,  -  радостно  сказала  Акана  и,  спрыгнув,
потерлась щекой о щеку Агама.

    - Агам  ловкий,  Агама  нельзя  убить!  Агам пробирается как тень, - гордо
сказал  мальчик,  промолчав,  однако о том, что ж„лтый человек едва не заметил
его и его спасла только пробегавшая мимо лань.

    - Агам подслушал разговор лесных людей? - спросил Вася. - Узнал их тайну?

    - Лесные  люди  ведут  ж„лтого  человека  к  упавшему с неба Духу Огня. Он
где-то  в  этом  лесу в тр„х днях пути, - сказал Агам. - Ж„лтый человек обещал
лесным людям много богатств, если они найдут Духа Огня.

    - Духа Огня? Никакого Духа Огня нет! - недоверчиво усмехнулся Вася.

    Акана  удивленно  уставилась  на  него:  что  же это за мальчик из племени
колдунов, если он не верит в Духа Огня?

    - Дух  Огня  есть,  -  заявила  девочка. - Мы видели зимой, как он падал с
неба.  За  ним  тащился  длинный  хвост, как за змеей и ночью стало светло как
днем. А потом он упал где-то за горами, и земля задрожала.

    Вася задумался.

    - Если вы описали все верно, то это был метеорит.

    - Ме-те-о-рит?

    - Просто камень, который упал с неба.

    - В  небе  нет камней, - покачала головой Акана. - И потом то, что падало,
не было камнем.

    - А ты откуда знаешь?

    - Когда  Дух  Огня  проносился  над  нашими  пещерами,  он него отвалились
несколько  маленьких кусочков. Один из них упал в реку и прожег лед, а второй,
совсем  крошечный,  упал  рядом  с  пещерой  моего  рода.  Я подобрала его как
талисман, думая, что он принесет мне удачу.

    - Ты  все  подбираешь. Ты как дикая индейка, которая поднимает с земли все
зерна, - усмехнулся Агам, знавший чрезвычайную бережливость девочки.

    Но зато Васю сообщение Аканы об осколках камня заинтересовало куда больше.

    - Ты  сохранила  этот  осклокок? - спросил он быстро. - Сейчас он у тебя с
собой или ты оставила его в пещере?

    - Я  всегда  ношу его с собой. Это же талисман, - возмущенно подбоченилась
Акана.

    - Ты не могла бы показать его мне?

    - Мальчик-колдун  хочет  отобрать  у  меня  талисман?  Акана никому его не
отдаст! - нахмурилась девочка.

    "Кто  бы мог подумать, что в пещерные времена тоже были жадины," - подумал
Вася.  Но  он  вс„ же не терял надежды уговорить девочку посмотреть на осколки
камня, это могло бы многое прояснить о природе метеорита.

    - Почему  Акана  не  даст  мне  талисман?  Я  же  отдал Акане свою шкуру с
пуговицами и свитер? - спросил он.

    - Потому  что  мальчик-колдун  дурак! - быстро отозвалалась бойкая на язык
Акана. - Мальчик-колдун теряет вс„, что попадает к нему в руки. Неудивительно,
что  он  потерял всю одежду своего племени и ходит теперь в шкуре барана, хотя
того и гляди и е„ потеряет.

    Вася  невольно  схватился  за  шкуру.  Ну и девчонка! Такой палец в рот не
клади,  мигом откусит, даром что пещерная! Как же вс„-таки получить у нее этот
талисман?  Отобрать силой, но тогда может вмешаться Агам. Нет, нужно придумать
что-нибудь получше.

    Оставалось  только  одно  самое  последнее  средство. Вася достал из сумки
ключи  от  своей  квартиры,  и  встряхнул  их  так,  что  ключи  загремели как
погремушка.

    - Акана  сама напросилась! Тогда мальчик-колдун заколдует тебя и превратит
в... в лягушку! - пригрозил Вася и, делая вид, что произносит заклинание, стал
читать  наизусть  стихотворение  Пушкина:  "У  Лукоморья дуб зеленый..." Читая
стихотворение,  Вася  подпрыгивал  на  месте  и  тряс  своими  ключами, искоса
поглядывая на Акану.

    Когда  он  дошел до строки: "Идет направо - песнь заводит...", Акана вдруг
завопила и бухнулась ему в ноги.

    - Не  превращай  меня  в  лягушку,  -  закричала  она.  - Я отдам тебе мой
талисман!

    Она полезла куда-то в складки шкуры и достала маленькую неровную пластинку
с  дырочкой  и  острым  краем  и пугливо положила е„ на ладонь Васе. По щеке у
девочки  текла  слеза, а губы слегка подрагивали - ей было ужасно жалко своего
талисмана.

    - Это ты просверлила в нем дырку? - строго спросил Вася.

    - Не-ет. Дырка уже была, - всхипнула Акана.

    - Точно была?

    - Талисман так и упал с дыркой. Он был совсем горячий и только потом остыл
в снегу. А вначале, когда я хотела его поднять, он обж„г мне руку.

    Вася  разглядывал  талисман  у себя в ладони. Он готов был поручиться, что
это не камень, а кусочек какого-то оплавленного острого металла, возможно даже
стали,  а  дырочка в н„м - след от отлетевшей заклепки, быть может, той самой,
что прожгла лед и утонула в реке. А если так - и это был действительно кусочек
металла  с  заклепкой  -  тогда то, с чем он столкнулся, не было метеоритом, а
было...

    Впрочем,  это  предположение  показалось  Васе  настолько  смелым,  что он
запретил  себе  даже  об  этом  думать.  В  конце  концов мало ли какие бывают
совпадения.

    - Мы  должны  найти то, что упало с неба раньше ж„лтого человека, - сказал
Вася Агаму и вернул талисман девочке.

    Акана, которая все это время делала вид, что всхлипывает, получив талисман
назад,  приоткрыла рот от удивления. Девочка была искренне удивлена и, судя по
взгляду,  который  она  бросила  на  Васю,  снова  сочла  его глупцом. Вначале
мальчик-колдун  всеми  силами  отнимал у нее талисман, а когда все же угрозами
получил  его,  то только взглянул и сразу же отдал назад. Ну разве он не дурак
после этого?

    - Зачем нам находить то, что упало? - спросил Агам.

    - Тот,  кто найдет то, что упало в лесу, получит огромную власть, - сказал
Вася. - Если, конечно, то, что упало ещ„ лежит на прежнем месте.

    - А что упало в лесу? Дух Огня?

    - Не  знаю,  -  сказал Вася, - но думаю, что то что упало, важнее для нас,
чем Дух Огня.

    - Ж„лтый  человек  тоже  хотел  это получить, - задумчиво сказал Агам. - А
ж„лтый человек ничего не делает просто так.

    - Агам,  давай  найд„м  то, что упало! Ну пожалуйста! - воскликнула Акана,
сообразившая,  что  может  загробастать что-нибудь ценное, если они найдут то,
что  упало  из  Верхнего  мира. Возможно, там будут какие-нибудь украшения или
новые  талисманчики.  При мысли об этом у Аканы от превкушения сжались пальцы,
когда  она  представила  себя  как будет надевать на себя талисманчики. И в е„
лице Вася получил мощного союзника.

    - А  оружие  там  может  быть?  - спросил Агам. - Мне нужен наконечник для
нового копья.

    Он  взял  у  Аканы е„ талисман с дырочкой и провел им по дереву. На стволе
дерева  остался  длинный резаный след - талисманчик был намного прочнее любого
каменного  ножа.  Каменный  нож  затупился  бы  от  такого  усилия, а стальная
пластинка оставалось по-прежнему острой.

    - Хорошо. Мы пойдем туда и постараемся попасть туда раньше лесных людей! -
решительно  сказал Агам. - Я хорошо помню, в каком месте упал Дух Огня. Лесные
люди  думают,  что  это  было  ближе к чаще, но мне кажется, что это случилось
ближе к реке. Я тогда залез на дерево и смотрел с его ветвей.

    - Ты предлагаешь поплыть туда по реке? - спросил Вася.

    - Да,  - сказал Агам. - Примерно день, ночь и ещ„ один день плыть по реке,
а  потом за излучиной сразу прямо. Но это только приблизительно. Возможно, нам
придется искать то, что упало с неба, несколько дней.

    Они  уже подходили к плоту, как вдруг услышали вдалеке боевые крики. К ним
мчались  лесные  люди, а впереди ж„лтый человек. Неизвестно, как они узнали об
их  присутвии,  должно  быть Агам, возвращаясь, спугнул какую-нибудь птицу или
изменившийся ветер дон„с до ж„лтого человека их голоса.

    Преследователи были уже на расстоянии двух полетов стрелы.

    - Скорее  на  плот,  а  потом  сразу в воду, а то ж„лтый человек убьет нас
своими стрелами, - крикнул Агам.

    Забыв  на берегу всю свою провизию и едва похватав оружие, они вскочили на
плот  и  вытолкнули  его  от  берега  на  середину реки. Здесь плот подхватило
быстрым  течением  и  понесло вниз. Помня совет Агама, Акана и Вася прыгнули в
воду,  придерживаясь  за  плот  руками  с той стороны. Они сделали это как раз
вовремя.  Не прошло и нескольких секунд, как в бревна плота ударилось копье, а
потом вонзилось две стрелы.

    Лесные  люди  стояли на берегу и кричали, размахивая над головой каменными
топорами. Они были плохими пловцами и не решались лезть в воду. К тому же плот
быстро уносило течением, а преследовать его по берегу они не могли, потому что
вдоль реки сразу же начинались болотистые заросли.

    - Агам  перехитрил  лесных  людей! - крикнул мальчик. - Лесные люди глупее
медведей, если они думали догнать Агама!

    О  плот  ударилось  ещ„  несколько камней, и Агам замолчал, чтобы не злить
лесных людей. Плот исчез за изгибом реки, где камни уже не доставали до них.

    Ж„лтый  человек стоял на берегу и смотрел им вслед. Его узкий рот застыл в
зловещей и угрожающей ухмылке.



    ГЛАВА 8.

    В ЛЕСНЫХ ДЕБРЯХ

    - А  потом  я  увидел  арбуз  и говорю: "Ба, что я вижу, да это же арбуз!"
Потом  мы  съели  его, а виконт мне и говорит: "Послушайте, барон, вы уверены,
что это арбуз? Разве у арбуза есть лапки?"

    (из воспоминаний фон барона де Капускинда)



    Ночь,  день  и ещ„ одну ночь плот плыл по реке вдоль чащи леса. Иногда лес
заканчивался  и  им попадалась большая равнина, краем выходившая к реке. Тогда
они  приставали к берегу и охотились. Равнины и лес кипели жизнью, и местность
вокруг  изобиловала дичью. Нередко можно было видеть, как на берегу, увивленно
глядя  на  плот, стоят пришедшие на водопой стада диких коз, аксисов (красивых
белопятнистых  оленей  с длинными трехконечными рогами) или сайгаков. Животные
отрывали морды от воды и провожали путешественников любопытными взглядами.

    Однажды  в  реке  на  пути их плота встретился гавиал, которого они сперва
приняли за большое притопленное бревно, и Агам хотел даже оттолкнуться от него
копьем.  Гавиал,  один  из  родственников нильского крокодила, но не крокодил,
лежал  на  поверхности воды, вытянув длинную морду и закрыв глаза. Должно быть
он  недавно  подстер„г  на водопое антилопу и был сыт. В длину гавиал достигал
пяти метров и перегораживал собой добрую часть реки.

    Когда  край  плота  коснулся его спины, гавиал нырнул и скрылся под водой.
Только  в  этот  момент  Агам  и  Вася  сообразили, что это было не бревно. Им
оставалось  только  радоваться, что гавиал не атаковал их и не перевернул плот
ударом  своего  мощного  хвоста,  что  ему ничего не стоило бы сделать при его
величине. Агам знал, что гавиал наделен огромной силой, а его зубы с легкостью
справляются  даже  с  самыми  прочными бревнами. Однажды к ним в племя приплыл
охотник  из  верховий  реки  и  показывал свой плот, атакованный гавиалом. Три
бревна  из пяти носили следы зубов гавиала, а край одного из бревен был вообще
откушен. Охотника спасло только то, что гавиал не догадался перевернуть плот.

    Чем  дальше  они сплавлялись вниз по реке, тем сильнее изменялась природа.
Появлялись новые виды животных, которых Агам никогда не видел прежде и которые
казались ему теперь волшебными сказочными существами. Тогда в той пересеченной
местности,  где льды гор могли соседствовать с прекрасными цветущими равнинами
и  густыми  непроходимыми  лесами,  климат, ещ„ не сбалансированный, мог часто
меняться. Ледник то приходил, то уходил, а потом с океана начинали дуть долгие
влажные  ветры,  а  то  вдруг из-за туч проглядывало солнце и такое яркое, что
трава  в  окруженных  горами  долинах  начинала  тянуться  вверх с невероятной
стремительностью.  В  некоторых  местах поймы реки она достигала высоты двух с
половиной метров, и в траве можно было идти незамеченным, как в лесной чаще.

    Все  это приводило к тому, что, соседствуя друг с другом, в одних и тех же
долинах  жили  разные виды животных, казалось бы совершенно несовместимые и не
встречающиеся теперь в одних географических поясах.

    Ближе  к  вечеру,  в  час  заката  второго  дня, Вася сидел на краю плота,
который  медленно  покачивался  на  волнах реки и смотрел, как по берегу за их
плотом  неторопливо  идет  мохнатый  бровастый дриопитек[4], иногда при ходьбе
опиравшийся  на свои длинные и мощные руки. Дриопитек чувствовал, что существа
на  плоту  чем-то похожи на него самого и это смутно беспокоило обезьяну, мозг
которой  все  ещ„  находился в глубоком сне. Иногда дриопитек останавливался и
задумчиво  смотрел  то  на  свою  огромную  ладонь, то на ладонь Васи, которой
мальчик приветственно махал ему.

    В   зарослях  молодого  бамбука  прыгали  беспокойные  макаки-резусы.  Они
верещали, повисали на задних лапах над водой, кривлялись, а в шерсти некоторых
самочек,  плотно  вцепившись  в  нее,  висели малыши, которых самка при ходьбе
иногда придерживала ладонью.

    С  рекой  соседствовали  неглубокие  т„плые  притоки  и множество заросших
болотец,  в  которых  кричали  выпи,  плавали утки и стояли неподвижно ж„лтого
ловые  журавли, а на солнце, похожие на бревна, грелись крокодилы. Белые цапли
летали  над  почти  неподвижной  заводью разлившейся реки, покрытой лепестками
отцветших  каштанов  и  диких  яблонь.  Надутые  пестные фазаны целыми семьями
сидели  на ветвях вдоль реки, и Агаму, когда они бывали голодны, несложно было
подстрелить одного из них из лука.

    Впрочем,  нужно  было  быть  осторожным. Последний раз, когда Агам нырял в
воду  за подбитой из лука уткой, нога его задела что-то похожее на бревно. Это
был  огромный  крокодил, неподвижно лежавший на дне. Агам едва успел забраться
на   плот.   С  плота  они  видели,  как  на  поверхности  показалась  длинная
полутораметровая  морда  с  крошечными  глубоко  посаженными глазками, которые
подобно   птичьим   не   умели   моргать,   а   только  закрывались  периодами
полупрозрачной  пленкой.  Крокодил  задел  плот  боком, потом лениво приоткрыв
пасть,  подхватил с поверхности воды утку с торчащей в ней стрелой и скрылся с
ней под водой.

    - Крокодил не умрет, если проглотит стрелу? - спросил Вася.

    - Крокодилы  проглатывают  даже копыта и рога антилоп-нильгау, - со смехом
сказала  Акана,  наблюдая,  как  Агам  грустно  смотрит  на  оставшуюся у него
единственную стрелу.

    Они  плыли ещ„ несколько часов, когда река вдруг круто повернула и впереди
послышался гул небольшого водопада.

    Агам подгреб длинным шестом к топкому берегу, и плот уткнулся в сплетенные
жадные  корни  гигантской  монстеры,  которые тянулись к воде с верхних ветвей
старого эвкалиптового дерева, которое наклонилось над рекой под тяжестью лет.

    - Дух Огня упал в чаще примерно в дне хода отсюда, - сказал Агам.

    - Но  почему  лесные  люди  хотят  искать  его в другом месте? - удивилась
Акана.

    - Лесные  люди  не  видели того, чего видел Агам, когда сидел на дереве, -
упрямо  настаивал на своем пещерный мальчик. - Дух Огня вначале и в самом деле
упал  в  чаще,  но потом он снова поднялся под землей, пролетел какое-то время
над  вершинами деревьев, а потом рухнул в лес недалеко от реки. И именно тогда
раздался взрыв.

    Слова  "взрыв"  в  языке  Камышовых  котов  не  было,  и Агам передал его,
внезапно  разведя в стороны руками и громко воскликнув "бам!" Речь первобытных
племен  была  в  большей  своей  части  звукоподражательной.  Когда, например,
пеще