Вы можете мне не верить, но я без малейшего сожаления оставил бы вас обоих в покое, - саркастическое выражение появилось на лице короля. - Откровенность за откровенность: за сегодняшний день вы осточертели мне настолько... - Арвен не нашел подходящего слова. - Я терпеть не могу женщин с таким характером, как у вас, принцесса.
     Брови Астин взлетели вверх. Видимо, ей вообще не приходило в голову, что кто-то может остаться равнодушным к ее Достоинствам.
     - Вы должны знать, что у меня есть жена и сын, - продолжал король.
     "Да, и еще целый гарем баб и выводок ребятишек", - подумала принцесса, но вслух ничего не сказала.
     - К сожалению, они не могут быть признаны законной королевской семьей. Положение обязывает меня предложить руку вам, хоть ни малейшего удовольствия я от этого не испытываю, - закончил норлунг.
     - То есть вы хотите сказать, что мы можем заключить договор? - уже без особой ненависти спросила принцесса.
     - Что-то в этом роде, - Львиный Зев кивнул.
     - А если я дам вам слово, вы действительно отпустите Вальдреда? - это было произнесено с такой детской наивностью, что Арвен рассмеялся.
     - Вы сможете убедиться в этом сами, - подтвердил он. - Сегодня ночью я отпущу вас в сопровождении Палантида к реке, что бы вы увидели, как граф Валантейн переедет через Лисий Брод.
     - Но вы не позволите нам попрощаться? - ее голос снова задрожал.
     - Нет, - король покачал головой.
     - Что ж, - Астин кивнула, - по-своему вы правы. Неосторожное прощание могут заметить, и ваше великодушие будет расценено как слабость.
     "А она действительно умна", - подумал Арвен. Принцесса смотрела королю прямо в лицо.
     - Вы принимаете мои условия? - спросил он.
     - Да, - Астин склонила голову и медленно, с явным сожалением сняла с пальца большой, далеко не дамский перстень. - Это наследственная реликвия принцев Орнейских, символ власти над моими землями. Мне он всегда был велик, вам - едва налезет на мизинец. Можете показать его своим... - она чуть было не сказала "сообщникам", - в знак заключения договора между нами.
     Арвен бережно взял перстень, но не стал пытаться втиснуть его на руку.
     - Наследник престола, по обычаю, до коронации носит родовой титул матери, - сказал норлунг. - Я верну вам эту безделушку, как только вы подарите Арелату принца Орнейского, - он склонился перед девушкой в коротком поклоне и быстро вышел.

Глава 9

     Утро выдалось на редкость свежим и ясным. В каждой капле на траве сверкало солнце. Всю ночь бушевал ливень, дождь прибил грязь вчерашнего пожара, и теперь за рекой почти ничто не наводило на горькие мысли. Пепелище Равванского замка осталось далеко позади, королевские войска возвращались в столицу, увозя с собой главное сокровище Орнея - побежденную принцессу Астин.
     Арвен вдыхал холодноватый воздух и по временам болезненно подергивал щекой, вспоминая вчерашний разговор. При неясном колеблемом пламени свечи ему все же удалось рассмотреть пленницу, и увиденное не утешило короля. Принцесса относилась именно к той породе женщин, которую он при всем желании не мог пропустить мимо себя. Сегодня утором у входа в шатер Львиный Зев снова столкнулся с ней, когда она садилась в носилки, и еще раз убедился, что советники не обманули - девушка действительно должна была стать мукой для его глаз.
     Высокая, с тяжелыми светлыми волосами и глубокими серыми глазами, менявшими на солнце свой цвет, она принадлежала к тому древнему типу северных красавиц, который всегда восхищал Арвена. Ее белая кожа приобрела под южным солнцем золотистый оттенок, а русые пряди над высоким лбом выгорели до рыжины.
     Возможно, для уроженца Арелата этого было достаточно, чтобы признать Астин настоящей искрой полярного огня, неведомым ветром занесенной на апельсиновые равнины Орнея. Однако Арвен, родившийся далеко на севере, хорошо знал Разницу между лживыми тонкогубыми женщинами Похьюлы, Дьявольски прекрасными валькириями Асгарта и молчаливыми, чистыми, как горный снег, гренландками, никогда не целовавшими чужеземцев. Он видел, что весь облик Астин дышит той удивительной нежностью, которая паче всякой красоты пленяет в дочерях Фомариона. За ее мягкостью не всякий способен был заметить скрытую непреклонность и умение выстоять в невзгодах.
+++
     Привези мне женщину из Фомариона,
     Чтоб пряла для меня и пела,
     А когда я паду в битве,
     Навсегда обрезала косы.

     Чтоб нашла меня, если сгину,
     Обогрела детей в стужу,
     Накормила стариков в голод.
     Привези, я дорого дал бы! -

     Вспомнил король старую норлунгскую песню.
     Теперь он понимал, за что так яростно сражался Вальдред. Будь Арвен на месте графа, он лучше зарезал бы ее, чем отдал другому.
     Сегодня у входа в шатер Астин вовсе не обнаруживала вчерашней испепеляющей ненависти к нему. Что ж, он выполнил свою часть договора, она выполняла свою. Но и только. На лице принцессы было написано откровенное удивление, словно девушка постоянно задавала себе вопрос: "И как это меня угораздило?" Астин видела перед собой норлунга, громадного, как медведь, с грубым лицом, обезображенным шрамами, копной темных спутанных волос и дешевой медной серьгой в ухе.
     Утром король специально задержался перед зеркалом, чтобы расчесать пятерней свои великолепные густые пряди, которые всегда приводили его любовниц в восторг. Вчера Львиный Зев был задет, когда Астин назвала их "грязной гривой".
     - Послушай, Палантид, - обратился он к дремавшему в седле капитану. - Как часто ты моешь голову?
     Рыцарь резко качнулся вперед от неожиданности.
     - Как все, - удивленно ответил он. - Раз в неделю. А что?
     - Раз в неделю? - удивленно переспросил Арвен.
     - Ну да, когда моюсь.
     - Ты моешься раз в неделю? - Арвен привстал на стременах и внимательно посмотрел на друга.
     - А что случилось? - забеспокоился тот. - Моя дорогая сестренка сообщила тебе, что от тебя несет, как от дикого зверя?
     - Ну наконец-то при дворе появился человек, способный говорить королю правду в лицо, - раздался с другой стороны насмешливый голос герцога Акситании. - Не горюй, перед свадьбой мы тебя отмоем.
     - Почему бы вам не сообщить мне об этом раньше? - Арвен с гневом повернулся к ним.
     - Мы же не собирались с тобой на брачное ложе, - парировал Раймон. - В конце концов, у тебя есть Зейнаб и... другие женщины. Может, им так нравится?
     - Отстаньте! - Арвен дал коню шпоры, и жеребец скакнул вперед.
     - Палантид, мы стоим на пороге великих перемен, - Раймон все еще усмехался, но его взгляд стал цепким и холодным. - Кажется, твоей сестре удалось не на шутку поцарапать самолюбие короля.
     - Боюсь, что это не к добру. Для нее, во всяком случае, - тревожно вздохнул капитан.
     Арвен промчался мимо двух полков лучников, но потом придержал коня. Ветер обдувал его разгоряченное лицо, в голову лезли злые обидные мысли. Поехав шагом, король постепенно успокоился. В конце концов, что произошло? Ему надерзила строптивая девчонка, которой в детстве не хватало ремня, а в юности тяжелой мужской руки? Арвен знал, как поступают в подобных случаях. И все же его не оставляло тревожное чувство: казалось, он вступил на шаткий весенний лед, предательски ускользающий из-под ног.
     Чуть впереди маячил голубой шелковый балдахин, покрывавший носилки Астин. Король тронул поводья и, повинуясь неясному желанию, пустил коня именно в том направлении. Он не собирался разговаривать с принцессой, просто ехал и все.
     Возле носилок Арвен заметил сухощавую фигуру в черном плаще с капюшоном. Присутствие придворного мага рядом с будущей королевой вовсе не удивило Арвена. Скорее раздосадовало. Аль-Хазрад был вездесущ, а его прежде невидимая стая в последнее время слишком часто и слишком уверенно попадалась на глаза королю.
     Львиный Зев неслышно подъехал к носилкам и пустил коня с правой стороны, там, где полог балдахина был опущен. Собеседники не могли заметить присутствия короля. До него долетел обрывок разговора. К немалому удивлению Арвена, принцесса и маг вели оживленный теологический спор.
     - Вы должны догадываться о смысле наших обрядов, принцесса, - пел прорицатель, - человеческая жертва - сердцевина любой веры.
     - Я придерживаюсь другого мнения, - холодно сказала Астин. - Человек создан по образу и подобию Бога. Не мне объяснять вам, что, нанося вред творению, вы посягаете на Творца.
     Судя по злобному свистящему звуку, который издал "могильщики, Астин попала в точку.
     - Вы неплохо разбираетесь в ритуальной магии, принцесса, - едва сдерживая неприязнь, произнес Аль-Хазрад. - Однако сейчас моим адептам нет нужды убивать людей, прячась по мрачным капищам.
     - Это говорит только о том, что вы можете делать подобные вещи открыто, - еще более ледяным тоном отозвалась Астин.
     - Возможно, я покажусь вам циничным, - рассмеялся верховный жрец. - Но до какой-то степени вы правы. Государство сотрясают смуты, беспокоят внешние враги, король постоянно вынужден воевать. Так зачем нам ничтожная одинокая жертва, схваченная с невероятным риском, где-нибудь на большой дороге, когда на поле боя их тысячи?
     Арвену не понравился ни тон мага, ни ход его мыслей.
     - Я не совсем понимаю вас, - в голосе принцессы послышался еле скрываемый интерес. - Чем же люди, павшие на других войнах, отличаются от наших погибших?
     Король отметил про себя, что Астин назвала арелатцев: "наши погибшие".
     - Ничем, принцесса, ровным счетом ничем! - с торжеством провозгласил Аль-Хазрад. - Кроме одного. За всеми остальными армиями не следуют мои люди. Пока, - маг выдержал паузу и продолжал:
     - Достаточно перед боем произнести определенные заклинания, и все павшие с обеих сторон будут посвящены какому-либо богу. Мы первыми догадались этим воспользоваться! Впрочем, нужны известные ритуалы и по окончании сражения...
     - Ах, вот оно что, - отозвалась принцесса. - Так значит, это вы добиваете раненых после боя?
     - Посвящаем Высшему Существу, - мягко поправил маг.
     - Так что у большинства оставшихся лежать на земле горло перерезано от уха до уха? - не унималась Астин.
     - Кровь должна выйти вся, - в голосе мага зазвучала медь. - Иначе нам будет нечем кормить Покровителя.
     Львиный Зев похолодел. Так вот что делали эти сгорбленные черные фигуры на поле у Равванского замка! Недаром они остро напомнили ему воронье, когда он, перебираясь с войсками через реку, бросил взгляд на оставленные развалины крепости.
     Гнев охватил Арвена. Несколько лет назад ничто не удержало бы его от скорой и кровавой расправы с магом. Но теперь он по опыту знал, что иногда лучше оттянуть время, чтобы потом нанести верный удар. Король сдержал себя и заставил слушать дальше.
     - Зачем вы рассказываете мне все это? - не скрывая гадливости, спросила Астин.
     - Чтобы показать, какой силой обладают "могильщики" в Лотеане, - ответил колдун. - Без нашей помощи вам не устоять против короля. Мы можем поддержать, а можем и уничтожить.
     - А что будет, если король узнает об этом? - спросила Астин.
     - О, он очень, очень разгневается! - рассмеялся маг. Рука Арвена сама собой легла на меч, но он снова заставил себя слушать.
     - Ему ничего не удастся изменить, - голос Аль-Хазрада стал жестким. - Узурпатор нуждается в нашей поддержке и скорее всего не станет возражать. Многие знатные сеньоры доверяют нам.
     - Я бы на вашем месте не была столь уверена, - усмехнулась принцесса. - Вы еще не поняли, что короля не стоит загонять в угол?
     - Что может нам грозить?
     Уверенный тон Аль-Хазрада бесил Арвена.
     - Все, что угодно, - серьезно сказала принцесса. - Норлунг непредсказуем. А вдруг завтра, чтобы избавиться от вас, он возьмет да и вырежет всех поклонников вашей веры?
     - Возможно, дикие звери и любят нападать внезапно, - возразил жрец. - Но этого медведя мы держим на коротком поводке.
     Кровь бросилась королю в лицо. Он взялся рукой за край полога, но в этот миг принцесса рассмеялась.
     - А вам не приходило в голову, дражайший Аль-Хазрад, - со злой веселостью спросила она, - что держать медведя на коротком поводке опасно?
     Арвену показалось, что он видит, как побелело и вытянулось лицо мага.
     - Итак, вы отказываетесь присоединиться к нам?
     - Конечно, - голос Астин стал серьезным.
     - Что ж, вы совершаете большую ошибку, - маг дал лошади шпоры.
     Арвен незаметно отъехал от носилок вправо. Его душило холодное бешенство, которое не на ком было сорвать. Чуть в стороне двое пехотинцев загнали тяжелую, груженную провиантом телегу в придорожную канаву и, чертыхаясь, колотили бедную клячу по хребту кнутом.
     - Остолопы! - рявкнул король. Обозные вояки присели от ужаса.
     Поняв, что лошадь скорее отбросит копыта, чем вытащит кладь, Арвен спешился, сплюнул сквозь зубы и соскочил в канаву. Слегка поддав плечом, он поднял ось на уровень дороги.
     - Тяните! Дармоеды! - дальше король прибавил замысловатое ругательство.
     - Что там происходит? - голубой полог откинулся, и Астин выглянула наружу.
     Арвен почувствовал, как багровеет его лицо. Только этого еще не хватало! Он стоял по пояс в канаве, весь облепленный грязью, вместо того, чтобы ехать рядом с носилками невесты и развлекать ее разговором. Львиный Зев хотел спрятаться за край громоздкой телеги, но было уже поздно, принцесса заметила его.
     - Вылезайте оттуда, сир! - крикнула она. - Вы уже спасли лошадь.
     Справившись с гневом, король поднялся на обочину дороги и, подозвав своего коня, вскочил в седло.
     - Как вы себя чувствуете, принцесса? - спросил он, подъехав ближе и склонившись к откинутому пологу носилок.
     Арвен помнил еще несколько вопросов, которым научил его Палантид в преддверье обратного путешествия: "Удобно ли вы устроились?", "Вас не утомила жара, холод, ветер (в зависимости от обстоятельств)?", "Дорога не кажется вам скучной?" Король хотел задать их все сразу, но Астин решила отвечать вразбивку.
     - Это мне следовало спросить, как вы себя чувствуете, после героического рейда за провиантом, - сказала она, подавая Арвену платок, чтобы вытереть руки. - Наклонитесь.
     Король нагнулся вперед, и Астин аккуратно стерла грязь с его щеки. От нее едва заметно пахло фиалкой. Король терпеть не мог резких, пряных благовоний, которыми обычно пользовались южанки, их аромат надолго отбивал у него способность различать более тонкие запахи, а терять своего звериного чутья, много раз спасавшего ему жизнь, норлунг не любил. Теперь он с удовольствием отметил, что принцесса не будет раздражать его подобными глупостями.
     - Как называется эта река? - спросил Арвен, указывая хлыстом на узенький, грязный ручеек, лениво бежавший между камнями.
     - Река? Откуда вы знаете, что это река? - удивилась Астин. - Вы здесь уже бывали?
     - Нет, - тряхнул головой король, - просто кусты растут слишком далеко от воды, значит, русло шире.
     - Это Бовуар, - кивнула принцесса. Она была восхищена наблюдательностью спутника, но не показала виду, - Раз в четыре года река мелеет, и с другой стороны приходят вёльфюнгские отряды. Жители давно просили поставить здесь форт.
     - Я этого не знал, - протянул Арвен, привстав на стременах и внимательно оглядывая ручей.
     - Короли вообще очень мало знают! - рассмеялась Астин.
     Львиный Зев вспыхнул, но, вспомнив, что все события последних месяцев были живым подтверждением ее слов, тоже усмехнулся.
     - Не обижайтесь, - мягко проговорила она. - Такое положение, к несчастью, естественно.
     - Почему? - угрюмо спросил Арвен.
     - Наверное, потому что между обычным человеком и тем, кто надел корону, разверзается громадная пропасть, - задумчиво ответила принцесса. - Даже ваши ближайшие друзья боятся, как бы не сболтнуть чего лишнего. А ведь из этого "лишнего" и складываются основные сведения. Вы превращаетесь в глухого.
     - Похоже на то, - усмехнулся Львиный Зев. Именно такое сравнение приходило ему в голову в первые месяцы после коронации. Потом он привык. - И как другие монархи справляются с этой глухотой? - спросил норлунг.
     - Все по-разному, - ответила девушка. - Султаны Фаррада, например, по пятницам, переодевшись, посещают базары и слушают, о чем говорит народ. Но для вас это не годится. У нас не восточный рынок. К тому же вас, как ни переодевай, - Астин развела руками, - каждая собака узнает. Владыки Лотеаны прежде пользовались слуховиками.
     - Что это?
     "Пять лет жить во дворце и не знать такой простой вещи? - поразилась Астин. - Неудивительно, что Арелат пережил столько заговоров!"
     - Это такие особые устройства, что-то вроде глиняных труб, - вслух сказала она, - в стенах под разными углами. Они позволяют хозяину, не выходя из своей комнаты, знать обо всем, что происходит в доме.
     - Подслушивать - не самое приятное занятие, - поморщился король.
     - Но вы же подслушали мою беседу с Аль-Хазрадом, - пожала плечами принцесса. - И теперь, полагаю, не раскаиваетесь?
     Арвен вздрогнул.
     - Во время разговора вы знали, что я нахожусь за пологом? - с легким разочарованием спросил он.
     - Нет, - Астин покачала головой. - Я поняла это, когда увидела вас в канаве. У вас было такое выражение лица, как... - она поискала подходящее сравнение, - как у обнаруженного охотника, что ли.
     Арвен вздохнул с облегчением. Ему было приятнее знать, что принцесса насмехалась над Аль-Хазрадом, не подозревая о его присутствии.
     - Вас не утомляет путешествие в носилках? - Львиный Зев перевел разговор на другую тему.
     - О, очень! - Астин, кажется, была рада его вопросу. - Если б я могла немного размяться, проехавшись верхом... С вашего позволения, - добавила она.
     - После заключения договора между нами вы больше не пленница и можете приказать подать себе любую лошадь, - великодушно ответил Арвен.
     - Благодарю, сир, - ее лицо просияло. - Я не стану испытывать вашего терпения.
     - Я буду вам очень благодарен, если вы постараетесь не отъезжать далеко от дороги. - Арвен. - теперь прошу прощения, но я вынужден вас покинуть. У меня есть дела в авангарде. - Король поклонился и дал лошади шпоры.
     Никаких дел в авангарде у него не было. Просто он воспользовался первым попавшимся предлогом, чтобы покинуть принцессу. Арвен испытывал странное чувство: разговор с Астин очень занимал его, но он на каждом шагу боялся сморозить какую-нибудь глупость и обнаружить полное невежество. Король не знал, что во время беседы уже раз десять сделал это, и только воспитанность Астин помешала ей высказать удивление.
     Не успел Львиный Зев отъехать и нескольких шагов, как его неудержимо потянуло обратно. А ведь всего минуту назад он сгорал от желания провалиться под землю и больше никогда не испытывать на себе снисходительного взгляда серых глаз принцессы. Арвен считал себя опытным любовником. Но раньше он всегда знал: нравится ему женщина или нет, и чего он от нее хочет. С Астин ему хотелось говорить, причем на такие темы, о которых он обычно беседовал с Магнусом или Раймоном. Это ставило короля в тупик. Например, его так и подмывало спросить, что она думает о магии Аль-Хазрада.
     Король провел ладонью по лбу, отгоняя навязчивые мысли в о принцессе. Ему было о чем побеспокоиться и кроме нее. Положение казалось серьезным. Аль-Хазрад не соврал, он В действительно держал короля за горло. Слуги древних культов расплодились в Арелате, как мыши в теплом подполе, и с каждым днем обретали все больше влияния на его подданных.

Глава 10

     Астин ехала вдоль берега реки, превращенной засухой в ручей. Ее рыжий жеребец брел по камням у самой кромки воды. Свежий ветерок, налетавший с противоположной стороны, трепал его золотистую гриву и приятно обдувал обнаженные руки всадницы. Принцесса заткнула мягкие замшевые перчатки за пояс, сняла с головы бархатный берет и расстегнула застежку на плаще. Дыхание воды смешивалось с ароматом полевых трав.
     Девушка чуть опередила авангард из акситанских рыцарей и теперь могла не смотреть на их алые треугольные флажки, украшавшие