крестоносной армии и в сопровождении целого двора произошла пару дней назад. Эта яркая брюнетка с пышными формами и громким смехом с первой же встречи повела себя так, словно имела на Арвена какие-то права.
     В этих условиях приезд Астин, которую норлунг ждал, как подарка с небес, произошел тихо и незаметно. Девушка въехала в лагерь в сопровождении лишь нескольких орнейских рыцарей. Основную часть своего войска она отдала под командование Раймону и надеялась, что в армии жениха будет чувствовать себя как дома. Однако события, помимо воли Ар-вена, развивались иначе.
     Утром, прогуливаясь по побережью и с любопытством разглядывая чужие корабли, Астин лицом к лицу столкнулась с королевой Элисавелией, сопровождаемой целой ротой придворных.
     - Так это вы, милочка! - вместо приветствия воскликнула королева. - Я давно хотела взглянуть на вас.
     Принцесса остановилась и озадаченно посмотрела на разряженную даму, увязавшую в глубоком песке.
     - Это вас Арвен прячет ото всех в своей палатке? - продолжала Элисавелия, откровенно разглядывая лицо соперницы.
     В ее словах слышался оскорбительный намек, и Астин не могла пропустить его мимо ушей.
     - Здравствуйте, дорогая тетушка, - с ледяной улыбкой ответила принцесса. Хозяйка Рушалема была младшей дочерью Бодуэна Крестоносца, деда Астин. Элисавелия казалась лет на семь старше племянницы, но девушка в целях самообороны решила подчеркнуть эту болезненную для всякой дамы разницу. - Я и мой будущий супруг очень рады...
     - Будущий супруг? - королева побелела от гнева. - Ах, умоляю, не смешите меня! Сколько женщин на земле называло Арвена: "мой будущий супруг". И что же? Где они, эти хорошенькие шлюшки, которых Арвен цепляет в каждом трактире?
     Астин задохнулась от негодования.
     - Дитя мое, - покровительственным тоном продолжала Элисавелия, - то, что вы спите с государем Арелата, еще ничего не значит. Наоборот, если б вы сумели устоять против его домогательств, у вас сейчас было бы куда больше шансов.
     Астин собиралась повернуться и уйти, но Элисавелия не позволила ей.
     - Львиный Зев взял вас как военную добычу, - продолжала она. - Но говорят, он был далеко не первым? Вы бежали из дома с каким-то графом? Вероятно, этот счастливчик и сломал для короля Арелата бастионы вашей невинности?
     Звонкая пощечина заставила королеву поперхнуться. Элисавелия не ожидала, что соперница, вместо того, чтобы вступать в словесный поединок, просто отхлещет ее по щекам, как нерадивую служанку.
     - У вашего величества, - с расстановкой сказала Астин, - очень грязный язык. Теперь я понимаю, почему государь Арелата отказал вам, несмотря на всю выгодность союза с Рушалемом.
     После этих слов принцесса Орнейская повернулась спиной к королеве Святого Города и, не обращая внимания на крики, доносившиеся до нее сзади, пошла прочь.
     Однако Астин не успела сделать и двух шагов, когда путь ей преградила высокая загорелая женщина атлетического сложения. Ее мускулистое бронзовое тело было в нескольких местах пересечено широкими кожаными ремнями, удерживавшими медные пластины легких доспехов.
     Враждебно глядя в лицо принцессы золотистыми птичьими глазами, женщина постукивала по ладони обнаженным мечом.
     - Я Мейв Ястреб, - бросила она с вызовом. - Атаман магриппских пиратов. Арвен принадлежит мне.
     "Да ради Бога!" - разозлилась Астин. Но вслух сухо сказала:
     - Государь Арелат не может никому принадлежать.
     - А вот посмотрим, - фыркнула Мейв, - когда я выпущу твои кишки на песок, неженка.
     Этого уже Астин вынести не смогла.
     - Ты полагаешь, что только женщины ростом со слона умеют этим пользоваться? - принцесса указала кончиками пальцев на меч. Обожди меня здесь. Я не собираюсь драться, замотанная в шелк, как кокон, - с этими словами девушка отошла за гору ящиков с провизией для армии.

***

     Арвен в сопровождении своих военачальников шел по берегу, осматривая выгруженные припасы, как вдруг его внимание привлек шум, исходивший от толпы невдалеке. Король приблизился. Плотное кольцо галдящих зрителей окружало площадку, в центре которой кружили две женские фигуры, показавшиеся королю удивительно знакомыми. Каково же было его удивление, когда в дерущихся он узнал Астин и Мейв. Норлунг едва не подскочил на месте и стал быстро протискиваться сквозь толпу.
     - Прочь! Прочь! Вон, болваны! - сорвался король. Его бросало в дрожь при одной мысли, что весь этот сброд: солдаты и грузчики, пираты и матросы - жадно пожирают глазами его невесту. "Как она могла?" - кровь бросилась королю в лицо. Он никогда не думал, что Астин, его Астин, благородная дама, настоящая государыня, в которой врожденное достоинство уже переходило в величие, а величие оттенялось скромностью, может выкинуть такое.
     Девушка стояла напротив соперницы, на ней была простая белая рубашка выше колен и широкий кожаный пояс. Больше ничего. Зрелище могло бы показаться прекрасным любому - только не Арвену. Ему и в голову не приходило, что эти стройные ноги увидит кто-нибудь, кроме него.
     В первый момент король даже не заметил, что Астин держит в руках большой орнейский кинжал с широким лезвием, по длине и тяжести вполне сравнимый с коротким мечом Ястреб. Только когда Мейв сделала рывок вперед и занесла оружие, а принцесса проворно отклонилась и с неожиданной силой отбила удар, норлунг застыл на месте от удивления. Ноги его словно приросли к земле. Он прекрасно знал, чего стоит Ястреб в схватке. Заранее можно было не сомневаться, что Астин покойница. Норлунг двинул локтями, чтобы пробиться вперед и прекратить поединок, но чья-то рука легла ему сзади на плечо.
     - Подожди, - раздался над ухом голос Раймона. - Тебе не мешает со стороны посмотреть, на что способна Астин. Ты всегда успеешь прервать бой, если дело примет опасный оборот.
     В это время соперницы продолжали кружить по площадке под азартные крики публики.
     - Вырежи ей печень, Мейв! - орали пираты. - Покажи, что магриппская женщина берет того, кто ей нравится, ни у кого не спрашивая!
     Арвена передернуло. Так вот в чем дело. Он не сомневался, что Ястреб сама спровоцировала Астин какой-нибудь дерзкой выходкой. Но ему и в голову прийти не могло, что принцесса Орнейская окажется столь чувствительна в вопросах его чести, что позабудет о своей собственной!
     Как ни странно, у Астин тоже нашлись сочувствующие, в основном солдаты арелатской армии, без дела шатавшиеся по берегу. Им до чрезвычайности понравилось, что недоступная и гордая невеста их государя оказалась "бабой, что надо" и "не позволяет всякой там пиратской шлюхе распускать свои ядовитые слюни на счет самого короля!" Они подбадривали принцессу громкими грубыми криками.
     - Выбей зубы этой сучке! - орали арелатцы. - Пусть пираты ищут ей золотую челюсть кемийских мумий! Оторви ей...
     Арвен подумал, что принцесса Орнейская за всю свою жизнь не слышала столько брани, как сегодня. Даже когда они вместе тащились по лесам и болотам, убегая от беотийцев, норлунг чертыхался куда сдержаннее.
     Между тем соперницы обменялись градом первых ударов и оценили друг друга.
     - Не плохо для арелатской плаксы, всю жизнь торчавшей дома за пяльцами, - хмыкнула Мейв, пытаясь вытянутой ногой подсечь Астин под колено.
     - А ты меня разочаровываешь, - выдавила принцесса, пошатнувшись, но устояв. - Похоже, твои пираты растрясают жиры только мелузинским купцам? Раз ты не можешь справиться с обыкновенной арелатской плаксой!
     - Не зли меня, ^- захрипела Ястреб, попытавшись нанести девушке удар в живот.
     Арвен снова рванулся вперед, но принцесса ускользнула и, оказавшись за спиной противницы, резко ударила ее рукояткой кинжала по шейным позвонкам.
     - Моя школа! - восхищенно протянул Раймон. - Кто бы мог подумать, что ей это пригодится! Я учил ее еще маленькой деревянным мечом, когда Астин плакала, что не родилась мальчишкой.
     Ястреб на мгновение оцепенела от боли. Этого хватило, чтобы Астин сбила ее с ног и оказалась на ней верхом, приставив кинжал к горлу.
     - Достаточно? - спросила она, с торжеством глядя в ненавидящие глаза соперницы.
     - Сегодня же магриппские пираты покинут этот берег, - зло выдавила Мейв, пытаясь подняться на локтях.
     Но Астин надавила кинжалом ей на горло так, что по лезвию потекла тонкая струйка крови от рассеченной кожи.
     - Я отпущу тебя, если ты поклянешься, что твой флот останется и будет подчиняться королю, - потребовала принцесса - В противном случае пираты уйдут, но без тебя.
     Ястреб с трудом перевела дыхание и кивнула.
     - Не слышу, - резко повторила Астин. - Громче, чтобы знали все.
     - Клянусь! - заорала Мейв. - Клянусь! Будь я проклята! Астин встала с земли и отряхнула колени. Только теперь она заметила, что Арвен и Раймон наблюдали за схваткой. Ее щеки стали пунцовыми, принцесса опустила голову и сделала вид, что оправляет ремни на сандалиях.
     - Не знал, что ты умеешь владеть мечом, - холодно сказал норлунг, накидывая ей на плечи свой плащ.
     - Когда ты был рядом, у меня не возникало необходимости это показывать, - ответила Астин с неожиданной дерзостью и, вскинув голову, пошла прочь. Ее сопровождал одобрительный гул голосов.
     - Молчать! - заорал Арвен. - Все по местам, бездельники! Если я еще...
     Ему не пришлось ни повторять, ни даже договаривать до конца. В мгновение ока берег опустел. Короля боялись. Норлунг остался злой и раздраженный. Последние слова Астин походили на комплимент: в его присутствии она может ничего не бояться. Но они же таили в себе скрытый упрек. "Когда ты был рядом..." - сказала девушка. Значит, принцесса считает, что сейчас его рядом нет.

***

     На следующий день собравшийся впервые за последние месяцы Государственный Совет Арелата еще больше сгустил тучи над личной жизнью короля. В широком шатре Арвена, убранном дорогими тканями цветов Лотеанского королевского дома: белым, багряным и золотым, - заседали люди, которых Арвен не видел со времени внезапного нападения беотийцев. Из столицы приехал даже толстяк Магнус, ни в чем не изменивший себе и весь трудный путь до побережья проделавший на белом осле с удобным седлом, обитым алым бархатом.
     Рассмотрев положение дел и уступив королю во всех выдвинутых им на обсуждение вопросах, Совет под самый коней заседания затронул больную тему о предстоящем браке Арвена с принцессой Орнейской.
     - Государь, - без опаски заявил канцлер, - в вашем окружении не было человека, который бы столь последовательно отстаивал кандидатуру принцессы Астин в качестве будущей королевы, как я...
     Раймон мрачно хмыкнул.
     Магнус на минуту запнулся, но продолжал:
     - Однако сейчас, ваше величество, сложились обстоятельства, при которых вы можете себе позволить заключить куда более выгодный для Арелата брачный альянс. Королева Рушалема Элисавелия и сестра беотийского короля - самых привлекательных с политической точки зрения варианта, которые следует обсудить.
     У Арвена отвисла челюсть. В его собственном Совете на него пытаются оказать давление!
     - Что может быть выгоднее для Арелата, чем его воссоединение с Орнеем? - подал с места голос Раймон. - Двести лет жители обеих сторон сожалеют о расторжении былого единства.
     Магнус пожевал губами.
     - С формальной точки зрения, - начал он, - если не брать в расчет моральную сторону дела... А в политике, как вы знаете, эта сторона далеко не всегда учитывается... Ведь принцесса Орнейская уже принесла вассальную присягу нашему государю, и Орней вернулся в состав арелатской короны. Так что сейчас не имеет значения, последует ли за этим брак или нет.
     - То есть как это не имеет значения? - взвился герцог Акситании. - Вы понимаете, что не только принцесса, но и благородное орнейское рыцарство будет возмущено подобным обманом?
     - Вы же только что сами уверяли нас в вековом желании орнейцев вернуться в состав Арелата, - вежливым тоном парировал канцлер. - Если они действительно этого хотели, то проглотят любой шаг государя в отношении их принцессы, тем более теперь, когда над всеми нависла общая угроза Фаррада, и маленькое княжество просто не может выстоять без поддержки большой соседней страны. Орнейцы смолчат, уверяю вас, ваше величество. - Магнус обернулся к Арвену, тот стоял мрачнее тучи.
     - Но принцесса Орнейская и король уже... - Раймон попытался снова вмешаться, но понял, что говорить такое в присутствии целого Совета идиотов не стоит, поэтому он закончил:
     - ... уже обручены.
     - Любое обручение можно разорвать, - гнул свое Магнус. - Да простит мне сиятельный герцог, я понимаю, что принцесса Орнейская спасла ему жизнь, но интересы Арелата превыше...
     - Она и мне спасла жизнь, - веско оборвал канцлера Арвен, - раз пять или шесть, точно не помню, - он тяжело встал. - Я не собираюсь обсуждать этот вопрос в Государственном Совете. Мой брак с принцессой дело решенное. А ты, Магнус, все время мятежа благополучно просидевший под арестом у себя дома и не сумевший оказать никакой помощи своему королю, лучше помолчи.
     После того как государственные мужи, кряхтя и кланяясь, покинули палатку, Арвен решил наконец навестить Астин. С самого ее приезда они почти не виделись. Сначала он был страшно занят, а вчера рассердился на нее за выходку с Мейв. Путь до фиолетового с серебряными кистями шатра принцессы был недолог. Вечерело, в этот час девушка должна была бы уже укладываться спать, но Арвену не понравилась какая-то не жилая тишина возле ее палатки. Ему навстречу не вышел никто из орнейских слуг. Отогнув рукой полог, норлунг шагнул внутрь и застыл на пороге. Шатер был пуст. Ни людей, ни вещей.
     - Она уехала, - раздался у него за спиной голос Раймона. - Извини, Арвен, но стаи твоих баб способны кому хочешь испортить настроение.
     - Как уехала? - выдавил из себя норлунг, все еще не веря своим глазам. - Кто ей позволил? Почему ее не остановили? - он резко развернулся к герцогу Акситании. - Ты все знал? Ты всегда все знаешь! Особенно если это касается Астин!
     Видимо, на лице короля читалась скорее растерянность, чем гнев, потому что Раймон заржал и хлопнул норлунга по плечу.
     - У тебя идиотский вид, Арвен, - сказал он. - И ты задаешь слишком много вопросов. Кто? Куда? Зачем? Отвечать буду с конца, так удобнее, - герцог выдержал паузу. - Да, я знал. Позволения Астин ни у кого никогда не спрашивала и спрашивать не будет, можешь быть уверен. Не остановили ее потому, что никто бы не осмелился остановить невесту арелатского короля, путешествующую с собственной свитой. Догонять ее вообще никому бы не пришло в голову.
     Издевательский голос Раймона пресекся, потому что Львиный Зев, не склонный сейчас к шуткам, схватил друга за горло.
     - Почему ты не остановил ее? Куда она поехала? Надолго?
     - Опять с конца, - Раймон с трудом освободился от мертвой хватки короля. - Поехала в Орней. Навсегда, - на лице у герцога застыло скептическое выражение. - А не остановил я ее потому, что девочке надо подумать. Ей больно, она ни в чем не уверена, и в первую очередь в тебе. Астин впервые столкнулась с толпой твоих бывших любовниц. Это надо пережить.
     - Да какой там впервые? - заорал норлунг, чуть не отшвырнув Раймона на противоположный конец шатра. - Когда я привез ее в Лотеану, Зейнаб едва не сбила ее с ног - и ничего!
     - Тогда ей было все равно, - мягко возразил ему герцог. - Она еще не любила тебя.
     - А теперь она любит и уезжает? - взвыл король. - Где логика?
     - Любит и именно поэтому уезжает, - кивнул Раймон. - Астин - женщина, она мыслит иначе...
     - Я этого не понимаю, - мотнул головой король. - Я догоню ее, и мы поговорим, - он довольно грубо отодвинул Раймона в сторону и вышел из палатки.
     Герцог попытался остановить его.
     - Сейчас это ничего не даст, только причинит боль вам обоим.
     Но норлунг его не слушал. Привыкнув все решать быстро, он не мог заставить себя ждать, когда его душа разрывалась на куски, словно там ворочался большой когтистый зверь. Король отвязал первого попавшегося коня и пустил его галопом через весь лагерь. Многие удивленно оборачивались вслед сломя голову несущемуся государю, но сейчас его это не беспокоило.
     Дорога в Орней была одна. До Мелузины и дальше через невысокие, засаженные садами, горы Арнской возвышенности. Маленький отряд Астин не успел отъехать далеко. Никто из спутников принцессы не догадывался, что она покинула лагерь без разрешения короля. Поэтому, когда Арвен на взмыленной лошади показался из-за поворота дороги, орнейские рыцари удивленно переглянулись.
     Принцесса сделала им предупреждающий знак.
     - Оставайтесь на месте и не приближайтесь к нам, пока я не позову.
     Она слегка сжала коленями бока лошади и медленно поехала вперед. На душе у принцессы было нехорошо. Девушка не понимала, почему испытывает такой щемящий страх от одной мысли о том, как сейчас посмотрит в лицо Арвену. В то же время при виде мощной фигуры всадника, мчавшегося во весь опор по пыльной дороге, ее сердце готово было выпрыгнуть из груди от радости. Больше всего ей хотелось сейчас понестись ему навстречу таким же бешеным галопом и с криком повиснуть на шее. Но после разговора с Раймоном Астин понимала, что должна сдержать себя во что бы то ни стало. Кроме любви, у нее есть долг перед королем Арелата, и этот долг Астин собиралась исполнить даже вопреки своему чувству.
     - Какого черта?! - норлунг остановил коня с такой силой, что животное присело на задние ноги, а брызнувшая из-под его копыт сухая земля обдала принцессу. - Я спрашиваю, какого черта?!
     - Сир, - голос Астин был ласков и спокоен, как море в тихий день, но вместе с тем в нем чувствовалось отчуждение. - Сир, я понимаю ваше волнение. Но если вы рассмотрите сложившееся положение... - Она говорила что-то о государственной выгоде Арелата, о союзе с Беотом или Рушалемом, но король не слышал ее. Он все острее ощущал, как между ним и Астин, еще вчера такой родной и надежной, вновь вырастает стена.
     - Выгода вашего собственного королевства требует, чтобы я сейчас покинула лагерь и вы могли чувствовать себя совершенно свободно в отношении королевы Элисавелии и принцессы Бридегунды.
     - Нет! - не выдержал Арвен. - А обо мне ты подумала? Слишком умная! - он не желал больше сдерживаться. - Все рассчитала! А для меня в твоем плане места нет?
     - Государь, я только и говорю о вас, - мягко возразила Астин. - Не для вас, а для меня сейчас нет места в арелатской политике. И это, - помедлила, - отвечает моим собственным желаниям. Я никогда не хотела становиться королевой.
     - Но я люблю тебя! - взвыл норлунг.
     - А я? - ее слова были сказаны тихо и доброжелательно, но лучше бы Астин закричала или ударила его.
     Норлунг смотрел не отрываясь на ее тонкие дрожащие пальцы, которые невпопад со спокойной речью нервно теребили узду. Сейчас король был слишком взвинчен и потрясен, чтобы предать значение такой мелочи, но она, как заноза, застряла у него в памяти.
     - Но мы же... - норлунг не договорил, он вообще не знал, как говорить о таких вещах. - Зачем же ты тогда?
     У него был такой жалкий, растерянный вид, что Астин с трудом подавила желание немедленно броситься ему на шею. "Нет, - сказала она себе, - я все делаю правильно, "могильщики" должны думать, что меня больше нет рядом с ним. Тогда они позовут его в Хоровод Великанов, не опасаясь заклятия "поющего камня".
     - Я сделала это для тебя, - вслух сказала принцесса, чувствуя, как с каждым словом ей самой становится все больнее. - Ты король, тебе нужно было почувствовать себя увереннее, одержать после поражений первую победу, пусть и над женщиной...
     Арвену захотелось поднять с дороги горсть песка и со всей силы залепить в это ясное, с сочувствием улыбающееся ему лицо.
     - Теперь ты силен, как и прежде. И я рада, что сложились обстоятельства, при которых я могу уехать, не нанося тебе оскорбления.
     - Оскорбления? - на лице короля мелькнуло странное, отсутствующее выражение. Его губы искривила холодная усмешка.
     Астин вдруг испугала