е слышно прошептала Астин.
     - Что? Не слышу! Говори громче!
     От ударов весел о воду принцесса и сама не слышала своего голоса.
     - Мне кажется, это не он, - еще тише повторила девушка, понимая, что ее слова страшно разозлят Львиного Зева.
     На этот раз король расслышал, потому что в тот момент, когда Астин упрямо бубнила себе под нос возражения, ее спутник как раз поднял весла.
     - Что?!! - завопил он с такой силой, опуская деревянные лопасти в воду, что вокруг лодки поднялся настоящий фонтан брызг. - Что?!! Кто из нас лишился глаз? - Арвен добавил еще несколько слов, о которых потом горько пожалел. - Ты... - он долго подбирал выражение, наконец плюнул на дно и принялся угрюмо ворочать веслами.
     Принцесса сидела на корме, подперев щеки кулаками. Ее мало занимала досада Арвена. "Значит, с Хагеном что-то случилось, - думала она, - его тело путешествует теперь без хозяина, ведомое кем-то другим. Неплохо бы знать кем?" Догадки у нее были, но девушка пока не решалась предать им хоть какую-нибудь определенность. Для этого нужно было посоветоваться с другими... А когда она это сможет сделать? Да и допустят ли ее теперь?
     - Знаешь, - начала принцесса, осторожно подбирая слова, - король Беота принадлежит к очень древнему северному роду. Эти роды были связаны между собой нерасторжимыми кровными узами единого братства. С веками эта связь, естественно, ослабла, стала едва различимой, но и сейчас мы, их потомки, чувствуем друг друга... Арвен, ты меня слышишь?
     Король греб изо всех сил, хотя течение на середине Секвены было и без того сильным. Он зло покусывал верхнюю губу, как всегда когда думал о чем-то неприятном.
     - Похоже на то, - ворчал норлунг себе под нос, - похоже на то.
     - Что похоже? - не выдержала принцесса. - Арвен, я только что сказала...
     - Его я увидел первым, - заявил король. - Остальные прятались в башне моста. Он стоял спиной ко мне на склоне, и когда я его окликнул, словно не понял, что обращаются к нему. Да и вообще он какой-то не такой. Сам на себя не похож. Как ты думаешь, что с ним? - король поднял на Астин вопросительный взгляд.
     - Не знаю, - девушка замерла, глядя в воду. - Арвен, а ты даже не поблагодарил меня за помощь! - вдруг встрепенулась она. - Где бы ты сейчас был, если б я помчалась на юго-восток?
     - Как только мы окажемся на берегу, я срежу хороший прут, и, клянусь Богом, тебе не поздоровится! - угрюмо сообщил Львиный Зев. - Мы потеряли лошадей и всю поклажу. За это я должен тебя благодарить?
     - скотина!
     Астин надулась и отвернулась от короля. Благодарение Богу, она перестала трещать! Теперь он мог хоть немного подумать. Секвена впадает в Арн южнее. А там уже дня два-три пути по реке до Орнея и пять до Акситании. Можно, в сущности, высадить принцессу в ее владениях и дальше продолжить путь одному. У Раймона он - Арвен король Арелата - будет чувствовать себя куда увереннее, чем в независимом княжестве, чью госпожу похитил. Но ведь и об Астин стоит позаботиться. Не бросать же ее на пустом берегу без лошади и охраны. Волки, разбойники, нищие, мародеры, да мало ли еще кто! Идет война.
     Так они плыли, погруженные в глубокие раздумья и не зная, что тот, кто расставляет фигурки на кругу времени, уже давно просчитал каждый их шаг.

ЧАСТЬ III

Глава 1

     Лодка ткнулась носом в низкий илистый берег, и Арвен выскочил из нее первым.
     - Сиди на месте, - бросил он насквозь промокшей Астин. - Я посмотрю, как там.
     Львиный Зев осторожно пробрался в высоких зарослях осоки и, поминутно оскальзываясь на торчавших из-под воды корягах, ступил на твердую землю. Шагах в десяти от раскисшей глинистой полосы, облизываемой прибоем, к небу взмывал крутой обрыв, изрытый ласточкиными норами. Над ним колыхалась пожелтевшая от солнца трава.
     Ободрав руки о слипшиеся комья земли, король поднялся на вершину и огляделся по сторонам. Ему казалось, что Орней - этот изящный осколок былого Арелата - должен повторять в себе все особенности ландшафта среднего течения Арна с его лесами и предгорными долинами. Но сейчас норлунга окружало голое поле, напоминавшее степь. Арвен огляделся по сторонам, ему не понравилось слабое облачко пыли, клубившееся над горизонтом на северо-востоке. Не прошло и пяти минут, как до слуха короля долетел отдаленный гул. Приложив ухо к земле, Арвен с раздражением констатировал, что бродяжье чутье и на этот раз его не подвело.
     Поспешно скатившись с обрыва обратно на берег и взбив веер брызг, он оттолкнул лодку.
     - Там конный отряд, - едва переводя дыхание, крикнул Львиный Зев. - Через четверть часа, не больше, они будут здесь. Уходим. Хоть на середину реки.
     - Арвен! - девушка вцепилась в его руку, уже лежавшую на весле. - Арвен! Это моя земля. Ты забыл?
     - Забыл, - хмыкнул король, ни на мгновение не прерывая гребли. - Посмотрите на нее! Хозяйка вернулась в Орней!
     - Что ты себе позволяешь? - Астин непонимающе уставилась на него. - Мы же плыли именно сюда, здесь наше единственное спасение.
     - Астин, девочка, я не сошел с ума, - Арвен досадливо замотал головой. - Ведь ты же не знаешь, кто именно едет сейчас по полю. Ты вообще не знаешь, что произошло в Орнее, пока тебя не было.
     - Ты прав, - принцесса кивнула. - Как всегда. Но мне так надоело прятаться. Ведь мы у меня дома... Арвен, посмотри, я вся грязная и в лохмотьях!
     Ее губы задрожали. Король понял, что девушка готова заплакать. Он на минуту поднял весло, положил его на борт и большим грубым пальцем стер слезинку с ее века.
     Лодка уже была на середине реки, когда над гребнем обрыва, среди рыжей травы, взметнулись гнедые лошади передовых всадников. Ветер колыхал алые пернатые гребни на шлемах воинов, легкие орнейские доспехи сияли на солнце, как золото.
     - Кавалерия! - Арвен не удержался и презрительно сплюнул в воду. - Вот что значит бабье царство! Они у тебя еще в щиты перед боем не смотрятся, чтобы кудри завивать?
     Звонкая пощечина обожгла его левую щеку.
     - Это мои рыцари. Не смей! - Астин вскочила в лодке и едва удержалась на ногах, подхваченная ничуть не обиженным королем.
     - Бьет - значит любит, - заявил он. - Ничего, моя радость, я ими займусь, ты их не узнаешь.
     - Да. Они все будут грязные и вонючие, как их король, - принцесса вернулась на шаткую доску. - Боже!
     Арвен проследил за ее взглядом и насмешливо присвистнул.
     - Ба! Какие мы агрессивные! Стрелять по безоружным путникам.
     Он не договорил. Вскинув небольшие заплечные луки, Всадники спустили тетиву. Королю показалось, что от берега на мгновение отделилась темная тучка насекомых. Уже в следующую минуту она рассеялась - одни стрелы летели быстрее и дальше, другие падали в воду прямо у прибоя, но ни одна из них не достигла лодки.
     - Вот. Видела? - Арвен хмыкнул. - Я бы дострелил.
     - Ты бы, ты бы... - раздраженно бросила принцесса. - Ты ведь не лучник, а король. Твое дело было... Смотри! Они опять.
     Следующий выстрел получился лучше. Несколько стрел воткнулись в край лодки, их белое оперение дрожало на ветру.
     - Что они делают? Они же убьют меня! Свою госпожу! - закричала Астин.
     Львиный Зев не успел удержать ее. Она распрямилась, как пружина, и, вскинув голову, принялась махать обеими руками.
     - Не стреляйте! Не стреляйте! Это я, Астин! Ваша хозяйка!
     - Что ты делаешь, дура? - взвыл король, вцепившись ей в руку и пытаясь опрокинуть обратно в лодку. Но принцесса отбивалась, продолжая кричать. Лодка заходила ходуном.
     Нового выстрела не последовало. Всадники на берегу задвигались, пропуская кого-то вперед. С середины реки было видно только, что этот кто-то поднял руку, удерживая стрелы, готовые вновь сорваться с тетивы.
     - А-асти-ин!!! - донеслось с берега. - Ваше высо-оче-ство-о!!!
     Принцесса поняла, что кричит выехавший вперед воин только потому, что он прижал ладони рупором ко рту. Однако голос показался ей знакомым.
     - Ма-арк!!! - крикнула она в ответ.
     - Не стрелять! - пронеслось над водой грозное эхо. - Это принцесса!
     Чуть помедлив, Арвен направил лодку к берегу. Астин победно смотрела на него. Она оказалась права. Более того, она была на своей земле, и там, на берегу, ее встречали собственные слуги. У короля в груди вдруг заворочался тяжелый мельничный жернов. Казалось, тень от весла, наискось падавшая на дно лодки, отмечала собой тот невидимый барьер, который мгновенно вырос между спутниками.
     Арвен еще острее понял это, когда лодка вновь ткнулась носом в ил у берега. Ему больше не пришлось прыгать в воду. С полдюжины хорошо вооруженных воинов бросились к ним, меся глину, и вытянули утлое суденышко на сухую землю.
     Астин радостно улыбалась, поднимая руку в приветственном жесте. Молодой воин, остановивший стрельбу - судя по знакам различия, он был капитаном, - немедленно отстегнул золотую застежку своего плаща, и алый шелк, хлопнув, как парус на ветру, лег на плечи принцессы.
     - Спасибо, Марк, - она благодарно кивнула. - Я совсем продрогла.
     - Вряд ли такая ткань согреет ваше высочество, - возразил рыцарь, - но, надеюсь, во время скачки озноб пройдет.
     Арвен крякнул, стараясь обратить на себя внимание. Тщетно. Наконец кто-то из воинов дружелюбно протянул ему руку.
     - Эй ты, вылезай. Чего сидишь? Хозяйка дома.
     Грубоватая доброжелательность орнейцев возмутила короля. Он вскочил и, отбросив протянутую руку, спрыгнул на землю.
     - Ваше высочество, представьте меня, - его голос дрожал от гнева.
     - Господа, - Астин движением, исполненным царственного достоинства, поправила мокрые волосы, - этот человек спас меня из Лотеаны.
     Вокруг послышался одобрительный гул голосов. Арвена дружески захлопали по спине.
     - Вот тебе лошадь, приятель, - бросил через плечо Марк. - Поедешь с нами. Воистину, принцесса щедра, тебя наградят по-королевски.
     Астин залилась тихим дразнящим смехом. Ее забавляла ситуация, но Арвен не разделял подобных чувств.
     - Я не нуждаюсь в награде изменников Арелата, - глухо сказал он.
     Львиный Зев понимал, чем рискует. Ведь он-то не был у себя дома, и ему здесь никто не подчинялся. Его жизнь и смерть сейчас зависели от благорасположения Астин - истинной хозяйки положения. И почему-то королю вспомнилось не то что дорогой он действительно много раз спасал принцессу, а то, что отнял у нее власть и свободу, понуждал выйти за себя замуж...
     Вместо ожидаемой королем реакции всадники заржали, толкая друг друга локтями в бока и показывая на Арвена пальцами. Видимо, настолько его грязный и оборванный вид не вязался с властным тоном.
     - Слушай, парень, - дружелюбно сказал Марк, свешиваясь с седла, - мы тебе морду набьем вечером, в ближайшем кабаке. А сейчас ты слишком мокрый, - он бросил быстрый взгляд на Астин и добавил уже более серьезным тоном:
     - К тому же ее высочество замерзла, и мы не можем дольше оставаться здесь. Поэтому прими нашу благодарность за госпожу и поехали, - капитан тронул пятками бока лошади.
     Больше на Арвена никто не взглянул. Он вынужден был молча взгромоздиться на запасную лошадь и последовать за остальными. Астин молчала, и это было дурным знаком. Королю хотелось думать, что она просто пока не уверена в своей власти и не называет его из соображений безопасности. Вдруг ее подданные так ненавидят владыку Арелата, что способны заколоть его и бросить в голой степи на поживу воронам, несмотря на протесты принцессы? Но уязвленное самолюбие твердило Львиному Зеву совсем другое: "Она смеется надо мной, издевается, хочет выставить чуть ли не слугой! Подчеркнуть разницу, особенно теперь, когда у меня нет власти!"
     Сзади он видел только согнутую спину принцессы, которой было все еще очень холодно. Но через несколько минут быстрой езды Астин действительно согрелась. Девушка распрямилась, обернулась к нему и махнула рукой, приглашая подъехать поближе.
     - Я хочу знать, почему вы стреляли, Марк, - спросила она.
     - Простите нас, ваше высочество, - на лице капитана появилось несчастное выражение, - я понимаю, что стрелять по маленькой безоружной лодке дико... но мы думали, что вы вёльфюнгские лазутчики. Они все время пересекают границу, ищут слабые места в обороне. И Совет Девяти...
     - что за Совет Девяти? - нетерпеливо перебила его принцесса. - Какая вообще власть в Орнее?
     - Простите, ваше высочество, - еще больше растерялся капитан, - просто вы...
     - Свалилась, как снег на голову, - подбодрила его принцесса. - И ты не знаешь с чего начать, Марк?
     - Да, - кивнул тот. - Так много всего случилось. Столько нужно объяснить... И я ведь не знаю, что вы знаете, чтобы не повторяться.
     - Будем считать, что я ничего не знаю, - слабо усмехнулась принцесса. - Например, почему у тебя на плече одна золотая волчья голова, а не две? Ты больше не командуешь моей гвардией? Кто это решил?
     По лицу капитана пробежала тень.
     - Совет Девяти, - с усилием выговорил он. - Я недостаточно родовит. К тому же... - он осекся, - к тому же я был против того, чтобы сидеть сложа руки, когда вёльфюнги захватили Акситанию...
     - Так Акситания взята? - не выдержал Арвен.
     - Акситания пала, - отозвался Марк, отвечая не столько на возглас короля, сколько на удивленный взгляд принцессы. - Герцог мертв. А Совет Девяти не позволил нашим войскам выступить за пределы Орнея, когда Раймон просил о помощи...
     - Чем они мотивировали отказ союзнику? - в голосе принцессы зазвучали гнев и боль.
     Капитан мучительно сглотнул.
     - Вашей смертью, принцесса.
     - Моей смертью? Марк кивнул.
     - Здесь было известно, что этот узурпатор взял Равванский замок, захватил вас в плен и увез в Лотеану. Затем Валантейн вместе с беотийским королем оккупировали Арелат, узурпатора убили, Вальдред погиб при невыясненных обстоятельствах. Вы исчезли, а Хаген короновал сына Львиного Зева и его наложницы.
     Последнее известие, как громом, поразило короля. Он даже придержал лошадь, но этого никто не заметил. Все смотрели на Астин, а ее, судя по спокойному выражению лица, больше волновали события в соседней Акситании, чем давно пережитые арелатские страсти.
     - Вот все, что мы знаем о большой войне, - развел руками Марк. - У нас здесь идет своя, маленькая, но едва ли не такая же подлая.
     Принцесса кивнула, кажется, она понимала, о чем он говорит.
     - Как только вы исчезли, - продолжал капитан, - главы девяти знатнейших родов объединились между собой и создали так называемый Совет Девяти, который и взял власть официально "до вашего возвращения", - в голосе Марка зазвучала грустная ирония. - Одновременно они объявили во всеуслышание, что "наша бедная благочестивая принцесса Астин Орнейская погибла от рук богомерзкого узурпатора, захватившего корону арелатских владык".
     - Это ложь! - вырвалось у Арвена.
     Но на его возглас снова никто не обратил внимания. Мало ли какие реплики позволяет себе этот угрюмый громила, в обществе которого их госпожа соизволила добраться домой. Кто он ей? Раб? Слуга? Попутчик? Пока она, во всяком случае, не приказывает ни убить, ни прогнать его. А дальше не их ума дело. Слава Богу, что принцесса сама вернулась в Орней, это Совет Девяти так тут всех... Примерно таким образом Арвен расшифровал мысли, отражавшиеся на лицах всадников.
     - Поскольку же Раймон, герцог Акситании, был вассалом арелатского узурпатора, - продолжал Марк, - и даже, как говорят, его ближайшим другом, то, по словам Совета Девяти, он тоже несет ответственность за вашу гибель, а значит...
     - Значит, нашелся прекрасный предлог, чтобы не послать в Акситанию помощь, когда Раймон попросил о ней, - закончила за капитана принцесса.
     - Марк так и говорил на Совете, - раздались голоса ехавших рядом всадников. - Это было наше общее мнение, но Совет Девяти...
     - В общем, меня разжаловали, сестренка, - совсем по семейному признался капитан. Он снял шлем и застенчиво взъерошил пальцами свои короткие рыжеватые волосы.
     - Совет Девяти, Совет Девяти! - возмутилась Астин. - А вы куда глядели? Разве у войск нет своего голоса? Разве вам нечего было сказать?
     - Кому сказать? - Марк мотнул головой. - Подумайте сами, ваше высочество, тут такая неразбериха началась: вас нет, Акситания в огне, а наверху куча жирных предателей и трусов... А, что говорить! - он махнул рукой. - Слава Богу, вы живы! - тут капитан повернул к Арвену лицо, полное искренней благодарности. - Спасибо тебе, приятель, что спас нашу добрую госпожу от этого норлунгского выродка!
     Астин чуть не подавилась смехом, но, взглянув в потемневшие от гнева глаза Львиного Зева, замолчала.
     - Марк, - устало сказала она, взяв за локоть своего молочного брата. - Не падай с лошади. Это король.
     Пауза тянулась целую вечность. Орнейские воины на мгновение потеряли дар речи. Потом их руки сами собой легли на мечи.
     - Не смейте!
     Лошадь Астин заплясала на месте, оттесняя закованных в броню рыцарей от Арвена.
     - Не смейте! - повторила принцесса. - Это король. Мой король и отныне ваш тоже, - ее голос задрожал. - Я принесла ему присягу и буду повиноваться как верховному владыке Арелата, частью которой с этого дня вновь становится и Орней.
     Ее слова произвели на воинов противоречивое впечатление. Испуг, радость, недоверие, сомнение и откровенное непонимание читались на их лицах.
     Ваше высочество, - осторожно начал Марк, не убирая меча мы ничего не слышали ни о вашей вассальной клятве, и о тех обстоятельствах, при которых она была дана... - Он бросил на Арвена быстрый тревожный взгляд. - Если этот человек понудил вас, силой вырвал слово у хозяйки Орнея, тогда принцессу ничто не связывает. Вам достаточно только сказать, и мы устраним препятствие.
     Ехавшие рядом рыцари переглянулись и закивали.
     - Теплый, поистине орнейский прием, - Арвен потянул на себя поводья лошади и угрожающе поднял обломок меча.
     Странно, но чаша на клинке почему-то не светилась, предупреждая об опасности. Можно было подумать, что норлунга окружает милая его сердцу компания собутыльников в кабаке на окраине Лотеаны.
     - Марк, - укоризненно сказала Астин. - Меня так легко к чему-нибудь принудить? Упрямство - фамильная черта орнейских принцев. Мой отец всегда говорил, что на семейном гербе вместо золотого волка должен красоваться золотой осел.
     Вокруг засмеялись.
     - Моя присяга была совершенно добровольной, - Астин слабо улыбнулась, вспомнив путешествие по Иггдрасилеву лесу. - Отныне мы и Арелат снова единое целое.
     - Ура! - раздались вокруг приглушенные крики. - Да здравствует Астин, королева Арелата!
     Принцесса подняла руку в шутливом негодовании.
     - - нет, господа, еще нет!
     По лицам воинов промелькнуло недоумение.
     - Ваш новый государь слишком рыцарь, - с улыбкой пояснила девушка.
     Послышались понимающие смешки. Арвен не знал, радоваться ему, что все обошлось без смертоубийств, или гневаться на Астин за то, что она снова выставляет его дураком.
     - Мы обручены, но не обвенчаны, - серьезно сказала принцесса. - Как только его величество сочтет это удобным, моя рука ляжет в его руку.
     - Да здравствует король!
     Вот это уже было похоже на дело. Теперь Арвен чувствовал себя лучше. Слегка лучше. Но не настолько, чтобы обольщаться на счет своей персоны. Для окружавших его плотным золотистым кольцом воинов он оставался всего лишь женихом их хозяйки. Не более. Они готовы были служить ему до тех пор, пока она так приказывает.

***

     Арвен предпочел повнимательнее присмотреться к своим путникам. Отряд человек в тридцать, очевидно, патрулировал границу и случайно наткнулся на них с Астин. Но теперь воины резко изменили направление и стремительно удалялись от реки в глубь Орнея. Просторные поля сменились апельсиновыми рощами и виноградниками, карабкавшимися вверх по склонам одиноких гор. Львиный Зев подумал, сколько труда пришлось затратить поколениям и поколениям жителей княжества, чтобы своими руками, а не по прихоти природы, вырастить на этих засушливых землях настоящие сады, полные благоух