ми об пол, приветствуя гостя.
     Аль-Хазрад улыбнулся. Славные ребята! Ему начинали нравиться знаки мирской власти. О да, из нее можно извлечь много пользы, иногда даже больше, чем из бесплодных бдений над магическим котлом.
     У самой двери королевской спальни дежурили два пажа. Маг отослал их, и они не посмели даже подать голос, чтобы предупредить господина.
     - Вон, - тихо прошипел колдун.
     Мальчишек и след простыл. Аль-Хазрад прислушался. За дверью царила абсолютная тишина. Казалось, там никого нет. Тяжелые створки были заперты, но маг наложил на них заклинание, размыкающее замки, и проник внутрь.
     Масляная лампа тлела на столе, отбрасывая на стены причудливые тени. Король Беота Хаген Дагмарсон неподвижно сидел в кресле. Казалось, он спит. На его коленях покоился тяжелый ларец для письменных принадлежностей. Правая безвольно опущенная рука сжимала резную черную коробочку. В воздухе витал слабый запах опиума.
     О боги! Аль-Хазрад задохнулся от неожиданной догадки. Белый порошок! Опиум рыцарей Золотой Розы! Проклятый вор! Значит, он успел наложить руку на наследие ордена раньше чем "могильщики" забрали рукописи и магические реликвии "еретиков"? Вот он ключ к частым исчезновениям короля! Вот объяснение его немыслимой осведомленности!
     Маг подошел ближе и аккуратно извлек из плотно сжатых пальцев Хагена коробочку. "Значит, мы путешествуем? - усмехнулся Аль-Хазрад. Не трудно было догадаться, куда направляется король Беота. На встречу с Арвеном. - Надо признать, я недооценил тебя, Хаген сын Дагмара. Но все можно исправить..."
     Маг осторожно вдохнул маленький шарик порошка, и окружающий мир вдруг осветился мириадами огней, наполнился множеством звуков и незнакомых запахов. Необыкновенная легкость охватила "могильщика". Он почувствовал непреодолимое желание выйти из своей бренной оболочки. Одновременно колдун увидел, что от бездыханного тела Хагена тянется тонкая серебряная нить, уходившая куда-то за стену.
     Усилием воли Аль-Хазрад заставил свое "я" остаться в тяжелом и душном теле, двигать его и говорить неповоротливыми губами. Из темных складок одежды он достал острый нож со змеевидным лезвием. Сплав небесного металла с грубой рудой, извлекаемой из недр земли, делал кинжал магическим. Таким оружием Аль-Хазрад мог разрезать тонкую нить, связывавшую душу короля с его телом.
     Маг взмахнул рукой, нож прошел через нить, как сквозь лунный свет. Но в отличие от ночного светила, которому невозможно причинить вреда, нить оказалась перерублена. Ее слабое серебряное свечение быстро иссякло. Аль-Хазрад издал удовлетворенный смешок.
     Где-то далеко над самыми дебрями Иггдрасилева леса король Хаген испытал адскую боль. Он с ужасом смотрел на обрывок нити. Последние полчаса владыка Плаймара ощущал сильное беспокойство. Он чувствовал, что там, во дворце, с его телом не все в порядке, но заставлял себя не обращать на это внимания. Хаген торопился, очень торопился, он так обрадовался, узнав, что его давний враг Арвен готов с ним встретиться... Что ж, торопливость не довела его до добра. Сжав ой расползающийся край нити, Хаген, повинуясь последнему зову покинутого тела, бросился назад. Но было поздно!
     Король влетел в окно и в ужасе замер, увидев худую, скрюченную фигуру Аль-Хазрада.
     - Добрый вечер, ваше величество, - расплылся в улыбке маг. В его тоне слышалась нескрываемая издевка. - Приятная прогулка?
     Хаген хотел подлететь к своему бездыханному телу, но "могильщик" проворно встал между ними, не пропуская короля.
     - Не торопитесь, ваше величество, - пропел он, выставляя вперед магический кинжал. - Ваше место теперь не здесь.
     - Где же мое место? - едва сдерживая ужас, прорычал Хаген.
     - О, мир духов огромен! - рассмеялся маг. - И вы столь опрометчиво присоединились к нему.
     - Отойди, - прохрипел Хаген. - А то я не отвечаю за себя!
     - А что ты можешь мне сделать? - еще громче рассмеялся Аль-Хазрад. - Предатель, забывший, кому всем обязан! Когда твой взбесившийся от подозрительности папаша собирался лишить тебя права на престол, кто тебе помог? Кто вызвал чуму в Плаймаре и унес душу Дагмара в преисподнюю?
     Хаген кусал губы.
     - Решил сговориться с Арвеном? - продолжал маг. - Я тебя уничтожу, натравлю на тебя свору голодных духов. И никто, слышишь, никто, ни один из богов, ведомых и неведомых, не вступится за твою жалкую душу.
     Аль-Хазрад поднял руку.
     - Не валяй дурака, - Хагену понадобилась вся его выдержка, чтоб говорить спокойно. - А мое тело? Тебе не позволят от него избавиться. За дверью стража. Вынести останки беотийского короля и спрятать их не так-то просто, - он перевел дух
     - Тебя схватят и предадут казни как цареубийцу.
     - Тело? Твое тело? - в глазах мага мелькнул дьявольский огонек, который очень не понравился Хагену. - Твое ли?
     Прежде чем беотиец успел что-либо сделать, маг покинул свою скрюченную оболочку в черных одеяниях и вошел в лежащее на кресле тело. Странно, нелепо, через полуоткрытый мертвенно бледный рот с посиневшими губами.
     - Боже! - только и мог простонать король, когда его собственное тело пошевелилось, открыло глаза и с неприятной, искусственной улыбкой уставилось на прежнего хозяина.
     - Мне нравятся твои кости, - расхохотался Аль-Хазрад. - И мышцы, и кожа! Ты молод. Ты нравишься женщинам. Мне с ними никогда не везло, тупые твари... Что пялишься? Может, хочешь примерить мои обноски. Думаешь, раз я стал королем, ты сыграешь в вождя "могильщиков"? Дурак! - маг так и покатывался со смеху, пока потрясенный Хаген переводил взгляд с самого себя на иссохшее тело колдуна, лежавшее у его ног. - Ты не маг, и тебя сразу распознают.
     - Мне не нужна твоя гнилая плоть, - едва слышно выдохнул Хаген. - Я не маг, говоришь? Но и ты не король. И не воин. Рано или поздно это заметят, и тогда...
     - Что тогда? - дерзко оскалился Аль-Хазрад. - Клянусь Обратной Стороной Луны, тогда будет принадлежать нам. И мне уже не придется прятаться в твоем жалком теле. Но ты, ты этого уже не увидишь, - маг накрыл синеватым сиянием, исходившим от его рук, свое бывшее тело. Останки "могильщика" вспыхнули, съежились и исчезли с пола. - Тебе нужно убежище, глупый человечек. Такое, чтоб я всегда мог поговорить с твоей тенью, - он протянул руку к маленькой глиняной лампе на столе.
     Хаген отступил, еще не понимая, что собирается делать колдун. Но уже в следующую минуту неведомая сила, исходившая от пальцев "могильщика", потянула его вперед. Аль-Хазрад размахнулся и со всей силой выплеснул горящее масло в тень короля. Тяжелые желтые капли пролетели сквозь Хагена, и владыка Плаймара вскрикнул от боли.
     - Что, испугался? - маг оскалил ровные белые зубы. - Теперь здесь твой дом, и... - следующие слова Хаген услышал уже из глубины сосуда, - заметь, я еще обошелся с тобой милостиво, - колдун помедлил, - ибо при исполнении роли короля Беота мне будут нужны твои советы.
     "Никогда", - подумал Хаген, сворачиваясь в неудобный клубок.
     - Не смеши меня, - Аль-Хазрад стукнул лампой об стол. - Если ты не захочешь говорить, я налью сюда масла и подожгу. Ты ведь заметил, что огонь есть огонь в любом измерении. Он - одна из стихий, и пребывает везде. Так что решай, а пока... - маг завозился, заходил по комнате, явно куда-то собираясь, - ... пока я намерен закончить начатое тобой дело. Надо навестить Арвена. Ты ведь дал слово. Королевское слово!
     Хаген застонал. До него долетел удаляющийся смех Аль-Хазрада, хлопок ставни и шум ветра за окном.
     - Будь ты проклят, - бормотал король. - Будь ты проклят!

Глава 14

     Старый разрушенный мост через Секвену не предоставлял путникам никакой возможности перебраться на другой берег. Из воды торчали только мощные быки, их тесаный камень, казалось, не тронуло время, он лишь почернел, но от этого выглядел еще более мрачно и внушительно. Ни трещин, ни пустивших корни в глубине кладки растений. Ничего.
     Арвен восхищенно присвистнул.
     - Вот это сделано, так сделано. На века!
     - На тысячелетия, - тихо поправила его Астин.
     У нее уже вошло в привычку машинально поправлять короля. Нельзя сказать, чтобы норлунгу это нравилось. Но он понимал, что маленькая хозяйка Орнея связана с окружавшей землей какими-то невидимыми тонкими нитями и знает о ней больше, чем может выразить словами. Самому же Львиному Зеву - чужаку и бродяге - многое следовало понять и принять как свое.
     - Мост строили еще оберонцы. Видишь, как подогнаны блоки, - продолжала Астин. - Между ними нельзя просунуть даже конского волоса.
     - Почему конского? - удивился Арвен. - А твой можно? - Не знаю. Так говорят, - растерялась девушка.
     Король любил ставить ее в тупик. Тогда на лице принцессы появлялось беспомощное выражение, мгновенно сменявшееся гневом. Она всегда сердилась, когда была не права или не могла ему что-то объяснить. Астин даже начинала кричать, обвиняя норлунга в тупости, а король только довольно ухмылялся, понимая, что посадил ее в лужу.
     Между ними давно сложились почти семейные отношения. Ехать неизвестно куда, беззлобно переругиваясь, или делиться с девушкой странными неожиданными мыслями казалось Арвену гораздо веселее, чем в одиночестве пересекать унылые леса и болота юго-восточного Арелата. От природы Львиный Зев был не болтлив. Однако с Астин все казалось иначе, она была другая, ее интересовало совсем другое, чем остальных. Она ни от чего не приходила в ужас, даже оттого, что норлунги едят зимой белок и обдирают кору с деревьев. Король представлял себе, как вытянулись бы лица у придворных дам, расскажи он в их присутствии, что во время тяжелых переходов кочевники вскрывают вены своим мохнатым неприхотливым лошадкам и пьют их кровь для поддержания сил. Астин же мягко улыбалась и кивала в такт словам спутника, покачиваясь в седле. Ей нравились его ни к чему не относящиеся, неожиданно срывавшиеся с языка истории.
     В ответ она рассказывала ему о прошлом арелатских земель - осколков древней северной страны, ушедшей на дно моря. Ее сказки были то смешными, то грустными, но потом, когда слова почти забывались, король вдруг понимал, что по-другому оценивает некоторые события в окружавшей его жизни.
     Бывало, он хохотал до слез. Случалось, от историй Астин на него нападала такая тоска, что Арвен просыпался ночью и тихо лежал, глядя в небо. Не то чтобы он обдумывал или поминал ее рассказы, просто образы из них сами собой сплывали перед ним, не давая заснуть. Львиный Зев поворачивался к тихо дышавшей во сне Астин и долго смотрел на нее. Ему казалось, что в этой девочке, такой юной по сравнению с ним, заключался целый мир, древний, как сама земля у него под ногами.
     Однажды он разбудил ее.
     - Астин, повтори мне историю про битву с Луной, - потребовал король, резко тряхнув девушку за плечо.
     - Ты с ума сошел? - возмутилась принцесса. - Я спать хочу.
     - Повтори, - властно приказал он. - То место, где святой Бран ударил демона... и того перекосило аж на другую сторону Луны, - он не знал, как точнее выразить свою мысль.
     - На земле есть места, - вздохнув, начала принцесса, - через которые потусторонние силы приходят в мир. Они называются Вратами. На Сальвских землях это Монтаньяр - горная Обитель Света. У нас, в северных королевствах - Хоровод Великанов - мрачное место, дорога зла. Каждые Врата выбирают своего хранителя, - девушка села, оперлась спиной о ствол ели и натянула на колени плащ. - Ты закрываешь дорогу злу. Это большая честь. И страшное испытание. Первым в Хороводе Великанов дрался святой Бран.
     - Ты хочешь сказать: дрался с Луной? - уточнил Арвен.
     - Это место в легенде очень темное, - призналась Астин. - Но говорят, он так ударил Хозяина ночного светила, что лик того перевернулся на Обратную Сторону Луны. Именно поэтому последнюю тысячу лет земля и была избавлена от вмешательства тех извращенных существ, которых колдуны чтут под именем "старых богов". Но время снова подходит...
     - А с чего ты взяла, что Врата избрали меня? - скептически пожал плечами норлунг.
     - К тебе пришел Меч, - серьезно сказала Астин. - Прейдет и Чаша. Я не знаю когда. Но они как ключ и замок от Врат. Их ищут уже тысячу лет, а они спокойно ожидают тебя.
     - Ты веришь в круги времени? - спросил король. - У нас на норлунгском побережье все верят.
     - Мир лишь отражение солнечного круговорота, - кивнула девушка. - Год. Век. Тысяча лет. Или один день - все равно. Время повторения зависит лишь от размера избранного круга.
     - Кем избранного?
     - Тем, кто делает круги.
     - Наш гончар в деревне лепил на забаву малышам глиняные фигурки и расставлял их на своем кругу. Он толкал рукой круг, и куклы вертелись, а дети визжали от восторга, - задумчиво сказал король. - На них то светило солнце, то дул ветер, неся пыль со двора. А потом гончару надоедало, и он сминал фигурки в огромный ком, чтобы сделать что-то новое.
     - Должно быть, так и есть, - кивнула Астин. - Но пока мы стоим на кругу, приходится крутиться вместе с ним, попади то под дождь, то под ветер. Завтра мы должны встретить Хаге-на у моста через Секвену. Кто знает, чем это для нас кончится?
     - Тот, кто делает круги, - философски заметил Львиный Зев. - Помолись ему сегодня, как я помолюсь своему Тору, чтобы завтра все прошло хорошо.

Глава 15

     Однако завтрашний день таил в себе куда больше неприятностей, чем могли предполагать путники. То, что старина Тор туг на ухо, Арвен знал с детства. Но и невидимый Бог Астин тоже явно подкачал. То ли принцесса так сильно хотела спать, что ее молитвы замерли, еще не слетев с губ, то ли у Создателя всего сущего было сегодня плохое настроение, то ли он вообще имел относительно короля и его спутницы какие-то свои планы... Словом, как только вдалеке замаячили величественные руины моста, Арвен внутренне напрягся. Он чувствовал опасность, но не знал какую.
     - Посиди-ка ты здесь, деточка, - сурово бросил норлунг через плечо. - Я зайду в эти проклятые камни сначала один.
     Как ни странно, Астин не возразила. За время пути она привыкла, что король всегда знает, что делает, и есть обстоятельства, когда он знает это явно лучше нее. Девушка спрыгнула с лошади и под уздцы повела животных в густую низкую поросль вокруг поваленной сосны.
     - Я тебе посвищу два раза, если будет все в порядке. И три, если там неладно. Тогда садись верхом и гони на юго-восток по течению реки. Я тебя потом найду.
     Принцесса кивнула. "Он так уверен, что его-то уж точно никто не схватит, - подумала Астин, - как будто не я вытащила его из подземелья. Самоуверенность - признак тупости". Вслух она этого говорить не стала. Ее сердце сжалось, когда широкая спина Арвена в последний раз мелькнула за деревьями.
     Принцесса не знала, сколько времени прошло прежде, чем из полуразрушенной башни моста раздался короткий пронзительный свист, повторившийся три раза. Но еще до этого она уловила какой-то шум, приглушенный расстоянием.
     Вместо того чтобы согласно данному слову немедленно нестись в юго-восточном направлении по берегу Секвены, Астин проверила, прочно ли привязаны лошади, и осторожно двинулась в сторону моста.
     Картина, открывшаяся ее глазам через несколько минут, не удивила, не напугала, а страшно разозлила девушку. Человек двадцать или больше в темных беотийских доспехах нападали на отчаянно отбивавшегося Львиного Зева, вращавшего сразу двумя мечами и неуклонно отступавшего к реке.
     У самого берега на воде колыхались две длинные лодки с высокими бортами. В них, видимо, и прибыли беотийцы. Течение Секвены все время сносило суденышки, но они были крепко привязаны к кривым ивовым корягам. Пока Арвен продолжал отбиваться, внимание нападающих было отвлечено. Никем не замеченная, Астин пробралась сквозь жесткие заросли ивовых веток. Девушка осторожно отвязала одну из лодок и с силой отпихнула ее от берега. "Плыви, плыви! - пыхтела она, возясь с тугим у злом второй. - Все ногти обломаешь, пока..."
     Наконец узел поддался. Отвязанную лодку повело в сторону Астин успела вскочить в нее, подтолкнуть веслами вперед и вскоре оказалась на открытом месте.
     Теснимый к воде король был не так уж и далеко. Если он сумеет на минуту отбиться и убежать...
     - Арвен! - крикнула принцесса так громко, что от натуги у нее даже заболел живот. - Арвен!!!
     Король быстро оглянулся. Его искаженное лицо не выразило ни удивления, ни радости. Зато он удвоил силу ударов, яростно завертел мечами, причем не синхронно, отчего подобраться к нему стало еще сложнее. На мгновение норлунгу удалось оторваться от наседавших на него врагов, и он, резко развернувшись к ним спиной, побежал к берегу.
     Нападавшие были уверены в своем численном превосходстве и даже не выставили кольца из лучников. Теперь же, когда норлунг бежал от них вниз по склону, выстрелить ему в спину и разом покончить дело оказалось некому.
     - Арвен! - принцесса протянула ему руку, но король одним прыжком перескочил через борт лодки и изо всей силы оттолкнул ее от берега.
     - Весла! Где весла? - заорал он на девушку, в испуге пихнувшую ему в руки сначала одно, а затем второе весло.
     Сама она, конечно, не справилась бы с такой большой ладьей. Но Арвен легко развернул махину и заработал веслами с такой же силой, с какой только что крутил мечами. Мускулы перекатывались под его блестевшей от пота кожей, ему приходилось толкать вперед суденышко, предназначенное для небольшого отряда вооруженных воинов. К счастью, течение было на его стороне, оно быстро влекло лодку вперед. На берегу столпились возбужденные беотийские солдаты, размахивая бесполезными уже мечами.
     - Олухи! - со сдержанной злобой бросил Арвен. - Где же их хваленые лучники? Где?
     - Видимо, лучники служат Хагену, - отозвалась Астин, стараясь помочь королю второй парой весел.
     - Хагену? Ты что?! Ты думаешь, это без него?! - задохнулся от гнева Львиный Зев. - Посмотри, посмотри... Да брось ты весла! Ты мне только мешаешь!
     Астин обернулась. В группе беотийских воинов, столпившихся на берегу, она увидела владыку Плаймара. В отличие от своих возбужденно кричащих солдат, он хранил гробовое молчание. Его лицо на фоне красных рож головорезов казалось мертвенно бледным, а черное облачение предавало неуловимое сходство с "могильщиком".
     Астин видела, как посиневшие от гнева губы беотийца исказились гримасой ненависти. Хаген вскинул руку, и из его скрюченных пальцев ударил по воде холодный бледный свет. В следующее мгновение... Нет, такой волны принцесса не видела никогда. Беглецов обдало с ног до головы и чуть было не перевернуло их кораблик. Но широкодонную грузовую ладью для транспортировки воинов оказалось не так легко опрокинуть.
     Арвен изо всей силы вцепился в борта и удержал судно на плаву. Мокрый и чертыхающийся, он показался над водой, в эту минуту новый шквал обрушился на лодку. Хаген вновь и вновь хлестал реку тонкими серебристо-белыми лучами. Плывшая впереди пустая лодка без гребцов, которую Астин отвязала первой, уже давно перевернулась. Беотийские воины разбежались и попрятались в развалинах моста. Странное поведение короля удивило и испугало их.
     По приказу Хагена они отбыли на это отдаленное место несколько дней назад, спешили по реке как могли и были потрясены, застав владыку Плаймара встречающим их на берегу. Словно государь Беота раздвоился, и одна его половина провожала воинов, стоя на стенах Лотеаны и требовала оказать почести бежавшему королю Арвену, а вторая была уже на месте и приказала схватить Львиного Зева.
     Однако спорить никто не осмеливался, особенно теперь, когда король оказался в придачу еще и колдуном. Между тем силы Аль-Хазрада иссякли. Он и так сегодня совершил слишком много! Еще один удар белых молний по воде оказался слабым и едва вспенил невысокую волну. Беглецы ускользали лодка двигалась все быстрее и быстрее. "Могильщик" сдавленно застонал и опустился на землю.
     - Твой хваленый благородный король Беота... - с трудом орудуя веслами, выдохнул Арвен. - Твой героический Хаген, который...
     - Это не он, - ел