повторяя сочувственно:
     - Вон как... Вон как оно бывает...
     Руал покачал головой, давая понять, что не  намерен  пока  раскрывать
свою тайну. Тогда кухарка спохватилась:
     - Да ты промок до нитки... Погоди-ка...
     Она вернулась через несколько минут с ворохом сухой  одежды  в  одной
руке и парой сапог в другой:
     - На-ка, примерь... Должно подойти тебе...
     Одежда была не  новая,  но  чистая  и  искусно  зачиненная.  Толстуха
отвернулась, чтобы не глядеть на одевающегося  Руала,  и  это  было  очень
кстати: ему удалось незаметно перепрятать статуэтку.
     - Я тут за хозяйку, - рассказывала тем временем женщина, - и  пошить,
и постирать, и зачинить... На все, бывало, и рук не хватит... Ты садись  к
огоньку, погрейся... И ужина дожидаться нечего  -  тут  с  обеда  похлебка
осталась. Хозяин не любит, чтоб пропадало...
     Руал натянул сапоги - они были великоваты.
     - Да, - продолжала женщина, -  муженек  мой  пошире  был  в  кости...
Ростом такой же, а ножища здоровая...
     - Ничего, - сказал Руал благодарно. - Спасибо.


     Ужинали в  просторной,  просто  обставленной  столовой;  работники  и
прислуга сели за стол вместе с хозяйской семьей. Хозяин восседал во  главе
стола;  под  его  сверлящим  взглядом  ежились  по  рангу   разместившиеся
домочадцы:  мальчик  лет  двенадцати  -  хозяйский  сын,   дочь   хозяина,
миловидная девушка с гладко зачесанными светлыми волосами, далее кухарка и
десяток работников - все молодые крепкие парни. В самом  конце  стола,  на
приставленной табуретке сидел Руал - в добротной крестьянской одежде,  сам
сейчас похожий на любого из них.
     Никто не смел прикоснуться к ложке, пока хозяин  не  отправил  первую
порцию кукурузной каши себе  в  рот.  Тогда  раздался  торопливый  стук  -
работники спешили выловить лучший кусок сала  из  стоявших  посреди  стола
общих тарелок.
     Руал, утоливший  первый  голод  на  кухне,  рассеянно  жевал  хлеб  и
наблюдал за едоками.
     Кухарка то и дело задорно  на  него  поглядывала  -  не  разделяй  их
длинный стол, она, возможно, подсунула бы ему лишний кусочек.  Веснушчатый
голубоглазый  парень,  негостеприимно  обошедшийся  с  Руалом   у   ворот,
старательно  его  не  замечал,  остальные  иногда  косились  с   умеренным
любопытством - больше всех интересовался парнишка, который увел на конюшню
герцогова жеребца. Мальчик, хозяйский  сын,  явно  тяготился  присутствием
отца - сидел, горбясь, и нехотя ковырял ложкой  в  тарелке.  Хозяйская  же
дочь за время  ужина  раз  пять  обменялась  быстрым  взглядом  с  сидящим
напротив  круглолицым  темноволосым  юношей,  который  дважды  поперхнулся
кашей.
     Но вот хозяин крякнул  и  отодвинул  тарелку.  Все  поспешно  встали;
опоздавшие на ходу запихивали в рот недоеденные куски хлеба. Руал поднялся
тоже. Хозяйская дочь последний  раз  глянула  на  темноволосого,  ее  брат
громко икнул, а кухарка заговорщически подмигнула Руалу.
     Работники ночевали в длинном низком сарае, прямо на  усыпанном  сеном
полу, укутавшись в одеяла. Руалу отвели место  у  выхода,  где  сено  было
пореже и из-под двери тянуло  сыростью.  Вскоре  сарай  наполнился  густым
храпом здоровых и сильных людей, уставших после тяжелой работы.
     Руал  лежал,  глядя  в  темный  потолок;  ему  представлялся  герцог,
вылетающий из спальни нагишом, но в собачьем  ошейнике,  и  его  челядь  в
полном сборе, встречающая своего господина немым вопросом,  переходящим  в
трогательное сочувствие. Руал жестко оскалился: вельможа приговорил  себя,
угрожая Маррану и привязав его к седлу.  Расплата  была  сладостной  и  от
этого не менее справедливой.
     Он скользнул рукой за пазуху - золотая ящерица встретила  его  ладонь
дружеским, как ему показалось, прикосновением. Ты свидетель, подумал Руал.
Я никогда не пощажу и не попрошу пощады.
     Мысли его переметнулись к сегодняшнему дню -  он  вспомнил  о  потере
лошади. Конечно, повредивший ногу  жеребец  не  смог  бы  продолжать  путь
немедленно, как этого хотелось Руалу, и все же лошадь -  это  капитал.  Не
следует прощать хозяину этой грабительской сделки... Он повернулся на  бок
и подумал о хозяйской дочери.
     Лениво стучал дождь по дощатой крыше сарая.
     Руал сел. Работники спали,  сотрясая  воздух  храпом.  Руал  бесшумно
поднялся и вышел под слабеющий дождь.
     Ферма была погружена во  тьму,  только  на  кухне  светилось  тусклое
окошко да не  спали  наверху,  в  комнатах  хозяина.  Руал  наугад  ступил
несколько шагов - и замер, потому что совсем рядом, у  поленницы,  маячила
чья-то белая рубашка. Вскоре оказалось, что обладатель рубашки был не один
- не мог же он шептаться сам с собою. Руал, чьи  глаза  давно  привыкли  к
темноте,  разглядел  светлые,  гладко   зачесанные   волосы   и   радостно
поблескивающие глаза.
     Влюбленные прощались - вскоре настороженное ухо Руала различило  звук
робкого поцелуя, и сразу вслед за этим  девушка  бесшумно  заторопилась  к
дому, а темноволосый - это был именно он -  прокрался  к  двери  сарая  и,
оглядевшись, нырнул в темноту. Руал благоразумно пригнулся за поленницей.
     Девушка тем временем пересекла  двор,  направилась  было  к  парадной
двери - но потом, поколебавшись, повернула в сторону  кухни.  Ильмарранен,
одержимый веселым  куражом,  последовал  за  ней.  Дверь  кухни  осторожно
закрылась - Руал, сосчитав до двадцати, вошел следом.
     В печке тлели угли, на широком столе горела масляная  лампа.  Кухарка
перетирала полотенцем груду вымытой посуды, а хозяйская  дочь,  присев  на
скамейке у стены, что-то горячо ей  объясняла.  Обе  испуганно  обернулись
навстречу Ильмарранену.
     - Фу ты... - с облегчением выдохнула девушка. - А я думала, отец...
     Толстуха широко улыбнулась:
     - Пришел-таки... Ну, заходи, птица залетная...
     Дочь хозяина подвинулась - Ильмарранен присел рядом. Ему  показалось,
что девушка пахнет молоком.
     Толстуха хитро улыбнулась и изрекла, понимающе кивнув Руалу:
     - Не спится, да, парень? От любви не убежишь, так то.
     Девушка прерывисто вздохнула. И тогда Руал Ильмарранен заговорил.  Он
говорил просто и вместе с тем  вдохновенно,  и  в  этом  рассказе  были  и
большая любовь, и тайная помолвка, и жестокий отец,  выдавший  невесту  за
другого. Обе слушательницы подались вперед, кухарка, забывшись,  терла  до
дыр давно сухую тарелку, а девушка комкала  от  переживаний  подол  своего
простенького платья. Едва Руал дошел до момента,  когда  плясала  свадьба,
стонал отвергнутый жених и пыталась покончить с собой молодая - на  глазах
у обеих показались слезы, которые к концу истории пролились наружу.
     - Наверное, ее отец думал,  что  она  вам  не  ровня?  -  всхлипывая,
спросила девушка.
     Руал улыбнулся печально:
     - Я  думаю,  он  просто  боялся...  За  мной  уже  тогда  шла   слава
ясновидца...
     - Как?! - переспросили его слушательницы в один голос.
     Руал улыбнулся еще печальнее, взял, не робея, руку девушки в  свои  и
развернул ее ладонью кверху.
     - Вот так так! - воскликнул он, в то же время решительно пресекая  ее
слабую попытку высвободить руку. - Да вы ведь тоже страдаете от любви!
     Кухарка ахнула одновременно с вопросом девушки:
     - А вы откуда знаете?
     Руал улыбнулся так печально, как только мог:
     - Я вижу многое, что  недоступно  другим...  Вижу,  ваш  возлюбленный
рядом, но вы не можете быть вместе... Вижу - между вами  преграды...  Вижу
поцелуй... Совсем недавно, да! О, какой нежный поцелуй!
     Девушка покраснела до ушей и вырвала  руку.  Кухарка  стояла,  широко
распахнув глаза и рот. Неизвестно, чем закончилась бы эта сцена, если б не
распахнулась дверь и на пороге не встал бы, темный как туча, хозяин:
     - Какого пса! А ну, марш в кровать!  -  прикрикнул  он  на  дочь.  Та
вскочила и, пригнувшись, выбежала вон.
     - А ты что здесь делаешь? - продолжал хозяин, обращаясь  к  Руалу.  -
Пшел!
     Руал не стал спорить и последовал примеру девушки. Уходя, он  слышал,
как хозяин отчитывает кухарку.


     Работники встали до рассвета - сонные, хмурые, они вылезали из сарая,
смотрели  на  серое  небо  и  вяло  переругивались.   Руал   забрался   на
освободившееся теплое место и проспал еще пару часов.
     Разбудило его солнце, разогнавшее наконец тучи и  проникшее  в  сарай
через множество крупных щелей. Руал  довольно  улыбнулся  и,  потягиваясь,
стряхивая солому, выбрался наружу.
     Его удивило, почему работники, вместо  того,  чтобы  заняться  делом,
толпятся у крыльца и громко что-то выясняют. Потом  он  перевел  взгляд  и
увидел  на  крыльце  хозяина.  Хозяин  тоже  увидел  Руала  -  и   недобро
ухмыльнулся:
     - А ну, иди сюда, ты...
     Руал  подошел.  Работники   расступились   перед   ним,   как   перед
зачумленным.
     - Ты что же, - тихо, с угрозой проговорил хозяин, - ты что же,  закон
забыл? Не воровать, где ночуешь?
     - В чем дело? - тоже тихо спросил Руал, у которого екнуло сердце.
     Хозяин ступил с крыльца и внезапным цепким движением ухватил Руала за
грудки:
     - Не знаешь, дрянь? А два гроша на полке лежали!
     Он дышал Руалу в лицо спертым, нечистым  дыханием.  Маленькие  глазки
буравили жертву насквозь.
     - Это ошибка, - сказал Руал, стараясь говорить спокойно. - Я не видел
никаких двух грошей!
     Хозяин сильно оттолкнул его, так что  он  чуть  не  упал  на  стоящих
позади парней:
     - Ах ты, ворюга! Да я сейчас тебя вздерну на первом суку, мне  только
спасибо скажут!
     Руала схватили за плечи,  грубо  встряхнули  и  швырнули  вперед;  он
споткнулся о крыльцо и упал лицом вниз. Больно  впилась  в  грудь  золотая
фигурка.
     - А ну, обыщите! - приказал хозяин.
     Смертельная опасность нависла над золотой ящерицей. Чьи-то  проворные
руки принялись гулять по Руаловой одежде. Полезли за пазуху...
     Руал  вскочил,   отшвырнув   двоих,   рванулся   вслепую,   ненадолго
освободился - и снова упал, придавленный к  земле.  На  шею  ему  накинули
веревку.
     - Ах, батюшки! Да что же  вы  делаете!  -  надсадно  заверещал  вдруг
женский голос. - Не вор он, да не вор!
     Работники приостановились, не разжимая, впрочем,  удерживающих  Руала
рук.
     - Ясновидящий он... - причитала кухарка. - А  вы,  хозяин,  со  своих
спросите прежде... Кто-то из своих спер, а на этого валят...
     Удивленные работники позволили Руалу подняться.
     - У меня и карманов-то нет, - сказал он непослушными губами.
     Хозяин на  крыльце  презрительно  хмурился,  отмахиваясь  от  дочери,
которая что-то горячо ему шептала. Рядом держалась за сердце кухарка:
     - Нет у него карманов,  конечно...  На  нем  одежда  мужнина,  а  тот
карманов не любил...
     Руалово сердце бешено колотилось о ящерицу, притаившуюся за пазухой.
     - Ясновидящий... - раздраженно проворчал хозяин.  -  А  денежки  сами
сбежали, да? Ноги у них выросли, так? Ясновидящий, пес тебя дери... А  вот
узнай, ясновидящий, кто деньги спер!
     Радостно  закивала  кухарка.  Загалдели  работники,  а   Руал   потер
ушибленную руку и сказал в сторону:
     - Да запросто...


     Двенадцать полных стаканов стояли на просторном  столе.  Вдоль  стены
выстроились работники, возбужденные, не в меру шумные. Веснушчатый  Руалов
знакомец тонко хихикал; темноволосый красивый парень то и дело  вытирал  о
штаны вспотевшие ладони. Он  нервничал  сверх  меры  -  с  противоположной
стороны стола на него смотрела, не отрываясь, хозяйская дочь.
     Хозяин стоял тут же, опустив тяжелую ладонь на худое  плечо  бледного
мальчишки - сына. Кухарка, подбоченясь, поощряла Руала улыбкой.
     - Здесь двенадцать стаканов, -  бодро  сказал  Руал.  -  Вода  в  них
заговоренная. По команде все берут стаканы в руки - и я тоже, чтоб не было
сомненья...
     - И я возьму, так и быть... - добродушно пробасила кухарка.
     - Я читаю заклинание,  -  продолжал  Руал,  и  в  руках  вора  стакан
трескается. У кого стакан треснет - тот украл два гроша, и  это  доказано,
потому что заклинания не врут. Ясно?
     Веснушчатый от напряжения хихикнул так громко, что соседи по  очереди
отпустили ему тумака. Темноволосый был бледен, как молоко, и судорожно мял
трясущиеся руки.
     - Н-ну... - процедил хозяин.
     - Начали! - сказал Руал и первый взял со стола стакан. Второй  стакан
взяла кухарка.
     Работники мялись, переглядывались,  по  очереди  подходили  к  столу.
Вскоре он опустел.
     Хозяйская дочь не сводила пристального взгляда с  темноволосого.  Тот
прятал глаза и едва сдерживал дрожь в руках.
     Наступила напряженная тишина. В тишине Руал начал:

                       Темень и солнце, земля и вода!
                       Тайное явным да станет тогда!

     Он говорил тихо, зловеще, растягивая слова.

                       Тайное явным да станет сейчас,
                       В этот единственный...

     Голос его  снизился  до  бормотания.  Руки  со  стаканами  напряженно
тряслись.

                       В этот единственный РАЗ!

     Слово "раз" хлестнуло, как удар бича. Хозяйская дочка  вскрикнула,  и
потом снова стало тихо. Все смотрели на темноволосого. У него с рук капала
вода - кап, кап... Стакан красивого юноши дал трещину до самого дна.
     - Ах, батюшки... - прошептала кухарка.
     - Вот как... - тихо, почти ласково  проговорил  хозяин.  -  Вот  как,
дружочек Барт...
     - Я не брал! - в тоске закричал темноволосый. Его оттирали  к  двери.
Разрыдалась вголос хозяйская дочка, выбежала, чуть не сбив  с  ног  брата,
которого колотила крупная дрожь.
     - Ба-атюшки... - кухарка кинулась вслед за ней.
     Руал, прижавшись спиной к стене, отхлебнул воды  из  своего  стакана.
Поперхнулся. Темноволосого взяли в кольцо, потом, не обращая  внимания  на
слезы и крики о  невиновности,  поволокли  во  двор.  Руал  бездумно,  как
заведенный,  вышел  тоже.  Юношу  уже  раздевали,  кто-то  щелкал  кнутом.
Одобрительно покрикивал хозяин, удерживая возле себя вырывающегося сына:
     - Нечего отлынивать... Посмотри, тебе тоже наука...
     Темноволосого растянули на траве четверо, удерживая его за руки и  за
ноги. Здоровенный детина остервенело пошел  работать  кнутом.  Руал  хотел
уйти - и не мог, ноги не слушались. Хозяин бодро приговаривал:
     - По заслуге ворюге, по заслуге! Давай! Еще!
     - Отпустите! Нет! - рванулась с крыльца хозяйская дочь. Ее схватила в
объятья подоспевшая кухарка, скрутила,  увлекая  в  дом.  Девушка  зашлась
криком:
     - Нет, он не мог!
     Обернулся, нахмурившись, хозяин.
     Кухарка втащила девушку в дом, уговаривая,  сама  обливаясь  слезами.
Из-за захлопнувшейся двери донеслось отчаянное:
     - Звери!
     Руалу стало дурно. Он стоял, привалившись к стене, грыз руку,  ощущая
на языке привкус крови.
     Неистовствовал,  рассекал,  впивался  хлыст.  Четверым,  удерживавшим
Барта на земле, уже почти  не  приходилось  прилагать  для  этого  усилий.
Остальные работники стояли, сбившись в кучку, с застывшими, белыми лицами.
     -  Папа-а!  -  закричал  вдруг  мальчишка,  хозяйский  сын,   голосом
подстреленного зверька. - Папа, прости! Отпусти Барта! Не надо!
     Он упал перед отцом на колени, из его руки выпали две медных  монетки
и закатились в траву.
     Стало тихо - не свистел кнут и уже  не  стонал  Барт,  только  плакал
навзрыд мальчишка:
     - Он не брал... Это я... Прости...
     Хозяин тупо на него смотрел, беззвучно жевал губами.
     Потом все, кроме безжизненно лежащего в траве  юноши,  посмотрели  на
скорчившегося под стеной, сжавшегося в комок Ильмарранена.


     ...Руала били все.
     Сначала его исступленно  хлестали  кнутом,  потом  кухарка  в  слезах
колотила его по спине палкой:
     - На! Получи! Ясновидец поганый, змея подколодная!
     Потом хозяин тыкал его в живот сапогами:
     - Вот тебе, приблуда! Вот тебе, пес!
     Потом работники, все вместе, навалились и били, молотили, таскали  за
волосы, плевали в лицо, пока Руал не потерял сознания.
     Полуживого, его выбросили в канаву, полную ледяной  воды,  которая  и
привела его в чувство. Очнувшись, он слышал голоса:
     - Не сдох он, что ли?
     - Да вроде сдох... Ясновидец...
     - А ты притопи его на всякий случай...
     - Охота руки марать...
     Голоса отдалились. Руал судорожно дернул рукой -  и  нащупал-таки  за
пазухой чудом уцелевший в остатках одежды сверток.
     Марран лежал в канаве на обочине большой дороги, перед глазами у него
извивался  в  мокрой  глине  придавленный   камнем   дождевой   червяк   -
подергивалось   склизкое,   кольчатое   тело,   захлестывалось    петлями,
проглядывали сквозь розовую кожу темно-фиолетовые внутренности.
     Захлебываясь  в   мутной   луже,   Руал   ощущал   себя   таким   вот
полураздавленным червем - никчемным, мерзким, корчившимся в ожидании своей
жалкой смерти.


     - Вот что, дорогуша, - сказал Ларт на следующий после визита в ратушу
день. - Я еще раз убедился, что в  серьезных  делах  твоя  помощь  так  же
эффективна,  как  ловля  блох  каминными  щипцами.  Поэтому  сегодня  тебе
поручается сторожить наши комнаты.
     Мне нечего было возразить. Я горестно наблюдал,  как  он  собирается,
засыпает в кошелек  пригоршню  золотых  монет  и  отправляется  на  поиски
мифических следов мифической Третьей силы в  городе  Карате.  Закрывая  за
собой дверь, Ларт бросил через плечо:
     - И не смей переступать порога,  даже  если  вся  гостиница  вспыхнет
огнем!
     Его шаги стихли на лестнице. Я почувствовал  себя  узником  каменного
мешка, как бы в насмешку окруженного роскошью и комфортом.
     Часы на башне  напротив  пробили  одиннадцать  утра.  Пошатавшись  по
комнатам, я уселся на подоконнике и принялся глазеть на прохожих. Все  они
представлялись мне сейчас чужими и в  высшей  степени  никчемными  людьми,
глупыми и чванливыми; среди женщин я не отметил  ни  одной,  превосходящей
привлекательностью дохлого хорька.  Горько  вздыхая,  я  вспоминал  родные
места, трактирщика, наливавшего мне в долг,  и  милашку  Данну,  считавшую
меня  учеником  чародея.  По  стеклу  ползала  муха  -  я  жестоко  с  ней
расправился.
     В этот момент душевного упадка мне послышался стук в дверь. Неприятно
пораженный, я замер. Стук повторился, на этот раз явно, хотя и негромко.
     Я  струхнул,  потому  что  одно  дело  прикидываться  волшебником  по
поручению и в присутствии Легиара, и совсем другое - изображать магическое
величие в одиночку, на свой страх и риск. Мне пришла в  голову  малодушная
мысль притаиться.
     Стук, однако, повторился снова. Весь  подобравшись,  я  отправился  к
двери, пытаясь выработать на ходу достаточно убедительную для  мага  линию
поведения.
     - Что вам угодно? - рявкнул я, распахивая дверь.
     В двух шагах  передо  мной  испуганно  хлопало  васильковыми  глазами
очаровательное существо в чепце и передничке горничной. Я охнул.
     - Господин  волшебник...  -  тонким  дрожащим  голоском  пропела  эта
пичуга. - Простите... Уборка... Извините... - и она  присела  до  земли  в
неуклюжем реверансе.
     Не веря своему счастью, я отступил вглубь  комнаты.  Пичуга,  немного
приободрившись, втащила в номер ведро с водой и щетку на длинной ручке.
     Ей, может быть, исполнилось  шестнадцать.  Ростом  она  была  мне  по
плечо, а я  ведь  не  великан.  Из-под  накрахмаленного  чепца  выбивались
рыжеватые волосенки, а на румяной  мордочке  с  пухлыми  щечками  читалась
уморительная решимость выполнить трудную и опасную миссию по уборке комнат
чародея.
     Судьба сжалилась-таки надо мною,  решив  вознаградить  за  провал  на
званом ужине у мэра.
     Пичуга принялась за работу - извлечена была из ведра истекающая водой
мохнатая тряпка, ловко наверчена на щетку и запущена под кресло, в которое
я немедленно влез с ногами. Стараясь  не  смотреть  на  меня,  васильковые
глазки серьезно потупились.
     - Как тебя зовут? - спросил