о
продвигаться практически по любой местности.
     Следующие три часа были не из приятных в жизни Бэрлда.  Поверхность
планеты предстала в  кошмарном сочетании острых скал и застывших потоков
лавы,  которые из-за  постоянного воздействия ветра и  песка приобретали
причудливые  очертания.   Видимость  была   всего  несколько  футов,   а
пробивающийся   отблеск   вулканического   огня   усиливал   впечатление
преисподней.   Вездеход   рывками   медленно   продвигался  на   восток.
Неразборчивые сигналы на  волне  пришельцев становились все  отчетливее,
несмотря на помехи.  И  наконец,  когда вездеход с  грохотом перевалился
через  скалистый гребень,  Бэрлду  показалось,  что  он  различает внизу
смутные очертания корабля.
     Бэрлд с трудом припоминает, что случилось потом. Тонкая корка лавы,
образующая гигантский пузырь,  проломилась под весом гусеницы вездехода.
Он накренился на бок,  какое-то мгновение раскачивался,  а затем кубарем
покатился по  склону и,  с  грохотом врезавшись в  острую голову пласта,
остановился.  Модуль  раскололся,  и  Бэрлда  вышвырнуло на  зазубренную
скалу.
     Заскрежетав зубами от обжигающей боли в  правой ноге,  Бэрлд открыл
глаза  и  недоуменно уставился на  огромную лохматую,  с  растопыренными
ноздрями морду, увенчанную двумя длинными, завернутыми вниз, рогами.
     - Вы живы?
     Не  упуская из  виду  лохматого чудовища,  которое стояло над  ним,
Бэрлд  повернул  голову,  пытаясь  поймать  источник  голоса  по  своему
шлемофону.
     - Я жив. Кажется, поломана нога. Кто вы? И кто - или что - это?..
     - Успокойтесь,  бык вас не  тронет,  он просто любопытный.  Давайте
вытащу вас из песка. Потом поговорим.
     Фигура в  космическом скафандре возникла из мрака и,  не то помогая
идти,  не то волоча, потащила его к кораблю пришельцев. Бэрлд, очевидно,
потерял сознание,  а когда пришел в себя,  они были внутри. Скафандр был
снят,  а долговязый парень с Окраины заканчивал укреплять у него на ноге
импровизированную шину.
     Бэрлд застонал от боли:
     - Спасибо,  что вы подобрали меня.  Я  Первый Капитан Джон Бэрлд из
Флота Федерации.
     Житель окраины подозрительно рассматривал его.
     - Меня зовут Пол Скотт.  Я по вашему мундиру понял,  кто вы.  Когда
ваш драндулет появился над горой,  я подумал, что либо на меня напали из
Федерации, либо вы один из пришельцев.
     - Пришельцев?
     - Не  прикидывайтесь,  Капитан,  -  сказал житель Окраины.  -  Ваше
присутствие здесь  может  означать  только  то,  что  Федерация каким-то
образом связана с  пришельцами.  Или,  по  меньшей мере,  интересуется и
озабочена ими так же, как и мы.
     Бэрлд снова поморщился от боли.
     - Где мы? И что это было за косматое чудовище? Один из пришельцев?
     - Мы в корабле пришельцев - скорее, в том, что от него осталось. Он
потерпел аварию, как и мой, в миле отсюда. Никаких признаков пришельцев,
ни живых,  ни мертвых.  А то,  что вы видели, - всего лишь первоклассный
ваулкийский бык, которого я вез домой для племенных целей.
     Когда  струйка  зеленовато-желтого дыма  вплыла  сквозь  пробоину в
стене кабины, Бэрлда затошнило.
     - Не лучше ли нам снова одеться? Житель окраины криво усмехнулся:
     - Вы,  из Федерации,  очень привередливы к воздуху, которым дышите.
Наденьте шлем,  если  хотите.  Но  этим  воздухом дышать можно,  хотя  и
неприятно. Я проверял, прежде чем выпустить скот. Здесь убивает песок.
     - Вы говорите, никаких признаков пришельцев?
     - Ни единого.  С  корабля содрано все,  что могло выдать их природу
или происхождение.  Припасы, сидения, пульт управления - все. Если бы не
этот кубик,  который я  нашел в одном из ящиков из-под продуктов,  можно
было бы подумать, что мы на обычном торговом корабле.
     Бэрлд взглянул на  маленький металлический кубик,  который протянул
ему Пол. На трех его гранях было выгравировано что-то вроде знаков.
     - Но должен же существовать какой-то ключ к разгадке!
     - Да,  конечно,  кое-что есть.  Двери,  люки и ящики для провизии в
общем соответствуют человеческим размерам и  пропорциям.  Не могу ничего
определенного сказать об  управлении,  но система ведения,  по-видимому,
работает на тех же принципах,  что и наша.  К системе связи присоединена
система  постоянной  трансляции  какого-то  бессмысленного сообщения.  В
системе есть ряд  модификаций,  но  никаких видимых отличий от  обычного
прибора.
     Бэрлд пробормотал:
     - Совсем,  как тот чертов ваулкийский буй.  Да, он был странный, но
не  чужой,   а   скорее  необычный.   Немного  необычной  конструкции  и
изготовления,  но  по  существу построен на традиционных принципах.  Это
должно свидетельствовать о том, что у нас с пришельцами сходные культуры
приблизительно одинакового уровня технического развития.
     Скотт пожал плечами.
     - Возможно.  А  что  вы  думаете об  этом  кубике?  Первый  Капитан
внимательно посмотрел на черный металлический кубик.
     - Такое  впечатление,   что  на  нем  нацарапаны  рисунки.   Но  их
невозможно  рассмотреть  как  следует.   Детали  нечеткие.  Видимо,  это
какие-то  существа.  Вот здесь -  какое-то четвероногое пасется на лугу.
Это -  гуманоид.  А что это? Какая-то трехногая птица? Давайте посмотрим
через увеличительное стекло.
     - Не  поможет.   Я  уже  пробовал.  Как  ни  странно,  задний  план
выгравирован глубже и  четче.  Посмотрите на первый рисунок.  Совершенно
ясно видны луг,  гора и  восходящее солнце.  Но  изображения существ как
будто нарочно остались стертыми и неразборчивыми. Все, что можно понять,
так это общие очертания животного на лугу.
     - Как вы полагаете, что это? Изображения пришельцев?
     - Кто знает?  Снимки близких?  Собственные фотографии?  Может, даже
картинки с  красотками?  Я  думаю,  это не имеет большого значения.  Все
равно нам  не  удастся вернуться домой,  чтобы кому-нибудь рассказать об
этом.
     Бэрлд пробормотал:
     - Боюсь,  вы  правы.  Есть у  нас хоть какой-то шанс послать сигнал
бедствия из вашего корабля через все эти помехи?
     Скотт покачал головой.
     - Я пытался.  А как насчет вашего корабля?  Насколько я понимаю,  у
вас, в Федерации, техника более совершенна.
     - Мой корабль? Если бы я мог добраться до своего корабля, мне бы не
пришлось подавать сигнал бедствия. Я бы взлетел.
     - Ваш корабль не разбился?
     - Не торопитесь!  И не стройте иллюзий.  Ведущий компьютер настроен
только на  меня.  Вы  не  сможете ни  привести его в  действие,  ни даже
использовать механизм связи.  Поэтому без  меня вы  не  улетите.  А  это
пятнадцать-двадцать миль к западу отсюда. С такой ногой я никак не смогу
туда добраться.
     - Корабль!  Ч-черт!  Мы  доставим вас к  нему,  Первый Капитан.  Он
большой? Он поднимет двух человек и восемь животных?
     - Животных? Вы что, собираетесь забрать с собой эти лохматые туши?
     - Лично для меня эти животные важнее,  чем корабль пришельцев.  Я с
ними сюда прилетел и  если я  отсюда улечу,  то только с  ними.  Кстати,
именно эти "лохматые туши" доставят вас на корабль. Вы не можете идти, а
я, конечно, не смогу протащить вас двадцать миль по такому песку.
     - Я  думаю,  что  и  ваши коровы не  смогут.  Вы  видели,  что  там
делается?
     - Рогатый скот.  Из  них  только шесть  коров.  Кроме того,  вы  их
недооцениваете.  Человек гордится своей способностью приспосабливаться к
экстремальным условиям. Но рогатый скот выдерживает те же условия, что и
человек,  к  тому же  без  всяких механизмов и  защитных устройств.  Мне
придется приготовить что-то  вроде  масок,  чтобы  защитить им  глаза  и
ноздри от песка, но они нас туда доставят.
     - Вы  с  ума  сошли!  -  Бэрлд оценивал ситуацию.  -  Нам  придется
выбросить все  лишнее  оборудование,  какое  только  можно  вытащить  из
крейсера.  Но  если нас  туда доставят,  я  думаю,  что  поднять груз мы
сможем.
     Фермер внимательно рассматривал его.
     - Тогда мы с  вами заключим сделку,  Капитан.  Я  с моими животными
доставлю вас на корабль.  В свою очередь, вы отвезете нас на Ворн, чтобы
я мог доложить о корабле пришельцев.
     - Идет.  Как только я вернусь в Федерацию, то позабочусь, чтобы вас
доставили на Ворн.
     - Это меня не устраивает,  - настаивал Скотт. - Уйдет слишком много
времени. Сначала доставьте нас.
     Первый Капитан Федерации нетерпеливо проворчал:
     - Послушайте,  минуту назад нам казалось, что мы здесь основательно
застряли.  Теперь мы  вдруг  торгуемся из-за  того,  кто  первый попадет
домой.  Давайте  пойдем  на  компромисс.  Мы  суммируем всю  информацию,
которая у  нас есть,  и  я  вас высаживаю в ближайшем нейтральном порту,
откуда вы сможете быстро добраться домой. О'кей?
     Фермер с Окраины какое-то мгновение колебался, но, подумав, сказал:
     - Договорились.  Отдыхайте. Я закончу фотографировать этот корабль.
Потом приготовлю сани и маски.

     Снова взлетев,  Скотт и Бэрлд расслабились,  насколько позволяли их
тесные места.  Им пришлось впихнуть к  себе в  кабину управления одну из
коров  поменьше,  но  они  умудрились забрать  на  борт  всех  восьмерых
животных и  с  большим трудом вырвались из давящей на психику баалимской
атмосферы.
     - Я  отпечатал  ваулкийское  донесение,   рисунки  и  аналитические
исследования всех образцов, включая кубик. Я высажу вас и ваш караван на
Нексоре,  Скотт.  Там  вы  сможете  сесть  на  окраинное торговое судно.
Благодаря вам  и  вашим чертовым коровам,  крейсер доставит меня  домой,
несмотря на ногу.
     - Что вы собираетесь доложить, когда вернетесь?
     Первый Капитан помолчал, обдумывая ответ.
     - Точно не знаю.  У нас ведь не так много сведений,  правда? Что-то
здесь не то. Если это был корабль пришельцев, то куда они сами девались?
И почему,  если они так заботились о том,  чтобы их не заметили,  первым
делом установили этот буй?  Не вижу логики.  То ли они хотели,  чтобы их
кто-то обнаружил, то ли не хотели.
     - Может,  кто-то их и обнаружил,  Бэрлд.  Может, их подобрал другой
корабль пришельцев.
     - Возможно.  Но  зачем  тогда  оставлять  аварийный  буй?  Во  всем
остальном они были очень осторожны.
     - Кроме  этого  кубика.  Интересно,  действительно  ли  его  забыли
случайно? Может быть, его оставили специально как ключ к разгадке?
     - Тут  не  разгонишься.  Четвероногое существо  на  лугу.  Гуманоид
смотрит на солнце.  И какая-то горбатенькая птичка или что-то там такое.
Для меня это загадка.
     Скотт нахмурился.
     - Все три рисунка имеют одну общую деталь.  На  каждом из  них есть
четкое изображение, которое напоминает солнце.
     Бэрлд пожал плечами.
     - Может, это обозначение времени суток? На последнем рисунке - явно
закат.
     - А  на первом -  восход.  -  Скотт пристально посмотрел на Первого
Капитана Федерации. - Но ведь и это мало о чем говорит.
     Бэрлд проворчал:
     - Думаю,  нам придется поручить Центральному компьютеру разобраться
в этом.  - Он украдкой наблюдал за Скоттом, стараясь не подавать вида. -
Ладно, до Нексора еще шесть часов. Вздремну немного.
     - Неплохая мысль.
     Ваулкийские коровы встревоженно мычали.

     Первый Капитан Джон Бэрлд,  все еще с  загипсованной ногой,  указал
вице-коммодору на лежавшую перед ним кучу схем и фотографий.
     - Вот и  вся история,  сэр.  На основании своих наблюдений я могу с
уверенностью  доложить,   что   в   этом  секторе  космоса  нет  никаких
пришельцев.  И,  следовательно,  непосредственной  угрозы  Императору  и
Федерации нет.  По  всей  видимости,  этот  парень с  Окраины не  уловил
значение кубика.  Но стоит только подумать,  и все становится очевидным.
Четвероногое существо на восходе. Гуманоид в полдень. И что-то трехногое
на  закате.  Это  вариация древней загадки сфинкса:  "Кто ходит утром на
четырех,  днем на двух,  а вечером на трех?" И ответ: "Человек". Вся эта
шутка с пришельцами -  мистификация, проделанная по неизвестной причине.
Нужно провести расследование ее мотивов,  но решение должно быть принято
на высшем уровне.
     - Значит,  у  вас  нет никаких предположений,  что кроется за  этим
розыгрышем, Первый Капитан?
     - Если  позволите,   сэр,   на  этот  счет  у  меня  есть  довольно
определенное собственное мнение.  Я буду рад высказать его вам в частном
порядке.  Но у меня нет доказательств. А в официальном отчете я не делаю
никаких предположений.

     Шесть членов Совета Окраины сидели за столом напротив Скотта.
     - Спасибо за доклад,  Пол.  Ваши расходы будут возмещены в  течение
двух дней. С вашей интерпретацией кубика мы согласны.
     - Первый  Капитан  Бэрлд  пытался  сделать  вид,  что  не  понимает
загадки,  -  сказал Скотт, - но я твердо убежден, что он все понял. Если
даже  нет,  то  кто-нибудь из  Федерации уже  наверняка вспомнил древние
рукописи.
     - Приятно сознавать,  что мы,  по крайней мере,  можем не опасаться
пришельцев. Скотт громко рассмеялся.
     - Напротив,  джентльмены. Я полагаю, вся эта шарада была подстроена
пришельцами.
     - Что?   Мне  показалось,  вы  сказали,  что  корабль  и  буй  были
изготовлены  и   установлены  людьми  как  часть  какой-то  замысловатой
мистификации. Но вся эта штука была задумана и направлялась пришельцами.
     - Вы себе противоречите, Пол.
     - Нисколько.   Посмотрите  на   ситуацию.   Внешне   все   выглядит
бессмысленно.  Кто это сделал?  Федерация? Ваулкийцы? Кто-то из наших? В
этом  нет  смысла.   Никто  не  извлекает  выгоды.   Никто  не  получает
преимуществ.  К тому же,  озабоченность этим делом на высшем уровне была
слишком неподдельной,  чтобы  делать вывод,  будто  какая-нибудь империя
сознательно замешана в нем.  И все же,  по крайней мере одна из империй,
несомненно,   вовлечена  в  него.  Слишком  велики  средства  и  усилия,
затраченные на  установление всех  объектов на  место,  чтобы  небольшое
государство - осознанно или неосознанно - могло осилить их.
     - Значит,  вы  полагаете,  существует  некий  космический фокусник,
который дергает за веревочки и  заставляет человечество делать то,  чего
он не осознает?
     - Что-то  в  этом роде.  Вся  штука в  понятии "пришелец".  Мы  все
мысленно представляем пучеглазое чудовище из-за  пределов Галактики.  Но
пришельцы есть  среди нас.  Пришелец -  это  просто нечеловеческая форма
жизни.   Возьмите  легенды.   Наша   боязнь  встретить  внегалактических
пришельцев уходит  корнями в  первые дни  космических полетов.  Но  есть
другой страх, который возник, я подозреваю, еще раньше. Это боязнь того,
что  наши  мыслящие  помощники приобретут независимую силу.  И,  в  свою
очередь,   начнут  манипулировать  нами.   Вначале  эти  опасения  были,
разумеется,  беспочвенны.  Но  за  сотни лет,  прошедшие с  тех пор,  мы
привыкли жить с компьютерами и стали весьма самоуверенными. За это время
сами компьютеры постоянно совершенствовались и  приобретали все больше и
больше  власти.  Посмотрите на  корабли Федерации.  Первый Капитан Бэрлд
сказал кораблю,  чего он от него хочет,  и корабль доставил его туда без
малейшего усилия с  его стороны и,  должен признать,  лучше,  чем я смог
сделать на своем корабле.  Он совершил посадку на Баалиме,  а я потерпел
аварию.  Посмотрите  на  саму  Федерацию,  Центральный Компьютер,  а  не
император,   -   вот  кто  в  действительности  заправляет  и  руководит
колоссальным бюрократическим аппаратом.  В  этом  отношении даже мы,  из
Окраины,   так   гордящиеся  своей  независимостью  и   инициативой,   в
значительной  степени  зависим  от  нашей  компьютерной  сети,   которая
доставляет нам сведения о событиях в мире. Вы сами мне об этом говорили.
     Шесть членов Совета переглянулись.
     - Кто еще смог бы  распоряжаться ресурсами,  необходимыми для того,
чтобы переоборудовать корабль, соорудить и установить дрейфующий буй, да
так,  чтобы никто из  владеющих полной информацией об  этом не  знал?  Я
подозреваю,  что  в  этом  замешаны  и  Федерация и  ваулкийские отряды,
которые  выполняли  обычные  указания,   не   подозревая,   чем   они  в
действительности занимаются.  А  кто  первым  обратил  ваше  внимание на
угрозу пришельцев? Компьютерные сети, для удобства соединенные с помощью
субкосмической связи  так,  что  они  могут  общаться друг  с  другом  и
согласовывать свои действия. Я утверждаю, джентльмены, что авторами всей
этой мистификации были наши собственные любимые пришельцы - компьютеры.
     - Но...
     - А вот почему они это сделали -  об этом я долго думал на обратном
пути. Мне кажется, я догадываюсь, почему, но вам придется самим подумать
над этим. Если бы я предложил вам свое объяснение, вы бы его не приняли.
Да и нет в этом смысла.  Ответить на это должен каждый.  А сейчас,  если
позволите, я хотел бы вернуться к своим коровам.

     У  себя  дома  вице-коммодор откинулся на  спинку кресла и  закурил
трубку.
     - Так  вы  думаете,  Первый  Капитан,  эту  мистификацию подстроила
компьютерная сеть?  Но зачем?  Они хотели, чтобы мы были начеку? Или они
подозревают,  что  поблизости орудуют настоящие пришельцы,  и  нам нужно
приготовиться к встрече с ними?
     - Нет,  -  ответил Бэрлд.  -  Я  бы  допустил,  что этот поддельный
корабль появился для того,  чтобы мы задумались об угрозе пришельцев. Но
к  чему  такая  грубая  и  явная  мистификация?  Зачем  сооружать  такую
громоздкую бутафорию, а потом, оставив кубик, намекать, что это розыгрыш
и  беспокоиться,  мол,  не о  чем?  Нет,  я  полагаю,  компьютерная сеть
подстроила все  это  как  проверку.  Иначе зачем все  это?  Мы  могли бы
послать флот за информацией на Ваулк.  А хорошо оснащенная и вооруженная
поисковая  группа,  несомненно,  с  меньшими  трудностями приземлилась и
взлетела бы с Баалама.  Но компьютерная сеть оговорила, чтобы мы послали
разведчика-одиночку.  Это  должно было насторожить нас с  самого начала.
Зачем ограничивать каждую сторону одним игроком, если не рассчитывать на
то, что обе стороны вряд ли достигнут успеха?
     Вице-коммодор задумчиво попыхивал трубкой.
     - Я не совсем уверен, что понимаю вас.
     - Посмотрите  на   людей,   которые   были   выбраны.   Характерные
представители.  Скотт  -  именно  тот  человек,  которого Совет  Окраины
непременно выбрал бы для такой работы.  Самонадеянный, дерзкий, но очень
самостоятельный и находчивый.  Воплощение их образа действий.  Дайте ему
волю  и  можете  быть  уверены,  что  он  найдет способ добиться своего.
Посмотрите, как он справился с ваулкийским делом. У него не было ничего,
кроме собственной инициативы, но информацию о буе он добыл.
     Вице-коммодор нахмурился,  но  его  губы сложились в  некое подобие
улыбки.
     - Ну, а вы?
     - Прошу прощения,  сэр,  я  не  собираюсь себя хвалить,  но я  тоже
довольно характерный представитель. Приходится таковым быть. Как вы сами
сказали,  выпала моя карта, и мне нужно проявить свои лучшие качества. Я
неплохой офицер и знающий чиновник. Мне известно, как действовать внутри
системы и  заставить ее работать на меня.  Иначе я не смог бы заполучить
отчет ваулкийской разведки. И, конечно, мне помогали авторитет и техника
самой Федерации.
     - Значит,  вы думаете, это было что-то вроде теста для определения,
какая из систем вселенной или какой тип правительства победит?
     - Нет,  не  совсем так.  Мне представляется,  что компьютерная сеть
создала ситуацию, в которой ни одна из сторон не имела больших шансов на
успех,   но   в   которой,   при  условии  сотрудничества  двух  сторон,
существовала высокая степень вероятности, что обе они добьются успеха.
     - С какой целью?
     - Я не собираюсь читать лекции, сэр, но посмотрите на галактическую
ситуацию в  нашем  секторе.  Мы  имеем  независимые Окраины,  отмеченные
подозрительностью и  недоверием,  едва  ли  способные  поладить  друг  с
другом,  а  тем более с  другими системами.  Их  объединяет только одно:
общность  собственных  интересов.   Затем  мы   имеем  на