ортеров,
врагов и друзей; что он выпадет из поля зрения на полгода, не меньше, и  что
результатом этого уединения будет, конечно, новая книга  про  Гран-Грэма,  а
возможно - возможно! - в спокойной обстановке у него вызреет какая-то  новая
идея...
   Разумеется, вежливо писал Влад, прежде чем  исчезнуть,  он  выполнит  все
ранее данные обещания. Встречи, назначенные  на  будущую  неделю,  не  будут
отменены...  но  уже  со  следующего  воскресенья  Влад   Палий   перестанет
принадлежать  "читающей  общественности",   а   будет   принадлежать   себе,
Гран-Грэму...
   "...и жене", - дописал он через силу.
   Плохо быть щепетильным. Влад давно знал это, но никак не  мог  перебороть
свою натуру. Ему следовало все бросить - сейчас, немедля! - и ехать, раз  уж
решил...
   Ему следовало сейчас пренебречь обещаниями.
   Тем не менее он остался.

***

   Анжела восприняла его решение спокойнее, чем он ожидал. Переспросила: "Ты
уверен?", покусала губу, пожала плечами.  Влад  подумал,  что,  может  быть,
вдали от соблазнов она одумается. Что, может быть, ее мужественный  поступок
в больнице не был случайностью. Что  Анжела  поймет  его,  а  он  наконец-то
примет Анжелу, и что  Анжела,  возможно,  подарок,  посланный  ему  судьбой.
Подарок, а вовсе не испытание.
   Длинную  неделю  он  только  тем  и  занимался,  что  "подбирал  хвосты".
Закруглял, завершал, уклончиво  отвечал  на  вопросы  журналистов,  желающих
знать его ближайшие планы. Написал короткое письмо Богораду, сообщая о своем
решении; Анжела, сумрачная, отчужденная, почти не разговаривала с ним, и это
огорчало его куда больше, чем он рассчитывал.
   Ничего, утешал он себя. У нас будет  время  на  разговоры,  на  выяснение
отношений. Ничего, мы еще поймем друг друга; ничего...
   Надо было найти и снять подходящий дом в безлюдном месте,  неподалеку  от
какой-нибудь деревни; у Влада  не  оставалось  на  это  времени  и  сил.  Он
предложил  Анжеле  заняться  поисками  дома,  и  она,   к   его   удивлению,
согласилась. Накупила газет с  рекламой  недвижимости,  подолгу  говорила  с
кем-то по междугороднему телефону; в конце концов холодно  сообщила,  что  в
пятистах километрах от столицы есть два подходящих дома на выбор и  что  он,
Влад, может сам определить, какой ему нравится больше.
   Они выехали в воскресенье утром. К вечеру планировали добраться на  место
и  переночевать  в  гостинице  в  маленьком  городке,  обведенном  на  карте
шариковой ручкой.  Дорога  была  основательно  загружена:  горожане  массово
ринулись за город на пикники. То справа, то слева от дороги  мелькали  яркие
щиты, призывающие путников съехать с шоссе и "насладиться шашлычком на  лоне
природы". В приоткрытое  окно  втягивался  дым  далеких  костров,  бормотало
радио, песня сменялась песней, и Анжела, заслушавшись, похлопывала в такт по
обтянутому джинсовой тканью колену.
   Влад время от времени на нее косился. Анжела, как ему казалось,  была  не
совсем  в  себе.  Напряженная,  собранная,  как  еж,  -  и  в  то  же  время
демонстративно беспечная.
   Иногда она даже заводила с ним разговор.
   - Мы хорошо идем, - говорила она, поглядывая попеременно на  карту  и  на
спидометр. - К шести вечера будем на месте...
   Влад ограничивался невнятным "да".
   - Я проголодалась, - говорила она, глядя теперь уже на часы. - У нас есть
с собой бутерброды, но мне хотелось бы горяченького... Скоро будет  городок,
давай остановимся возле какой-нибудь приличной забегаловки?
   Влад кивал.
   Они действительно пообедали в недорогом, но приличном  кафе.  Анжела,  до
того многократно заявлявшая о своем голоде, ела на удивление мало.
   - Что с тобой? - спросил Влад, когда они снова тронулись в путь.
   - Наверное, ничего, - отвечала Анжела со вздохом. - Слушай... может, там,
куда мы едем, хоть библиотека есть в поселке? Или ты мне позволишь  хоть  по
воскресеньям куда-нибудь выбираться?
   Влад почувствовал себя виноватым.
   - Это же не на всю жизнь, - сказал он примирительно. - И, в конце концов,
мы всегда найдем общий язык...
   Ведь найдем же?
   - Да, - отозвалась Анжела без  уверенности  в  голосе.  Было  пять  часов
вечера и  Влад  уже  чувствовал  себя  усталым,  когда  они  остановились  в
лесополосе, чтобы перекусить. Разложили на круглом  пне  бутерброды;  Анжела
сорвала листок мяты и растерла в ладонях:
   - Здесь телефон, наверное, не берет?
   - Не берет, - эхом подтвердил Влад.
   - Вчера вечером он звонил, - сказала Анжела.  -  Беспокоился...  Куда  мы
пропали... Артурчик хотел тебя видеть.
   - Не хватало еще привязать ребенка, - пробормотал
   Влад.
   - Возможно, он обидится, - сказала Анжела. - Он ведь живой  человек.  Так
хотел сделать тебе приятное...
   - Давай не будем об этом, ладно? - сказал Влад. Возможно,  слишком  резко
сказал. Анжела потупилась:
   - Может, ты устал? Может быть, мне сесть за руль?
   - Я не устал, - буркнул Влад, отворачиваясь.
   - Тогда... У меня есть крепкий кофе в термосе. Хочешь?
   - Хочу, конечно, - сразу согласился Влад. Потому что на самом деле именно
чашки горячего крепкого кофе ему сейчас и недоставало.
   Анжела аккуратно свернула термосу пластмассовую "голову":
   - Осторожно, он горячий... И очень крепкий. Много не пей, а  то  на  Луну
улетишь...
   Налила; Влад сделал глоток.
   Над их головами перекрикивались синицы. Мимо по шоссе промчалась  машина.
Склонялось солнце; приближался вечер.
   Влад глотнул еще раз. Зажмурился от удовольствия, поймал Анжелу за  руку,
пахнущую мятой:
   - Послушай... У нас ведь десятки лет впереди.  Десятки  лет  -  вместе...
Давай... все-таки станем друзьями, а? Вот  ты  послушала  меня...  не  стала
спорить... знаешь, как я тебе благодарен? Тогда,  в  больнице..  я  понимал,
чего тебе это стоило. Как больно... Эти  переезды...  но  мы  ведь  победили
тогда. Эти люди, врачи, медсестры, живут себе спокойно со  своими  детьми  и
знать не знают...
   Анжелино лицо было очень бледным, сосредоточенным.
   Влад открыл рот, чтобы еще  что-то  сказать.  Но  вдруг  сделалось  очень
темно. И мягко.
   Последним его воспоминанием была летящая на  траву  чашечка  с  недопитым
кофе.

Глава 19
ВЛАД

   Он лежал на спине, и потолок казался очень высоким. Как  небо;  возможно,
Влад уменьшился? Сделался размером с таракана? Все возможно.
   Ему стало страшно. Он не мог вспомнить, что произошло. Где он  находится.
Как его зовут. Он - дома? И мама - на кухне? Нет. Слишком  высокий  потолок.
Слишком. Он попытался пошевелиться. Было трудно; откуда-то сверху  появилась
рука, крепкая мужская рука, а затем и лицо - незнакомое, бородатое.
   - Водички? Чаю? - приятельски предложил незнакомый голос.  И  теперь  уже
две руки взяли Влада за плечи, помогая сесть.
   Влад переждал головокружение.
   Нет, он не стал  маленьким,  как  таракан.  Это  комната,  в  которой  он
находился, была большая и странная. Не комната, а скорее зал - высотой в два
стандартных  этажа.  Пустой,  если  не  считать  дивана,  круглого  стола  с
маленьким телевизором, нескольких кресел и облезлой ширмы в углу.
   Влад молча выпил воду,  предложенную  незнакомым  бородачом.  На  круглом
столе закипел электрочайник; бородач ловко, как бывалая домохозяйка, заварил
чай, накрыл чайничек полотенцем, нарезал ломтиками лимон:
   - С сахаром? Без?
   - С сахаром, - сказал Влад.
   Пока чай заваривался, оба сидели молча. Влад медленно поворачивал голову,
разглядывая зал, приходя в себя.
   Они с Анжелой попали в катастрофу?
   Нет,  он  не  помнит.  Трава,  запах  мяты.  Пластиковая  чашечка  летит,
расплескивая коричневую жидкость...
   "То, что ты мне подсыпала в чай... Транкрелакс, кажется... Как  часто  ты
проделывала этот опыт?"
   - Вы кто? - спросил Влад, разглядывая бородача.
   - Зовите меня Булка, - предложил мужчина. Он мало  походил  на  пшеничную
выпечку. Смуглый, поджарый,  лет  двадцати  пяти.  Хотя  борода  делала  его
старше.
   - Где...
   Влад запнулся. Как спросить? Где Анжела? Где госпожа Анжела Стах? Где эта
женщина?
   -  Госпожа  Стах,  -  сказал  бородач,  -  просила  позвонить,  когда  вы
оклемаетесь. Вот телефончик, - он вытащил откуда-то  трубку,  быстро  набрал
номер, протянул Владу:
   - Говорите.
   Влад, все еще медленно соображая, взял трубку у него из рук.
   Гудок. Гудок.
   - Алло?
   - Алло, - сказал Влад.
   - Влад? - обрадовалась трубка. - Как ты?
   - Прекрасно, - сказал Влад.
   - Ну, я сейчас спущусь...
   Короткие гудки. Спущусь?
   Влад снова огляделся. Да,  окна  в  зале  помещались  высоко,  под  самым
потолком; возможно, это полуподвал? Возможно, сверху какая-то надстройка?
   За окнами серело небо. Утро? Вечер? Сумерки? Пасмурная погода?
   - Который час? - спросил Влад у Булки.
   - Полдевятого, - охотно ответил тот.
   - Вечера? - Утра, - удивился Булка.
   Скрежетнул засов. Влад резко обернулся - и поплатился головокружением  за
свой порыв. Дверь за его спиной была обшита железом и  снабжена  несколькими
замками, дверь была приоткрыта, и в проеме стояла  Анжела.  Бледная,  как  и
вчера. В джинсах и свитере.
   - Привет, - сказала весело. И лихорадочно блеснула глазами.
   - Привет, - отозвался Влад.
   - Что ты хочешь на завтрак?  Есть  ветчина,  жареная  картошка,  яблочный
пирог, оладьи...
   - Я еще не ужинал, - сказал Влад. - Ты торопишь  события.  Анжела  быстро
посмотрела на Булку; тот, нимало не смущаясь, вышел.  Аккуратно  прикрыл  за
собой железную дверь.
   - Я принесу тебе компьютер, - сказала Анжела. - И еще кое-какую мебель. И
еще привезут тренажеры - ну, лыжный имитатор, велосипед... Еще, если хочешь,
можно бассейн надувной поставить. С ним много возни, но если хочешь...
   - Верни мне мой телефон, - сказал Влад.
   Анжела развела руками:
   - А здесь сигнал не берется...
   - Мы же только что с тобой говорили, - сказал Влад, сдержавшись.
   Анжела принужденно рассмеялась:
   - Ну, извини... Я пошутила. Я не могу дать тебе  телефон.  Потому  что...
потому что я хочу, чтобы ты спокойно поработал. Ты же этого хотел - покоя...
Чтобы никто тебя не трогал...
   - Мы - в том доме, который ты подобрала? - спросил Влад.
   - Почти, - уклончиво ответила Анжела. - Про этот дом никто не знает... то
есть никто  не  знает,  что  я  его  купила.  Выкупила.  Здесь  раньше  была
турбаза... Это в лесу. Довольно далеко от шоссе. Тут никого нет  поблизости.
Совершенно уединенное место. Можешь спокойно работать.
   Влад смотрел ей в лицо. Она избегала  его  взгляда,  бегала  глазами,  то
улыбалась, то нервно потирала ладони:
   - Ну... Так что ты будешь на  завтрак?  Выбор  небольшой,  конечно...  Но
оладьи очень вкусные.
   - Тебе еще не поздно одуматься, - шепотом сказал Влад. - Слышишь?
   Она наконец-то встретилась с ним взглядом:
   - Уже поздно. Поздно, потому что я все  решила...  Не  только  ты  умеешь
принимать решения, окончательные и бесповоротные. Я-я  знаю,  что  делаю.  Я
очень хорошо подумала. Я не собираюсь всю жизнь просидеть в норе, как  этого
хотел бы ты. Наш общий друг, любитель русалок,  хочет  со  мной  видеться...
почему я должна разочаровывать его? Я не собираюсь с ним  спать,  если  тебя
это интересует. Но у нас есть общие интересы, планы, темы для разговоров...
   Она нервничала. Она, по всей видимости, не спала ночь.
   - Там ребенок, - сказал Влад. - Ты. Хочешь. Привязать. Ребенка?
   -  Я  постараюсь  этого  избежать,  -   ответила   она   с   подчеркнутой
невозмутимостью. - В конце концов, Артурчик - твой поклонник,  а  не  мой...
Мне вовсе незачем лишний раз с ним встречаться...
   И запнулась. Посмотрела Владу в глаза, быстро спрятала взгляд:
   - Он о тебе все спрашивает. Я его убедила, что,  мол,  ради  того,  чтобы
порадовать мир новой историей о Гран-Грэме, великий  Влад  Палий  должен  на
какое-то время уединиться. На полгода  примерно.  Как  и  собирался.  Как  и
сообщил всем, в том числе Богораду и литагенту... И она снова посмотрела ему
в глаза. Со значением. Влад только  теперь  понял  глубину  ямы,  в  которой
оказался. Снова огляделся по сторонам; одурманенный мозг не желал слушаться,
как не желало подчиняться одеревеневшее, затекшее тело.
   - Не понимаю. Ты серьезно? Ты мне угрожаешь? Ты уверена, что я  буду  вот
так просто сидеть в этом... погребе?
   - Сидела же я у Барона, - сказала Анжела тихо. -  Только  у  Барона  меня
унижали, насиловали и били. А  тебе  я  хочу  создать  все  условия...  если
захочешь хоть слона - притащу слона из зоопарка, лишь бы ты сидел и спокойно
работал. Еду буду готовить ресторанную. Повара  найму,  если  надо.  Книжки,
видео, кино... Хотя зачем тебе кино, ты  же  работать  собирался.  Компьютер
твой... А хочешь новый компьютер? Покруче? Со всеми наворотами... Только без
модема. На фига тебе модем? Ты же работать... Влад тяжело  поднялся.  Анжела
отпрыгнула к двери; дверь  тут  же  приоткрылась,  и  в  проеме  обнаружился
скучающий Булка.
   - Осторожно, - быстро сказала  Анжела.  -  Этот  парень  будет  за  тобой
смотреть, как родная мама, но выйти "Отсюда он тебе не позволит.  А  наверху
есть еще пара его товарищей... Влад! Ну будь же ты  умнее!  Влад  встретился
глазами с Булкой. Тот задорно подмигнул в ответ.
   И-раз-и-два-и-три. Со скрипом вращаются шестеренки в  голове,  ошалевшие,
пересыпанные снотворным шестеренки.
   - Анжела, - тихо-тихо сказал Влад. - Ты совершаешь необратимый  поступок.
Я понимаю... ты обижена, тебе нелегко так вот просто отказаться от всех этих
грандиозных планов... Но подумай. Если ты всерьез  намерена...  сделать  то,
что делаешь... Просто вспомни, как умирала на пороге моего дома.
   - Я знала, что ты напомнишь, - удрученно отозвалась
   Анжела. - Я знала... Ты один раз спас меня и теперь будешь попрекать этим
всю жизнь. А у нас ведь долгая жизнь впереди, вместе... ты помнишь?
   - Я не уверен, - медленно сказал Влад. - Не уверен,  что  мы  будем  жить
долго.  Ведь  достаточно  одному  из  нас  всерьез  решить,  что  жизнь  его
представляет опасность для окружающих...
   - Не надо, - быстро сказала Анжела. - Вот только  не  надо  этих  детских
угроз. Дайте тортика, а то повешусь. Не надо, Влад, я была  о  тебе  лучшего
мнения... Да ты сам в это не веришь. Ты  не  истерик.  Ты  никогда  себя  не
убьешь, ты сильный... Ты любишь жизнь. Нет, ты не суицидник. К тому же никто
не позволит тебе. Ты будешь спокойно работать. Спокойно. Ты же этого  хотел.
Уединения. Ты же этого хотел...
   Она бормотала "ты хотел" как заклинание.  Непонятно,  кого  она  пыталась
загипнотизировать - Влада или себя.
   - И долго ты планируешь меня охранять? - кротко поинтересовался Влад.
   - Недолго, - пообещала Анжела. - Сколько потребуется. Потом, когда  будет
поздно что-либо менять... Тогда ты сам станешь помогать мне. Потому  что  от
тебя будет зависеть не только моя жизнь, но и жизнь третьего человека...
   - И четвертого, - сказал Влад. - И ребенка.
   - Постараюсь этого избежать, - повторила Анжела, трусливо отводя глаза.
   Влад понял, что мозг его перегружен. Что надо отдохнуть.  Иначе  случится
короткое замыкание.
   Подломились колени. Он  сел  на  диван;  Анжела,  решившая,  что  сложный
разговор окончен, радостно затрещала что-то о завтраке,  об  оладьях.  Владу
показалось, что он чувствует их запах. Запах горячего  подсолнечного  масла,
запах кипящего жира, навевающий тошноту.
   - Ты дура, - сказал он безнадежно. - Ты круглая идиотка... Ты пожалеешь.

***

   Зал вмещал сорок два шага в длину и девятнадцать в ширину. В углу зала, у
дверей, постоянно присутствовал кто-то из надзирателей - Булка, или  Кисель,
или Старый. Старому было лет сорок, Кисель  и  Булка  были  примерно  одного
возраста, но Кисель выглядел моложе из-за того, что на голове у  него  вовсе
не было  растительности  -  ни  на  подбородке,  ни  на  макушке.  Все  трое
обращались с Владом исключительно вежливо - вернее, так вежливо, как  только
могли.
   Окна были на уровне второго этажа.  Ржавая  решетка  на  них  не  внушала
опасений - она служила для того, чтобы защитить стекло от мяча, а  вовсе  не
затем, чтобы предотвратить побег. Но добраться до окна по  гладкой  крашеной
стене могла разве что муха с присосками на лапах.
   Впрочем, Влад не собирался уходить через окно. Его план был проще.
   Анжела не появлялась два полных дня.  Влад  прекрасно  понимал,  где  она
сейчас и чем занимается; лежа  на  диване,  он  вел  неспешные  разговоры  с
тюремщиками. Восемь часов - с перерывами - беседовал с Киселем. Узнал  имена
его родителей, одноклассников, прозвища учителей, тренеров,  предпочтения  в
выпивке, хронологию короткой спортивной карьеры. По несколько раз  прослушал
наиболее яркие боевые эпизоды рукопашных  стычек  с  неизвестными  "козлами"
(всякий раз обрастающие новыми подробностями), в ответ  рассказал  кое-какие
истории из своей жизни, короче говоря, прямо-таки подружился  с  парнем,  за
что парень вскоре поплатился - Старый, застав  Киселя  за  болтовней,  долго
шипел на него за неплотно прикрытой дверью - обещал суровые санкции...
   Булка, пришедший на смену Киселю, старался быть немногословным. Да Влад и
сам устал от беседы; не поднимаясь с дивана, он взвешивал "за" и "против"  и
раздраженно гнал от себя мысли о том, что будет, если Анжела успеет...
   А  ведь  фундамент  уже  заложен.  Встречи,   расставания,   рукопожатия,
коктейли, ни к чему не обязывающие мимолетные прикосновения - Влад пришел  в
ужас, припомнив, сколько их было. Да, счет идет на дни, не на недели...
   На третий день  Анжелиного  отсутствия  ему  стало  тоскливо.  Подступала
головная боль. Просыпалась ломота  в  костях.  И,  когда  Анжела  наконец-то
появилась в дверях, Влад поднялся с дивана, чтобы сделать несколько шагов ей
навстречу:
   - Ты долго...
   Ее глаза закатились. Она тоже переживала эйфорию;
   Влад овладел собой на мгновение раньше. Поцеловал тонкую  Анжелину  руку;
поцеловал - и рывком завернул ее Анжеле  за  спину.  Попятился,  прикрываясь
Анжелой от опешившего Киселя:
   - Стоять. Один шаг - и я ее зарежу. На Анжелином  горле  лежал  крохотный
ножичек, которым Булка недавно резал лимон.
   Анжела зарычала. Дернулась; Влад заломил ей руку, рычание перешло в стон:
   - А... пусти, придурок...
   Влад сунул руку в  ее  карман.  Вытащил  телефон.  Чтобы,  набрать  номер
Богорада, ему потребовалось две секунды.
   Гудок. Гудок. Еще гудок.
   Анжела сомкнула зубы на его руке,  держащей  трубку.  Влад  схватил  ртом
воздух, но телефона не выпустил;  Кисель  опомнился  наконец  и  кинулся  на
Влада, совершенно не заботясь о жизни заложницы.
   Трубка полетела на  пол.  Влад,  отброшенный  к  стене,  сильно  ударился
затылком и потерял сознание.

***

   - Я говорила им, что ты сумасшедший. Теперь они в это поверили.
   Влад лежал на диване, руки его были подняты  над  головой  и  пристегнуты
наручниками к батарее.
   - Теперь они сами увидели, что ты буйный. А еще Я предупредила их  насчет
привыкания. Ты ведь станешь убеждать их, что, долго находясь с тобой в одной
комнате, они рискуют жизнью. Ну так они к этому готовы.
   Горло у Анжелы было перевязано, под глазом синяк. Говоря,  она  время  от
времени касалась бинта кончиками пальцев.
   - Теперь мне придется врать ему про какую-то аварию, в  которую  я  якобы
попала. Ну и,  разумеется,  он  будет  мне  сочувствовать...  Он  все  время
спрашивает, как у тебя продвигается работа. И Артурчик спрашивает тоже.
   - Артурчик, - сказал Влад. Голоса не было.
   - Месяц, от силы, - сказала Анжела. - Может быть, меньше. Тогда  все  это
будет необратимым... Почему ты не  видишь  очевидных  вещей?  Почему  ты  не
думаешь  о  людях,  которым  будет  лучше,  а  не  хуже?   Почему   помогать
обездоленным - менее почетно, чем строить подводные замки? Почему ты  не  со
мной? Почему я одна, совсем одна, должна все это на себе тащить?  Одно  меня
утешает - через месяц, а то и меньше, тебе просто будет некуда деват