мне уже  помог,  -  сказал  Влад  неуверенно.  -  Ты  ведь,
кажется, не считаешь меня сумасшедшим?"
   "Ерунда, - сказал Богорад. - Если бы тебе нужно было мое сочувствие  -  я
предложил бы сочувствие. Но я прекрасно понимаю, что ни сочувствия,  ни  так
называемого "понимания", ни прочего меда и масла тебе от  меня  сто  лет  не
надо. Тебе не надо ни у кого спрашивать, прав ли  ты.  Ты  сам  знаешь,  что
прав. Поэтому скажи:  чем  я  могу  помочь  тебе?  Я  ведь  неплохо  добываю
информацию, ты заметил? И еще кое-какие услуги я могу предоставить, дай бог,
чтобы ты в них никогда не нуждался..."
   "Спасибо, - сказал Влад. - Спасибо, Захар... Теперь мне гораздо легче".
   "Не за что, - сказал Богорад. - Пока не за что". "Скажи, Захар, -  сказал
Влад, - ведь не может же так быть, чтобы мы с ней были единственными  людьми
на земле, кто обладает этим свойством? Ведь  мы  встретились...  Значит,  мы
могли встретиться. Сперва я думал, что я один такой. Теперь я  понимаю,  что
нас не только двое... Наверное, среди ныне живущих есть еще  люди,  подобные
нам? Сколько их? И сколько их было раньше? И откуда  они  берутся?  Как  это
узнать?"
   "Я подумаю, - сказал Богорад.  -  У  меня  в  жизни  еще  не  было  такой
безумной, безумно интересной задачи... Я постараюсь поискать".
   "Это трудно, - сказал Влад. - Я не знаю... То, чем  мы  обладаем,  -  это
неестественное для человека свойство? Оно чуждое нам, как  железная  антенна
на  лбу?  Или  оно,  наоборот,   от   природы   присуще   человеку,   просто
гипертрофировано до невозможности, вроде как руки до  земли  или  абсолютный
слух?  Может  быть,  каждый  человек  в  какой-то  зачаточной  степени  этим
свойством обладает?"
   Богорад молчал. Толстая женщина с авоськой, сидевшая рядом  на  скамейке,
напряженно косилась в сторону Влада.
   "Я бы по-другому спросил, - сказал Богорад. -  Есть  лив  этом  абсолютно
дьявольском свойстве хоть крупица добра? Для тебя? Для окружающих?"
   "Анжела считает, - горько сказал  Влад,  -  что  это  по-своему  полезное
свойство".
   Богорад с сомнением покачал головой.

***

   У берега покачивалось гребное судно  -  почти  настоящая,  до  последнего
завитка воспроизведенная галера. Краснокожие полуголые люди двумя  шеренгами
стояли вдоль лестницы, предлагая гостям прохладительные напитки и  время  от
времени рявкая приветственный клич;
   Влад оторопел. Анжела крепче сдавила его локоть:
   - Не показывай, что удивлен. Делай вид, что так и надо...
   У основания мраморной лестницы начиналась дорожка-эскалатор, идущая прямо
над поверхностью моря. Слегка штормило; высокие брызги  вспыхивали  в  лучах
заходящего солнца - а может быть, в лучах  прожектора,  умело  припрятанного
где-то на берегу. Вслед за пожилой парой -  седой  адмирал  в  ослепительном
мундире и старушка в вечернем платье с обнаженной спиной -  Влад  с  Анжелой
вошли в кабину лифта. Лифт был круглый, прозрачный, как аквариум, шахтой ему
служила стеклянная  труба,  по  которой  четверо  -  известный  литератор  с
супругой и адмирал со своей старушкой - плавно двинулись вниз.
   Оказавшись на уровне прибоя, Влад невольно задержал дыхание.
   Оказавшись под уровнем прибоя, он на секунду ощутил  себя  провинциальным
мальчиком, угодившим в столичный парк аттракционов.
   Было  очень  тихо.  Лифт  опускался  все  глубже;  свет  закатного   неба
постепенно   сменялся   другим,   глубоким,   теплым   светом.   В   глубине
перемигивались склоненные чаши разноцветных фонарей,
   Прозрачная  кабина  остановилась.  Влад  готов  был   к   тому,   что   в
открывающиеся двери хлынет вода - но  вместо  этого  раздвинувшиеся  створки
впустили далекий гул голосов, женский смех и характерный "коктейльный" звон,
Вслед за адмиралом и его вечерней старушкой Влад и Анжела выбрались в холл -
тоже стеклянный, окруженный со всех  сторон  глубоким  морем.  Мимо  желтого
фонаря прошла, поблескивая спинами, плотная стая полосатых ярких рыб.
   Анжела что-то пробормотала; Влад прочитал по ее губам: "Сколько же это...
деньжищи!"
   Подводный дворец был выстроен из стекла и прозрачного пластика. Все залы,
не похожие друг на друга расположением и формой, просматривались насквозь из
любого места и напоминали не то причудливую люстру, не то вереницу воздушных
пузырьков, так и не  добравшихся  до  поверхности.  В  центре  каждого  зала
помещался не правильной формы аквариум, полный водорослей  и  рыб.  Ощущение
реальности трусливо капитулировало - синее, серебристое, люди, рыбы,  блики,
пузыри, вода и суша спутались, будто комок водорослей.
   Гостей собралось немного - всего-то человек пятьдесят или  сто.  А  может
быть, пятьсот;  а  может  быть,  большая  часть  из  них  были  не  люди,  а
человеческие отражения в огромных стеклянных  поверхностях.  Все  непрерывно
переходили из зала в зал; все пребывали в эйфории,  все  громко  смеялись  и
много пили.
   Официанты были обнажены, если не  считать  рисунков,  покрывающих  каждый
миллиметр их кожи. У Влада рябило в глазах; на плоской  ягодице  проходившей
мимо  девушки-официантки   он   успел   разглядеть   фотографически   точное
изображение старого парка в столице - Влад узнал место, он бывал  там  много
раз! Девушка шла,  плоть  едва  заметно  колыхалась,  казалось,  что  листва
нарисованных (вытатуированных?) деревьев дрожит...
   Содержимое разносимых официантами подносов менялось  с  каждой  секундой.
Влад не понимал, что это тает у  него  во  рту;  ему  не  хотелось  есть.  В
нескольких сотнях метров  от  него  показалась  небольшая  подводная  лодка.
Повелa  прожектором,  ослепляя  жующих  и   смеющихся,   погасила   свет   и
растворилась в темноте, а Влад все стоял у стеклянной стенки, гадая: что это
было? Макет? Фанерная игрушка? Или настоящая субмарина?
   - Ты видел? - спросила Анжела. - Нет, ты видел? За стеклом величаво плыла
медуза - сизое блюдо с кружевными оборками, сноп метровых  щупалец,  в  гуще
которых бесстрашно пристроились маленькие рыбки. Влад повернул  голову  -  в
аквариуме  лежал  желтый  человеческий  череп.  Рядом  неподвижная  черепаха
прижалась к стеклу страшной харей; панцирь  ее  и  песок  на  дне  аквариума
покрыты были ковром из разнокалиберных мелких монет.
   - Бросим монетку? - спросила Анжела. - Чтобы еще раз сюда... Хоть раз...
   Влад  слепо  огляделся.  Блестящие  гости  терялись  на  фоне  подводного
царства. Влад наверняка видел многих из них прежде - на страницах газет,  на
экране телевизора, где они пели, читали новости, давали пресс-конференции...
- Ты узнал этого? - шепнула Анжела ему на ухо.
   Влад тяжело качнул головой.
   Прямо за стеклянной  стеной  проплыла  прозрачная  рыба.  Внутри  работал
микромоторчик с неразборчивой маркировкой на корпусе,  вертелись  красные  и
зеленые шестеренки, рыба  разевала  рот  и  таращила  живые  глаза,  желтые,
внимательные.
   - О боже, - прошептал Влад.
   Свет в стеклянных залах постепенно  стал  гаснуть,  зато  внешние  фонари
разгорелись ярче. Анжела вскрикнула и схватила  Влада  за  руку;  он  увидел
сперва огромный, с широченным плавником рыбий хвост. Успел удивиться - ну  и
здоровенная рыбина! А потом на него взглянуло со дна тонкое девичье личико в
окружении зеленоватых, развевающихся в воде волос. Девушке было на  вид  лет
пятнадцать-шестнадцать; она  медленно  плыла  навстречу  Владу,  лопасть  ее
хвоста  размеренно   двигалась,   тонкие   прозрачные   кисти   волнообразно
покачивались, будто в танце. Pyсалка подплыла вплотную к стеклянной  стенке,
прижалась к ней ладонями, подбородком и грудью; Влад только  теперь  заметил
крохотные носовые фильтры с подсоединенными к ним  тонюсенькими  трубочками.
Рядом кто-то ахнул. Кто-то игриво  гладил  стекло;  еще  штук  семь  русалок
приплыли из темноты и приблизились вплотную к людям.
   - Вот это да, - хрипло сказала Анжела.
   Русалки танцевали, хвосты их были до того натуральны,  что  Влад  выпучил
глаза.  На  секунду  поверилось,  что  носовые  фильтры  были   всего   лишь
наваждением, что тот, кто построил подводный дворец, в состоянии был завести
себе и русалок в аквариуме...
   - Нравится? - спросили  у  Влада  за  спиной.  Влад  обернулся.  Седеющий
человек в тонких очках был совсем рядом. В двух шагах.
   Влад молча развел руками. Жест был красноречивее любых слов.
   - У меня не было детства, - очень искренне  сказала  Анжела.  -  Мне  его
сегодня... подарили.
   - У меня тоже не было детства,  -  серьезно  сказал  седеющий  человек  в
очках. - Пусть хоть у моего сына будет... Смотрите, сейчас будет интересно.
   Влад обернулся к стеклянной стенке. Русалки все еще танцевали;  мгновение
- откуда-то сверху обрушились  бородатые  тритоны  с  трезубцами  наперевес.
Русалки, испуганные, брызнули кто куда; тритоны затеяли битву,  их  трезубцы
извергали красный лазерный огонь, и в свете  этих  сполохов  невесть  откуда
явилась чудовищная рыба, в чьей  пасти  поместился  бы  поставленный  стоймя
эскортный автомобиль, и проглотила сразу  двоих  или  троих  бойцов.  Прочие
рассеялись; на смену им со всех  сторон  двинулись,  ведомые  уже  знакомыми
русалками,  разнообразные  и  колоритные  существа:  гигантские  спруты   со
сверкающими  глазами,  водолазы  в  старинных  костюмах,   танцующие   трупы
утонувших моряков, морские черти с острыми извивающимися  хвостами,  чудища,
роботы, каракатицы - все настолько настоящие с виду, что  многие  из  гостей
почли за благо отойти ближе к центру подводного зала.
   - Да, мой сын любит сказки, - удовлетворенно сказал человек  в  очках.  -
Артур,  познакомься,  это  тот  дядя,  что  написал  про   твоего   любимого
Гран-Грэма...
   Рядом  с  ним  стоял  худенький  мальчик  лет  восьми.  На  фоне  гостей,
блистающих  вечерними  нарядами,  неновые  джинсы  парня  казались  особенно
потрепанными, трикотажный свитерок - особенно растянутым, а белые  кроссовки
- особенно растоптанными.
   Мальчику плевать было на подводные дворцы,  русалок  и  спрутов.  Мальчик
смотрел на Влада так же, как сам Влад  недавно  смотрел  на  невесть  откуда
взявшуюся субмарину.
   - Вы... правда это вы? И вы мне книжку подпишете?

***

   Весь вечер Влад провел в компании маленького Артура.  Не  сказать,  чтобы
это доставило ему большое удовольствие; Влад боялся  этого  мальчишку  почти
мистической боязнью. С его  точки  зрения,  ребенок,  выросший  в  подводном
дворце  (а  сколько  еще  таких  дворцов,  надводных,  подземных,  лесных  и
небесных, настроил для него его чадолюбивый и чудовищно  богатый  папаша?!),
просто не может вырасти нормальным ребенком. И то,  что  Артуре  виду  почти
ничем  не  отличался  от  любого  мальчика  на  городской  улице,  пугало  и
настораживало Влада, вместо того чтобы успокоить.
   Влад держался из последних сил. Он был так приветлив и так искренен,  как
только это было возможно. Артур помнил истории  о  Гран-Грэме  в  мельчайших
деталях; его интересовали такие подробности из жизни тролля, которых не знал
сам Влад и которые поэтому  приходилось  в  срочном  порядке  выдумывать.  В
десять вечера, когда за Артуром явилась улыбчивая женщина с тонким  властным
лицом и увела надувшегося мальчика спать, Влад испытал такое облегчение, что
на радостях пообещал "юному читателю" новую встречу.
   - Пацан в тебя влюблен, - сказала Анжела, щурясь, как сытый кот.
   ...Вертолет взмыл в ночное небо. Они стояли, продуваемые холодным ветром,
пьяные без вина, ошалевшие, одновременно счастливые и растерянные.
   - Пацан влюбился в тебя по уши, и уже давно. Если хочешь знать, весь этот
прием был приурочен к твоей с Артуркой встрече.
   - Он тебе сказал? - спросил Влад. Анжела кивнула:
   - Мы с ним хорошо поговорили. У нас,  оказывается,  есть  общие  факты  в
биографии... У него тоже мать умерла в раннем  детстве.  И  тоже  мачеха.  И
алкоголик-отец. И после всего этого... после всего этого! Он сам!  Все  это!
Ты понимаешь?!
   - Боже, как я устал, - сказал Влад.
   И они побрели в гостиницу.
   ...Хозяин подводного замка звал их остаться на ночь. Предлагал немыслимые
удобства; Влад с ужасом понимал, что отказаться трудно, почти невозможно. Он
видел, как близко стоят, разговаривая, человек в  очках  и  Анжела.  Иногда,
увлекшись разговором, Анжела слегка касалась его руки; Владу  казалось,  что
он  видит  первые,  робкие,  пау  -  л  тинные  ростки  уз,  обнимающие  шею
изобретательного миллиардера.
   Ерунда,  говорил  он  себе.  Чтобы  привязать  человека,   одной   беседы
недостаточно. И двух недостаточно. И трех. Если только...
   Артур  отвлекал  его.  Заставлял  напрягаться,  сохраняя   непринужденный
доверительный тон. Заставлял удерживать на лице добрую, чуть лукавую  улыбку
профессионального  сказочника.  Артур  верил   ему   и   иногда,   увлекшись
разговором, осторожно касался его руки, лежащей на подлокотнике кресла...
   - Нам не стоит больше туда ездить, - глухо сказал Влад в темноту спальни.
   Анжела пошевелилась. Зашелестела накрахмаленная простыня.
   - Почему?
   - Мы опасны для них, - сказал Влад. - В особенности для  мальчика.  Я  не
знаю, у меня не было опыта... Но мне кажется, что дети должны  привязываться
быстрее.
   - Особенно если есть эмоциональный контакт,  -  сказала  Анжела,  и  Влад
кивнул прежде, чем узнал свою же фразу, когда-то сказанную Анжеле  во  время
"теоретической беседы".
   - Господи, - сказала Анжела со сладкой тоской. - Господи боже  мой...  Ты
только подумай, какие деньги. Какие колоссальные бабки. Это уже не богатство
даже, это иное качество... Это - властелин мира.
   - Это всего лишь магнат, - сказал Влад.  -  Монополист...  И  эти  деньги
можно было бы истратить куда более...
   Он запнулся. Он вспомнил стеклянный дворец, субмарину, русалок и  рыбу  с
шестеренками в пластиковом чреве.
   - Это было прекрасно, - мечтательно сказала Анжела. Влад молчал. Глядел в
темный потолок; теперь ему было жаль, что он дал себя уговорить и согласился
на эту поездку. В мире, где реален подводный дворец с русалками, многие вещи
меняют свой смысл... - А некоторым людям  нечего  есть.  Нету  денег,  чтобы
вылечить ребенка... - Дворец от этого не  становится  хуже,  -  все  так  же
мечтательно проговорила Анжела. - Впрочем...
   Она замолчала. - Что - впрочем?
   - Ничего, - сказала она со вздохом. - Завтра поговорим.

***

   "Привет, дружище.
   На всякий случай дам тебе электронный адрес одного хорошего человека, его
зовут Захар Богорад, он  частный  детектив.  Конечно,  тебе  его  услуги  не
понадобятся никогда (я очень на это надеюсь!), но адрес  не  помешает.  Если
что - скажешь ему, что ты моя давняя знакомая; я ему полностью доверяю. Это,
пожалуй, второй человек после тебя, кто знает обо мне правду...
   Прости, нет времени писать подробно. Целуй мальчишек. Апрель".

***

   Она ходила по комнате - взад-вперед, как командир перед застывшим строем.
Полы шелкового халата - длинного, яркого, в желто-розовых разводах -  реяли,
будто знамена.
   - Чего ты хочешь? - тихо спросил Влад. - Власти?
   - Справедливости, - сказала Анжела. - Вчера мы говорили  с  ним  о  нашем
детстве. Тебе-то этого не  понять,  тебя  любящая  мать  воспитала,  хоть  и
приемная... Так вот.  Он  готов  проплатить  программу  помощи  беспризорным
детям. Он и без того постоянно что-то  проплачивает  -  клиники,  институты,
медицинские исследования... Он благотворитель, в его положении иначе нельзя.
Он еще не знает...  Но  знакомство  со  мной  переменит  всю  его  жизнь.  И
множество жизней изменит в лучшую сторону.
   - Чьих?
   - Человеческих. Детских. Сироты,  которые  гниют  в  приютах,  мальчишки,
которые ночуют под заборами, девчонки, которых отчимы насилуют по  средам  и
воскресеньям. Послушай и не вороти  лицо.  Люди  наводняют  мир  закусочными
своего имени, компьютерами своего имени,  игрушками  своего  имени...  Мы  с
тобой устроим сеть детских домов "Гран-Грэм". С высококлассным персоналом. С
врачами и педагогами. С блестящим образованием. Так,  чтобы  эти  ребятишки,
когда  вырастут,  вошли  в  элиту.  Чтобы  они  составили   элиту.   Сироты,
беспризорники. Как?
   - Хочешь войти в историю?
   - Возможно, - Анжела подняла подбородок. - Да, я хочу кое-что значить.  Я
хочу, чтобы  за  моим  именем  что-то  стояло.  Чтобы  у  любого  обывателя,
прочитавшего в газете "Анжела Стах", тут же возникал целый ворох ассоциаций.
Вот как слушают - "Влад Палий",  а  слышат  -  "Гран-Грэм,  тиражи,  деньги,
слава"... Только это ненадолго. Пройдет десять лет, и о тебе  будут  помнить
только библиотекарши. Наверное.
   - Ты мне завидуешь? - удивился Влад.
   Анжела наконец-то перестала ходить. Уселась напротив,  закинула  ногу  на
ногу  (шелковые  полы  упали  на  пол,  почти  полностью  обнажая  загорелые
мускулистые ляжки).
   - Ты чистюля... Я знаю. Ты предпочитаешь  невмешательство.  А  вот  зайди
хоть раз в бесплатную детскую больницу. В приют...
   - Не  лицемерь.  Еще  позавчера  тебе  плевать  было  на  всех  на  свете
обездоленных детей.
   - Откуда ты знаешь, на что мне плевать, а на что не плевать?  Ты  читаешь
мысли? Сомневаюсь. Почему ты считаешь себя вправе судить?
   - Ты сама сказала, что хочешь "что-то значить". А дети для тебя...
   - Послушай. Напряги свое писательское воображение  и  представь  себе  на
минуточку. Неограниченный кредит... Да на те деньги, что ушли  на  вчерашнюю
вечеринку, можно было бы спасти тысячу человек!  Десять  тысяч!  Послушай...
Главное - начать. Открыть один  -  первый  -  приют.  Объявить  конкурс  для
учителей, воспитателей, нянечек.  Назначить  им  такое  жалованье...  как  у
президента! Отобрать в  приют  самых  несчастных,  самых  неразвитых,  самых
грязных ребятишек. И провести рекламную  кампанию  по  всему  миру.  Сейчас,
когда "Гран-Грэм" на пике славы... А я  буду  генеральным  попечителем  всей
этой сети. И это справедливо, потому что это моя  идея.  И  добывать  деньги
буду тоже я. "Страна справедливости  Анжелы  Стах  -  сеть  детских  приютов
"Гран-Грэм".
   - Значит, ты берешь меня в долю? - усмехнулся Влад.  Анжела  смерила  его
презрительным взглядом:
   - Проще, конечно, оставить все как есть. Пусть себе  умирают,  спиваются,
тупеют... Влад, ты понимаешь, о чем идет речь? Влад молчал.
   - Ты просто не веришь, что это возможно, - сказала Анжела мягко. -  А  ты
попробуй поверить. Хоть на секунду. Попробуй поверить, у  тебя  получится...
ну?
   - Поверил, - сказал Влад, ощущая неприятный холодок  вдоль  хребта.  -  К
сожалению, очень хорошо поверил... А теперь ты послушай - меня.
   Анжела, не отрываясь, смотрела ему в глаза. Зрачки ее сузились.
   - Если ты еще хоть раз встретишься с этим семейством, -  медленно  сказал
Влад, - с Артурчиком и его папой... Более того, если  ты  хоть  когда-нибудь
попробуешь хоть кого-нибудь хоть зачем-нибудь привязать... Ради  денег,  или
славы, или детей, или больных, или вымирающих животных,  или  еще  зачем-то,
все равно зачем... Я уеду, Анжела. Ты будешь долго меня искать.  И  если  не
найдешь, если оба мы в результате сдохнем - тем лучше. Понятно?
   Она не мигала. За время, проведенное ими бок о бок,  она  успела  изучить
Влада и понимала теперь, что он сделает именно так, как сейчас пообещал.
   И - она побледнела.

***

   Когда дверь за уходящей Анжелой закрылась, Влад понял, что очередной этап
его жизни - шумный, суматошный, тягостный,  но  по-своему  необходимый  этап
закончен. А значит, надо снова все менять. И чем быстрее, тем лучше.
   Тут же, не откладывая, он сел писать литагенту. Ему  не  хотелось,  чтобы
письмо вышло сухим  или  даже  враждебным;  он  тщательно  взвешивал  каждую
интонацию, добиваясь сдержанно-дружеского  тона.  Он  писал,  что  "светская
жизнь" утомила его, что она "не соответствует его привычкам и наклонностям",
что он не может работать в такой обстановке и собирается спрятаться в глуши,
где нет ни газет, ни телевидения. Что  ему  надо  отдохнуть  от  реп