тически ковать огонь, - задумчиво проговорила
она. - Как ты считаешь, Шон, это заклинание подходит?
     Джонни хмуро молчал.
     -   Если  ты  не  удержишь  заклинанием  временное  скольжение  или  не
ограничишь  пространственное влияние, - проговорил наконец он, - то взрывная
сила звезды может уничтожить Землю. Ты, конечно, это понимаешь?
     Дайрин спокойно пожала плечами.
     -  Ха!  Да мир может взорваться в любую минуту. Я бы на вашем месте тут
же ухватилась за такое предложение. Я могу сделать все сейчас же.
     Наступила тишина.
     - Ну, Шон, - заговорила Дорис. - Ты Верховный Волшебник. Решай.
     Он  сидел,  склонившись  над  пустой  чашкой.  Потом  поднял  голову  и
промолвил:
     -  Полагаю,  у  нас нет выбора. Итак, завтра вечером. В Матриксе. Будет
как раз сближение планет.
     Все согласно кивнули. И Дорис. И Ронан. И тетя Анни.
     - А с Сокровищами за это время ничего не случится? - спросила тетя Анни.
     -  Надеюсь,  - ответил Джонни, - Встречаемся в Матриксе около семи. Все
нужно свершить до заката. Все шумно встали. Нита посмотрела на Дайрин:
     -  Ты  проделала такой длинный путь, только чтобы ввязаться в это дело?
Или еще зачем-то? Дайрин усмехнулась:
     -  Сюда  стоило  тащиться  даже  ради  того, чтобы полюбоваться на твое
вытянутое  лицо,  когда  я  очерчивала контуры заклинания. Ну и видок у тебя
был! Я уж думала...
     -  Ладно,  не будем ссориться, - миролюбиво перебила ее Нита. Она стала
намного добрее и терпимее к сестре с тех пор, как та стала волшебницей. Да и
сама Дайрин словно бы помягчела, оставила многие из своих раздражающих манер
и привычек. - Знаешь, коротышка, - улыбнулась Нита, - а я немного скучала по
тебе. Как там мама, папа?
     Дайрин состроила гримасу.
     -  Ма продолжает сюсюкать над "своей деточкой", а папа затих, все время
о  чем-то  размышляет.  А  в  общем,  все  нормально. - Она хихикнула. - Они
смирились.
     - Ну да!
     - Угу. Я слышала, как они вчера об этом шептались. Мама сказала: "Лучше
уж иметь дочь-волшебницу, чем вовсе лишиться дочери".
     -  Все нормально, - повторила Нита задумчиво. - Только когда я смогу...
-  Она  уже  готова  была  вымолвить: ПОЕХАТЬ ДОМОЙ, но в ту же минуту вдруг
поняла,  что  домой  ехать не хочет. Во всяком случае, пока дело с Копьем не
уладится. "Кроме того, у меня назначение... И, по-честному, охота досмотреть
все до конца".
     - Ну, до завтра, - сказала Дайрин. - Пока, Кит! Спот, к ноге!
     Компьютер  засеменил  к  хозяйке.  Кошки  зашипели  на него и угрожающе
выгнули  спины.  Дайрин  исчезла.  И  ни  один  листок  бумаги  на  столе не
колыхнулся.
     - Ловко... - восхитился Кит. Нита усмехнулась про себя.
     -  Послушай,  -  сказала  она,  - тебе тоже пора возвращаться. Родители
небось обыскались.
     -  Пусть,  -  отмахнулся  Кит,  он  повернулся  и  пошел к дверям. Нита
последовала за ним.
     - Постарайся уснуть, - сказала она мягко.
     - Попытаюсь, - откликнулся он. - Не нервничай, ладно?
     - Постараюсь, - в тон ему ответила Нита. Кит тоже исчез. Джонни, Дорис,
Бидди и Ронан прошли мимо Ниты к машинам, пожелав ей чуть ли не в один голос
"доброй ночи". Ронан задержался на шаг.
     - Это была твоя сестра?
     - Ага.
     - Ты бедняжка!
     Нита покивала, полностью соглашаясь.
     - Но от нее бывает и польза, - заметила она.
     Ронан хмыкнул и направился за остальными. Нита пошла назад в кухню, где
тетя Анни стояла перед раковиной и угрюмо смотрела на гору немытых чашек.
     - Они, по-моему, размножаются, - проворчала она. - Клянусь поварешкой.
     Нита  засмеялась  и  направилась  к  полке, где стоял порошок для мытья
посуды.


                        Глава девятая. ЗАМОК МАТРИКС

     Сон  не  приходил.  Наконец около полуночи Нита встала, оделась, решив,
что  уж  лучше смотреть какой-нибудь тягомотный фильм по ночному каналу, чем
так маяться. Но вместо этого вышла на улицу.
     Никогда еще она не бродила по заднему двору в такое время. Стояла ясная
ночь. Млечный Путь, нежный и туманный, висел прямо над головой. На краю неба
мерцала  галактика. Нита вскарабкалась на забор, отделяющий двор от бегового
круга конюшен. Она сидела и просто, без всяких мыслей глядела в небо.
     Осторожный  шорох  гравия  на  подъездной  дороге привлек ее внимание и
заставил  насторожиться.  Нита  затаилась  и  вся  обратилась  в слух. Она с
неудовольствием почувствовала, что мышцы тела напряглись. Трусит, что ли? Но
кто знает, что за люди шастают по спящим фермам, крадутся в ночи?
     Но  ведь  она  уже  знала...  И  все  же  напряжение росло, становилось
неприятным.
     Она тихо произнесла:
     - ДАИ.
     Некоторое  время он молчал и не двигался. Потом вышел из-за дома и, все
так  же  молча,  приблизился  к  забору. Его голова оказалась на уровне лица
Ниты, сидящей на заборе. Слабый свет звезды поблескивал в глазах Ронана.
     -  ДАИ,  -  прорычал  он в ответ. Она засмеялась. Тихо, чтобы никого не
разбудить в доме.
     -  У  тебя  такой  голос,  будто  ты  все время сердишься на кого-то, -
сказала она. - Не устаешь изображать рычащего зверя?
     Он оперся на забор рядом с ней и устремил глаза к небу.
     -  Не  спится, - просто сказал Ронан. Нита хмыкнула и тоже посмотрела в
небо.
     -  И  ты  топал  сюда  от  самого Брея? Хорошо, что я не пошла смотреть
телик. Да там и смотреть-то нечего. Тут хоть на небо поглазеешь.
     Она  почувствовала,  как он начинает закипать от непонятного гнева. Вот
ведь! Возбуждается от каждого слова, как скаковая лошадь.
     -  Послушай,  -  прошептала  Нита,  когда  он  уже  раскрыл рот, чтобы,
наверное,  рявкнуть  на  нее,  - ну, пощади ты меня! Ладно? На все, что тебе
говорят,   ты   сразу  ощетиниваешься.  Странно,  что  с  тобой  кто-то  еще
разговаривает.  Может,  ты...  -  Она  запнулась,  потому что в голову лезли
совсем  неподходящие  -  или  как  раз  и  подходящие? - слова: БЕСПОМОЩНЫЙ,
ЧУВСТВИТЕЛЬНЫЙ, НЕЖНЫЙ...
     Он  открыл  рот,  захлопнул, снова открыл и вдруг начал почти беззвучно
смеяться.
     -  Дошло!  Верно,  я  всегда  был таким. Но в последнее время со мной и
вовсе что-то случилось. С чего бы?
     И   Ронан  искоса  глянул  на  нее.  Странное  выражение  его  глаз  не
ускользнуло от Ниты даже в темноте.
     -  Забавно.  Когда  я  увидел  тебя  в первый раз, ты мне показалась не
такой...
     -  А  теперь какой я тебе кажусь? Вполне нормальной? - фыркнула Нита. -
Спасибочки!
     -  Нет. - В его голосе снова послышалось раздражение. - Я думаю, что ты
отличаешься от всех девчонок в округе. - Он заговорил мягче. - Многие из них
поначалу   какие-то   грубые,   самоуверенные.   А  прибавь  напору,  так  и
рассыплются,  как...  как трухлявый забор. Ты же... от тебя грубого слова не
услышишь.  А  если и скажешь чего, так сама первая и пугаешься... - Он пожал
плечами.  - Что же касается напора... тебя только толкни, ты обрушишься, как
кирпичная стена. Придавишь.
     Нита вспыхнула, не зная, что ответить.
     -  И  ты... ты тоже не похож на всех, кого я знаю. - Она умолкла, боясь
от смущения наговорить такого, от чего будет выглядеть полной идиоткой.
     Но Ронан вдруг снова рассмеялся.
     - Ты слишком громко... думаешь, - сказал он.
     Краска  стыда,  горячей  волной обжегшая щеки, вдруг разозлила Ниту. Но
раздражение,  не  успев подняться, тут же исчезло, когда она увидела, как он
на  нее  смотрит. Впервые в его взгляде не было холодной иронии. Странно, но
этот  взгляд вызвал дрожь во всем ее теле. Но тут же ей пришло в голову, что
ничего странного нет. Она знала, что с ней происходит, хотя и не ЗНАЛА этого
никогда раньше...
     В  Учебнике,  увы,  про это ничего не говорилось. "Или было? - подумала
вдруг  Нита. - Но разве я когда-нибудь обращала внимание? При работе с Китом
ничего подобного не случалось..."
     ...и  внезапно  она  поняла,  что  теперь ПОНИМАЕТ гораздо больше. Вита
сидела на заборе, смотрела на чуть посеребренную слабым светом звезд траву и
молчала.  Она  почувствовала,  что в нее входит знание. Вот он, опыт здешних
волшебников,  все  постигающих  не из Учебника, а напрямую - просто ЗНАНИЕМ!
Прямой  ввод  волшебных  сведений,  каким  пользуются ирландские волшебники.
"Если  я  побуду  тут  подольше, - подумала вдруг она, - останется ли это со
мной  навсегда?" Но сейчас это было не важно. Другие мысли нахлынули на нее.
Могут  ли  волшебники  сближаться  так  же,  как  и обычные Люди? Но ведь их
чувства  слишком открыты! И во всем виноват Язык. В нем заключены и слова, и
чувства,  и образы. И все это, при желании, можно услышать, не СЛЫША слов! И
два  человека,  одаренные умением говорить на Языке, слышат не только мысли,
но и зов тела...
     Ниту  прошиб  пот.  "Только не со мной", - подумала она и услышала, как
бьется жилка в виске: со мной, со мной, со мной... Она посмотрела на Ронана,
и  мысли  в  ее  голове  смешались.  А через несколько мгновений громче всех
зазвучала и стала четкой одна-единственная:
     "А!  Надо  же  начинать  когда-то! И он мне нравится... Иначе я бы и не
думала об этом..."
     Ронан смотрел в сторону. И Нита сказала:
     - Я не обрушусь на тебя каменной стеной. - Дрожь продолжала бить ее, но
теперь уже не от его взгляда, а от собственных слов.
     Она просто сидела и ждала...
     Он  лег  грудью  на забор. Лицо его было совсем близко, у самых глаз. И
когда  он  склонился  поцеловать  ее,  Нита  увидела отраженную в его глазах
звездочку.
     В  первую  секунду она пыталась сообразить, что делать с носом. А потом
просто   потерялась  в  ощущениях:  и  сам  поцелуй,  и  горячие,  витающие,
сплетающиеся  мысли  в  их  как  бы слившихся в одну головах. Сначала ее это
ошеломило, но через мгновение показалось таким естественным. Она чувствовала
ЗАПАХ  его  мыслей  -  они  были  свежими, ЗЕЛЕНЫМИ, ОТКРЫТЫМИ И НЕОПЫТНЫМИ,
сообразила  вдруг  она. И ей захотелось смеяться. И тут же возникло еще одно
слабое, но знакомое ощущение. Она только не могла точно сказать, что это...
     И  нет  поцелуя...  Она,  моргая,  смотрела на Ронана. Сердце ее бешено
билось.  Второй поцелуй был длиннее. На этот раз они коснулись друг друга. И
сладость  разлилась  по  всему ее телу. Внутри ее все продолжало дрожать. Но
сквозь  эту  приглашающую,  расслабляющую,  согревающую открытость его мысли
вдруг   поразило,   испугало  какое-то  иное  чувство.  Будто  Нита  уловила
всколыхнувшиеся  где-то  глубоко  на дне его существа волны гнева или скорее
бешеной  энергии,  прежде  таившейся.  Поцелуй  обжег  ее. Нита зажмурилась.
Вспышка  АЛОГО,  впечатление  чего-то  мелькнувшего,  острого и яростного. И
упоительного...
     И  тут она вдруг поняла, вспышкой озарилось в ее мозгу то, что билось и
боролось внутри Ронана.
     -  ПИЧУЖКА!  -  прошептала  она.  Но это было только одно из имен этого
существа.  В  его  бесконечном  прошлом  слоилось еще множество имен. Она не
могла  остановиться  и почувствовала, как мысль Ронана пробежала вслед за ее
мыслью до того мига, когда она в последний раз видела... нет, не просто алую
попугаиху,  домашнюю  птичку  Пичужку,  а  того, кто скрывался в ее облике -
другого  волшебника.  А он увидел то, что видела Нита в той битве с Одинокой
Силой:   беспомощное   птичье   тельце,  взорвавшееся  светом  бессмертного,
непобедимого  Бойца Единой, одну из Существующих Сил, являющуюся под многими
именами...
     - Нет, - выдохнул Ронан. - НЕ-ЕТ!
     Он  исчез.  Звук  его убегающих шагов таял в умирающем шорохе гравия. И
затих.  Нита  сидела  на  заборе,  дрожащая,  в  слезах  и все же охваченная
восторгом.
     Ночь опять стала безмолвной.
     Она  вернулась  к  себе.  И  еще  много  времени прошло, прежде чем она
забылась крепким сном.

     На следующий вечер в половине седьмого Нита, тетя Анни и Кит садились в
машину.  Только  начало  смеркаться.  Солнце  зайдет  не  раньше  восьми, но
по-настоящему стемнеет только часам к одиннадцати.
     Замок Матрикс стоял восточное Грейстоуна и Килкуада в горах за Сахарной
Головой.  Они  катили  по  узким  дорожкам,  которые  становились  все уже и
ухабистее,  пока  наконец не выехали на подъездную дорогу с двумя маячившими
вдали деревьями, увешанными гроздьями красных ягод.
     - Рябина, - сказала тетя Анни.
     -  Я  знаю, - откликнулась Нита. - У меня дома есть подружка - рябинка.
Тетя хихикнула.
     -  Все никак не могу привыкнуть. Забавно слышать от племянницы подобные
вещи, - как бы извинилась она.
     - Ну вот и приехали, - сказал Кит.
     Они  свернули  на  открытую  площадку,  посыпанную  гравием. Перед ними
возвышался  замок  Матрикс.  Главной  его  частью  была мощная, сложенная из
серого   гранита   квадратная  башня  метров  сорок  высотой  и  с  широкими
пятнадцатиметровыми   гранями.   С   одной   стороны   к   башне   примыкало
дополнительное  крыло  -  каменная пристройка с ромбовидными окнами. Низкая,
сложенная  из крупных каменных блоков стена окружала замок. Нита, выбравшись
из  машины,  побежала к стене. Там стоял грузовичок Бидди. Но в багажнике не
было горна!
     Дубовые  ворота  распахнулись, и показался Джонни в спортивном костюме.
Он  выглядел  бы  совсем  обыкновенно, по-домашнему, если бы не прутик в его
руке.  Этот  прутик ярко светился. Нита узнала свой давний рябиновый прутик,
который  впитывал  лунный  свет.  Оружие для начинающего волшебника. Нита не
могла понять, зачем он понадобился Джонни?
     - Входите, - пригласил Джонни.
     Нита  и  Кит  вслед  за  тетей  вошли внутрь и оказались в главном зале
замка.   Непроизвольно   подняли   головы.   Потолок   парил  в  сумраке  на
пятнадцатиметровой высоте. Побеленные шершавые стены уходили ввысь, сливаясь
с  потолком.  На  кафельном  черно-белом  полу  вдоль  стен  стояли красивые
деревянные  полированные  столы.  Слева  открывался  зев  громадного камина,
огороженного  крупнокованой решеткой. Рядом лежали большой железный вертел и
кочерга  для  ворошения  сгоревших  бревен.  Высокие арочные окна, метра два
шириной  каждое, прорезали западную и южную стены зала. В самом центре, там,
где  пол  поблескивал ровно выложенным кругом черного кафеля, вязью тянулись
белые  иероглифы  и  диаграммы  заклинания.  Нита  втянула  носом  воздух  и
почувствовала знакомый по урокам рисования запах акриловой водной краски.
     -  Не затопчите заклинания, - остерег их Джонни, поднимая лежащую рядом
с кругом кисть. - Ну, здравствуйте! Рад видеть вас в замке Матрикс.
     -  Вы  всегда  жили здесь? - спросил Кит, с восхищением озираясь. - Это
ваше родовое имение?
     -  Э,  нет,  -  ответил Джонни. - Здесь были одни руины. Сквозь то, что
оставалось  от крыши, росло громадное дерево. Как раз на этом самом месте...
- Он ткнул кистью в центр зала, где белела диаграмма заклинания. - Нам, моей
жене  и  мне,  пришлось  здорово  потрудиться,  приводя все здесь в порядок.
Сейчас  она  в  Лондоне  с  нашим сыном. А замок этот построили еще норманны
примерно  в  одиннадцатом  веке,  когда они пытались покорить Ирландию. - Он
хмыкнул  и  стал  разглядывать  свою  работу,  поправляя  кистью  завитки  и
соединения  иероглифов.  -  Норманны влюбились в эти места и, неожиданно для
себя, стали "больше ирландцами, чем сами ирландцы", как говорит предание.
     - Насколько я знаю, такое случалось не раз, - важно вставил Кит. Джонни
кивнул.
     - Они возвели замок на месте старого пустого колодца... Он, кстати, все
еще  существует.  В  течение  столетий  Матрикс  был центром множества вер и
сменяющихся   властителей.   Сначала   здесь  чтили  Мать-Богиню...  Отсюда,
вероятно,  и название замка. Матрикс. То есть Замок Матери. Затем, насколько
я  знаю,  замок  и колодец внутри его были посвящены Бригите, древней богине
огня,  а позже - святой Бригите. Ее называли еще Марией Галлов. Скрыты здесь
и  более  поздние  тайны.  Прослеживается  какая-то  связь с рыцарями ордена
Тамплиеров.  Считается,  что Матрикс был одним из замков, где хранилась чаша
Грааля.  Но все это было намного позже... Сегодня вечером мы воскресим более
древние предания...
     - Вы готовы? - спросила тетя Анни.
     -  Почти.  Ждем Бидди и Дайрин. Ронан с Дорис в задних комнатах готовят
чай.
     Нита  подошла к диаграмме, над которой трудился Джонни, выписывая знаки
с  удивительной  элегантностью  и  точностью.  Те  символы, что она привыкла
писать  полностью,  здесь  были  обозначены  лишь  намеком. Зато непрерывная
изящная  черта,  "держащая место", была в диаграмме Джонни намного сложнее и
до  предела  насыщена  замысловатыми  знаками.  Это была сложная диаграмма с
пятью  угловыми  узлами, с отдельным кругом для каждого из Сокровищ. И круги
эти  были закрыты дополнительными подкрепляющими и охраняющими заклинаниями.
Один  круг  был  пустым. Он предназначался для звездной силы, которая станет
Копьем.  Этот круг был почти целиком заполнен вязью символов. Нита поняла их
смысл.  Заклинание  для  магнитного  сосуда.  Он  наполнится жидкой звездной
сталью и охладит ее до нужной температуры, чтобы с ней было можно работать в
условиях  Земли.  Ведь  в  недрах  звезды  сталь не просто расплавлена - это
плазма  с  температурой, превышающей семь тысяч градусов по Кельвину. Именно
эта  часть  диаграммы  заинтересовала  Ниту больше всего, и она наклонилась,
пытаясь   полностью   в   ней  разобраться.  Но  система  символов,  которую
использовал Джонни, чуть отличалась от знакомой Ните...
     А Джонни вдруг дотронулся рябиновым прутиком до только что нарисованной
буквы, и акриловая краска мгновенно вспыхнула, накалилась и тут же погасла.
     Нита  почувствовала  нечто вроде легкого укола. Она склонилась к полу и
замерла, прислушиваясь.
     - Что-нибудь не так? - спросил Джонни.
     - Внизу что-то есть.
     Она  поймала  недоуменный взгляд Кита, ворошившего кучу лежащих у стены
старых пик.
     -  Да,  ты  права,  -  медленно  проговорил  Джонни.  -  Не ожидал, что
почувствуешь.  Многие  волшебники, и поопытнее тебя, ничего не замечали. Под
полом  замка  скрыта  Сила.  Но  это не сила земли. Горное плато, на котором
стоит  замок,  наполнено  водой.  И  главный  символ замка - Вода. Ты видела
маленький  ручеек, бегущий рядом с кузницей? Вы как раз там вышли из машины.
Позже всю работу мы будем совершать в том месте.
     Нита  стояла,  замерев,  и всем существом ощущала, как словно бы сквозь
нее  протекает  медленная,  бесконечная  река  времени, несущая не огненную,
мгновенную  вспышку  рождающейся  жизни,  а  тягучие  сохи роста, расцвета и
существования всего живого. Она подняла глаза на Джонни и вымолвила:
     - Да, это единственное место, где мы сможем осуществить задуманное.
     -  Чтобы  огонь  не  вырвался  на  свободу,  -  глухо  проговорил он, -
необходимо иметь под рукой воду. А здесь неиссякаемый источник.
     Вошла  Дорис,  следом  за  ней  вышагивал  Ронан  с чайным подносом. Он
поставил  его  на  один  из  столов  и  присоединился к Ните и Киту, которые
внимательно разглядывали диаграмму. Джонни выписал последний знак и, кряхтя,
разогнулся.
     -  По-моему,  довольно  аккуратно,  -  с  удовольствием обозрел он свою
работу. - Я ничего не пропустил?
     -  Привет всем! - звонко выкрикнула Дайрин, входя в зал. - Ну что здесь
происходит? Все в сборе? Ого! - Она остановилась перед диаграммой и долго ее
разглядывала.
     - Одобряешь? - спросил Джонни.
     -   Мне   нравится.  Эй,  Спот!  -  позвала  она,  глядя  через  плечо.
Компьютер-лэптоп прошмыгнул в зал из-за занавеса и уселся под столом.
     - Ты уже наметила звезду? - спросила Нита, подходя к сестре.
     Дайрин скорчила гримаску.
     - Не могла пока соотнести линию движения звезды и скольжение времени, -
небрежно  откликнулась  Дайрин.  -  Придется  подождать,  пока не убыстрится
скольжение времени.
     -  Только  убедись,  что это именно та звездочка, - ехидно заметил Кит,
стоявший  по  другую  сторону  диаграммы. - Не то сорвешь с места насе