в  легкие,  наполняя собою все ее
существо.  "Сестра  моя,  -  обращалась к ней Ш'риии. - У нас общая кровь, -
говорила  она. - Вот почему тебе легко. Вспоминай не то, кем ты была, но кто
ты есть сейчас и на самом деле. Просто позволь тому, что есть в тебе сейчас,
ЗДЕСЬ, воплотиться... и оно случится, ПРЕВРАЩЕНИЕ. Легко и незаметно".
     Нита  расслабилась. Она уже не думала о своем неумении, о невозможности
перевоплотиться  в кого-то. Она доверилась волшебной силе, которая таилась в
ней  самой,  в  ее  сердце.  "Волшебство  не  живет  в нежелающем сердце", -
вспомнила  она. Но это не то желание, когда разум, вопреки чувству, не хочет
верить,   сомневается,   остерегает  и  останавливает.  Не  то  желание,  на
исполнение  которого  надо  собрать  всю, как говорится, "силу воли". Сила и
воля не помогут, если есть хоть капля сомнений в своих возможностях...
     Но  откуда  я  возьму  уверенность, умение, веру? Нита помнила одно: не
знать  этого  "откуда",  не  занимать разум и сердце сомнениями. Быть китом!
Стать  китом!  Быть,  быть,  стать... Почувствовать легкость и невесомость в
этой  стихии  -  воде,  как  космонавт  вживается в невесомость космоса. Это
влажное,  зеленое, тугое и нежное, теплое и струящееся пространство обнимало
ее.  Свобода  и  простор,  где нет ни дверей, ни стен, ни оград, ни преград.
Лишь   песня  воды...  Ее  руки  слабели.  Ее  ноги  казались  лишними.  Она
чувствовала  себя  неуклюжей  и неповоротливой, чуждой этой стихии. И все же
что-то  с  ней и вокруг нее происходило... Но воздух! Ей не хватало воздуха!
Значит,  не  подействовало?  Все  кончено?  Что ж, она повторит попытку, она
сделает  это  в  следующий  раз...  Она  рванулась  к поверхности, проломила
податливое  стекло,  отделяющее  от  нее  небо,  открыла  глаза  к  свету, к
знакомому и ясному миру...
     ...и  поняла,  что  он  изменился.  Первое  и  самое  странное  -  Нита
попыталась недоверчиво покачать головой и не смогла, потому что неожиданно у
нее не оказалось шеи. И мир был разрублен на две части, будто топором. Низ и
верх.  Все.  И  никаких  других  поворотов  головы, движений. Она попыталась
смотреть  прямо,  и  это  у  нее  получилось.  Но  все впереди было каким-то
туманным,  расплывчатым,  будто  закрытым  тоненькой пленкой мерцающей воды.
Зато  то, что она прежде видела как бы уголком, краем глаз, стало отчетливым
и  ясным. Она смотрела вперед, а видела все сбоку так же хорошо, как если бы
вертела  беспрестанно  головой. Она видела то, чему не знала названия, а то,
что  было  прежде  знакомо, исчезло. Мир перевернулся, к нему надо привыкать
заново.  Ните  казалось,  что  у  нее все еще есть руки, но пальцы почему-то
стали  невероятно  длинными  и  вялыми, беспомощно свисающими вниз. Локти ее
словно  бы  приклеились  к  бокам,  ни двинуть, ни пошевельнуть. А сами бока
раздались  вширь,  стали,  казалось,  необъятными. И ноги исчезли!.. Хвост и
изящный  хвостовой  плавник  -  вот  все, что у нее было теперь. Нос и вовсе
оказался  на самом верху головы, а рот разверзся на обе щеки. Она попыталась
спросить  у  Ш'риии,  но  так,  чтобы  слышал  и Кит, что случилось с ней, с
частями  ее  тела,  как  она  выглядит  с  тех сторон, которые недоступны ее
глазам?
     -  Ш'риии,  -  сказала Нита и удивилась, услышав, что звук наполняет ее
голову,  идет  из  самой  ее  середины,  а  вместо  слов  раздается какой-то
мелодичный свист или пение. - К'ииит, это было совсем легко!
     - Молодец, Х'Нииит, - откликнулась Ш'риии, - ты справилась. Но запомни,
настоящее  волшебство не то, что свершилось, а то, что будет совершено тобою
потом.
     Изумленная  всем  происшедшим,  Нита  попыталась лечь на спину, опустив
голову наполовину в воду;
     Раньше  она  проделывала  такие штуки, зная, что в воде звуки словно бы
усиливаются,  становятся  богаче  и чище, чем в воздухе. Она хотела услышать
все  мелодичное  богатство речи Ш'риии. Но Нита и не предполагала, что, став
китом, ты уже слушаешь всем телом, каждой порой кожи, ты вся превращаешься в
отменный  орган слуха. Звук внезапно стал осязаемым. Волны слов ударили в ее
тело, ласковым прикосновением прокатились по всей его невероятной длине.
     Мало  того,  Ниту  коснулось и эхо того, о чем говорили они друг другу.
Возвращающийся  звук с изумительной точностью описал ей все вокруг: размер и
местоположение камней на дне, высоту, густоту и, казалось, запах водорослей,
движение  косяков  рыб на расстоянии трех сотен миль отсюда. Ей не надо было
видеть  их.  Она  могла  чувствовать  их форму, величину и малейшее движение
кожей,  будто  они  дотрагивались  до  нее, касались то с одной, то с другой
стороны. И она могла уже точно, точнее, чем взглядом, оценить разделяющее их
расстояние.  В  восторге  она  сделала  несколько  кругов  вокруг платформы,
издавая  нескончаемые свисты и обретая чувство окружающей территории, словно
бы осваивая все это пространство разом.
     -  Просто глазам не верю! - сказал кто-то над Нитой изумленным, ровным,
без эха голосом.
     Вот, значит, как звучат люди в этом равнодушном воздухе? Нита поднялась
на  поверхность, чтобы поглядеть на Кита вначале одним глазом, потом другим.
По-иному  у  нее  не  получалось.  Он  выглядел  как обычно, но что-то в нем
зацепило  ее  внимание. Ей стало смешно и весело, хотя поначалу она не могла
объяснить себе отчего. И тут же сообразила. У него были ноги!
     - Ты следующий, К'ииит, - сказала Ш'риии. - Спускайся в воду.
     Нита  всплыла  так,  чтобы  вода  не  захлестывала  глаза,  и мгновение
пристально  глядела  на  Кита. Он молчал, но вдруг, поймав ее взгляд, ужасно
покраснел  и  отвернулся  всем  телом разом. Он так покраснел, что она могла
разглядеть  это даже сквозь загар. Нита опустилась под воду, хохоча над этой
пустой  человеческой стеснительностью. Одежда, окутывающая тело, казалась ей
теперь  такой  глупой  затеей!  Она  хохотала, и вспененная звуками ее смеха
вода,  перемешанная  с поднятым со дна илом, стала похожа на кипящую овсяную
кашу.
     Нита  почувствовала,  как  он,  прыгнув  в воду, окатил ее поднятую над
поверхностью  спину  брызгами. Потом Кит плыл некоторое время рядом с ней, с
любопытством ее разглядывая.
     - Ты облеплена ракушками, как корабль, - сказал он.
     - Так и должно быть, К'ииит, - рассмеялась Ш'риии. - Но посмотри, что я
принесла тебе.
     Кит  опустил  голову  под  воду,  чтобы  посмотреть  на  то,  о чем она
говорила.  И  тут  Нита  заметила,  что Ш'риии что-то осторожно зажала между
челюстей.  Это  было похоже на обрывок гигантской тончайшей паутины. Тонкая,
нежная,  сложно  сплетенная  сеть,  громадная,  примерно  в шесть квадратных
футов.  Переплетения,  где  собирались  сразу несколько нитей, срастались не
грубыми   узлами,   а   круглыми   выпуклостями   наподобие  луковицы.  Сеть
переливалась  бело-зелеными  скользящими  бликами,  словно  по ней пробегали
видимые глазу электрические волны. Казалось, она живет и нервно подрагивает,
послушная безмолвному заклинанию.
     -  Ты  должен  быть осторожен с этим, К'ииит, - остерегла Ш'риии. - Это
Сеть  Жизни  кита. Ее можно сотворить только после того, как он умрет. В ней
сокрыто все затраченное на нее волшебство.
     - Объясни, - не совсем понял Кит.
     - Сеть Жизни - это собранные воедино, сплетенные нервы, жизненная сила,
свет  разума  кита.  Это  та энергия, которую возрождает к жизни заклинание.
Сеть  становится  прообразом  ушедшего  кита.  В  нее вплетено и "волшебство
изменения  формы".  Накинувший  ее  на  себя,  окутавшийся  ею, примет облик
умершего, а тот как бы становится донором вновь пришедшего в мир Моря.
     Ш'риии   помотала   по-собачьи   головой,   и   зажатая   во  рту  Сеть
всколыхнулась,  расправилась,  переливаясь  изумрудно-зеленым и пенно-белым,
словно кисейная занавеска на ветру.
     -  Это Сеть Жизни кашалота. Он, которого звали Айвааан, был Волшебником
и работал в этих водах несколько тысяч полных лун тому назад. Он был отчасти
пророком. Поэтому Айвааан завещал после его смерти, когда он будет полностью
отдан  Морю,  сотворить  Сеть  его  Жизни и хранить до той поры, когда в ней
появится надобность. Приблизься. Примерь ее, К'ииит.
     Кит на мгновение замер.
     -  Ш'риии...  а этот, ну, тот, из которого... он здесь внутри? Я должен
стать им? Я полностью превращусь в Айвааана?
     Ш'риии немного удивленно глянула на него.
     -  Нет, с чего это ты взял? Здесь лишь его жизненная сила, его дыхание,
сеть  его  сосудов,  по  которым потечет живая кровь. Здесь его ТЕЛО. Что же
касается  УМА  Айвааана,  его  чувств,  то  их, увы, передать не удастся. Ты
останешься самим собой, К'ииитом. Так говорит мне Море. Давай. Пора.
     - Что я должен с этим делать?
     - Просто накинь Сеть на себя и плотно завернись. Не бойся повредить или
разорвать.  Она  гораздо  прочнее,  чем  кажется.  - Ш'риии отплыла от Сети,
которая  свободно  легла  на  волны  и  словно  бы  обняла  их,  обрисовывая
поднимающуюся, как бы дышащую грудь Моря.
     Кит  сделал  глубокий  вдох,  погрузился  в  воду и поднырнул под Сеть,
окутав ею себя.
     - Отплыви, Х'Нииит, - приказала Ш'риии.
     Нита  заскользила  в  воде,  отплывая  на расстояние, равное нескольким
ростам  Кита, и при этом не отводя от него взгляда. Он опускался постепенно.
Сначала  погрузились  ноги, потом Сеть укрыла его, как плащ корсара. На лице
Кита  отразилось  удивление,  потому  что Сеть вдруг ожила и стала буквально
спеленывать его, прижимая руки к бокам, стягивая ноги.
     Встревоженный  Кит  попытался  высвободиться,  напрягся,  но  продолжал
погружаться  в  воду.  Мелкая  цепочка  пузырей  потянулась  из  его  рта  к
поверхности  воды,  когда  он  стремительно пошел вглубь. Он тщетно боролся,
крутясь  на  месте, а Сеть все плотнее оборачивалась вокруг него, и внезапно
Кит  исчез в напитавшем воду слепящем свечении. Сеть Жизни излучала пляшущий
в  зеленых  глубинах,  волнами  бегущий  свет.  Волшебное  заклинание начало
действовать.
     Нита   в  последний  раз  поймала  взгляд  Кита.  Глаза  его  в  испуге
расширились, и он пропал в крутящемся вихре пылающей холодным огнем воды.
     -   Ш'риии!  -  встревоженно  позвала  Нита.  Раздался  глухой  грохот,
изломанный  в  воде бич молнии хлестнул Ниту. Громадной силы удар, будто все
Море  обрушилось  на  нее,  отбросил Ниту в сторону и завертел это громадное
китовое  тело,  как  игрушку. Она усиленно била хвостовым плавником, пытаясь
вновь  обрести  равновесие,  силясь  сообразить,  что  происходит. Вода была
перемешана  с  поднятым  со  дна  и  унесенным  от берега песком, лохмотьями
водорослей, маленькими рыбками, увлекаемыми силой течения. И вдруг появилась
перед ней громадная туша, которой только что не было здесь.
     Нита видела, как огромная серая масса движется на нее, и теперь поняла,
почему  Ш'риии  настаивала,  чтобы  превращение  Кита происходило на глубине
подальше  от  берега.  Она  еще  не  привыкла  к  непомерным размерам своего
собственного  тела,  к изящному, но все же немалому взгорблению на спине. Но
Кит  был  раза в два больше ее. В его движениях не было стремительной грации
несущейся  торпеды,  как  у  кита-горбача,  масса  его  тела  не  была столь
обтекаемой  и  от  того  производящей  впечатление легкости. Когда говорят о
ките,   люди  обычно  представляют  себе  громадного  и  немного  неуклюжего
кашалота,  которого  чаще  всего видят в кино. Но кит - животное подвижное и
ловкое.  Нита  поняла,  что  всю  жизнь  она тоже, как и все, судила о китах
только по их внешнему виду. Теперь, сама оказавшись в шкуре кита, она знала,
что все на самом деле совсем не так.
     Но  вот  подплыл  ее  друг,  ставший  кашалотом. Он медленно и поначалу
неуверенно  ударял  своим  громадным  хвостом  по воде. Но уже через секунду
уверенность и спокойствие пришли к нему. Он глядел на нее крошечными на этой
громадной  куполообразной  голове  глазками  и улыбался, обнажая невероятные
зубы,  которые  могли  раздробить,  раскусить надвое целое китобойное судно.
Нита  даже  не  увидела, а почувствовала его величину, вес и некую опасность
его  близости,  и независимо от нее движения ее стали уважительно-плавными и
замедленными. Он изменился, но все же остался ее приятелем Китом.
     Он мрачно поглядел на Ш'риии, мощно двинул хвостом и стал подниматься к
поверхности.  Тело  его  буквально  взорвало водную гладь. Тяжело и шумно он
вдохнул  воздух и поднял над головой толстую, словно стеклянный столб, струю
воды. Раз. И два. Высоко. Еще выше. Как будто пробуя свою силу. Он, кажется,
все еще не мог привыкнуть к громадности нового тела.
     -  Надо  было  меня  предупредить,  -  жалобно  пропел  он, обращаясь к
застывшей поодаль Ш'риии.
     Голос  его,  грубее  и глуше, чем тонкая, протяжная песня кита-горбача,
звучал  на  низких  вибрирующих нотах и был скорее похож на острое щелканье,
перемежающееся толчками гула. Для кожи такой голос был не совсем приятен.
     -  Я  не могла, - ответила ему Ш'риии. - Вдруг, зная результат, ты стал
бы сопротивляться сильнее и вырвался бы из Сети. А это для нас было бы сущей
бедой.  Если  Сеть  Жизни  один раз отвергнет человека, она не станет больше
работать  на  него.  Но  ты свыкнешься, поверь. Однако учти, что это и будет
причиной  новых  трудностей,  - загадочно добавила она. - Но хватит медлить.
Отправляемся  прямо сейчас. Глубоко вздохните, чтобы подольше не выныривать,
и  опускайтесь  в  глубину.  Я хочу выбраться из бухты, не привлекая ничьего
внимания.
     Они  разом набрали воздух в легкие и скрылись под водой. Ш'риии вела их
по  линии  юг-запад.  Нита  и Кит покорно следовали за ней. Окружающий мир -
лениво  качающиеся  кусты  водорослей,  колонии ярких разноцветных полипов и
анемонов,  мраморные  переливы толщи воды, прошиваемые серебряными вспышками
пролетающих  рыб,  -  все  это восхищало Ниту. Но она не могла в полной мере
насладиться  зрелищем  морского  пейзажа:  надо  было на всякий случай молча
сотворить  заклинание,  дарующее  безопасность  ей  и  Киту.  Однако кожи ее
коснулось  эхо  отраженных слов Языка. Посыл был явно неудачным. Может быть,
еще не совсем усвоились символы изменения формы? Нита немного занервничала.
     -  Эй!  -  крикнула  она.  -  С  вами  все  в порядке? Но исторгла лишь
протяжный  звук,  похожий  на  продолжительный  скорбный  стон.  В ответ Кит
рассмеялся.  Бурление  воды  вокруг его раскрытой пасти напомнило ей кипящую
кашу: звук шипящей, булькающей воды и глухие выстрелы лопающихся пузырей.
     -  Уже ничего, - ответил он. - А скоро, надеюсь, совсем обвыкну в новой
шкуре. И к тебе мои глаза привыкнут...
     -  Да,  очень  все  странно. Но и приятно. Чувствовать вещи, которых не
видишь и не слышишь...
     -  Ага.  И  наоборот:  голоса  становятся как бы видимыми. Голос Ш'риии
похож на вьющуюся веревочку...
     - Верно! А у твоего острые края...
     - А твой пушистый, как кролик...
     - Вот еще!
     - Да, да. Он мягкий и нежный. Не такой, как обычно...
     Нита не была уверена, можно ли это считать комплиментом? И оставила его
реплику  без  ответа.  Так  уже  случалось, когда Кит говорил ей что-либо до
смущения,  приятное.  И  это  ее  внезапное молчание позволяло ей собраться,
прийти  в  себя. Хотя Кит, кажется, ничего и не замечал. Нита никак не могла
привыкнуть  к  внезапным  "нежностям"  Кита, не знала, как себя вести, и это
было,  пожалуй,  самым  трудным  в  их отношениях. С мамой о таких вещах она
говорить  не  решалась,  а волшебный Учебник, увы, помалкивал. Молчал, как и
Нита сейчас.
     Ее молчание уже могло показаться бесконечным, когда Ш'риии произнесла:
     -  Голос  -  вот основной признак, по которому мы распознаем здесь друг
друга.  Вода  не  такая прозрачная, как воздух. Чтобы разглядеть встречного,
надо  каждый раз подплывать слишком близко, а такое небезопасно. Люди видят,
а нам легче слышать. По голосу мы можем узнать, как далеко друг, как он себя
чувствует  и даже что думает. Хотя иногда трудно понять, что в голове даже у
самого близкого друга.
     Нита непроизвольно начала что-то петь, но тут же оборвала себя.
     - Ну, К'ииит, - спросила Ш'риии, - ты полностью ВОПЛОТИЛСЯ?
     -  Теперь  да.  У  меня  все  время было странное чувство, будто во мне
внутри  что-то  сопротивляется  изменению.  Разум противился, восставал. Но,
кажется, смирился.
     -  Только  на  мгновение, - сказала Ш'риии. - Запомни правило, такое же
древнее,  как  и верное: нет волшебства, которое не надо было бы оплачивать,
нет  и  безопасного  волшебства. И ты, Х'Нииит, не должна забывать, что была
человеком.  Опасайся  страстно  желать  во всем стать китом. Помни, что тебе
придется  возвращаться  к людям в человеческом облике. Только ты сама можешь
изменить  форму,  вернуть  себе  прежний  облик.  Сломать заклинание снаружи
невозможно.  Многие  Волшебники  пострадали  от этого. Если ты вдруг начнешь
осознавать,  что  тебе  сложно вернуть память о своем человеческом естестве,
значит,  пришло  время  выбираться  из оболочки кита, пока она не приросла к
тебе.
     -  Хорошо,  -  беспечно  откликнулась  Нита.  Ее  ничуть не обеспокоило
предупреждение  Ш'риии. Правда, она вовсе не собиралась всю жизнь провести в
воде, но сейчас, честно говоря, Ните нравилось быть китом-горбачом.
     -  У  тебя  иная проблема, К'ииит. Ты изменил форму не сам, собственным
заклинанием, за тебя это сделала Сеть Жизни. И в этом таится опасность. Сеть
настолько  сильна, что поглощает не только тело, но и воздействует на разум.
Тебе  может  показаться,  будто ты всегда был таким, как сейчас. Это опасное
чувство  можно  разрушить несколькими способами. Самый верный - помнить, что
твой человеческий разум сильнее разума кита, и не давать Сети подавить его.
     - Понял, - сказал Кит.
     -  Не  все,  К'ииит, - мягко возразила Ш'риии, всплывая, чтобы обогнуть
обросший водорослями и ракушками обломок рыбацкой лодки. - Не все. Нужно еще
и  соразмерять  силу  своего разума, чтобы совсем не убить Сеть. Предположи,
что  мы,  ну,  скажем,  в  нескольких сотнях длин кита-горбача в Сокрушающей
Тьме. Внезапно твое тело кита пытается повести себя как человеческое. Дышит,
как  человек,  у него бьется человеческий пульс, оно мыслит и двигается, как
человек,  оно,  как человек, начинает страдать от безмерного давления воды и
низкой температуры...
     -  Угу,  -  прогудел Кит, когда описанная ею картина целиком проникла в
его сознание.
     -  Итак,  ты  уяснил  главную опасность? Провел слишком много времени в
Сети,  и  часть  твоего  мозга  начнет  подавляться жизненной силой прежнего
обладателя тела. И наоборот, Сеть мертвеет, перестает защищать твое дыхание.
И  тогда  первое,  что  ты  теряешь, это Язык, песню кита. Ты уже перестаешь
понимать  и  принимать  сигналы  Х'Нииит. Если ты обнаружил это - немедленно
ВСПЛЫВАЙ  и  освобождайся  от  Сети.  Если же ты упустишь момент, то... Сеть
Жизни  уже  нельзя будет передать другому. Она погибнет. Но это еще не самое
страшное.  Худшее...  -  она  не  договорила.  Слова  заменило беспокойство,
угрожающе прозвучавшее в ее голосе.
     Некоторое  время они молча плыли вперед на юго-запад. Молчание, вначале
тревожащее  Ниту  и  Кита,  постепенно  стало менее тяжелым и даже Приятным.
Ш'риии,  для  которой  эти  места  были так же хорошо знакомы, как для ребят
улицы  около  их  домов,  спокойно  плыла  вперед,  нисколько не интересуясь
окружающим.  Но Нита бесконечно восхищалась изумительным морским ландшафтом.
Она видела, что и Кит осматривался кругом с тем восторгом, который охватывал
его  лишь  при  виде  старого  автомобиля  или  стоявшей  у него дома модели
железной дороги с изогнутой в форме буквы Z колеей.
     Нита редко задумывалась о том, как выглядит море вдали от берега. Когда
она  валялась на пляже, перед ней развертывалась лишь скучная и однообразная
картинка  песчаных волн. Стоило ей нырнуть, как перед глазами был все