.  Нита  и  Кит  сидели рядышком на краю тротуара у школьных дверей,
разглядывая от нечего делать пучки увядшей травы на спортивной площадке. Кит
перелистывал  свой  волшебный  учебник,  пока  Фред, пристроившись у него за
плечом, с любопытством разглядывал все вокруг.
     - И долго мы тут пробудем? - спросил он, слабо мерцая.
     -  Нет,  -  коротко  бросила  Нита.  Она  еще не отошла после вчерашних
приключений,  и  ей вовсе не хотелось сейчас выяснять отношения с Джоанн. Но
ручку все же надо было вернуть.
     - Успокойся, - сказал Кит, - все будет как надо. Только сделай так, как
мы решили вчера вечером. Подойди к ней, отвлеки ее чем-нибудь на время, а уж
Фред не подкачает.
     -  Именно  этого  я  и  опасаюсь  -  пробормотала Нита. - Как бы она не
отвлеклась  на  мою  физиономию.  Я  ее  отвлеку,  а  она развлечется своими
кулаками.
     - Прости, не понял, - сказал Фред.
     Нита рассмеялась: с того момента как появился Фред, они с Китом слышали
эту  фразу раз сто. Бедняга Фред никак не мог освоиться в этом мире, и любая
ерунда  ставила  его  в  тупик.  И  не  всегда  они могли ему втолковать или
объяснить  то,  что для них было само собой, яснее ясного. И на сей раз Нита
не удостоила его ответом.
     - Ну чего ты боишься? - недоумевал Кит.
     -  Вот  этого,  - сердито откликнулась Нита, ткнув пальцем в фингал под
глазом.  -  И этого, и этого. - Она поочередно демонстрировала свои синяки и
ушибы, разукрасившие чуть ли не все тело.
     Фред недоуменно и с любопытством смотрел на Ниту.
     -  Красиво!  - восхитился он. - Ты это сама себе устроила или, кажется,
Джоанн тебе помогала?
     -  Она  самая,  -  буркнула  Нита,  - и кстати, это не столько красиво,
сколько больно.
     - Прости, - серьезно спросил Фред, - это лишь наружные изменения или же
у тебя произошла внутренняя перестройка?
     - К счастью, только снаружи, - хмыкнула Нита.
     -  Эх,  -  вздохнул  Фред,  - трудно мне здесь. Необходимо наведаться к
Советникам.
     Он  уже  не  в первый раз толковал о каких-то Советниках, но Нита и Кит
только  отмахивались  от его приставаний. Зачем им какие-то Советники, когда
они тут, на Земле, можно сказать, жизнь прожили?
     Кит раскрыл книгу, пошелестел страницами.
     -  О'кей!  -  внезапно  воскликнул  он. - Здесь целый список этих самых
Советников. Советники нашего города... нашего района... нашего квартала! Вот
это да! Дом номер двадцать семь по сотой Роуз авеню...
     - Это же на холме за школой! Совсем рядом! - удивилась Нита. - А как их
зовут?
     -  Сейчас  посмотрим.  Свейл  Т.Б.  и Ромео К.Дж. Советники по Поиску в
Пространстве-Времени, нетрадиционные гадания по магическому кристаллу...
     -  Погоди,  погоди,  -  перебила  его  Нита, - Свейл?.. Может быть, это
Чокнутый  Свейл?  Но  к  нему  идти  опасно:  это место заколдовано! Каждому
известно! Оттуда всегда доносятся какие-то таинственные звуки.
     - Нам ли бояться? - усмехнулся Кит. - Ведь если то место и заколдовано,
то  кем? Волшебниками! А кто мы?.. То-то же! После уроков и отправимся туда.
Это же недалеко, в каких-то пяти кварталах отсюда.
     Они  замолчали  и  снова  принялись  ждать. До начала уроков оставалось
минут  двадцать.  Скоро  должен был прозвенеть звонок. Несколько мальчиков и
девочек, пришедших пораньше, толпились у входа.
     Кит сосредоточенно листал книгу.
     -  Может  быть... - бормотал он, - может быть, мы сможем оснастить тебя
защитой  от кулаков. Ага, смотри, как насчет вот этого? - И он ткнул пальцем
в страницу.
     Нита  и  Фред  впились  в  формулу,  на которой остановился палец Кита.
Следовало  произнести  лишь короткое слово, и Нита будет окружена невидимым,
непроницаемым  воздушным  щитом.  Любая  попытка  ударить  ее будет отражена
непостижимым   для  нападающего  образом.  Вот  потеха!  Ее  бьют,  а  удары
проскальзывают  мимо.  Нита  неуязвима,  а  сама может делать все что хочет.
Пожелает и отнимет у Джоанн ручку.
     -  Прошу  прощения,  -  просвиристел Фред, - я еще не совсем освоился в
магнитном  поле вашей планеты. Тем более я не аккумулировал все личные, поля
ее  обитателей.  Мне  довольно  долго  придется  моделировать  поле Джоанн и
создавать  модель  ручки,  чтобы  вытянуть  этот  предмет, если он, конечно,
находится  у данной девочки. Ты, Нита, должна будешь мысленно создать модель
ручки,  иначе  я вынужден буду слишком увеличить давление на пространство, а
это небезопасно для всех вас.
     Для   Фреда   выуживание  ручки  из  недр  карманов  или  сумки  Джоанн
превращалось  в ох какое серьезное дело! Нита и Кит переглянулись с улыбкой.
Впрочем,  Ните,  честно говоря, было не до смеха: все же она не была уверена
на  все  сто,  что  пространственный  щит  оградит  ее от вездесущих кулаков
Джоанн.  Конечно, она была согласна заиметь еще один синяк в обмен на ручку,
но подозревала, что Джоанн этим не ограничится.
     "Все,  все,  хватит",  -  успокаивала  она себя. Она поставила локти на
колени,  закрыла  ладонями  лицо,  стараясь  расслабиться и унять дрожь. Она
слышала,  как  старые  клены над головой жаловались на скрип в сухих ветвях,
радовались  утреннему  солнышку,  ворчали,  что  в  былые  времена птиц было
гораздо  больше  и  пели они громче. Травинки под ногами выводили тоненькими
голосами:  "Растем-растем  -  ночью  и  днем  -  растем-растем..." Вдруг хор
оборвался,  лишь  попискивали  отдельные только что пробившиеся сквозь почву
ростки. Зато безжалостно и нудно завыла газонокосилка.
     "Я  слышу  голоса  растений,  -  подумала Нита. - Я их понимаю, как мой
папа. Смогу ли я так же хорошо слышать людей, так же легко понимать их?" Она
вздохнула.
     Вдруг Кит толкнул ее в бок.
     - Давай! - шепнул он.
     Нита  подняла  голову и увидела идущую по школьному двору Джоанн. Глаза
их  встретились.  Джоанн  со  злорадной  улыбкой  оценивала  дело рук своих,
обозревая синяки и ссадины на лице Ниты.
     "Сейчас  или  никогда!" - подумала Нита и, не давая себе опомниться или
испугаться, сделала решительный шаг вперед.
     Она  двинулась  навстречу  Джоанн,  стараясь  унять  дрожь в коленках и
нашептывая,  словно завораживая саму себя: "Скажи ей! Скажи ей!.. О Фред, не
оставляй меня, пожалуйста, будь рядом!"
     -  Верни мне мою ручку, Джоанн, - выпалила она и тут же поняла, как это
глупо  и  жалко.  Впрочем,  взглянув  на  Джоанн,  она  увидела  в глазах ее
некоторое  удивление  и  даже  небольшое замешательство, Неужто она попала в
точку и ручка действительно у Джоанн?
     Однако  замешательство  Джоанн  длилось  недолго.  Через секунду наглая
улыбка снова заиграла на ее лице.
     -  Каллахан,  -  четко  и  медленно  выговорила она, - тебе мало одного
фингала? Напрашиваешься на второй?
     - Нет, не напрашиваюсь, - твердо сказала Нита, - я только прошу вернуть
мне мою ручку.
     -  Не  возьму  в толк, о чем ты там бормочешь, - ухмыльнулась Джоанн. -
Впрочем,  ты  всегда  была  чуточку того. Я давно заметила, что у тебя крыша
поехала.
     -  Вчера  у  меня  была  космическая ручка, - твердила свое Нита, - она
пропала. Кто-то из вас взял. И я хочу получить ее обратно. Сейчас же.
     Нита  сама  не  верила  своей  смелости.  Ее  била мелкая дрожь, а лицо
напряглось  в  ожидании  удара.  Но  Джоанн,  всегда такая быстрая на ответ,
почему-то  медлила,  И  Нита  заметила,  над ее плечом Фреда - светлую точку
величиной с булавочную головку.
     "Держи  себя  в руках. Постарайся вообразить ручку", - внедрился в мозг
мысленный призыв Фреда.
     -  С чего ты взяла, что мне нужна какая-то твоя ручка? - донесся до нее
голос  Джоанн. - И вообще, - добавила она со своей ехидной улыбочкой, - кому
сдалось твое барахло?
     Нита  не  слушала.  Она старалась вообразить ручку до малейших деталей.
Серебристый бочоночек с удобной выемкой для пальцев у самого пера, инициалы,
ее инициалы, выгравированные на колпачке...
     - Достаточно, - остановил ее Фред. - Теперь...
     -  Ах,  я  вспомнила,  - вдруг залепетала Джоанн, - на прошлой неделе я
действительно нашла какую-то ручку. Взгляни, может быть, это твоя?
     Она поспешно откинула клапан своего рюкзачка и стала там рыться.
     - Давай поглядим здесь... - смущенно бормотала она, - и тут... Эта, что
ли?
     Она протянула Ните серебристую трубочку с выемкой...
     - Она! - воскликнула Нита. - Моя ручка!
     -  Тогда  попробуй  отними  ее,  - вдруг засмеялась Джоанн, вертя ручку
перед глазами Ниты. Она хотела еще что-то добавить, но за ее плечом вспыхнул
мгновенный  булавочный лучик света, он перескочил на кончик ручки и... исчез
вместе  с  ручкой.  Джоанн  уставилась  на свою руку, недоумевая, кто же это
вырвал добычу. Нита протянула раскрытые ладони: у нее тоже ручки не было.
     -  Исчезла!  - радостно заявила Нита. Джоанн грозно придвинулась к ней.
Нита в испуге отпрянула, но непроизвольно продолжала торжествующе улыбаться.
Все уже давно наблюдали за этой сценой и теперь окружили их, ожидая драки.
     - Ну, Каллахан, сейчас получишь... - злобно прошипела Джоанн.
     В  этот  момент,  ровно в восемь тридцать, грянул звонок. Джоанн долгим
уничтожающим  взглядом  вперилась  в  Ниту,  потом  закинула  за  плечи свой
рюкзачок и повертела перед Нитой кулаком.
     -  Отложим,  -  небрежно  бросила  она,  - мне спешить некуда. На твоем
месте, Каллахан, я бы сегодня из школы не выходила. Потому что как только ты
покажешься на улице...
     Она  не договорила, резко повернулась и взбежала по ступенькам к двери.
Нита приросла к месту. Ее била дрожь. Она еще не могла опомниться, от страха
ли, от радости, от переполнявшего ее чувства триумфа?
     Кит хлопнул ее по плечу, выводя из оцепенения.
     - Ты была великолепна! - сказал он. Фред яркой точкой повис между ними,
мерцая и словно бы дружески подмигивая.
     -  Сегодня  вечером меня собираются убить, - сказала Нита, но почему-то
страха на этот раз она не испытывала. - Фред, ты взял ее?
     Светящаяся точка заметалась в воздухе, потом остановилась перед Нитой и
застыла.
     -  Прошу  прощения,  -  сказал  Фред,  -  я  не ожидал, что ее поле так
микроскопически мало. Придется заняться этой проблемой.
     Нита  почувствовала  что-то  неладное.  Она  подозрительно взглянула на
Фреда.
     - Ты взял ее? - повторила она. - Ручка у тебя?
     -  Прошу  прощения,  я  проглотил  ее.  Вернее,  поглотил, - еле слышно
просвистел  Фред. И в свисте этом слышалось одновременно смущение, сожаление
и недоумение.
     -  Но  ведь  именно  это  ты и собирался сделать? - с надеждой спросила
Нита,  -  Уловить ее в свое энергетическое поле, как бы в карман, и спрятать
ручку там. Верно?
     -  Да-да,  ты  права. Однако мое поле на этот раз сработало не так, как
должно  было.  Может  быть,  все  из-за  здешней гравитации? Я к ней пока не
приспособился.  Опасаюсь,  что  ручка  прошла  сквозь  мое  поле и очутилась
неизвестно где.
     - Вот так-так, - озадаченно протянул Кит.
     - И пускай! - беспечно отозвалась Нита. - Главное, что она не досталась
Джоанн.  И  потом,  может  быть, нам помогут Советники. Мы ведь пойдем к ним
сегодня вечером, правда?
     Неожиданно  Фред  крякнул,  коротко  свистнул, издал еще какой-то звук,
похожий  на икоту. Нита и Кит вздрогнули и вдруг отпрянули назад: прямо у их
ног - бух! - что-то грохнулось на землю.
     Они  с  изумлением  смотрели  на выпавший из ниоткуда маленький цветной
телевизор, абсолютно новый, даже с ценником.
     -   Прошу   прощения,   -  смущенно  просвиристел  Фред,  -  я  пытался
смоделировать ручку, а получилось вот это...
     Нита изумленно переводила Глаза с телевизора на световой глазок Фреда.
     -  Я полагала, - сказала она задумчиво, - что белые дыры могут излучать
только  малюсенькие  вещи и вообще что-нибудь нематериальное. Но чтобы такую
штуку, да еще совершенно новенькую...
     Фред жалко замигал.
     -  Прошу  прощения,  я  не  хотел  вас  обидеть, - сказал он, - я очень
старался... ик!.. ик!.. Что это со мной?
     -  Да  у  тебя,  приятель,  обычная  икота!  -  засмеялся Кит. - Да уж,
перестарался!  Придется тебе подождать нас здесь до окончания уроков. Нельзя
же  в класс тащить за собой икающее нечто! Ты подожди нас на улице, ладно? -
примиряюще добавил он. - А вечером мы отправимся к Советникам.
     - Если Джоанн не помешает, - сказала Нита.
     - Я подожду вас здесь, - покорно согласился Фред и снова икнул.
     И  тут  же  опять что-то - бух-бух-бух-бух - грохнулось о землю рядом с
теликом. Нита и Кит только руками развели: у их ног лежали четыре толстенных
тома   энциклопедии.   Да,  Волшебство  иногда  доставляет,  оказывается,  и
некоторые неудобства.
     Первая  же  переменка  принесла  всем  -  и директору школы, и тридцати
учителям,  и  завучу, и конечно же ученикам - массу удовольствия и не меньше
потрясений.  Они  высыпали всей школой на спортивную площадку и с изумлением
наблюдали,  как  прямо  из  воздуха валятся совершенно неожиданные предметы.
Столы   и   стулья,   пылесосы,  компьютеры,  книги,  мотоциклы,  фарфоровые
статуэтки,  пишущие  машинки,  карандаши,  кисточки, кухонные плиты, доски и
гвозди.  И  с  появлением  каждой  вещи  раздавался звук, очень напоминающий
громкое икание. Гора вещей росла на глазах, а поток их не прекращался. Кит и
Нита  делали  вид,  что  вместе  со  всеми  понятия  не  имеют обо всей этой
белиберде. Однако Кит исподтишка погрозил кому-то кулаком.
     После  занятий,  в  три  часа,  они  вышли  из школы. Первым делом Нита
поискала  глазами  Джоанн.  Та  была, конечно, тут, да еще в окружении своих
хохочущих приятелей.
     - Кит, - тихо сказала Нита, - они нас поджидают.
     - Может быть, попытаемся ускользнуть через черный ход? - предложил Кит.
     Но  не успела Нита ответить, как на спортивной площадке раздался жуткий
грохот.  Вся  компания  драчунов  разом  повернула  головы на грохот. Спустя
мгновение они уже неслись к площадке всей гурьбой. Джоанн помедлила немного,
но потом не выдержала и побежала следом.
     -  Скорей!  -  крикнул  Кит и потянул Ниту за руку. Они выскользнули из
школы  и  тут  же увидели светящийся глазок Фреда. Он как ни в чем не бывало
витал  над ними. Они уже научились немного различать выражение его, если так
можно  выразиться,  физиономии. На этот раз Фред выглядел несколько усталым,
но очень довольным.
     Нита  попыталась  издали  разглядеть  то,  что  так  привлекло внимание
компании  Джоанн.  Посреди  спортивной  площадки высился сверкающий гоночный
автомобиль.
     - Фред, - спросила Нита, - ты сделал это специально?
     - Прошу прощения, но мне показалось, что они мешают вам выйти из школы.
Правда, я не понял почему...
     -  Не  бери  в голову. Мы потом тебе все объясним, а сейчас нам следует
поторопиться,  -  ответила  Нита  и тут же спохватилась: - Но, Фред, большое
тебе спасибо.
     -  Пожалуйста,  -  ответил Фред и вдруг взмолился: - Не могли бы вы мне
подсказать, как перестать... ик!.. как мне успокоиться... ик!..
     И к их ногам шлепнулся пакет с постельным бельем.
     -  Никак  не могу... ик!.. освоиться с вашим пространством, - продолжал
Фред. - Изучение новой субстанции дорого обходится. Такой расход энергии...
     - Попробуй сдерживаться хотя бы на улице, - попросил Кит.
     - Прошу прощения, а что такое "ули-ца"? - тут же полюбопытствовал Фред.
Но  никто ему не ответил. Они стремглав неслись вниз по Роуз авеню. А позади
них  слышалось  поскрипывание и икание, сопровождавшиеся буханьем и баханьем
совершенно неожиданных предметов. Фред то догонял их, то зависал впереди, то
снова отставал, и тогда опять что-нибудь плюхалось на землю. Хорошо еще, что
улица была пустынна.
     Наконец  они  остановились  перед  домом  #27  по  Роуз  авеню. Дом был
огорожен высоким забором.
     - Прошу прощения, - сказал Фред, - что делать дальше?
     Нита и Кит в нерешительности переминались с ноги на ногу.
     - В конце концов, мы тоже Волшебники, - сказала Нита, - но все же лучше
бы  оглядеться,  перед тем как входить сюда. Слишком уж плохая слава у этого
места.
     Фред вдруг снова заикал, заквохтал, как несушка, и пропищал:
     - Все! Больше сил нет терпеть! Оно материализовалось.
     Кит и Нита в испуге воззрились на него. И тут же - блямс! - от упавшего
предмета  затряслась  земля. Искры фейерверком взметнулись над мостовой. Эхо
отдалось  в  соседних  улицах.  На  дороге  стоял новенький пепельно-голубой
"мерседес-бенц". Он еще покачивался на мягких рессорах.
     - Да-а, - озадаченно пропел Фред, - мое поле неисчерпаемо.
     Нита обреченно махнула рукой.
     - Довольно глупостей, - сказала она, - пора действовать. Здесь в заборе
щель. Давайте заглянем.
     Она  просунула  голову  в  отверстие  ограды и огляделась. Ей надо было
убедиться,  что  на  деревьях  не  затаились ужасные монстры, под кустами не
сидят  ухмыляющиеся  скелеты,  а  весь  сад не кишит мерзкими чудовищами. Но
случилось  то,  чего она меньше всего ожидала. Громадная черно-белая овчарка
выросла  перед  ней как из-под земли. Дружелюбная ее морда оскалилась, вроде
как  приветливо  улыбнулась.  Не  успела  Нита  ахнуть,  как  ее правая рука
очутилась  в  этой  улыбчивой  пасти, и собака нежно, но настойчиво потащила
девочку  к  себе.  Каким-то  образом  ей  удалось  втянуть  Ниту в сад через
небольшое отверстие, даже не оцарапав ее.
     -  Ки-ит!  -  попыталась  было крикнуть Нита, но вовремя вспомнила, что
лучше шума не поднимать:
     Чокнутый  Свейл  или  кто-нибудь  другой,  живущий  в  этом доме, может
услышать. Из горла ее вырвался только сдавленный хрип.
     Но  Кит  услышал  и  кинулся  следом,  протискиваясь сквозь дыру. С его
маленьким ростом и худобой сделать это было нетрудно. А собака дотащила Ниту
до  порога  дома  и остановилась, не выпуская руки девочки из пасти, но и не
причиняя  ей  боли.  Нита  взглянула на дом. Ничего особенного. Дом как дом.
Большой,  двухэтажный,  с  покатой  крышей,  крытой  потемневшей  от времени
дранкой.  Сад  вокруг  дома  был ухожен и выглядел не хуже, чем сад ее отца.
Большая  застекленная  терраса утопала в цветах. А перед ней красовался даже
небольшой квадратный прудик.
     Собака   выпустила  из  пасти  ее  руку  и  громко  залаяла.  Нита  уже
подумывала,  как  бы  улепетнуть,  когда  из глубины дома послышался звучный
мужской голос:
     - Иду, иду, Анни. Поглядим, какую добычу ты принесла на этот раз!
     И  почти в ту же минуту дверь широко распахнулась и на пороге показался
хозяин.  Нита  и  Кит,  который  уже успел выйти из-за кустов и стоял рядом,
удивленно  разглядывали  этого  человека. Они допускали, что Волшебник может
быть  их  ровесником.  Но  Советник!  Это должен был быть в их представлении
седобородый  старец  с  маленькими,  умными  глазками  под густыми нависшими
бровями.  Но  человек  был  молод,  ну  не  больше  тридцати  лет.  Высокий,
широкоплечий,  с  густой  черной шевелюрой, он больше походил на супермена с
рекламного  щита, только улыбка его была не нарисованная, жесткая, а живая и
почти застенчивая.
     -  Эге,  -  весело  сказал  он,  - я вижу, знакомство с моей Анни у вас
состоялось!
     -  Она, - начала Нита, косясь на приветливо оскалившуюся овчарку, - она
встретила меня, когда я заглядывала в ваш сад, и...
     Хозяин расхохотался.
     -  Анни  любит встречать гостей первой, она отличный сторож. - Он вдруг
перестал  смеяться  и  протянул  Ните  руку. - Будем знакомы. Меня зовут Том
Свейл.
     - Нита Каллахан, - представилась Нита, пожимая его крепкую руку.
     - Кит Родригес, - выглянул из-за ее плеча Кит.
     - Рад встрече. Зовите меня просто Томом. Чем могу быть полезен?
     - Вы - Со-советник? - без обиняков спросил Кит.
     Брови Тома удивленно поднялись.
     - Советник? - улыбнулся он. - Ты полагаешь, что мы с одной ветки?
     Нита весело хмыкнула на его каламбур и обернулась:
     - Фред! Ты здесь?
     Фред раскачивался в воздухе между Нитой и Ки