не маленькую.
     Нита  представила  себе свою младшую сестричку и грозную Одинокую Силу.
"Неужто  у  нее  есть  шанс?  - подумала Нита. - Да, у нее должен быть шанс,
иначе Одинокая Сила и пальцем бы не шевельнула".
     - Но почему она? - вслух размышляла Нита.
     - А почему вы? - хмыкнула попугаиха.
     - Не встревай, - оборвал ее Кит.
     И  вдруг попугаиха Мачу, эта Пичужка, преобразилась. Она строго глянула
на Кита и заговорила длинно и складно.
     -  Что делает любого из вас таким особенным? - отчеканила она, - Почему
вы  так  уверены,  что выйдете из столкновения с НЕЙ живыми и невредимыми? С
НЕЙ,  которая  поглощает звезды и обольстила в свое время целые цивилизации!
Может  быть,  ОНА играет с вами в кошки-мышки, пробуя свою мощь? - Попугаиха
свысока  зыркнула на ошарашенных ее красноречием Кита и Ниту и продолжала: -
Ладно, не ершитесь. Я объясню, почему вы должны делать это. Да-да, я. Потому
что  я  посланец  Тома  и  Карла. Вот! Я объясню, почему вы и почему сейчас.
Одинокая  Сила не брезгует ничем. ОНА даже изобрела способ задержки развития
интеллекта на планетах. Придя к власти, ОНА пытается заставить людей принять
смерть,  энтропию  с  покорностью  и  готовностью. А уж тогда люди сами себя
делают  еще более несчастными и бессильными, чем это могла бы сделать ОНА. И
все же теперь, в наше время, ОНА может быть побеждена. Спрашиваете, почему?
     Как  бы  в  ожидании  вопроса  попугаиха  Мачу Пичу умолкла и принялась
откручивать клювом пуговицу на куртке Кита.
     -  Так  вот,  -  заговорила она снова, не выпуская пуговицу из клюва, -
само  собой  разумеется,  что сама Одинокая Сила бессмертна. Но власть ЕЕ не
бесконечна. И не беспредельна. ОНА ограничена влиянием Светлых Сил. И в этой
борьбе,  не  дающей  полной  победы  ни  одной  из  сторон, можно смертельно
устать...
     Она  опять  умолкла,  и слышалось только хрупанье пуговицы в ее крепком
клюве.
     "Пять  биллионов  лет,  а  может быть, и все десять, постоянной борьбы,
поражений,  ярости,  крушения  надежд и, конечно, одиночества", - размышляла
Нита.
     Одинокая  Сила,  как  Нита,  к  своему изумлению, вдруг поняла, не была
такой  уж  цельной  натурой,  ОНА противоречива, ОНА мечется, ОНА уже не так
могущественна, как была вначале.
     Кит  выдернул  пуговицу  из клюва попугаихи и тут же поплатился за это:
она больно ущипнула его за руку.
     - Выходит, после всех этих битв ОНА так устала, что ЕЕ можно сокрушить?
- спросила Нита.
     Попугаиха капризно крякнула на Кита и откликнулась:
     - Конечно! И ТАК устала ОНА уже очень давно. Дайрин была нужна вовсе не
для  того,  чтобы  еще разок потрепать Одинокую Силу. С этим справились бы и
взрослые  Волшебники.  Вы что, не поняли еще своими круглыми головами, ЗАЧЕМ
послали  Дайрин?  Они  хотят не просто сокрушить Одинокую Силу. Они считают,
что есть лучший выход.
     Ниту вдруг осенило:
     - Светлые Силы хотят, чтобы ОНА сама...
     -  Верно, - не дала ей договорить попугаиха. - Они надеются, что Дайрин
заставит  Одинокую  Силу  сдаться  и, может быть, переродиться. Стать такой,
какою  ТА  была  до  изобретения  смерти.  Если  ОНА станет другой, то и все
остальное...   Понимаете,   эффект   добра   очень   силен.   Его   действие
распространяется... Медленно, но неуклонно и повсюду.
     Попугаиха спрыгнула с Кита и прошлась по полу на своих кургузых ножках,
громко  постукивая  коготками.  Она важно направилась к резервуару с водой и
принялась пить.
     Кит и Нита задумчиво молчали. Оба они размышляли об одном и том же. То,
о  чем только что поведала им Пичужка, казалось слишком малодостижимым. Как?
Мир,  в  котором  Вселенная  подвержена  неизбежной  энтропии, мир, идущий к
разрушению и смерти, мир, в котором люди разобщены, вдруг может совсем скоро
преобразиться?  Как представить себе мир, избавляющийся от ненависти, ужаса,
зла?..  Это было бы так здорово, так замечательно, чудесно, что страшно даже
мечтать о таком. Слишком много, чтобы осмеливаться желать этого.
     "Но все же, - думала Нита, - все же если есть хоть один шанс..."
     -  Во  вчерашних  новостях,  -  вдруг  как  бы не к месту сказал Кит, -
показывали сюжет о нападении на машину в Северной Ирландии. Ты видела?
     - Нет.
     -  Эти  молодцы  грабители  иногда нападают прямо на машины, - что-то в
голосе  Кита  заставило  Ниту  внимательно  посмотреть на него. - Иногда они
поджигают  машины,  ограбив  пассажиров.  -  Кит  глядел  прямо  перед собой
расширенными  глазами.  - Ты знаешь эти проволочные сетки на прицепах? В них
можно посадить собаку, и она там прекрасно себя чувствует в дороге,
     - Ага, - кивнула Нита.
     -  Так  вот,  кто-то  ограбил  машину  с такой тележкой прошлой ночью и
поджег. Вместе с собакой...
     Нита  побледнела.  Кит  тяжело  вздохнул.  Она  знала,  о чем он сейчас
думает.  О  своем любимом псе Понче, развалившемся вальяжно в тележке позади
машины  отца  Кита, - довольный и ленивый, беззащитный пес. И кто-то чужой и
безжалостный подходит к машине...
     - Знаешь, Нита, - сказал Кит, - конечно, страшно, когда убивают детей и
взрослых.  Но  ведь  и беззащитных, доверчивых собак тоже... Если у нас есть
реальный  шанс  остановить  подобные  вещи, я сделаю... все что угодно. Меня
ничто не испугает, никто не остановит... Да, я сделаю все!
     Она изучающе смотрела на него, будто видела впервые.
     - Все? - переспросила она.
     Он  молчал  довольно  долго,  потом,  сжав губы, проговорил раздельно и
веско:
     - Да. Все.
     Она  откликнулась  не сразу, вслушиваясь в себя: сможет ли она пойти на
все, ничего не испугаться?
     И сказала:
     - И я тоже.
     - Я знаю, - сказал Кит просто.
     Она  посмотрела  на  него с сомнением: неужто он и вправду так уверен в
ней? Кит словно бы услышал ее сомнения.
     - Вспомни, что ты сделала тогда с китами, - сказал он.
     Даже  сейчас  Нита со страхом вспоминала все, что ей пришлось пережить.
Она поежилась.
     -  Да, да, это была та же работа - продолжал Кит, - обычная работа. И в
результате,  я  надеюсь,  Одинокая  Сила  хоть немного изменилась. Или у НЕЕ
появилась  возможность выбора: ОНА могла измениться! Именно ты сделала тогда
для  этого  все,  что  было  в  твоих  силах. Ты почти убила себя, ты шла на
смерть. И шла на это сознательно, зная, что это необходимо. - Он помолчал. -
Ты это сделала и для меня, я знаю. Я попал в беду, и ты меня вытащила. И все
же в большей степени ты поступила так ради того, чтобы на Земле не случилось
несчастья, ради безопасности и продолжения жизни.
     Он сам смутился от этих важных слов. А Нита лишь могла кивнуть в ответ.
     -  Мне  кажется,  я  не  сумел  бы  Сделать  такое, - как бы извиняясь,
промолвил Кит.
     - Кит, - остановила его Нита.
     - Просто я хотел сказать, что не уверен в своей смелости - помялся он.
     -  Кит,  заткнись!  -  В  голове  у  нее почему-то крутилась строчка из
песенки,  которую она слушала на Луне: "...и вечно так - лишь первый шаг..."
- Знаешь, Кит, - созналась она, - я все-таки сделала это больше для тебя.
     Кит  исподлобья  зыркнул на нее и промолчал. Ей даже показалось, что он
рассердился. На самом деле он просто смутился окончательно.
     -  Ладно,  - застенчиво вымолвил он, - все о'кей. Я просто думал... что
ты  это сделала... я был круглым идиотом... - Он вдруг прервал себя и совсем
другим, деловым тоном спросил: - Итак?
     Но Нита должна была договорить до конца. Это трудно, но надо!
     -  Итак,  - сказала она, потупившись, - ты мне нравишься, вот и все. Но
если  тебе  понравится  кто-нибудь  другой,  когда-нибудь, я все равно хочу,
чтобы мы работали вместе, в одной команде. Согласен?
     Он  молчал.  Нита готова была съесть себя за то, что сейчас наговорила.
Ее мучили злость и смущение одновременно.
     - Нита, - сказал Кит серьезно, - ты мой лучший друг.
     -  А  я  думала,  что  твой  лучший  друг  - Ричи Суссман, - иронически
заметила Нита.
     -  Мы просто вместе играли. Это совсем другое дело. - И он посмотрел ей
прямо в глаза. - Тебе это не нравится?
     - Нет, но...
     -  Послушай, - перебил ее Кит сердито, - мы вместе, и почему это должно
измениться?  Нам  предстоит  сейчас  такое... Так что давай пожмем руки друг
другу. Мы лучшие друзья навсегда. И работаем в команде.
     Последние  слова  он сказал как бы небрежно, мимоходом. Но такая у Кита
была  манера  -  серьезное  говорить вскользь. Однако это не значило, что он
бросает слова на ветер. Он всегда выполнял то, что обещал.
     - Но если вдруг что-нибудь случится, - не унималась Нита, - что будет...
     Кит  закончил  рисовать  символы  по периметру круга, захлопнул книгу и
выпрямился.
     - Вот что, Нита, - сказал он так, будто был старшим в их содружестве, -
всегда что-нибудь случается. И глупо каждый раз повторять одно и то же. - Он
пожал  плечами, покачал на ладони книгу. - Наш разговор похож на заклинание.
Давай сделаем проще: на самом деле пожмем друг другу руки.
     И  он протянул ей раскрытую ладонь. Нита положила сверху свою. Ей стало
неожиданно легко, будто камень с души свалился.
     - Пичужка! - позвал Кит. - Где ты?
     Попугаиха  сидела  на  краю  резервуара  с  водой и, ожесточенно хлопая
крыльями, поднимала тучи брызг.
     -  Эй,  Мачу,  ты полагаешь, что я стану носиться по Вселенной с мокрой
птицей  на  плече? - рассердился Кит. - Не выйдет. Нита, теперь твоя очередь
таскать ее.
     - Ты становишься похожим на Тома, - обиделась попугаиха.
     - Благодарю покорно, - раскланялся Кит.
     - По-моему, она чем-то недовольна, - усмехнулась Нита.
     Попугаиха взмахнула крыльями, стряхивая последние капли.
     - Неизвестно, когда еще я смогу принять душ, - проворчала она.
     Она  отлетела  от воды и еще раз встряхнулась. Веер брызг окатил ребят.
Нита стерла капли с лица.
     - Пошли, - сказала она, подхватывая Мачу. - Кит, все готово?
     -  Угу.  Ты  собиралась  творить защитное заклинание? Начинай. Пичужка!
Никаких дурных предчувствий нет?
     -  А  хоть  бы  и  да,  не  беда!  -  весело  откликнулась попугаиха. -
Начинайте, чего мешкать?
     Они  втроем  вошли  в  круг. Чтобы закрыть вход в круг, Кит завязал его
волшебным  узлом-восьмеркой.  Затем  аккуратно  положил  на отмеченное место
конденсатор  Ниты,  раскрыл  учебник  и начал читать, медленно и размеренно.
Нита  беззвучно  произносила  любимое  свое защитное заклинание, то, которое
могло защитить от всего - и от кулака, и от баллистической ракеты. На всякий
случай  она  действительно  настроила  его  и на ракету. Потом раскрыла свой
учебник  и  подхватила слова Кита. И воздух привычно запел знакомую мелодию,
высокую  ноту  начала  Волшебства.  Уши  заложило.  Атмосфера  все сильнее и
сильнее сгущалась, спрессовывалась вокруг них. Заклинание подхватило ребят и
буквально  вышвырнуло  с планеты. Уже исчезая, Нита успела заметить странное
существо,  спешащее  в только что оставленную ими комнату: ему, или, вернее,
ей, предстояло произвести на свет бесчисленное потомство.
     Была  длинная,  нескончаемая  темнота,  изредка  освещаемая мгновенными
вспышками  звезд,  этих  форпостов  жизни  в  Космосе.  Нита  не  смогла  бы
припомнить  столь  же долгий переход. Прыжок от Земли до Рирхат Б был совсем
коротким:  каких-то  пятнадцать  или  двадцать  световых  лет. Она старалась
дышать  ровно,  с трудом проталкивая воздух в легкие и ни о чем не думая. Но
вышедший  из  повиновения  рассудок панически вопил: "Он сделал в заклинании
ошибку! Ты смутила его своими разговорами, и он что-то неправильно произнес.
Вы останетесь здесь и никогда не сможете выбраться, никогда, да-ааа..."
     Заклинание отпустило их. У Ниты, как и в прошлый раз, кружилась голова,
но  она  заставила  себя  не  шататься.  Звон  в  ушах прекратился, едва она
перестала обращать на него внимание и постаралась овладеть собой.
     - Осторожней, Нита, осторожней! - приговаривал Кит.
     Было  темно.  Они  стояли  на  бесплодном неосвещенном спутнике в самой
пучине  Космоса.  В  небе  над ними разлилась пламенеющая неподвижная пелена
тумана,  завеса,  сквозь  которую еле просвечивали тусклые точки неизвестных
звезд. И лился не разгоняющий тьму слабый свет, красный в водородной среде и
синий  в  кислороде. Кит показал на горизонт, где туман, словно тяжелые воды
реки, лился и лился вниз, в пропасть Космоса.
     А прямо перед ними около легких переносных палаток и горы оружия стояла
толпа   сатрашей.   Они,   кажется,   еще   не   заметили   появления  своих
преследователей.
     - Вот и они, - обрадовалась Нита, - давай-ка... Не успела она закончить
фразу,  как  попугаиха  на  плече  захлопала  крыльями, ударяя ее по лицу, и
закричала:
     - Перемещайтесь! Скорее! Скорее!
     Глаза  Кита  расширились.  Он  тут  же  начал  снова читать заклинание,
изменяя  конечные  координаты, значительно их увеличивая. Пичужка продолжала
хлопать крыльями и кричать:
     - Еще дальше, еще!
     Нита  схватила  конденсатор  и включила его в свое защитное заклинание.
Сможет  ли  эта  штука  выдержать напряжение двух заклинаний одновременно? В
конце  концов,  заклинание  перемещения  важнее, можно будет в случае аварии
исключить  защитное.  Нита  понимала,  чем  это может грозить им, оставшимся
беззащитными перед Космосом. Но, сжав челюсти, она начала мысленно читать на
Языке,  называя  каждую  Силу  во  Вселенной,  какую только могла вспомнить,
включая  эти  имена  в  защитное  заклинание,  усиливая  его.  Впрочем,  она
оставляла   их   снаружи,   как   внешних  стражей.  Заклинание  становилось
громоздким.  Сможет ли она сдвинуть его с места, унести с собой? И не лопнет
ли оно, как мыльный пузырь? Это было одно из тех хрупких заклинаний, которые
рассыпались от превышающих лимит переменных величин.
     "О Господи, - взмолилась Нита, - я надеюсь, что..."
     - Свет! - орала попугаиха Мачу Пичу. - Свет! Свет!
     Нита  включила  в защиту светонепроницаемость. Но свет, к ее удивлению,
ярчайший свет, какой она только могла себе представить, проникал сквозь нее,
буквально  пронизывал, становился физически ощутимым и давил, давил. Однажды
Нита присутствовала при запуске "Шаттла" и тогда поняла, как звук становится
вдруг силой, которая сдавливает тебя, словно бы расплющивает грудную клетку,
проникает  внутрь  и  разрывает на части. Теперь она знала, что и свет может
творить с тобой то же. Она онемела, ослепла, оглохла и... упала. Нестерпимый
жар  опалил  лицо,  она  даже  явственно  уловила  запах  тлеющих  волос. Но
конденсатор  крепко  сжимала  в  руке:  она  просто  не имела права уронить,
потерять его!
     Наступила  тишина.  И  прохладная тьма окутала их. Нита открыла глаза и
несколько  минут  никак не могла сообразить, открыты ли они: перед ее взором
все  еще  плыли  обрывки  только что виденного. Но пурпурная туманная завеса
между  ней  и  остальным  миром  исчезла. Она, Кит и Пичужка висели в пустом
пространстве.  Во  всяком  случае,  оно  казалось  совершенно пустым. Ничего
вокруг,  лишь  где-то  впереди  -  мигающая  звездочка. Она медленно росла и
росла,  приближаясь. И все же Нита чувствовала, что они находятся как бы вне
радиуса  ее  действия.  Никакого  увеличения гравитации не ощущалось. Звезда
была словно бы сама по себе, они от нее не зависели.
     -  Не уверен, что наш конденсатор сможет удержать сразу два заклинания,
- сказал Кит, протирая глаза.
     - Второй раз он уж точно этого сделать не сможет, - откликнулась Нита.
     Да,  не так уж много энергии заключено в этой детальке, чтобы надеяться
на нее.
     - Где мы? - спросила Нита.
     -  Не  имею  ни малейшего понятия. Где-то в нескольких световых месяцах
пути  от  той планетки. А эти сатраши были приманкой, это очевидно, - сказал
Кит. - Эй, Нита, глянь туда!
     Она посмотрела в ту сторону, куда указывал Кит.
     -   Странно.   Могу   поклясться,  что  сделала  все,  чтобы  сотворить
светонепроницаемую защиту, - заколебалась Нита.
     -  Она  и  есть  светонепроницаемая,  - успокоил ее Кит, - но защита не
всегда  устанавливается  сразу  на  новой  звезде.  Вот от бомбы она создает
преграду без утечки и мгновенно.
     Нита  пристально разглядывала беснующуюся звезду в пустом пространстве.
Она  вся  кипела,  выбрасывая  перекрученные  струи белого огня. И хотя сама
звезда  сверкала,  посреди  нее,  в сердцевине, была черная тьма. И огненная
корона  становилась  все  тоньше,  превращаясь  в  светящийся неровный обод.
Казалось,   сияние   вот-вот   прекратится,  иссякнет,  обессилеет,  обратив
космический  костер в мертвенно-бледную карликовую звезду, а все это видение
превратится в медленно остывающую горстку углей и исчезнет.
     И  тут  Нита  с  дрожью  осознала,  что это проделки Одинокой Силы, она
вспомнила ее другое имя - Поглотитель Звезд. Эта неуемная Сила раздула целую
звезду,  чтобы  убить их, уничтожить. И все потому, что они спешат на помощь
Дайрин. Как хорошо, что она успела создать защитное заклинание!
     - В этой системе есть еще планеты? - спросила Нита.
     -  Я не знаю. Думаю, что и ЕЙ это неизвестно. ОНА ищет Дайрин, - сказал
Кит.
     Эта  беспощадная,  невероятная Сила охотится за Дайрин! За ее маленькой
сестричкой!..
     Нита вдруг успокоилась, холодный гнев застыл в, ее глазах.
     - Давай искать ее. Сейчас же. Немедленно! - жестко проговорила Нита.
     И они вместе, в один голос, начали читать заклинание...


11. ФАТАЛЬНАЯ ОШИБКА

     Дайрин проснулась окоченевшая. Все у нее болело. Будто спала на жестком
полу.  Она открыла глаза и с удивлением обнаружила, что действительно лежала
не дома, на мягкой кровати, а на стеклянной голой поверхности. Только теперь
она  окончательно  пробудилась  и все вспомнила. Холодные, неподвижные глаза
Космоса  -  звезды  смотрели  с  высоты.  Она  села  и стала усиленно тереть
заспанные глаза.
     "Ужасно  себя  чувствую,  -  думала она. - Сейчас бы в ванну, почистить
зубы, позавтракать".
     Но  и ванна, и зубная щетка, и домашняя еда, кроме холодных сандвичей с
горчицей, - все это было далеко, очень далеко!
     Она уронила руки на колени, чувствуя себя слабой, глупой и беспомощной.
Огляделась  вокруг.  И  снова  потрясла  ее  эта  безжизненная, бесконечная,
зеркально  гладкая  равнина.  Разве что неподалеку появились новые вмятины и
ямы, словно во время ее сна шел настоящий метеоритный ливень. Совсем рядом и
впрямь валялись осколки метеоритов, зазубренные или оплавленные.
     - Проклятье! - пробормотала она.
     Что-то  толкнуло  в  спину.  Дайрин вскрикнула и буквально перекатилась
через  голову.  Испуганно оглянувшись, она обнаружила, что на нее уставилось
маленькое стеклянное существо, похожее на игрушечную черепашку. И вспышкой в
мозгу возникло все, что произошло вчера. А черепашка сучила своими короткими
ножками, не двигаясь с места, словно заводная игрушка на скользком столе.
     - Прокл... - запнулась Дайрин и с облегчением вздохнула.
     Ей  вдруг стало стыдно за свой испуганный вскрик. Еще два дня назад она
считала,  что  взвизгивать, как это делают девчонки, не станет никогда, даже
при  встрече  с  Дартом  Вейдером...  Но  сегодня все было по-иному и не так
безобидно, как ей казалось раньше.
     Она  схватила  упорно  буксующую  черепашку  в  руки и, держа как можно
дальше  от  себя,  стала ее рассматривать. Черепашка была сделана из того же
кремния,  что  и  вся  планета. Тело ее состояло из множества горизонтальных
слоев, самый толстый из которых не превышал полдюйма, а самый тонкий виделся
лишь волосяной полосочкой. Тысячи слоев спрессовались воедино, образовав это
тело нежного цвета со множеством неуловимых оттенков.
     Дайрин  понимала, что в руках у нее не просто забавная игрушка, а нечто
более  сложное,  сложнее любого мыслимого творения на Земле. Она внимательно
разглядывала  черепашку,  стараясь отыскать какой-нибудь датчик, электронный
экран.  Ничего.  Все  гладкое  и цельно