алась,  наблюдая, как Том и ее отец копались в
куче брошюр, пособий и инструкций, раскиданных по всему полу.
     Том выглянул из-под стола.
     - Сдается мне, компьютер уже работает, - насмешливо сказал Карл. г
     - Надо было оттащить от него Дайрин подальше, пока она его не взорвала,
- проворчал мистер Каллахан, заглядывая под стол и стараясь рассмотреть, чем
там занят Том.
     - Где она, папа? - спросила Нита.
     -  У  себя в комнате. Вы с Китом, наверно, здорово достали ее, если она
так рано вернулась.
     - Каким поездом она приехала? - спросил Кит. Отец пожал плечами.
     - Она не говорила, - ответил он. - Выглядела немного усталой и сказала,
что  пойдет  почитает  или  еще  что-то.  Том,  эту вилку сюда втыкать? Она,
кажется, слишком велика.
     -  Нормально, - пробормотал Том. - Видите, здесь такая особая бороздка.
Этой стороной она и вставляется сюда, в гнездо. М-да-а...
     Карл   нажал   кнопку  включения  в  сеть  на  задней  панели  "Эппла".
Приглашение  в  А тут же сменилось логотипом "Эппл". И бочок у яблока не был
откушен! Нита с удивлением смотрела на изображение.
     -  Так-так,  - сказал Карл и нажал на клавиши CONTROL и C одновременно,
чтобы  запустить  операционную  систему компьютера. Приглашение в A возникло
снова.  Затем  Карл  молниеносно  напечатал  целую  вереницу цифр и букв. Он
проделал  это  с  такой  скоростью,  что Нита ничего, кроме слившихся в одну
зеленую  полосу  строчек,  не  могла  разобрать.  Они  исчезли,  и  возникли
грациозные, похожие на арабскую вязь буквы надписи на Волшебном Языке.
     USER LOG?
     - Да, пожалуйста, - сказал Карл. - Разрешение семь девять три семь один
запятая пять один восемь.
     - Пароль? - спросил компьютер. Карл наклонился над компьютером и что-то
прошептал.
     -  Подтверждено,  -  вежливо  ответил  компьютер  и начал рассеивать по
экрану узор за узором.
     -  Пауза,  -  сказал  Карл  при  появлении  одного только ему понятного
значка. - Гарри, я думаю, вам будет интересно глянуть на это.
     - Что? - всполошился тот. - Мы неправильно подключили?
     -  Нет,  не  в этом дело, - осторожно сказал Карл. Отец Ниты поднялся с
пола,  отряхнул  брюки, поглядел на экран и застыл в изумлении. Он уже видел
вязь  волшебных  знаков  в  учебнике  Ниты  и  сразу  понял,  что  это  Язык
Волшебников.
     - Карл, - спросил он, сразу посуровев, - что это такое?
     Карл немного помялся в смущении.
     -  Гарри,  -  проговорил он, помолчав, - было бы нечестно перекладывать
это  на Ниту. Я должен сам сообщить это вам. В вашей семье появился еще один
Волшебник, то есть Волшебница, - поправился он.
     - Что-о? - ахнул отец Ниты.
     -  Да,  -  развел руками Карл, - я в первый момент реагировал точно так
же. Перевод, - обратился он к компьютеру.
     -  Перевод защищенных паролем материалов нуждается в двойном разрешении
Высшего  Совета  Волшебников  и  подтверждении  Главного  Высшего Волшебника
планеты, - заупрямился компьютер.
     - Что вы сделали с моей машиной? - вскричал отец.
     -  Точнее  было  бы  спросить, что с ней сделала Дайрин! - вставил Том,
выползая  из-под стола. - Я думаю, Гарри, это хороший повод потревожить вашу
младшую дочь.
     Нита взглянула на отца и заметила, что он несколько смущен.
     -  Ладно,  Гарри, пока не станем ее звать, - согласился Том. Он положил
ладонь   на  кожух  компьютера  и,  четко  выговаривая  слова,  произнес:  -
Подтвержденное  разрешение  один  ноль  ноль  три,  отклонение  ноль два. Мы
предоставим разрешение позднее. Переведи.
     Непонятная арабская вязь на экране тут же сменилась нормальной надписью
на английском. Отец Ниты приник к экрану и прочитал:
     - Клятва принята...
     -  Да, - подтвердил Карл, - это Клятва. Напечатай весь блок, - приказал
он компьютеру.
     Экран  очистился,  и на нем появился аккуратный зеленый квадрат текста.
Нита  застыла  в  неподвижности,  пока  ее  отец  внимательно  читал  Клятву
Волшебников.  Сзади послышались легкие шаги. Она оглянулась и увидела маму с
мельничкой  для перца в руке. Лицо у мамы вытянулось от удивления и испуга и
побледнело так, что казалось зеленее текста на экране.
     - И Дайрин приняла эту Клятву? - прошептал отец.
     - Как и мы, папа, - сказала Нита.
     -  Да,  но...  -  Он присел на край стола, не сводя глаз с экрана. - Но
Дайрин не совсем похожа на вас двоих...
     -  Конечно,  Гарри, это не очень приятное для вас открытие. Но придется
нам  позвать Дайрин. Сегодня вечером она сделала нечто непозволительное. И я
должен удостовериться, что больше она этого не повторит.
     Ните  стало жалко отца. Он растерянно переводил взгляд с Карла на Тома,
потом на жену, которая с тревогой повторяла:
     - Что, что она натворила?
     -  Она  отправилась  на  Марс  и оставила Вход во Вселенную открытым, -
сказал Том.
     Отец  Ниты,  легкомысленно, по неведению, пропустив очень важную вторую
часть ответа, ужаснулся этому известию:
     - На Марс! Она отправилась на Марс!
     - Вот как... - растерянно прошептала мама.
     -  Гарри,  -  мягко сказал Карл, - Нита рассказывала, что однажды брала
вас обоих на Луну, чтобы доказать, что она Волшебница. А теперь представьте,
какую   Силу,  не  думая  о  последствиях,  использовала  Дайрин.  Я  должен
убедиться,  что  это  не  повторится.  Иначе  я  вынужден буду ограничить ее
возможности. Сила может понадобиться в любой момент для чего-нибудь важного,
для чьего-то спасения, например. - Карл нахмурился. - Где она, Гарри?
     - Дайрин! - крикнул отец.
     - А? - донесся сверху обычный ответ Дайрин.
     - Спустись на минуту.
     - Очень нужно? А то я читаю.
     -  Сейчас  же!  -  настаивал  отец.  Над  головами у них раздался скрип
половиц. Дайрин ходила по комнате.
     - Ну за что мне это наказание? - вопрошал отец Ниты.
     -  Гарри,  -  сказал  Карл, переводя взгляд с экрана компьютера на отца
Ниты, - я понимаю, это не очень приятно для вас.
     - Не очень приятно? - вскричал Гарри. - Это ужасно! Я ходил по Луне без
скафандра  и  видел,  как  моя  старшая  дочь играючи превратилась в кита! А
теперь моя младшая, видите ли, отправляется на Марс!
     -  Послушайте,  Гарри,  -  медленно  проговорил Карл, - дело в том, что
винить  во  всем  этом  вы  должны только себя... Сейчас объясню. Склонность
ваших детей к Волшебству передалась им по вашей линии. Увы.
     Вот  так  сюрприз!  Нита  даже рот открыла. Но больше всего был поражен
отец. А мама Ниты глядела на него строго и осуждающе.
     -  Вы  родственник  первого  мэра  Нью-Йорка,  не так ли? - спросил тем
временем Карл.
     - Да-а, он был... - растерялся отец Ниты.
     - ...Волшебником, - выпалил Карл. - Да-да, и одним из лучших, гордостью
нашего  континента. Он был самым молодым Высшим Волшебником в истории Земли.
Так  что  наследственность  по  вашей линии очень сильна. Жаль, конечно, что
этот  талант  миновал  вас.  Но  так  бывает  - способности передаются через
поколение.  Не припомните ли вы каких-нибудь странностей, связанных с вашими
предками-бабушками, дедушками?
     -  Почему  же,  моя... - Отец Ниты помешкал немного. - Я видел однажды,
как  исчезла  моя бабушка. Мне было лет шесть. Позже я убеждал себя, что все
это  мне  привиделось.  -  Он  снова  помедлил. - Да-а, теперь я понимаю. Но
почему Дайрин нацелилась на Марс?..
     - Вероятно, там потребовалась именно она, - сказал Карл. - Силы слишком
ценят  энергию,  чтобы  расходовать  ее  по  пустякам, без надобности или по
прихоти  случая.  Где-то  вне  нашей  планеты  возникла  опасность, проблема
жизни-смерти,  которую решить под силу только Дайрин. Другого быть не может.
На этом стоит все наше Волшебство.
     -  И  сейчас,  -  заговорил Том, - мы просто обязаны убедиться, что она
понимает  всю  ответственность  за  подобный  шаг,  сознает меру опасности и
необходимость  величайшей  осторожности.  Ведь  за  пределами  нашей планеты
существуют  Силы,  не особенно дружелюбные по отношению к Волшебникам и даже
враждебные  им...  - Он неожиданно умолк, глядя на экран компьютера. - Карл,
взгляни!
     Они  впились глазами в экран. Там по-прежнему была надпись USER LOG, но
под  ней  появились  какие-то цифры и длинные строчки букв. Нита решила, что
это наименования программ компьютера.
     -  Ты  посмотри  на  это,  -  Том  указал  на  одну  из  строчек. - Это
заклинание,  которое  она  творила сегодня с помощью компьютера. Восемьдесят
восемь гигабайт за один присест! Время 16 часов 48 минут.
     -  Без  десяти  пять? - переспросила мама. - Но ее здесь в это время не
было.
     Заскрипели   ступеньки.   Дайрин  спускалась  в  гостиную.  Встреченная
устремленными  на нее встревоженными, внимательными, пристальными взглядами,
она  остановилась на полпути. Отец глядел раздраженно. Мать - испуганно. Том
и  Карл  -  холодно  и изучающе. Нита и Кит - изумленно. Дайрин нерешительно
одолела последние ступеньки.
     - Ну вот и я, - резко бросила она в ответ на молчаливую встречу.
     Нита  ожидала  объяснений  и  оправданий.  Но  Дайрин  больше ничего не
сказала.   Родители  переглянулись.  Они,  видимо,  тоже  ожидали  большего.
Молчащая Дайрин была не похожа на саму себя.
     - Детка, - начала мама неуверенно, - ты должна нам кое-что объяснить...
     Но Карл выступил вперед и движением руки остановил мать Ниты.
     -  Она,  может  быть,  не  в состоянии объяснить нам все, Бетти. Дайрин
много работала сегодня с компьютером. Не так ли, Дайрин?
     - Я не желаю говорить об этом, - коротко ответила Дайрин.
     - Я думаю, скорее не можешь - жестко сказал Карл.
     -  Посмотрите  внимательно  на  экран, Гарри, - обратился к отцу Том, -
восемьдесят  восемь  гиг  потрачено  лишь  на  одну  программу. На программу
копирования. И все это было сделано, когда, как вы сказали, ее не было дома.
На это есть один ответ.
     Он  переглянулся  с  Карлом. Тот медленно, словно любуясь произведением
искусства, обошел вокруг Дайрин. Она нервно наблюдала за ним.
     -  Даже  с  неограниченной памятью компьютера и фантастической емкостью
волшебной  дискеты,  -  заговорил  наконец Карл, - можно сделать лишь копию,
пусть  и  с  высочайшей степенью точности. Но зато это может быть даже копия
самого компьютера. Гарри, взгляните на логотип. Кусок яблока не откушен. Это
не та машина, которую вы купили. Это ее точная копия. И сделала ее Дайрин.
     Карл   продолжал  ходить  вокруг  Дайрин.  Она  застыла  на  месте.  Не
двигалась, не произносила ни слова.
     - Карл, прекратите, - потребовал отец, - вы же пугаете ее.
     Он все еще не мог поверить, что это не Дайрин, не настоящая Дайрин.
     -  Не думаю, - спокойно ответил Карл. - Как я уже вам сказал, с объемом
в восемьдесят восемь гиг можно сотворить многое. В особенности если оригинал
-   живой   организм.  Но  реакции  копии  ограничены.  Существует  то,  что
скопировать   невозможно.   Вы   создадите   искусственный  мозг,  но  разум
человеческий, живой и непредсказуемый, воссоздать пока вряд ли можно. А душу
вообще нельзя. Душа принадлежит одному человеку и не моделируется. Во всяком
случае на нашей планете.
     Воздух  напряженно  пел.  Нита  взглянула  на Кита, тот кивнул. Они оба
знали, что это признак работы заклинания. И творил его Карл. Внешне это было
совершенно  незаметно.  Ни  единым  движением,  ни  жестом,  ни словом он не
показывал напряженную работу мысли и воображения.
     -  Она  скопировала  компьютер,  -  медленно проговорил Карл, словно бы
мысленно  считывая  информацию,  -  взяла его с собой в город и сбежала, как
только  представился  случай.  Покинув Землю, она, кажется, решила погулять,
попутешествовать   в  пространстве,  осмотреть  достопримечательности  новой
планеты. Но, конечно, она понимала, что вы станете волноваться, искать ее. И
вот, чтобы выиграть время, она скопировала не только компьютер, но и...
     Воздух    пел.   Пронзительная   нота,   одна-единственная,   буквально
ввинчивалась  в  уши  Ниты  и Кита, хотя родители ничего не замечали. А Карл
продолжал:
     -   Послушайте   меня,   Гарри.  Сейчас  я  сделаю  так,  чтобы  ничего
сотворенного  искусственно, ни одной копии не осталось здесь, в комнате. Все
созданное Волшебством исчезнет. Останутся лишь реальные вещи. Вот, например,
Дайрин. Вы думаете, это ваша дочь собственной персоной? Смотрите!
     Отец Ниты молча таращился на Карла.
     - Исчезни! - сказал Карл тихо.
     И Дайрин пропала. Она просто стала такой же невидимой и прозрачной, как
воздух.  Растаяла.  Растворилась. Порыв ветра пронесся по комнате и взметнул
страницы  волшебных учебников Ниты и Кита. Компьютер на столе вдруг перестал
гудеть.  Экран  его погас. Шнур скользнул на пол и свернулся там змеей. Отец
Ниты сдавил лицо ладонями. Мама грозно придвинулась к Тому и Карлу.
     -  Я  знаю  вас слишком давно, чтобы принять это за розыгрыш, - сказала
она.  -  Но  что  вы  тут  наговорили?  Какие такие силы недружелюбны к моей
дочери?
     Карл тяжело вздохнул и сел на диван. Он был неестественно бледен.
     -   Нита,   насколько  я  знаю,  объяснила  вам,  для  чего  существует
Волшебство.  -  Том  с  беспокойством  поглядывал  на  Карла.  - Равновесие.
Сохранение  гармонии  мира. Защита Жизни. Но есть Силы, которые противостоят
Жизни.  В  особенности  одна.  Та,  что  держалась  особняком,  в стороне от
созидания.  Это  было, конечно, давно. И вот именно эта Сила, когда все было
создано,  сотворила то, о чем ни одна Сила и помыслить не могла. Она создала
смерть.  Неистребимую,  но  истребляющую,  истощающую Вселенную. Другие Силы
отвергли ту, которую теперь называют Одинокой Силой.
     - Энтропия, - серьезно сказала Нитина мама, - Это старая история.
     -  Это  единственная  история,  -  твердо  сказал  Том.  - Она касается
каждого,  - он повернулся к Нитиному отцу, который внимательно слушал его и,
кажется,   начинал  понимать.  -  Я  не  берусь  судить,  хорошо  или  плохо
изобретение  Одинокой  Силы. Есть соображения и доводы как за, так и против.
Каждый  человек,  начиная с сотворения мира, задумывался над этим и старался
найти  объяснение  или хотя бы оправдание существованию смерти, боясь ее или
призывая.  Но Волшебники всегда боролись со смертью, сознательно подвергаясь
опасности  встречи  с  Одинокой  Силой, которая внимательно следит за нами и
нашим  вмешательством  в  ее  дела.  Вновь  овладевшие искусством Волшебства
непременно  встречаются  с Одинокой Силой в том или ином ее обличье. Они так
или  иначе  сталкиваются  с  ней,  и  тем более во время Тяжелого Испытания.
Осторожные  и  осмотрительные выживают. Нита и Кит были осторожны и помогали
друг другу...
     -  Чем-чем,  а уж осторожностью Дайрин никогда не отличалась, - сказала
мама, и ее голос дрогнул от волнения. - К тому же она там одна.
     -  Ненадолго,  - успокоил ее Том, - Мы проследим ее путь и поможем, чем
сможем.  Но  думаю, Ните надо будет отправиться вслед за ней. Она лучше всех
знает образ мыслей Дайрин. Она ее чувствует.
     -  Я тоже иду, - решительно сказал Кит. Карл, все еще бледный, отдавший
немало сил на сотворение заклинания, с сомнением покачал головой.
     - Кит, - сказал он, - твои родители не знают, что ты Волшебник. Если ты
исчезнешь  на  длительное время, они всполошатся. А я, к сожалению, не смогу
дать  вам  запас  сжатого  времени.  Мои  полномочия  кончаются за пределами
атмосферы Земли.
     - Я скажу им все, - пообещал Кит. Нита резко повернулась и с удивлением
уставилась на него. А Кит продолжал:
     -  С  тех  пор  как  ты обо всем сказала своим родителям, я раздумывал,
сознаться  ли  и  мне  своим.  Вы  перенесли это известие довольно сносно, -
обратился он к родителям Ниты, - вот и мои, надеюсь, не попадают в обморок.
     Говорил  Кит  весело  и бойко, но Нита заметила, что ему все-таки не по
себе.
     - Тогда, Кит, тебе следует поторопиться, - сказал Том.
     - У Дайрин преимущество во времени, да и путь предстоит нелегкий. Нита,
как ты думаешь, куда могла в первую очередь направиться твоя младшая сестра?
     Нита пожала плечами,
     - Она проглотила такую уйму фантастики...
     - Читала ли она Хайнлайна? - спросил Карл.
     -  Пожалуй,  -  ответила  Нита.  -  Но  сейчас она просто помешалась на
"Звездных войнах".
     -  Это  уже  кое-что.  Надеюсь, ей не придет в голову забраться слишком
далеко,  за  пределы  ближайших  галактик.  А что особенно интересовало ее в
"Звездных войнах"?
     - Дарт Вейдер, - усмехнулся Кит. - Она жаждет поколотить его.
     Том  тяжко  вздохнул  и потер подбородок, как делал это всегда, попав в
затруднительное положение.
     -  Любой  повод  хорош, когда человек жаждет приключение - сказал он. -
Дайрин ищет встречи с темной силой, и она найдет ее.
     -  Но Дарт Вейдер на самом деле не существует! - недоуменно проговорила
мама Ниты. Том покачал головой.
     - Здесь, в нашем реальном мире, его нет. Радуйтесь хотя бы этому.
     - За пределы ближайших галактик... - испуганно шептал отец Ниты.
     -  Ее  можно  найти,  но  пространство  становится  все  холоднее,  все
неприступнее,  -  мрачно  сказал  Карл.  -  Жаль,  что  мы  с Томом не можем
отправиться с вами.
     - Как? - выдохнула мама. Карл ласково взял ее за руку.
     -  Увы,  нам не разрешено отлучаться из Солнечной системы, - покачал он
головой. - На это есть причины, важные причины. А для вас, ребята, главное -
выбраться из машины, которой вы будете управлять.
     Мать Ниты ахнула.
     -  Но  у  вас  будет  поддержка,  -  вмешался  Том. - Все Волшебники, с
которыми нам удастся связаться, станут за вами присматривать. А что касается
проводника...
     Он задумался. Вдруг со стола раздался скрипучий голос:
     - Я проводник!
     Все  оглянулись. На замершем дубликате компьютера сидела попугаиха Мачу
Пичу.
     -  Извините,  -  обратился  к  родителям  Ниты  Карл,  -  я  забыл  вам
представить  Мачу  Пичу,  нашу  Пичужку,  помощницу  и коллегу. Но, Мэри, не
преувеличиваешь ли ты свои возможности?
     - Меня призывают, - хрипло выкрикнула попугаиха и вдруг плавно и связно
заговорила: - И я тут как тут. Я могу увидеть то, что случится, до того, как
это  случится.  Я  сумею  предупредить  об ужасной опасности. Пора перестать
болтать! Пора шагать, шагать, шагать! Если Дайрин будет продолжать бросаться
энергией,  то  непременно  привлечет  к себе внимание КОЕ-КОГО. И тогда Дарт
Вейдер  покажется  ей безобидным плюшевым медвежонком по сравнению с бедами,
которые ОНА нашлет на нее.
     Мама Ниты в ужасе кинулась к Тому и Карлу.
     - Чего же вы медлите? - вскричала она. - Торопитесь!
     -  Всего  лишь  один вопрос, Мачу, - обратился к попугаихе Том, - зачем
она ИМ понадобилась?
     - Силам? - переспросила попугаиха.
     - Ну?
     Попугаиха Мэри прикрыла свои выпуклые глазки и затихла. Прошла минута.
     -  Изменение  возможностей, - вымолвила она наконец и, выкатив глаза, в
упор  поглядела на Тома. - Все сказала! Что могу, то могу, а больше ни гуту.
Пора!
     -  Идем,  -  сказала  Нита  и  направилась  в свою комнату за волшебным
учебником.
     -  Встретимся  в  обычном  месте, когда я управлюсь со своими делами, -
крикнул Кит, убегая.
     Вдруг  откуда  ни  возьмись в комнату снова ворвался вихрь, переворошил
бумаги  на  полу и на столе. Родители Ниты с удивлением посмотрели на Тома и
Карла.
     -  Силы,  -  пояснил Том. - Созидание. Силы из доисторического времени.
Да-а, ввязалась она. Это дело не для детей, а для Высших Волшебников.
     - Даже Высшие когда-то с чего-то начинали, - тихо сказал Карл. - К тому
же  именно  дети всегда спасали Вселенную от переделывающих ее на свой лад и
по своему усмотрению.
     -  Вы  можете  гордиться тем, что ваши, дети сознают то, что делают и к
чему призваны, - добавил Том.
     Никто  ему  не  ответил.  А  тем  временем  в спальне Нита взяла в руки
волшебный учебник, сосредоточилась, прошептала три слова и исчезл