ила Ниту содрогнуться.
     Ни  один  человек  не  мог  стать  Волшебником, не приобретя Силу. Нита
знала,  что  обычно Волшебник проходит испытание, прежде чем ему разрешается
принять  Клятву.  Силу,  говорилось  в учебнике, распределяют так, чтобы она
соответствовала опыту Волшебника и не превышала его, чтобы юный Волшебник не
был  лишен  нормального  детства.  Но  иногда,  учитывая особые способности,
Клятву  предлагают  принять  прежде,  чем  начнется  испытание. Высший Совет
знает,  что  этот  будущий  Волшебник  призван  совершить  невозможное,  ему
доступно   более   высокое   Волшебство.   Неужто   Дайрин  обладает  такими
способностями?
     Но  любое  испытание опасно. Тяжелое Испытание Ниты и Кита выбросило их
из  родной  Вселенной  в другую, враждебную для человека. В той утонувшей во
мгле  Вселенной  господствовала  Сила, которая создала смерть, за что и была
изгнана из сообщества других Сил. И было это до начала исчисления времени. В
каждом  мире  есть  легенды о той Одинокой Силе, в разных местах ее называют
по-разному.  Но  Нита  и  Кит  знали  о  ней не из легенд. Они встречались с
ужасной Одинокой Силой лицом к лицу. Дважды. И оба раза только удача, только
вмешательство  и  помощь  других  Сил  спасали  им  жизнь.  Ните  предложили
обладание  Волшебной  Силой,  когда  ей было всего тринадцать, а Киту и того
раньше  -  в двенадцать лет. Ей казалось, что лишь они были избранными. И уж
представить,  что совсем юных могли допустить к тайнам искусства Волшебства,
Нита не могла. А тут ее младшая сестра! Непостижимо.
     Нита  наконец  подошла  к  телефону  и набрала свой домашний номер. Что
сказать  маме?  Еще с начала лета Нита решила не врать никому и никогда. Это
решение  привело  к  тому,  что Нита рассказала родителям все без утайки про
свое  Волшебство.  Ну  и  скандал был! Самый грандиозный за всю ее жизнь. Ее
родители  так  и  не  смогли  смириться с тем, что дочь в любой момент может
исчезнуть,  унестись  неведомо  куда,  где  у  них  не  будет возможности ни
уследить  за  ней,  ни защитить в случае смертельной опасности. Они никак не
хотели  уяснить,  что опытного Волшебника, связанного со сверхъестественными
Силами, так просто не убьешь. Правда, может случиться что-нибудь и похуже...
     На  другом  конце  провода  раздались  длинные гудки. Сейчас кто-нибудь
подойдет.   У   Ниты   сразу   же  пересохло  в  горле.  Она  стала  яростно
откашливаться. Трубку подняли.
     - Алло? - Это была Дайрин! Спазм у Ниты прошел сам собой.
     -  С тобой все в порядке? Где ты? - выпалила она и тут же отругала себя
за идиотский вопрос.
     - Я в порядке! - ответила Дайрин ровным голосом. - И я - дома.
     - Как ты добралась назад? Впрочем, не в этом дело. Как ты выбралась? Ты
же  оставила  Вход  открытым!  Ты  соображаешь,  что  может  случиться, если
какой-нибудь  случайный  служитель планетария, да и вообще посторонний вдруг
провалится туда? И это в такое время года, когда на Марсе минус шестьдесят!
     -  О  чем  это ты бормочешь, дорогая Нита? - холодно ответила Дайрин. -
Пожалуйста,  возвращайся  домой.  Увидимся  -  все обсудим. - И она повесила
трубку.
     -  Ах  ты дрянь! Маленькая паршивка - в бешенстве выкрикнула Нита и так
шваркнула трубкой о рычаг, что прохожие оглянулись.
     Смущенная  и  еще  более  этим  раздраженная,  она  резко повернулась и
направилась к тому месту, где они с Китом расстались.
     "О чем это ты бормочешь, дорогая..." - вспомнила она и вдруг запнулась.
     Дайрин  так  сказать  не  могла. И это "пожалуйста, возвращайся". Не ее
слова. Что-то здесь не так...
     Кит  уже  сидел  на  ступеньках.  Он  был  слегка  бледен.  Куртка чуть
припорошена красной кирпичной пылью.
     -  Этот  Вход,  -  устало сказал Кит, - действительно напрямую связан с
Марсом.  И  все  так  здесь  разрушено  и искорежено, что, я думаю, половина
морских  пехотинцев  Америки  слетится  сюда  по  тревоге.  Но  что  с тобой
случилось? Ты какая-то растерянная и встрепанная.
     - Что-то не так, - хрипло сказала Нита.-- Дайрин дома.
     -  Ну  и  прекрасно!  Благополучное возвращение. - -Он вдруг замолчал и
внимательно  глянул на Ниту. - Ты говоришь, дома? В то время как в Указателе
ясно написано: на Тяжелом Испытании. В учебнике ошибки быть не может.
     -  То-то и оно! - воскликнула Нита, хотя об Указателе она только сейчас
вспомнила.  - Кит, она какая-то странная. Та Дайрин, которая дома, не похожа
на Дайрин.
     -  Ты  помнишь,  мы  ведь  тоже подолгу не отсутствовали. Сжатое время,
подаренное Карлом, позволяло нам всегда быть дома вовремя, - сказал Кит.
     Она покачала головой:
     - Нет, Кит, все-таки здесь что-то не то. Давай-ка сходим к Тому и Карлу.
     - Неплохая идея, - согласился Кит. - На Центральный вокзал?
     - Вход в Рокфеллеровском центре ближе.
     - Двинули!
     Они  шли  молча. Нита размышляла о том, что поняла за этот год служения
Волшебству.  Высшей  степени  мастерства  и  силы  Волшебник достигает после
многих  сопряженных  с  риском испытаний, после сражений и тренировок, когда
опыт  колдовства  намного  превосходит  опыт  жизни,  приобретаемый годами и
десятилетиями. Но постепенно каждый Волшебник находит ту область Волшебства,
которая  ему  ближе.  Конечно,  не  всякому удается овладеть высшей степенью
мастерства. Зато все они прошли через борьбу с Одинокой Силой, встретились с
нею  в открытом бою или столкнулись в хитрой и долгой борьбе, где Сила ума и
добра скрещивается со злобной Тьмой.
     Высшие Волшебники никогда не бывают белобородыми старцами, какими мы их
представляем по сказкам и легендам. Чаще всего они погибают гораздо раньше в
столкновениях с темной Одинокой Силой и не доживают до глубокой старости. Но
они оставляют в наследство другим Волшебникам свой опыт борьбы и плоды своих
усилий в замедлении умирания Вселенной. Это и есть их предназначение.
     В  нескольких  мирах  живут  и  действуют  тридцать  или  сорок  Высших
Волшебников.  Кит  и  Нита  знали,  что на Земле их двадцать четыре: шестеро
разбросаны по разным уголкам Азии, один в Австралии и один, в облике кита, в
Атлантическом  океане,  трое  в  Европе,  четверо  в  Африке и девять в трех
Америках   -   пять  в  Центральной  и  Южной,  из  которых  один  управляет
Антарктидой,  а  четверо  в Северной Америке. Из этих последних один живет в
Санта-Крус, один - в Оклахоме, остальные двое - в нескольких милях отсюда, в
округе Нассау.
     Дом этих Волшебников ничем не отличался от соседних. Разве что был чуть
больше и просторнее. Но никого это не удивляло. Обитатели дома были довольно
известными  людьми.  Карл,  коренной  житель  Нью-Йорка,  работал  в большой
компании  Си-би-эс,  самой крупной на телевидении, а Том, приехавший сюда из
Калифорнии,  был  известным  писателем,  автором  рассказов  и сценариев для
популярных  сериалов.  Выглядели они как обычные люди - два высоких приятных
молодых  человека.  И  жили  они так же, как их соседи, платя по закладным и
телефонным  счетам,  выкашивая  каждую неделю лужайку перед домом, выгуливая
собак  и ссорясь иногда по пустякам. Карл каждый день отправлялся на работу,
а  Том  принимался  за  дело, садясь за письменный стол. Но на лужайке у них
никогда не взрастали сорняки, их домашние животные понимали, а то и говорили
по-человечьи  и  даже  иногда подходили к телефону, а что касается их ссор и
споров,  то,  если  послушать, они показались бы довольно странными и немало
удивили бы соседей.
     Их   задний  двор,  обнесенный  высоким  забором,  затянутый  вьющимися
растениями  и  скрытый  от  посторонних  глаз стеной деревьев, был идеальным
местом  для  неожиданного появления Чего-нибудь из Ничего или Кого-нибудь из
Ниоткуда. Так и на этот раз: грянул средь бела дня и чистого неба гром, и на
лужайке   внезапно   появились  два  человеческих  тела,  Они  встряхнулись,
поднялись  и  оказались  Нитой  и Китом. Когда в ушах перестало звенеть, они
услышали чей-то звучный голос:
     - Ого как грохнуло! Интересно, что упало на этот раз?
     - Я ничего не ронял, - раздалось к: ответ, - А собаки где? На задании?
     Но  собаки  оказались  дома.  Две  овчарки  -  Анни и Монти - буквально
вылетели  из-за  дома  и  с  восторженным  визгом  прыгнули  на Ниту и Кита,
мгновенно  облизав  им  лица и руки горячими языками. Следом за Анни и Монти
несся  терьер  Додли. Этот малыш лаял изо всех своих силенок и прыгал вокруг
ребят, как на пружинках.
     -  Еще  не обедали? - крикнул вместо приветствия Карл. Он выглядывал из
двери кухни, которая, как и дверь столовой, выходила на задний двор. - Анни!
Монти! Фу!
     -  Собака  бяка!  Собака  бяка! - донесся до них другой голос, резкий и
хриплый, казалось, будто это Карл кричал сразу двумя голосами.
     Ничего удивительного: на плече его восседала попугаиха Мэри. Полное имя
ее  было  Мачу Пичу - имя кровожадного индейца, но для друзей - просто Мэри.
Иногда,  поддразнивая,  Карл  и  Том звали ее Пичужка, что ужасно злило Мачу
Пичу.   Это   очаровательное   существо   яркой   ало-голубой   раскраски  с
необыкновенно  длинными  хвостовыми  перьями  обладало,  по  правде сказать,
довольно скверным характером. Как и все попугаи ара, Мэри обожала поговорить
и  болтала  без  умолку. Однако, в отличие от других, обыкновенных попугаев,
Мэри  обладала  талантом  предсказания.  Она  могла  при желании предсказать
будущее  на  несколько  месяцев  вперед.  Домашние  животные  Волшебников со
временем  становятся  довольно  необычными,  а  те, что живут у Советников -
Высших  Волшебников,  -  превращаются  и  вовсе  в полуколдунов. Мачу Пичу -
Пичужка - жила с Томом и Карлом с незапамятных времен и творила порой просто
чудеса.
     - Заходите, - позвал их еще один голос. Это был, конечно же, Том. Кит и
Нита  с  трудом  отделались  от  Анни  и Монти и вошли в двери столовой. Все
комнаты  этого  дома  свободно  соединялись одна с другой. Из столовой видна
была  гостиная,  из гостиной - кабинет Тома. Красивая, очень удобная мебель.
Компьютер на рабочем столе Тома. Уютный уголок гостиной с камином.
     Кит  плюхнулся  на  стул у обеденного стола, и красная кирпичная пыль с
его куртки поднялась облачком. Нита деликатно примостилась на соседний стул.
Карл  пододвинул  им  две бутылки колы, сел и открыл третью для себя. Том со
стаканом холодного кофе с мороженым тоже уселся за стол.
     - Однако жарковато сегодня, - сказал, сделав глоток, Карл.
     Мачу  спустилась  по  его  рукаву  и  стала старательно грызть горлышко
бутылки своим крепким клювом.
     - Давайте к делу, - вдруг сурово произнес Кит.
     -  Ты  ужасно  выглядишь. Выкладывайте, что с вами произошло? - спросил
Том.
     Вместо  ответа  Нита  молча раскрыла волшебный учебник Кита на странице
Указателя и положила его перед Томом. Том прочел, тихо присвистнул и передал
его Карлу.
     -  Я  предполагал,  что  это  может случиться, - сказал он. - Однако не
думал,  что  так  скоро. Ваших родителей вряд ли порадует такой оборот дела.
Куда она отправилась?
     - На Марс, - сказал Кит.
     - Домой, - сказала Нита.
     - Начните-ка с самого начала, - попросил Карл.
     Когда  они  дошли  до  Входа  во  Вселенную, Карл встал и отправился за
волшебной  Книгой Советника, а Том внимательно и с беспокойством поглядел на
Кита.
     - Принеси заодно аспирин мальчику! - крикнул он вдогонку Карлу.
     - У меня аллергия на аспирин, - сказал Кит.
     -  Эй,  Карл!  -  крикнул Том. - Тогда принеси тимнол! Мне кажется, это
тебе  скоро  понадобится,  Кит. Но как это тебе одному удалось? - Он еще раз
медленно окинул его взглядом с ног до головы и воскликнул: - Подожди-ка, ты,
кажется, вырос немного?
     - На два дюйма.
     -  Вот  и объяснение. Это гормональная волна. - Том хмыкнул и глянул на
Ниту. - И у тебя тоже?..
     - Гормоны? - засмущалась Нита. - Да, по-моему...
     Том потер подбородок.
     -  Ладно.  Теперь вы намного сильнее в Волшебстве, и вам будет доступно
то,   о  чем  раньше  вы  и  мечтать  не  могли.  Но  будьте  осторожны,  не
перенапрягитесь. Очень легко можно лишиться Силы, надорвавшись.
     Карл вернулся с Книгой Советника, толстой, как телефонный справочник, и
принялся ее листать. Анни ткнулась в бок Киту твердым носом. Он с удивлением
глянул  на  нее  и  взял  из  пасти  собаки  пузырек с тимнолом, который она
принесла.
     - Спасибо, - сказал он.
     -  Ничего  себе,  -  бормотал  Карл,  -  вы  знаете,  что  Дайрин сама,
собственными  силами  сделала  третичный  тоннель? - Он посмотрел на ребят и
пояснил:  -  Это значит, что ваше тело становится частью силовых полей Входа
во  Вселенную.  Самый  быстрый и самый эффективный вид открытия Входа. Но он
забирает неимоверно много энергии.
     - Я до сих пор не могу понять, как она сумела, - сказала Нита. - Ведь у
нее нет волшебного учебника.
     - Ты уверена? - спросил Карл.
     - А не покупали ли вы недавно компьютер? - вкрадчиво спросил Том.
     - Как раз сегодня утром, - озадаченно ответила Нита.
     Том с Карлом переглянулись.
     -  Да-а,  -  протянул  Карл,  -  пожалуй,  лишь  Волшебники  на  уровне
Советников,  а  может, и выше, могли бы вызвать вариант учебника, записанный
на дискете.
     Том с сомнением покачал головой.
     -  Все  это  так, - сказал он, - но волшебная книга не обычный школьный
учебник.  Нельзя  его  просто  украсть,  если  он не ДАН тебе. Ты просто его
никогда не увидишь, не заметишь.
     Нита озадаченно переводила взгляд с Тома на Карла. .
     - Учебник, записанный на дискете? - повторила она.
     Том искоса взглянул на нее.
     - Мы проводили бета-тестирование, - сказал он. - Проще говоря, проверку
бета-варианта  дискеты.  Если в ней нет дефектов, то можно будет утверждать,
что использование компьютера вместо волшебного учебника не исключено. Как бы
тебе это объяснить? Ты знаешь, как обычно творят заклинание. Рисуешь силовую
диаграмму,   наполняешь  ее  символами  Словаря,  по  которым  двигаешься  к
заклинанию. Затем произносишь вслух на Языке, понимаемом Вселенной. Так?
     - Угу, - кивнула Нита.
     -  Дальше. Нужно много практиковаться, чтобы научиться делать векторные
диаграммы  и  все  такое,  не ошибаясь. Затем требуется много времени, чтобы
научиться мысленно говорить на Языке. Верно?
     Том снова сел за стол и стал вертеть пустой стакан.
     -  Теперь  -  продолжал он, - эта система волшебных приемов досконально
разработана  и  широко  распространена  по  планете и, может быть, введена в
компьютеры.   Высшие  Волшебники  совместно  с  Силами  Вселенной  настолько
усовершенствовали  учебники  и всю программу обучения, что ее стало возможно
оснастить  компьютерами.  Дискета  выводит  на  экран  и  суммирует  систему
символов,   как,   например,  калькулятор  делает  сложение.  Ты  немедленно
получаешь  результат.  Решение  приходит без промежуточных длительных усилий
Волшебника.  Компьютер синтезирует Язык, начинает владеть им. Хотя, конечно,
наставники все равно нужны. Особенно в освоении Языка.
     Карл встал, прошелся вокруг стола.
     -  У  этого проекта есть и хорошая, и опасная стороны, - вмешался он. -
Волшебный  Язык  мы  используем  при  заклинании.  Он точно описывает вещи и
состояния,  для  которых  нет  слов  ни  в  одном  человеческом языке Земли.
Произнося  заклинание,  ты  можешь  ошибиться,  но  и  можешь легко и быстро
исправить  ошибку. С компьютером дело другое. К Волшебному Языку добавляется
язык  компьютера.  - Карл нахмурился. - Конечно, опытный Волшебник владеет в
совершенстве  обоими  языками.  И  компьютер  становится  для  него  как  бы
хранителем времени, кладезем памяти.
     -  И  хранителем жизни в некоторых случаях, - добавил Том. - Вы знаете,
как много детей пропадает у нас каждый год...
     - Тысячи, - сказал Кит.
     -  И  это не всегда обычные побеги из дома или кража детей, - продолжал
Том.  -  Некоторые из этих детей находятся на Тяжелом Испытании... И оттого,
что  у  них  не  было времени выучить Язык, они при встрече с Одинокой Силой
попадают  в  беду.  Иногда  и не возвращаются. - Он снова встал и в волнении
зашагал по комнате. - Если бы всех можно было обеспечить дискетами с записью
заклинаний... Но пока...
     Он умолк. Карл листал свою книгу, в сомнении покачивая головой.
     -  Нам  необходимо  знать содержание дискеты Дайрин и выяснить, какой у
нее  вариант.  Еще  лучше было бы поговорить с ней самой. Если она угодила а
самую  середку  Ничего  или  Никуда,  не до конца осмыслив значение принятой
Клятвы, то беда неминуема. В любом случае ваши родители должны обо всем этом
знать.  Я  думаю,  будет  проще,  если  скажем  это  мы  с Томом. Как насчет
оповещения, коллега? - обратился он к Тому.
     - Я и сам собирался это предложить, - откликнулся тот.
     Нита вздохнула с облегчением.
     - Твои родители заняты сегодня вечером, Нита? - спросил Карл.
     - Разве что компьютером, - усмехнулась она.
     -  Отлично!  -  Карл  вытянул  руку,  и телефонный аппарат, висевший на
противоположной  стене,  прыгнул  прямо  ему на ладонь. Точнее, изо всех сил
старался  это  сделать  - он повис в воздухе в полуметре от раскрытой ладони
Карла, натянув провод, как собачка поводок.
     -  Я  думал,  что  ты  уже приделал провод подлиннее, Том, - недовольно
сказал  Карл, подвигая стул, чтобы дотянуться до подрагивающего на натянутом
проводе аппарата.
     - В нашем магазине их опять не было, - виновато откликнулся Том.
     -  Сходи  в большой магазин на Фрипорт, скобяной, хозяйственный или как
он там называется... - Карл поднял трубку, набрал номер Нитиного телефона. -
Привет, Гарри... Карл Ромео говорит... Ничего особенного, я просто слышал от
Ниты,  что  вы  купили новый компьютер... Да, они с Китом заглянули к нам по
дороге домой... Да. А какую модель вы выбрали?.. О, отличная машинка! И куча
дискет в придачу, если не ошибаюсь?..
     Карл  некоторое  время  слушал приглушенный голос в трубке, а попугаиха
тем  временем  оставила  в  покое горлышко бутылки и принялась за телефонный
шнур,  деликатно  подергивая  его  клювом.  Карл  слегка шлепнул ее ладонью,
продолжая говорить в телефонную трубку:
     - О'кей! Отлично... Отлично... Скоро увидимся. До встречи.
     Он повесил трубку и повернулся к Ните.
     -  К разговору подключилась твоя мама и пригласила нас на обед. Похоже,
она решила приручить двух взрослых Волшебников, прикормить их своей отменной
стряпней, чтобы лучше управлять детьми. А? Как думаешь?
     - Она все еще беспокоится из-за Волшебства, - сказала Нита.
     - Или из-за нас с Карлом, - вставил Том, поднимаясь из-за стола.
     - Ну да, - кивнула Нита, - они никак не привыкнут, что давнишние соседи
вдруг оказались Волшебниками.
     -  Трудно  быть  на  виду  и  оставаться невидимым, - усмехнулся Том. -
Гораздо  спокойнее  работать  втайне,  скрытно.  Но  все  же мы предпочитаем
честную, открытую работу. Ворота отперты? - обратился он к Карлу.
     -  Конечно,  - ответил Карл, пытаясь содрать с себя попугаиху, которая,
цепляясь когтями и клювом за рукав рубашки, карабкалась ему на плечо.
     - Эй, Пичужка, не шали! - прикрикнул на нее Карл. - Свалишься!
     - А мне по плечу гулять по плечу, - проскрипела Мэри, спокойно глядя на
Карла  круглыми  бусинами глаз. Карл смирился. Попробуйте перечить существу,
которое  торчит  у  самого  вашего  уха и вполне способно ухватить его своим
крепким костяным клювом.
     -  Мы  возьмем  тебя  с  собой,  но не смей там ничего портите - строго
сказал Карл и добавил: - Завтра у тебя будет на обед твое любимое попугайное
печенье.
     Мачу Пичу почистила перышки и благосклонно кивнула в знак согласия.
     - Поехали, - сказал Том. И они вместе направились в гараж,

     -  Господи,  - ужаснулся Том, - кто писал эту инструкцию? Она, конечно,
толковее  многих,  но  с  таким же успехом могла быть написана на санскрите.
Гарри, где провод?
     Нита  откровенно  развлек