я вещь, ему неподвластная, это
Лунная  Книга.  Он пробовал влиять на нее с помощью Книги Тьмы, надеясь, что
они сольются воедино. Но этого не случилось и случиться не может. Вот почему
он просто-напросто украл Лунную Книгу и спрятал там, где ее никто не смог бы
найти. А без Лунной Книги никто не в состоянии победить его.
     Нита  зажмурилась.  У нее кружилась голова, тошнило. То ли от того, что
лифт  резко затормозил, то ли от страшной мысли, не оставляющей ее теперь ни
на секунду.
     "Раскрыть  Лунную  Книгу?  - в страхе размышляла она. - Читать ее?" Она
вспомнила  слова  Тома, не желавшего ни читать, ни даже видеть Лунную Книгу.
Он  не хотел становиться сосудом, наполненным этим знанием. Он знал, чем это
грозит,  и  чурался опасной силы этой Книги. Да, даже добрые дела могут быть
смертельно опасными. "Даже он, даже Советник Том не решался", - думала Нита.
Но  им  придется  пойти  на  это!  Сделать то, чего боялся опытный, взрослый
Волшебник - вслух прочитать тайные слова из Лунной Книги.
     - Дай мне Книгу, я прочту, - сказала Нита, не глядя на мальчика.
     Он оторвал взгляд от учебника, рассеянно посмотрел на Ниту.
     - Чепуха. Какая разница?
     -  Вот  именно,  какая  разница.  Я.  Прочту. Это, - раздельно и твердо
произнесла Нита.
     Снаружи  звякнул  сигнал, и лифт открылся. Кит первым вышел из него, по
черному  каменному  полу  прошагал до стеклянной двери выхода, распахнул ее.
Ребята  оказались  на  улице.  Она  была той же самой, по которой они совсем
недавно  бежали  в  том  мире,  во владениях ПЗ. Но здесь окна горели мягким
светом,  бензиновый  смрад  уносился  свежим  ветерком,  а проезжающие такси
безразлично  помаргивали  фарами,  не обращая на прохожих никакого внимания.
Слышалось лишь их дружелюбное пофыркивание.
     Нита  улыбнулась. Слезы облегчения подступили к горлу. И все же душа ее
была  неспокойна.  Она  чувствовала,  что  это  еще не конец. Что-то ужасное
сдавливало ей сердце. И это что-то должно было произойти вот-вот.
     Фред, наоборот, совершенно развеселился.
     -  Звезды,  звезды  возвращаются  к  нам!  -  мелодично насвистывал он,
вспыхивая веселыми огоньками.
     - Где? - недоуменно спросил Кит.
     Сияние  мириад  городских  огней,  реклам,  свет  окон  домов и фонарей
затмевало  все.  Никакая  самая  яркая  звезда  не могла бы пробиться своими
лучами  сквозь  эту  вакханалию  света.  Но Фреду не нужны были глаза, чтобы
увидеть звезду, он впитывал космический свет всем своим существом. Он просто
излучал радость.
     -  Они  здесь!  Они есть! - повторял он, танцуя над головами ребят. - И
солнце  здесь  тоже!  И пусть, пусть ОНИ сейчас где-то близко, по ту сторону
Моста. Пусть...
     Течение,  переплетение  их мыслей, облаченных в знаки Волшебного Языка,
на  котором они общались с Фредом, резко оборвалось. Холод сжал сердце Ниты.
Небо,  пока еще чистое, заволоклось бледно-желтой пеленой, потянуло дымом, и
в  его  медленно  сгущающейся  завесе городские огни стали расплываться, как
масло  на  сковородке.  А над зданием Пан-Ам тьма уплотнилась настолько, что
приняла  очертания  сначала  гигантской  ноги,  а  потом всей пугающе черной
громоздкой  статуи  всадника,  сошедшего с пьедестала. Нита и Кит окаменели.
Они  замерли,  а  потом,  когда  послышался  ясный  протяжный вой перитонов,
затрепетали, как мотыльки, приколотые булавкой к доске.
     - Он только что проник сюда, - прошептала Нита.
     Но  всадник  еще не ворвался в этот мир. Пока. Медленно он поднял руку,
словно  предлагая  им  сдаться.  В этой руке его мерцал стальной меч. Воздух
вокруг  широкого  лезвия  искажался  и  коричневыми  змеями сползал к самому
острию.  По  мере того как всадник поднимал руку с мечом, эти отвратительные
змеевидные  потоки охватывали все большее и большее пространство, и смотреть
на них было больно и мучительно, но и отвернуться не хватало сил.
     На этот страшный угрожающий жест всадника темнота сгустилась еще больше
и  заструилась  между  ног  лошади,  и  из  тьмы,  как из-за плотной завесы,
крадучись  появились на краю крыши перитоны. Черным туманом вползла на крышу
тьма,  тяжелым  покровом  окутала  все  вокруг. Она уже спускалась по стенам
здания вниз и густой лавой заливала, гасила один за другим городские огни.
     Кит  и  Нита  глядели друг на друга в бессильном отчаянии, понимая, что
грозит  всем,  когда  тьма  прольется  вниз и затопит город. Улицы опустеют.
Такси  сменят  свое мягкое дружелюбие на злобу и агрессивность. А когда весь
остров,  весь  Манхэттен  превратится  в ЕГО владения, этот ужасный чугунный
всадник  поймает  их  и  сделает с ними все, что пожелает. И Лунная Книга, и
весь  их мир, такой родной, такой домашний, пусть и не во всем приветливый и
знакомый,  но их настоящий мир, превратится в иной, пугающий. А уж если этот
мир превратится в ТОТ...
     - Мы погибли, - прошептал Кит и кинулся бежать.
     Нита  последовала  за  ним. Вовсе и не надеясь, что здесь их тоже будет
поджидать  Лотос,  Кит, однако, инстинктивно выбирал прежний путь. Но Лотоса
не было.
     А  улицы  еще были полны людьми, спешившими по своим делам и совершенно
не  ведавшими  о  том,  что их ожидает. Женщины, постукивающие каблучками по
тротуару,  толстые дядьки, толпящиеся у газетных киосков. И никто не обращал
внимания  на бегущих детей и тем более на крохотную искорку, прыгающую у них
над  головами. А Кит и Нита неслись как угорелые по Западной Пятидесятой, по
Пятой  до  самого  угла.  Лотоса  и здесь не было. И на взгорке у Шестьдесят
первой. Ни Лотоса, ни следа той бойни, которая разыгралась в ТОМ мире. Ничто
не  мешало  автомобильному  движению.  Машины  спешили  по  свободному шоссе
плотными рядами.
     Тяжело дыша, ребята переждали на тротуаре, пока поток машин, подчиняясь
светофору, замрет, перебежали улицу, перелезли через стену парка и затаились
там,  будто  все  еще  находились  в  том  мире,  который  совсем  недавно с
облегчением покинули.
     Поднимался  ветер,  но  не  обычный  прохладный  ветерок с Ист-Ривер, а
промозглый,  ледяной, овевающий могильной стылостью того страшного мира. Кит
скинул  с  плеча рюкзак и при слабом свете огонька Фреда вынул Лунную Книгу.
Глубокая темнота ее обложки освещалась внутренним светом, и даже Фред засиял
ярче, словно отражая ее лунной свечение.
     -  Я  не  знаю, что нам сейчас делать - сказал Кит. - Мне кажется, надо
раскрыть  и  прочесть  Лунную Книгу. Иначе нам не спасти город. Мы просто не
имеем  права позволить ЕМУ изменить суть вещей. Здания, машины еще ладно, но
ведь  он  изменит,  изуродует  людей!  Надо успеть, пока темнота не упала на
город, пока он не поймал нас.
     -  Но  тьма  может  не  остановиться  на  одном нашем городе, - в ужасе
воскликнула Нита.
     Она сейчас вспомнила маму, папу, Дайрин, тихую улочку, на которой стоит
их дом, сад, рябину. Все-все будет искривлено, покрыто мраком.
     Нита подняла глаза и увидела луну, полную, ясную, сияющую между ветвями
сада. Спокойно шелестевшие деревья вдруг стали сдвигаться с места, словно бы
жаться  к ребятам, чувствуя прикосновение мертвяще холодного ветра. Они явно
о  чем-то беспокойно перешептывались, беззащитные, открытые этому странному,
ледяному,  незнакомому  им порыву воздуха. И Нита, к своему удивлению, вдруг
успокоилась.  Она снова в том мире, где ее окружают близкие и понятные живые
существа - люди, деревья, кусты, трава. И ее осенило.
     -  Кит, - поспешно сказала Нита, - эта тьма движется так быстро, что мы
не  успеем ни прочесть Лунную Книгу, ни создать заклинание. Нам нужно время.
И мы его должны купить. А для этого...
     - Эх, был бы здесь Лотос... - вздохнул Кит.
     - Его нет. Но ничего. Взгляни, где мы сейчас находимся, - воодушевленно
продолжала  Нита.  -  Это  Центральный  парк, Кит! Здесь столько деревьев, и
среди них есть деревья тех пород, что когда-то, в незапамятные времена, вели
битву с темными силами, с той Силой. Я думаю, они не забыли...
     Он недоуменно глядел на Ниту.
     - Но что они могут?
     - Лунная Книга придаст им сил. Она вливает энергию, заставляет работать
на  пределе. Я помню одно короткое заклинание. Но и тебе придется произнести
один очень важный символ, он из группы Твердых знаков.
     -  Придется  оживлять  камни?  -  спросил  Кит. - Или металл? - Он даже
попытался слабо улыбнуться. - Здесь, в парке, много статуй. Может быть, и их
оживить?
     - Кит, - неожиданно спросила Нита, - ты умеешь очень громко кричать?
     - Не знаю. Попробую.
     Они  принялись  лихорадочно  листать  свои  волшебные учебники. Далеко,
где-то  в  восточной  части  парка,  послышался глухой, но все же достаточно
отчетливый  и  грозный  лязг,  удар  металла  о  землю,  удар, сила которого
способна дробить камень.
     -  Прошу  прощения,  -  колебался в воздухе Фред, - но вы слишком долго
думаете.
     -  У  нас  еще  есть немного времени, Фред, - спокойно откликнулся Кит,
будто  надеялся,  что  это  "немного"  растянется  по его желанию настолько,
насколько  им будет нужно. - Он не станет спешить, потому что уверен в своей
победе. Но я думаю... - мальчик не договорил и снова углубился в чтение.
     Нита  ждала. Вот Кит нашел то, что искал. Потом поднял глаза от книги и
четко и ясно произнес несколько Твердых знаков заклинания.
     -  Надеюсь,  у  нас  теперь  появятся  друзья  и  сделают то, что мы их
попросим,  -  уверенно  сказал  он  и  поднялся. Фред освещал его решительно
отвердевшее  лицо. - Нита, передай мне Книгу. Ты права, надо крикнуть во всю
мочь. Так, чтобы услышали все, кто хоть чем-то сумеет нам помочь.
     Кит  раза  три глубоко вздохнул, набрал воздуха в легкие и что было сил
выкрикнул  подряд  все  двадцать  семь  слогов  заклинания.  Голос его вдруг
повторило многократное эхо, и заклинание прозвучало так, будто его выкрикнул
не  двенадцатилетний  мальчик,  а  здоровенный  цирковой  зазывала в звучную
усилительную  трубу.  Это Лунная Книга придала его голосу невероятную мощь и
выбросила заклинание во тьму, постепенно охватывающую город.
     Нита  закрыла уши ладонями. А эхо, подхватившее крик Кита, все билось и
билось  о  стены  зданий и улетало в самые дальние уголки города. Кит еще не
мог  поверить,  что  это  его  голос  такой мощной и зычной волной летит над
городом.
     - Отлично! - обрадовался он. - Они услышат меня, они встретят тьму, они
догадаются, что происходит.
     - Теперь моя очередь, - сказала Нита, вставая рядом с Китом и проверяя,
правильное ли место выбрала.
     Она  нащупала рукой рябиновый прутик, а другую руку протянула за Лунной
Книгой.   Первые   слова   она  произнесла  вслух  и  с  усилием,  но  вдруг
почувствовала,   как   совершенно   уже   независимо  от  ее  воли  вяжутся,
нанизываются  слоги,  как  творится  заклинание, несомое волей Лунной Книги.
Сила, такая громадная и радостная сила рождалась в ней, что становилось ясно
-  заклинание  может, должно сработать, хоть творит его всего лишь новичок в
искусстве Волшебства.
     Здесь,  под  лунным  светом, освобожденная из лап Старейшего, свободная
Лунная  Книга обрела новую силу. Она была могущественнее чугунного всадника,
идущего  по их следам. Нита читала заклинание и чувствовала, как живительная
сила Книги переливается в нее, охватывает все ее существо и слова заклинания
превращаются в чистую и нежную мелодию. Песня клокотала в горле и выливалась
в мир и призывала, увлекала деревья на битву...
     Деревья вокруг нее подняли свои ветви-руки навстречу ветру. Они вдыхали
едкие  пары  дыма  и выдыхали свежесть и прохладу. Они сейчас, как в далекой
древности,  своими  корнями  взламывали  скалы,  чтобы  дети их, люди, могли
вспахивать землю. Они вскармливали почву своими опавшими листьями, чтобы она
стала  щедрой  и  плодоносной. Они падали и превращались, умирая, в уголь, в
чернозем. Они жертвовали собой всегда и были снова готовы на жертву в борьбе
с тьмой, с Поглотителем Звезд, этим владыкой мертвого бесплодного мрака.
     Дуб  и  ясень,  береза  и  ольха,  вяз  и  клен,  слабая  ива - все они
чувствовали  смертельный,  цепенящий  холод  беспощадного  ветра, гнущего их
стволы,  ломающего  ветви, срывающего листья. Но они с трудом выдирали корни
из земли, поднимали их и шли, окружая детей плотным защитным кольцом.
     Да,  это  были  как  бы  двойники тех деревьев, под которыми Кит и Нита
пытались  укрыться  в  том,  другом  мире, в том, другом парке. Могучий дуб,
упругая  лиственница,  корявая,  узловатая  яблоня  шептались  и с волнением
шелестели  листьями,  освещенными  сиянием рябинового прутика. Они толпились
вокруг   ребят,  их  непроницаемый  охранный  круг  пропускал  лишь  мягкий,
успокаивающий лунный свет.
     И все это было результатом заклинания. Нита, обессиленная, прислонилась
к дубу, и он осторожно обнял ее своими ветвями и ласково покачивал. Повсюду,
куда  мог только проникать сквозь густую листву взгляд Ниты, кусты, ползучие
растения, молодняк и старики, патриархи парка, размахивая ветвями, шли к ним
на помощь. Они двигались тяжело и медленно, но беспрестанно, неуклонно.
     А  с  востока  долетал  железный  лязг  копыт  и  вой  своры перитонов,
сопровождавших  чугунного  всадника. Деревья стеной двинулись навстречу ему.
Одни  легко  шагали,  поднимая корни. Другие с трудом взрывали землю, ломали
асфальт  и  мостовую,  взламывали  каменную ограду парка. За несколько минут
между ребятами и открытым пространством Пятой возникла непроходимая преграда
из живых деревьев. Даже свет уличных фонарей не проникал сквозь плотную сеть
ветвей.
     Кит и Нита переглянулись.
     -  Больше  нельзя медлить, - сказал Кит. - Пора. Нита согласно кивнула.
Она  хотела  поднять прутик и вдруг увидела, как он стал затухать, меркнуть,
разрушаться и превращаться в осыпающуюся серебристую золу.
     -  Что  же  это  такое?  -  прошептала Нита, чувствуя себя беззащитной,
слабой перед этим страшным наваждением.
     Совсем  близко  послышался  вой.  Он  нарастал  и неожиданно оборвался,
заглох  в  шуме  ветвей,  как  будто  деревья поглотили его. Нита пошарила в
кармане и вытащила монетку.
     - Орел или решка? - спросила она.
     -  Решка,  -  не  раздумывая, откликнулся Кит. Нита подбросила монетку,
поймала ее и прихлопнула другой ладошкой. Открыла. Решка.
     - А, дьявол! - разозлилась она и протянула Лунную Книгу Киту.
     Он взял ее, и глаза его засветились радостью.
     - Не горюй, - успокоил он Ниту, - у тебя еще будет шанс.
     - Ладно уж, - махнула рукой Нита.
     Она  взглянула  на  Кита и поймала его сочувственный взгляд. Значит, он
все знал и, спасая ее, взял весь гибельный риск на себя.
     Из-за  плотной стены деревьев донесся зловещий скрип тормозов. И следом
раздался  грохот,  звон  и  треск сокрушаемых деревьев, дробящегося стекла и
лязг  металла.  Началась  битва  машин и деревьев. Живого, еще живого мира и
мертвящей  злобы  пришельцев.  Такси пытались прорваться сквозь заслон живой
изгороди.
     -  Я  не  успею,  -  обессиленно  молвил Кит. - Возьмешь Книгу и будешь
читать сама, если я.... Нита кивнула.
     -  Фред,  - сказала она спокойно, - нам может понадобиться твоя помощь.
Отвлекающий  момент,  как  всегда. Попытайся сконцентрировать свою энергию и
жди сигнала.
     -  Хорошо.  -  Искра  света  доверчиво кружила над ее головой. - Будьте
осторожны, друзья.
     Неожиданно  круг деревьев словно бы смялся, крепкие стволы содрогнулись
от  сильного удара. Нита услышала их безмолвный вопль ужаса и боли, и сама в
испуге  вскрикнула.  В  самое сердце ее проник беспощадный холод, острый как
лезвие  ножа.  В  глазах  Кита тоже застыл ужас. Даже Фред потускнел и мелко
подрагивал.
     - Не надо, не надо, - глухо попискивал он. - Только не здесь, где жизнь
пульсирует и цветет.
     - Солнце! - вскрикнула Нита. - Он погасил солнце!
     Нита  больше  ничего  не  сказала,  но  мысль  ее  напряженно работала.
"Поглотитель Звезд, - думала она. - Это его приемы. Сначала погасить солнце,
потом растает луна. Исчезнет свет, и мы не сможем прочесть ни слова в Лунной
Книге. Угаснет Фред, и мы лишимся его помощи..."
     Кит  в  унисон  с  нею думал, наверно, то же самое, потому что глянул в
небо.
     -  Луна угасает, - повторил он мысли Ниты. - Сколько у нас еще осталось
времени?
     - Восемь минут. Всего лишь восемь минут до того мгновения, когда солнце
дойдет до черты и исчезнет.
     Кит  сел,  поспешно  раскрыл  на коленях Лунную Книгу. Свет полной луны
упал  на  искрящиеся страницы. И свет этот был намного сильней, чем тот, что
испускал  рябиновый  прутик.  Строчки ясно читались и вспыхивали на странице
янтарными   бусинками.   И   сама  Книга  словно  бы  наполнялась  воздухом,
распространяла  вокруг  себя  плотное  сияние,  которое  напомнило  Ните тот
защитный  колокол  воздуха,  возникший  после  их  заклинания.  Книга как бы
исчезла,  лишь  дрожали  в  воздухе строки Волшебных символов. Они сверкали,
отражая  лунный  свет,  поглощая  его,  и  каждая  буква казалась написанной
огненными чернилами.
     - Вот оглавление. По алфавиту, - прошептал Кит. - Теперь найдем раздел,
посвященный Нью-Йорку...
     Внезапно  раздался  скрежет  и  вой.  Это одно из передних такси с ходу
врезалось в стену деревьев и смялось в лепешку.
     "Началось, - подумала Нита. - Что же нам делать, если..." :
     Она  не  успела,  да  и  боялась додумать. Мерный звук тяжелых железных
копыт неумолимо приближался. Его не могли заглушить даже вой моторов и скрип
тормозов  обезумевших  такси.  Нита  представляла себе эту громадную мрачную
статую, крушащую все на своем пути, окруженную рычащими машинами и угрожающе
шагающую  по  замершей  Мэдисон авеню. Волна черной тьмы разливалась от нее,
пожирая  все вокруг, грозя погибелью всему живому, поглощая без остатка свет
фонарей  и  неба. А что же с солнцем? Оно исчезнет навсегда? Земля покроется
льдом,  на  века будет скована мертвящим холодом. Нита содрогнулась. Холод и
тьма,  и больше ничего! Ничего живого - лишь сметенный ураганом, запертый во
льдах  мир,  полный  искореженных машин, разрушенных домов, опустевших улиц,
открытых несущему мусор леденящему ветру.
     Кит  быстро  переворачивал страницы Книги. Он еле касался пальцами этих
светящихся  листков,  будто  боялся  стереть  с  них  пыльцу,  как с крыльев
прекрасной  бабочки.  Нита  следила  взглядом за его рукой. Вот он аккуратно
перевернул  еще  одну  страницу,  бережно  опустил ее на предыдущую. Ласково
пригладил, словно погладил живое существо.
     - Это здесь, - прошептал он.
     Кит  так был увлечен и поглощен чтением, что ни разу не поднял глаза на
Ниту,  ни  на  секунду не оторвался от Книги, чтобы услышать грозную поступь
чугунного  всадника.  Он  словно бы не замечал надвигающуюся на них высокую,
плотную стену темноты. А тьма окружала и окружала их. Теперь они отрезаны от
всего  мира,  они  на  островке  под  слабой защитой гнущихся веток и голых,
ободранных  железными  зубами  машин  стволов.  А  вокруг тьма, грязь, волны
бензиновой гари.
     -  Здесь. Я нашел, - повторил Кит и начал читать. С первыми звуками его
ровного, уверенного голоса Нита успокоилась. А слова вырывались из уст Кита,
словно  птицы из клетки, и одно за другим упархивали в пространство. И слова
эти пели, будто складывались сами собой в лесную мелодию птичьих трелей. Это
было  очень  похоже  на  ту  песню, которую творила Нита, заклиная и оживляя
деревья. Она вся превратилась в слух, впитывая в себя каждый звук Волшебного
Языка.
     А Кит вызывал Нью-Йорк, призывая его так, как можно вызывать дух, звать
живое  существо.  И,  покорный  вызову,  он  явился.  Открылся  горизонт, не
запятнанный  ни  единым  мазком черной тьмы. Корона сияющих башен, озаренных
туманным  рассветом  и вонзающих в небо свои острые шпили. Сверкающие, будто
драгоценные  ожерелья,  цепочки  освещенных  окон.  Чистые плоскости бетона,
стали  и  стекла. Проявился Сити-Холл. Он, как жи