е обращая
внимания  на парочку унылых такси, которые опасливо заворчали на него, но не
двинулись  с  места.  Такси  припарковались с обеих сторон лестницы, бегущей
вниз,  к  станции метро. Чуть дальше по Бродвею, у следующего входа в метро,
стояли еще два такси.
     Кит чуть приподнял голову.
     - Старые знакомцы, - сказал он.
     -  "Обычные  входы",  -  вспомнила вдруг Нита. - Может быть, они где-то
здесь, в метро?
     - Не думаю, - засомневался Кит. А Фред вдруг просиял.
     -  Великолепная  догадка!  -  присвистнул  он.  Но  Ниту  ее догадка не
обрадовала.  Она  и  вообще-то  недолюбливала  метро,  а  тем более если его
вестибюли  и  платформы  не  освещены  и безлюдны. Даже там, в ее Нью-Йорке,
подземные  тоннели и их тайные обитатели вызывали у нее содрогание. Ладно бы
мыши,  крысы,  кошки.  Они  уже привычны, все знают о них. Но существовали и
другие,  скрытые  от  всех  существа. Им в волшебном учебнике была посвящена
целая глава. Двадцать страниц убористого шрифта.
     -  Они  вокруг,  -  сказала  Нита  вслух,  думая уже не только о гадких
существах, но и о тех, кто подстерегает их. - Что будем делать?
     -  О-ох!  -  коротко  вскрикнул  Кит.  Книга  Тьмы,  лежавшая у него на
коленях,  вдруг  яростно  накалилась и, будто током, ударила в ногу. А Лотос
продолжал  нестись  по  Бродвею,  проехал  Сити Холл. Кит приподнялся, чтобы
посмотреть через заднее стекло, где они сейчас находятся.
     -  Кажется,  мы  проехали те место, где спрятана Лунная Книга, - сказал
он, потирая обожженное Книгой Тьмы колено.
     Лотос  повернул направо, в соседнюю улицу, и стал притормаживать, будто
что-то  искал.  Наконец  он  въехал  передними колесами на кромку тротуара и
замер.
     -  Что та... - начал говорить Кит, но Лотос распахнул сначала переднюю,
а потом заднюю дверцу, словно предлагая им выйти.
     Они  подчинились  и  ступили  на тротуар. Лотос мягко хлопнул дверцами.
Затем  он  чуточку  проехал  вперед,  толкнувшись  о  бортик  тротуара перед
замызганным фасадом товарного склада.
     После  этого  он  негромко  рыкнул и осторожно подтолкнул ребят точеным
своим  носом  к  полутораметровой решетке, вделанной в тротуар. И снова он с
ворчанием  подвинулся  вперед,  поддел  клыком  бампера  решетку,  и под ней
обнаружился   дышащий  теплом  электрических  разрядов  спуск  в  темноту  -
несколько полуобрушенных ступенек.
     -  Это  один  из запасных выходов из метро, аварийный, - прошептал Кит,
запихивая Книгу Тьмы обратно в рюкзак.
     Он погладил Лотоса по передней фаре и ласково улыбнулся.
     - Спасибо. Ты отлично все проделал, - поблагодарил он.
     Лотос,  довольно  мурлыкая,  глядел  на  Кита.  Он  дал  задний  ход  и
остановился в нескольких метрах, давая понять, что будет ждать их. Кит вынул
антенну, а Нита достала свой прутик.
     - Спускаемся? - спросила она, с опаской заглядывая в темное нутро входа.
     Бетонные ступеньки были влажными и с каждым шагом становились все более
скользкими  и  желтовато-ржавыми.  Нита подняла светящийся прутик высоко над
головой,  чтобы  не  поскользнуться в темноте. Другой рукой она держалась за
шершавую стену - перил здесь не было. Темнота и гулкое эхо встретили их.
     - Кит, - вполголоса позвала Нита, желая убедиться, что он здесь, рядом,
но в то же время опасаясь, как бы ее не услышал кто-нибудь подстерегающий их
внизу. - Фред, а ты где?
     -  Я тут, - мигнул Фред, выплясывая над головой Кита. Он становился все
ярче и ярче, по мере того как темнота, идущая снизу, сгущалась.
     -  Кажется, мы пришли - сказала Нита и подняла голову, бросая последний
взгляд  на  небо  и  улицу  над  ними.  Слабый  серый свет, льющийся сверху,
заслонил   вдруг  огромный  гладкий  силуэт  Лотоса,  осторожно  сдвигающего
решетку.  Она звякнула и стала на прежнее место. Нита поежилась. Она ощутила
себя  намертво  запертой в темнице. Ступеньки кончились неширокой площадкой,
врезанной  в  бетонную  стену  подземного  тоннеля. Нита посветила прутиком.
Тускло блеснули рельсы подземного пути, уходящие в густую тьму.
     - Куда идти теперь, Кит?
     - Прямо.
     Мрачные  улицы  там,  наверху, были наполнены хотя бы звуками. Здесь же
они  окунулись  в  тишину,  как  в  черный омут. И страшно было нарушить эту
сторожкую тишину подземелья. Они нырнули в темную тишину, сдерживая дыхание.
Ни обычного глухого гула подземного тоннеля, ни слабого дрожания рельсов, ни
тем более дальнего шума движущегося поезда.
     Воздух сырой, холодный, полный странных, неприятных запахов. Гнилостный
запах  грибковой плесени, ощущение промозглой сырости от постоянно сочащейся
по  стенам ржавой воды, привкус гашеной извести, спертый, гадкий дух мокрого
гниющего  мусора,  попавшего сюда, вероятно, из сточных канав и беспорядочно
наваленного  у  колонн,  вдоль стен тоннеля, острый, обжигающий ноздри поток
озона, смешанного с особым неприятным ароматом вокзальных путей.
     Неожиданно в глубине тоннеля затеплился свет. Нита поначалу решила, что
это   отблеск  от  ее  лунного  прутика.  Но  нет.  Бледные  неровные  пятна
бело-зеленой  радиации  вспыхивали  тут  и  там на стенах и потолке тоннеля.
Светящийся  грибок!  О  нем  она  тоже  читала  в  своем волшебном учебнике.
Светящийся   грибок,  говорилось  там,  служит  пищей  для  самых  маленьких
обитателей  метро,  таинственных  серовато-коричневых  существ,  похожих  на
летучих мышей, со складчатыми кожистыми крыльями. Нита брезгливо поморщилась
и  пошла  быстрее,  стремясь  миновать облепленный грибками участок тоннеля.
Там, где притаились эти зверьки, конечно, были и крысы, пожирающие их.
     - Нита!
     Она остановилась и оглянулась на Кита. Он с антенной в руке двинулся к.
дальней стене тоннеля через рельсы.
     -  Туда,  - коротко сказал он, тыкая антенной в сторону укромной ниши в
стене.
     - Сквозь стену? - Нита удивленно остановилась, - Но мы даже не знаем ее
толщины. Ты уверен, что заклинание подействует на бетон? Ведь надо знать, из
чего он состоит. Не ровен час, застрянем в стене.
     - Не застрянем, - уверенно ответил Кит. - А бетон, по-моему, состоит из
кварцевого  песка,  некоторых  химических  добавок... - Он наморщил лоб. - А
вообще-то все они входят в состав земли, так и будем считать.
     -  Если  так,  то,  думаю,  у нас получится. Пошли. - И Нита, присев на
корточки,  стала  осторожно  спускаться  с  высокой платформы на рельсы. Кит
спрыгнул  следом.  А  Фред  опередил  их  и старательно освещал дорогу. Нита
пересекла  обе  параллельные полоски рельсов и вплотную подошла к стене. Она
спрятала  прутик в карман и приложила ладони к пупырчатой поверхности стены.
Девочка медленно произносила символы заклинания, освобождающие камень. Ровно
шестнадцать  слогов.  Последние  Нита выпалила почти скороговоркой, мысленно
представляя дверь в стене.
     И  бетон  стал  как  бы таять под ее ладонями. "Дверь, дверь, дверь", -
твердила  Нита, пока не почувствовала ладонями вместо шершавой стены гладкие
створки двери. Получилось!
     - Давайте! - бросила она через плечо Фреду и Киту. Те проскользнули под
ее  руками  в  образовавшийся  проход. Нита прошла последней, и за ней стена
сомкнулась, снова обратившись в бетонный монолит.
     -  Теперь  что?..  -  Кит  растерянно  озирался  вокруг. И было от чего
растеряться.  Нита,  привыкнув  к  темноте  и  немного отойдя от напряжения,
обычного  при сотворении заклинаний, увидела странную картину. Они стояли на
пересечении  путей,  но рельсы уходили в ту стену, сквозь которую они только
что  прошли.  Их окружали теперь бесконечные изгибы светящихся преград - все
они  состояли  из мириад мерцающих грибков. Они свисали зелеными гроздьями с
потолка,  словно  сталагмиты,  собирались в глыбы стен. Не было их только на
засыпанных пеплом и грязью стыках и переплетениях рельсов, бегущих в темноту
между жуткими, мерцающими неоновым светом стенами.
     -  Ничего  не  понимаю,  -  озадаченно  озирался  Кит.  -  Рельсы здесь
начинаются  или  кончаются?  И зачем они воткнулись в глухую стену? Какая-то
бессмыслица.  Правда,  я еще ни разу не был в тоннелях. Но не думаю, чтобы в
нормальном метро такое было возможно.
     Нита   прислушалась.   Вдали,   там,  где  тоннель,  исчезая  во  мгле,
сворачивал,  слышались какие-то звуки, похожие на царапанье когтей по камню.
Далеко   вдоль  рельсов  пробегали  неясные  тени,  чувствовалось  бесшумное
движение.
     - Кит, - спросила Нита, - Книга Тьмы тебе ничего не подсказывает?
     Он  положил  руку на переплет книги, сквозь который чувствовался жар ее
горячих страниц, и кивнул в сторону дальнего поворота:
     - Туда вниз и направо.
     Они  пошли  вдоль  длинной  стены,  сплошь состоящей из холодного света
лучистых грибков.
     Тут и там в промежутках между гроздьями грибков мелькали быстрые острые
искорки.   Парные   искорки   глаз,   наблюдающих   за   ними.  Таинственные
серо-коричневые   существа,   питающиеся   гнилостными  грибками  и  как  бы
впитывающие  их  зеленоватый  свет.  Пахло сыростью и ржавчиной. Волны озона
накатывались  на  ребят, затрудняя дыхание. Появилась жгучая резь в глазах и
жжение  в  груди.  Всепоглощающий  запах  озона усилился, когда они достигли
поворота тоннеля. Кит дышал с трудом.
     -  С  тобой  все  в  порядке?  -  оглянулась  Нита.  Он  дышал хрипло и
прерывисто.
     - Книга раскалилась донельзя, и резь в глазах до слез. Все затуманивает.
     - Может, я ее понесу?
     - Нет, нет, - воспротивился Кит. - Лучше иди впереди. Похоже, это место
просто кишит живыми тварями. А живое - твоя область...
     -  Пожалуй,  ты  прав,  -  согласилась  Нита и покрепче сжала рябиновый
прутик. - Фред, у тебя достаточно энергии скопилось?
     -  Думаю,  на  что-нибудь  не  очень большое излучения у меня хватит, -
бодро присвистнул Фред и взвился над ее головой.
     - Ну и прекрасно, пошли.
     Они  свернули  направо,  подчиняясь  повороту тоннеля, и остановились в
недоумении.  Тоннель  вывел  их  на станцию метро. Вернее, это когда-то было
станцией.  Сейчас это было похоже скорее на тупик. Громадные валуны завалили
вход  в  тоннель.  Все  сплошь  обросло  светящимися  грибками.  Кое-где,  в
просветах между этой светящейся слизью, проглядывали остатки кафеля, которым
прежде,  вероятно,  была  облицована  вся станция. А под ногами громоздились
горы  хлама.  К  удивлению ребят, среди бесполезного железного лома и битого
стекла  сверкали  крохотные грани драгоценных камней. Нита разглядела в этой
бесформенной   куче  кухонного  мусора  нитки  ожерелий,  сломанные  кольца,
разрозненные  капельки  сережек. Казалось, кто-то спрятал здесь награбленную
добычу из сотен ювелирных магазинов. Поодаль высилась груда дорогих тканей в
рулонах и кусках, из-под спуда битых бутылок и жестянок от пива высовывались
картины  в  золоченых  рамах, старинная мебель искусной резьбы. Среди кусков
обвалившейся   штукатурки   и   из-под   торчащих  обломков  бетонных  балок
выглядывали  горлышки бронзовых ваз, статуэтки, хрустальные кувшины, россыпь
серебряных  столовых  приборов.  Тысячи  дорогих  и  роскошных вещей-целых и
сломанных,  помятых  и  потускневших  - окружали их. И все это перемешано со
ржавыми  искореженными  кусками  железа,  грязными черепками и отвратительно
пахнущими гниющими отбросами. ,,,
     А  на  этой беспорядочно нагроможденной горе вещей, обмотавшись дешевой
бижутерией и зажав в когтях связки золотых колец, лежал Дракон!
     У  Ниты  перехватило  дыхание. В ее книге говорилось что-то об огненной
ящерице.   Но   там   описывалась  хвостатая  тварь  длиной  около  тридцати
сантиметров  с  вырывающимся  из  ее  пасти  язычком  пламени не больше огня
обычной  зажигалки.  Но,  подумала  Нита,  ящерица  за долгие десятилетия, а
может,  и  века вполне могла вырасти в такое чудище. Оно лежало в этой своей
зловонной   и   темной  берлоге,  пожирало  мелких  подземных  обитателей  и
становилось   все   огромнее  и  огромнее.  Нита  с  отвращением  и  страхом
разглядывала  длинное,  мускулистое  десятиметровое  тело  огненного  зверя,
превратившегося  в  гигантского  Дракона.  Она  вдруг  вспомнила  слова того
человека  в  офисе:  "Она  у  Старейшего".  Не  о  Драконе ли и Лунной Книге
говорилось это?
     А  Дракон  урчал,  перебирая когтистыми лапами. Нита разглядела под его
задней  лапой обрывки оранжевой куртки служителя метро. Наполовину истлевшие
лохмотья перепутались с грудой человеческих костей. Дракон пожирал людей!
     Глаза  Дракона  были  полуприкрыты.  Он  разгребал тяжелыми лапами свое
богатство,  с  хрустом  ломая то, до чего дотрагивался костяными скрюченными
когтями.  Кончик  хвоста  его вздрагивал, как у злобной кошки. Чешуя шуршала
при   каждом  движении,  слабо  посвечивая  зеленым  огнем  фосфоресцирующих
грибков,  но более холодным и тусклым. Дракон что-то шептал, и голос его был
похож  на  шипение вырывающейся из свистка паровоза струи пара. Он копался в
горе хлама и шумно принюхивался к каждой вещи, словно чуял лучше, чем видел.
     -  Четыре тысяч-ччи и ш-шшшес-ссть, - бормотал он, - это же было где-то
з-зздес-ссь, я з-ззнаю. Три тыс-сссяч-ччи... нет, ч-ччетыре тыс-сс-сячи и...
и...
     Он  злился,  резкими  рывками  раскидывая  гору  вещей и всовывая нос в
только  что  раскопанную  яму.  Из-под  его  когтей  летели мелкие монетки и
бутылочные  пробки.  Дракон сунул голову в самую гущу вещей и выволок из нее
зубами  холщовую  сумку,  из  которой дождем посыпались желтые металлические
кружочки.  Нита  поначалу  подумала,  что  это  золотые монеты, но, к своему
удивлению,  поняла,  что  из  сумки  сыплются жетоны на метро. С недовольным
ворчанием   Дракон  отшвырнул  сумку,  жетоны  медным  ураганом  разлетелись
повсюду,  звеня  и  подпрыгивая. Один подкатился прямо к ногам Ниты. Она, не
спуская  глаз  с  Дракона,  наклонилась  и  подняла  маленький металлический
кружок.  Он  был  больше,  чем  те,  что использовались в метро Нью-Йорка, и
начертание букв казалось каким-то старомодным. Она подтолкнула Кита локтем и
показала  ему  жетон,  а сама стала разглядывать мозаики на стенах. Они тоже
показались  ей  какими-то  очень  уж  старыми по сюжетам. Правда, надпись на
стене  -  "Сити Холл" - вполне могла быть современной. Вероятно, эту станцию
закрыли  давным-давно,  когда  перестраивали  весь  район  и открывали новые
станции метро. Но вот в чем проблема...
     - Но вот в чем проблема, - подхватил мысленно Кит ее вопрос.
     Однако  Дракон,  оказывается, тоже слышал шуршание мысли, потому что он
оторвался  от своего копания, швыряния, возни в мусоре и с яростью уставился
на  них.  Его  косо  поставленные  глаза  в  неверном  свете лунного прутика
сверкнули пугающим фиолетовым отблеском.
     -  Кто  з-зздес-сссь? Кто з-зздес-сссь? - зашипел он, будто выпустил из
пасти струю пара.
     И  тут  же,  не ожидая ответа, он взвился коброй и изрыгнул на них язык
алого пламени. На долю секунды его опередили крошечные существа, затаившиеся
повсюду  в  темных  углах  и  расщелинах.  С  тревожным писком они бросились
врассыпную.  Это  и  спасло  ребят.  Нита мгновенно выдохнула слог защитного
заклинания.  Их  с  Китом  окутала  невидимая  защитная стена. Огненный удар
грома,  темно-красная  струя огня, словно выброшенная из огнемета, растаяли,
рассыпались  мелкими  искрами,  стекая  на  землю по невидимой преграде. Так
струи  проливного  дождя,  наткнувшись на оконное стекло, текут вниз по нему
беспомощным, мгновенно укрощенным потоком.
     Уплыли  в  глубину  тоннеля  раскаты  грома. Дракон, извиваясь, полз по
рассыпающейся  под  ним  горе  драгоценного  хлама. Вдруг он остановился и в
недоумении  воззрился  на  ребят.  Они  были  целы  и невредимы. Дракона это
озадачило.  Он  откинул голову назад, собираясь нанести новый сокрушительный
удар, сжечь их своим ядовитым огнем.
     -  Ты ничего не сможешь сделать с нами. Старейший, - быстро проговорила
Нита.
     Она  задыхалась от запаха горелых грибков, тлевших вокруг от опалившего
их  драконьего  пламени. Дракон замер. Лишь хвост его раздраженно колотил по
железному хламу.
     -  Вы  приш-шш-шли ч-ччто-нибудь с-сстащ-щщить? - зашипел он, и злобная
досада звучала в его голосе. Дракон, кажется, понял, что не сможет причинить
им  зла.  - Еш-щще никто не ос-ссмели-валс-сся приходить с-ссюда. Ес-ссли вы
приш-шшли  воровать,  то  з-ззнайте,  з-здес-ссь  вс-ссе  мое,  и я не отдам
нич-ччего.  -  И  он  отшвырнул  хвостом  истлевшие  лоскутья  желтой куртки
съеденного  им  человечка.  - Никто не с-ссмеет вз-ззять принадлеж-жжжащ-щее
мне.  Он  обещ-щщал,  он  с-сс-сказал,  что  ос-сставит меня единс-сственным
хозяином этого мес-сста. Неуж-жжели он наруш-шшил свое обещание и прис-сслал
вас-сс?
     Старейший,  а  это,  конечно,  был он, гневно вытаращил глаза. Но вдруг
Нита  поняла, что не только гнев и злобная ярость кипит в его глазах. Что-то
похожее  на обиду и отчаяние мелькнуло и тут же погасло. Он повернулся к ним
спиной и стал снова взбираться на гору своих запасов.
     -  Я не поз-ззволю ему наруш-шшать свои обещ-щщания. Воз-ззвращайтесь и
с-сскажите  ему,  что  я  с-ссо-жжгу ее и с-ссделаю это с-сскорее, чем отдам
хоть  одно кольцо или драгоцценный камень. Мое, вс-ссе это мое. Нигде в мире
нет с-сстолько дра-гоцценных вещ-щщей, во вс-ссе времена не было. И никто не
с-ссможет лишшить меня моих драгоц-ценных з-ззапас-ссов.
     Старейший  свернулся  на  горе  своих  драгоценностей,  как  сверкающая
чешуйчатая   корона,   встопорщил  все  свои  шипы,  впился  когтями  в  эту
рассыпающуюся  гору.  При  его движении гора осела, и потекли ручейки колец,
цепочек,  сломанных  серебряных  ложек.  Даже  несколько больших и маленьких
золотых  слитков  скользнуло  к  ногам  Ниты. Такие слитки обычно хранятся в
подвалах  банков.  Нита  вспомнила  о  том, что несколько лет назад из Банка
федерального резерва бесследно исчезли золотые слитки на несколько миллионов
долларов. Теперь она, кажется, поняла, куда они исчезли.
     -  Мое,  -  не  унимался  Старейший,  -  у меня воессемь тысяч шестьсот
с-ссорок  два  ограненных  ал-мазза.  У  меня  шестьс-ссот... нет, четыреста
восемь иззумрудов. У меня восемьдесят девять черных опалов... нет, пятьдесят
черных  и...  ссколько-то голубых. У меня воссемьдесят девять... восемьдесят
десять... - В его голосе билась тревога.
     Внезапно Старейший смолк и, не глядя на ребят, снова стал быстро копать
и перекапывать свое добро. И снова забормотал, обиженно помаргивая:
     -  Вос-ссемьдесят девять фунтов с-ссеребряных тарелок. У меня двес-ссти
четырнадц-цать   фунтов   з-ззолота...  нет,  платины.  У  меня  шестьс-ссот
с-ссемьдесят фунтов с-ссеребряно-з-золотных платиновых плас-сстин..
     -  Нита,  -  шепнул  Кит  на  ухо  Ните  на обычном человеческом языке,
надеясь, что Дракон не поймет его, - как ты думаешь, может, он рехнулся? Или
потерял от старости память?
     -  Если  так,  то  мне его жалко, - ответила Нита. Она представила себе
муки  этого  чудовища,  без  конца  копающегося  в груде своего драгоценного
барахла  и  пытающегося проверить, все ли на месте, ничего не потерялось, не
пропало?  Но  Дракон,  потерявший  память, никогда не может быть уверен, что
ничего  не украдено. А ведь ясно, что весь смысл жизни для него в том, чтобы
сохранить  и  защитить  свое  богатство.  Он  готов  убить  всякого,  в  ком
заподозрит   вора.   А   сейчас  Дракон,  забыв  про  Ниту,  Кита  и  весело
подпрыгивающего  перед самым его носом Фреда, копал и копал и безумно что-то
бормотал,  стараясь  найти какую-то вещь, хотя явно не мог вспомнить, что же
он ищет.
     Нита,  сама  себе  удивляясь,  жалела  чудовище,  готовое еще несколько
секунд назад убить ее.
     - Кит, - спросила она, - думаешь, Лунная Книга здесь?
     Кит  покосился  через  плечо,  где в рюкзаке Книга Тьмы просто пылала и
дергалась в сторону лежащего на куче добра Дракона.
     - Уверен. Но как ее отыскать? А т