, считай, что тебе повезло: будешь видеть написанное даже в
темноте. Вы, люди, порой удивляетесь таким обычным вещам.
     Нита  недоверчиво  покачала  головой,  ручку сунула на прежнее место, в
карман. Кит между тем расправлялся с бутербродами.
     -  Думаю,  -  пробубнил он с набитым ртом, - это оттого, что ручка твоя
побывала внутри Фреда.
     - Может быть. Но мне это не по душе. Ручка и без этого была отличная.
     -  Радуйся,  что  она  вернулась  к тебе такой. Ты могла получить ее из
Фреда  с  ушами или с хвостом, - хихикнул Кит. Он дожевал бутерброд, затянул
свой рюкзак и поднялся. - Пора? - спросил он.
     -  Да.  -  Нита  тоже  вскинула  рюкзак на плечо. Они выглянули наружу,
удостоверились,  что  машин  поблизости нет, и пошли вверх по Мэдисон авеню,
ныряя  в  каждый  подъезд,  хоронясь  в тени зданий и затаиваясь, как только
слышали шум мотора.
     -  Ни одной живой души, - сказал Кит. - Только сломанные и искореженные
вещи да хищные машины. Кажется, что они ненавидят все живое.
     - И голуби, - добавила Нита, - и... и собаки!
     - Где? - огляделся вокруг Кит.
     -  Собаки всегда есть в городе, - сказала Нита, - прячутся где-нибудь в
подворотне или в водосточной канаве. - Она дернула плечом, поправляя рюкзак.
- А люди, наверно, здесь просто не могут жить.
     - Но мы-то здесь, - печально вздохнул Кит. - Надеюсь, хоть ненадолго.
     Внезапный  скрежет  металла  заставил  их  нырнуть в ближайший подъезд.
Никакого  движения на улице. Лишь сердитый немигающий красный глаз светофора
с  постоянно  светящейся  надписью "Стой". Снова послышался тот же бьющий по
нервам  звук,  будто скребли металлом по бетону. Скрежет возник где-то между
Мэдисон и Пятидесятой. Кит выглянул наружу.
     - Куда ты? - дернула его Нита.
     -  Я  хочу посмотреть... - Он вышел на тротуар, зажав в руке антенну. -
Но  если  это...  Если  это  ЧТО-ТО  охотится  за нами, я должен увидеть его
раньше, чем оно нападет, - храбро сказал Кит. - Фред! Поглядим?
     -  Конечно, - откликнулся Фред и скользнул вдоль стены здания к углу. -
Подождите меня.
     Он  задержался  на  секунду  у  фонарного  столба, потом поплыл вниз по
Пятидесятой  улице.  Между Мэдисон и Пятой он скрылся за углом. Кит и Нита с
замиранием сердца ждали его возвращения.
     Фред вынырнул из-за угла. Вид у него был растерянный.
     - Там точно такие же штуки, которые движутся здесь туда-сюда. Но те две
неподвижны,  -  озадаченно просвистел он. - Может, раньше они и были опасны.
Но что с ними сейчас, не понимаю.
     -  Пошли,  - решительно сказал Кит и завернул за угол. - Все понятно, -
крикнул он, поманив их за собой.
     Со  всеми  предосторожностями  они  пересекли улицу, завернули за угол,
притираясь  к  стенам.  Вдоль  улицы  тянулся ряд закопченных четырехэтажных
зданий  с  вынесенными  на  фасад длинными лестницами. Посреди улицы, скудно
освещенные бледно-желтым натриевым светом фонарей, громоздились искромсанные
и  причудливо  искореженные обломки столкнувшихся машин. Тяжелый двухдверный
"седан" с оторванной дверцей и вдавленным боковым крылом лежал около столба,
а  немного  поодаль лежала колесами вверх столкнувшаяся с ним другая машина.
Ее  угасшие  фары страдальчески глядели на подошедших ребят. Кит разглядывал
перевернутую  машину.  Это  был  спортивный  темно-коричневый,  почти черный
изящный  автомобиль.  Его ветровое стекло разбилось вдребезги, а весь корпус
сплошь   был  покрыт  глубокими  вмятинами  и  безобразными  царапинами.  Из
разодранной  шины правого переднего колеса торчала зазубренная металлическая
полоса-обломок бампера "седана". Обломок торчал как заноза из раны.
     - Непонятно, как они столкнулись, если... - начала Нита и осеклась.
     Спортивный   автомобиль   с   ужасающим  металлическим  скрежетом  стал
сотрясаться  и  елозить  по  земле,  как желающая стать на ноги перевернутая
черепаха.  Кит  засопел, но с места не двинулся. Автомобиль затих на минуту,
словно   набираясь   сил,   а  потом  с  новой  энергией  стал  дергаться  и
раскачиваться. Он все увеличивал амплитуду колебаний, качаясь сначала в одну
сторону,  потом  резко  назад и в другую сторону, и снова вбок, назад, вбок.
Опять  передышка. И мощный толчок. И еще. И еще. Вдруг он стал на левый бок,
побалансировал,  выставив  оранжевое  дно  и беспомощно крутящиеся колеса, и
наконец вернулся в свое обычное положение.
     Крик боли, который испустил автомобиль, ставший на искореженное колесо,
слышать было просто невыносимо. Раненый автомобиль поджал колесо и, стараясь
не  прикасаться  им  к  мостовой, поехал на трех остальных, заваливаясь, как
раненый  зверь.  Нита  вдруг вспомнила виденную ею скульптуру - раненый лев,
измученный  болью  и  оберегающий  свою перебитую переднюю лапу. Страдающий,
обессилевший, но все еще опасный хищник.
     Медленно, осторожно, словно приближаясь к раненому животному и не желая
раздражать его, Кит двинулся на середину улицы.
     - Кит!..
     - Ш-шш, - прижал он палец ко рту. - Не испугай его.
     - Ты сошел с ума!..
     - Тише ты...
     Спортивный  автомобиль,  замерев,  наблюдал  за  приближающимся  Китом.
Теперь, когда он стоял на колесах, Нита могла разглядеть его получше. Он был
очень  красив  обтекаемым  корпусом и низкой, кошачьей посадкой. Его плавные
формы   были   искажены   вмятинами,   а  лаковая  полированная  поверхность
обезображена  глубокими,  как  борозды,  царапинами. Автомобиль уставился на
Кита  потрескавшимися  фарами и настороженно следил за каждым его движением,
словно выжидая.
     - "Лотос Эспри", - сказал Кит, не отрывая взгляда от машины.
     -  Я  не  разбираюсь в марках машин, - покачала головой Нита. - Что это
значит?
     -  Это  гоночная  машина.  Очень  быстрая.  А  это  что? - Он присел на
корточки и наклонил голову набок. - Ага, теперь понятно... Видишь, Нита, тут
под фарами...
     Он  продолжал  мелкими  шажками  приближаться  к  Лотосу,  вытянув руки
ладонями  вверх,  словно  демонстрируя свои мирные намерения. Лотос наблюдал
внимательно и молча. Нита глянула на решетку мотора.
     - Смотри, он весь в масле, - сказала она.
     -  Он  хищник,  -  Кит  говорил,  не оглядываясь, не отрывая взгляда от
машины,  - охотился за "седаном". Но на этот раз жертва покалечила охотника,
прежде чем он убил ее. Как вол, забодавший тигра.
     -  О-о-опс!  - вдруг вскрикнул он и прыгнул прямо к передку Лотоса. Тот
рявкнул  и  с  трудом отъехал чуть назад. Двигатель его стал оживать, и хрип
перешел в ровное рычание.
     - Кит, что ты...
     -  Молчи! - цыкнул на нее Кит и ласково проговорил, обращаясь к Лотосу:
- Я не собираюсь делать тебе больно. Дай мне посмотреть твое колесо.
     Он  говорил  на  языке  Волшебного  Словаря,  и  автомобиль, ясно было,
понимал.  И  все  же он зарычал громче и снова откатился на шаг. Но в голосе
его уже слышалась не только угроза, но и растерянность.
     -  Я  не  стану  делать  тебе  больно,  - повторил Кит, подходя ближе и
осторожно  вынимая  из кармана антенну. - Ну не бойся. Ты же знаешь, что это
такое.  Дай  мне осмотреть твое колесо. На поврежденном колесе ты не сможешь
бегать  так  же  быстро,  как  раньше.  Не  сможешь охотиться. А если придут
уборщики  мусора?  Держу  пари,  что  здесь есть уборщики. Они явятся убрать
поврежденные   машины   и  обнаружат  тебя.  Ты  хочешь,  чтобы  тебя  нашли
беспомощным и неподвижным?
     Он   говорил   медленно,  раздельно,  словно  заговаривая  боль.  Лотос
уставился  на  него,  чуть  покачиваясь,  но уже не отстраняясь, как прежде.
Рычание его не прекратилось, но злобные нотки пропали.
     -  Если  бы я хотел сделать тебе больно, я бы уже это сделал, - говорил
Кит, делая еще шаг.
     Он  был  уже  в  двух шагах от автомобиля, и тому приходилось поднимать
фары, чтобы следить за выражением лица Кита.
     -  Я  просто вытащу этот осколок бампера, - продолжал Кит, - а потом мы
пойдем каждый своей дорогой.
     Темные,  почти  погасшие  фары  глядели то на Кита, то на антенну в его
руке.  Лотос  перестал раскачиваться и стоял неподвижно. Кит протянул руку и
дотронулся до корпуса машины...
     Двигатель  взревел. Этот внезапный испуганный рев пронизал Ниту ужасом.
Кит  вздрогнул,  но  руку с капота не убрал. Лотос тоже остался неподвижным.
Секунду  или две они пристально смотрели один на другого - маленький мальчик
и  огромный  железный  хищник. Кит погладил исцарапанный перед машины. Лотос
весь  затрясся,  двигатель  его  постепенно  затихал,  пока совсем не умолк,
словно загипнотизированный.
     -  Вот  так-то лучше, - сказал Кит. - Теперь ты позволишь мне осмотреть
колесо?
     Лотос  что-то  пробормотал,  голос  его,  приглушенный  капотом, звучал
теперь  почти дружелюбно. Он все еще смотрел на Кита пристально, но и взгляд
этот,  скорее,  выражал смущение. Однако разобрать в этом потоке звуков хоть
одно слово было невозможно.
     - Странно, - сказал Кит, - я же говорю с ним на его языке. Почему же он
не  произносит  ни  слова?  Одно рычание. Автомобиль отца болтал со мной без
умолку.
     -  Как  ты не понимаешь? Он просто огорошен нашим появлением, - сказала
Нита, выходя из тени здания.
     При виде ее Лотос угрожающе зарычал.
     -  Отойди - приказал Кит и погладил автомобиль. - Она со мной и тоже не
желает делать тебе больно.
     Постепенно  рычание  угасло,  Но  фары продолжали следить за Нитой. Она
села на край тротуара и встревоженно огляделась по сторонам.
     -  Кит, поторопись. Не ровен час, появится еще какое-нибудь чудовище, -
сказала она.
     -  Сейчас.  Фред, помоги мне. Нет, нет, - остановил его Кит, потому что
Фред  издал знакомый икающий звук, будто собирался что-нибудь излучить, - ты
просто немного посвети.
     Кит  опустился  на колено перед правым колесом, внимательно разглядывая
повреждение.  Фред  подплыл  ближе  и  направил  луч  на перед машины. Лотос
недоверчиво косился на Кита.
     -  М-м, ничего особенно серьезного, - профессорским тоном произнес Кит.
- Эта штука обмоталась вокруг шины. Ось не задета. Ну, дружок, расслабься, -
похлопал  он  по  низу  покрышки,  -  попробуй приподнять колесо. Вот так-то
лучше.
     Кит  провел  антенной  вокруг  колеса  Лотоса,  пытаясь  обнаружить все
осколки бампера, впившиеся к шину.
     -  Фред,  подлети  поближе  и  посвети  вот  сюда. Хорошо. Сейчас будет
немного  больно.  Оп!  -  И  он мгновенно приставил антенну к колесу и резко
дернул на себя.
     Короткая  вспышка  осветила  низ  машины,  и  тут же о мостовую звякнул
вырванный из шины кусок железа.
     -  Теперь, голубчик, подними левое колесо. Чуть выше... - Кит уже тянул
обеими   руками,   притягивая  антенной,  как  магнитом,  полукруглый  кусок
впившегося бампера.
     Пыхтя и откидываясь назад, он вертел, дергал скрученный металл, пока не
шлепнулся на мостовую вместе с ним.
     - Ну вот и все, - удовлетворенно сказал Кит, вставая и отряхиваясь.
     Вдруг  двигатель  Лотоса  взревел  на  полную  мощность.  Кит еле успел
отпрыгнуть  в  сторону.  Автомобиль,  визжа  колесами, пронесся в нескольких
сантиметрах  от  Ниты  и помчался вниз по Пятидесятой улице по направлению к
Мэдисон.  В  конце  улицы  он  повернул  налево за угол и скрылся, окутанный
голубым облаком выхлопных газов.
     Кит  сунул  антенну  в  карман  брюк,  вытер  о  рубашку грязные руки и
задумчиво посмотрел вслед умчавшемуся Лотосу.
     -  А  я-то  думала,  что  он  хотя  бы  спасибо скажет, - разочарованно
протянула Нита.
     Кит  раздраженно  отмахнулся. Он злился на себя за то, что и сам ожидал
того же.
     - Ладно. Это не важно. Помнишь, что сказала попугаиха Мэри? "Не бойтесь
протянуть  руку". - Он пожал плечами. - Автомобиль был поврежден, и я должен
был помочь, починить его.
     -  Но,  может быть, он расскажет всем о людях, которые помогают, вместо
того  чтобы  разрушать  и  причинять  боль? - с надеждой сказала Нита. - Мне
кажется, что здесь добрые дела должны больше цениться, чем в обычном мире.
     - Может, лучше было бы не вмешиваться, - задумчиво проговорил Кит.
     -  Не  говори  глупостей!  -  сердито  оборвала его Нита. - Лучше давай
поскорей  уйдем  отсюда.  К  тому  же надо заняться наконец Книгой Тьмы. Она
где-то здесь, поблизости, я уверена.
     Они  вновь пересекли Мэдисон, и опять началось утомительное перебегание
от  подъезда  к  подъезду  в  тени домов. Пройдя по Пятьдесят второй улице и
свернув направо, Нита остановилась.
     -   Это   где-то   здесь,  в  этом  районе,  -  сказала  она,  стараясь
сосредоточиться. - Фред, ты чувствуешь что-нибудь?
     Фред помолчал некоторое время, застыв неподвижной точкой.
     - Вон там, на середине улицы, темнота более плотная, - сказал он.
     Кит и Нита устремились к тому месту, на которое указывал Фред.
     -  Никакой  разницы  я  не  замечаю,  -  сказал Кит. - Но ты, Фред, наш
эксперт по свету. Тебе виднее. Веди нас.
     Осторожно,  беспрестанно  озираясь, они пошли вниз по Пятидесятой вслед
за   Фредом.   Улица,  некогда  многолюдная,  буквально  набитая  офисами  и
магазинами,  была  пустынна.  Витрины магазинов пусты. Окна офисов темны. Но
здесь  хотя  бы  не  было  видимых  разрушений.  И все же чувство тревоги не
покидало  их. Казалось, темные окна пристально глядят на них, витрины готовы
поглотить  их,  насытив  свои  пустые  утробы. А тени домов, наоборот, вдруг
стали   как  бы  прозрачными,  и  укрыться,  раствориться  в  них  было  уже
невозможно.  Ребята  чувствовали  молчаливый  внимательный  взгляд  темноты.
Невидимые  глаза  тьмы.  Но  ничего  не  происходило.  Никакого движения. Ни
единого  звука.  И  все  же  улица  казалась ловушкой. Она тянулась впереди,
лежала  позади,  словно  готовая к броску змея. У Ниты пересохло во рту. Кит
без  конца вытирал холодный пот со лба. Фред выключил свой огонек, пропал из
виду.
     -  Вот  здесь,  -  вдруг  долетела до них его мысль, - здесь сердцевина
темноты.
     Кит  и  Нита  одновременно вздрогнули. Потом, держась за руки, опасливо
выскользнули  из  подъезда  на  тротуар.  Прямо  над  ними  нависала громада
небоскреба, облицованного черным листовым стеклом. Здание, казалось, всосало
в себя всю темноту мира. Зловещее, непроницаемое.
     -  В  нем, пожалуй, этажей девяносто, не меньше, - сказала Нита, - и ни
одного огонька.
     -  И  не  увидишь  -  сказал Фред, - обитатели этого дома не поклонники
света. Но как мы войдем внутрь?
     Нита повертела головой, оглядывая улицу.
     -  Вон  там подъездная дорога. Она идет к заднему фасаду, к воротам для
подвоза продуктов, - предположила она.
     - Я попытаюсь поговорить с замком, - сказал Кит, - пошли к воротам!
     Они  вернулись  назад, к подъездной дороге. Та привела их к погрузочной
платформе,  поднятой  над  землей  метра  на  полтора. С торца ее шли крутые
ступени. Поднявшись на платформу, Кит подошел к воротам. Он оглядел и ощупал
стык створок и обернулся к Ните и Фреду.
     -   Снаружи   нет   никаких  запоров,  -  сказал  он  разочарованно.  -
Открывание-закрывание контролируется изнутри.
     - И мы не сможем попасть туда? - всполошилась Нита. - Но это же конец!
     -  Мы  пока  еще  живы,  -  усмехнулся  Кит.  - Главное, что здесь есть
какой-то запорный механизм. Мне больше ничего и не нужно.
     Кит  вытащил  антенну  и направил ее на ворота, будто собирался ею, как
карандашом, написать что-то на створках ворот.
     -  Если  бы  я  мог  видеть сквозь металл, - бормотал он, водя антенной
вдоль створа ворот.
     Нита  и Фред молчали, затаив дыхание. Вернее, она затаила дыхание, Фред
затаил  мигание.  Кит  тем  временем  водил  и водил антенной, пытаясь по ее
дрожанию  определить  точку  наибольшей  концентрации  энергии  - место, где
находилось внутреннее запорное устройство. Вдруг с той стороны дверей что-то
загремело,  потом  затихло  и  снова  грохнуло. И створки ворот медленно, со
скрипом  стали  разъезжаться,  пока  не  открылся просвет шириной примерно в
полметра. Кит, не отнимая антенну от створки ворот, шепнул:
     - Входите!
     Фред  и Нита нырнули в темноту. Кит устремился за ними. И тут же ворота
начали  медленно  сходиться. Они сомкнулись с громким лязгом. Нита вынула из
кармана  рябиновый  прутик,  освещая  им  дорогу.  Они оказались в громадном
пустом  помещении. Большие бетонные плиты пола, голые бетонные стены, низкий
бетонный потолок. В дальней стене виднелась широкая двустворчатая дверь.
     -  Посмотрим,  какой  замок  у  этой  двери,  -  сказал  Кит, осторожно
приближаясь к ней.
     Он  взялся  за  ручку, что-то пошептал, и правая створка двери бесшумно
отворилась.  Оттуда  хлынул  неожиданно  яркий  свет. В потолке сияла лампа,
такая  мощная, что свет ее после непроглядной тьмы слепил, как яркое солнце.
По  ту  сторону  дверей  был  обычный  коридор  со  светло-бежевыми стенами,
гладкими  черными  дверями  и широкой ковровой дорожкой. Обычный коридор. Но
именно обычность пугала сильнее, словно таила еще большую опасность.
     - Фред, и ты говорил, что здесь не переносят света.
     -  И  все  же  я  чувствую,  что  здесь темно. Темно, холодно и мрачно.
Поверьте  мне,  это  так, - сказал Фред и затрепетал в воздухе вяло мигающей
точкой. - Мы рядом с источником холода. Он где-то над нами, выше.
     -  Выше? - Нита посмотрела на Кита. - Если мы намерены найти Книгу Тьмы
и  побыстрее смотаться отсюда, то нам нельзя терять времени и подниматься по
лестнице. Поднимемся на лифте, идет?
     Кит повертел в руке антенну.
     -  Надеюсь,  мне  удастся  справиться  с лифтом если возникнут какие-то
трудности, - сказал он. - Пошли искать лифты.
     Они  протиснулись  в дверь и оказались в лифтовом вестибюле, отделанном
зеленоватым  мрамором. Здесь тоже было пустынно. Кит подошел к лифтам, нажал
кнопку вызова и поманил взмахом руки Ниту и Фреда. Нита немедленно отошла от
противоположной стены.
     -  Быстрее!  -  прошептал  Кит,  следя за бегущим на табло огоньком. Он
прикинул,  какой лифт окажется внизу раньше, и прижался сбоку от его двери к
стене.  Нита  последовала  его  примеру.  Зазвенел  звонок.  Двери, скользя,
разошлись.
     Шестеро  перитонов  гурьбой  вывалились  из кабины лифта и, не глядя по
сторонам, направились к двери, ведущей на улицу. Оттуда донесся их ужасающий
вой,  приправленный  визгом и рычанием. Но Кит и Нита уже нырнули в лифтовую
кабину. Кит дотронулся антенной до кнопки.
     - Закройся и двигайся, - приказал он. Двери послушно сомкнулись. Но тут
же  раздался  грохот, скрип и скрежет заржавленных зубчатых передач где-то в
лифтовой  шахте.  Нита еще никогда не слышала такой какофонии. Гнусавый визг
металлического  кабеля,  натужный хрип лебедки, шорох трущейся о стены шахты
кабины  лифта.  Казалось,  они  вот-вот  сорвутся  и грохнутся в самое чрево
подвала.
     -  Перестань,  или я разнесу тебя вдребезги! - угрожающе выкрикнул Кит,
нацеливая антенну на контрольную панель лифта.
     Почти  сразу лифт успокоился и, резко дернувшись, пошел вверх. Нита все
еще не могла прийти в себя от встречи с омерзительными перитонами.
     -  Эти перитоны ищут нас, - сказала она. - Они возьмут наш след и через
пять минут уже будут здесь.
     -  Знаю,  -  откликнулся  Кит.  -  Фред,  ты  можешь  определить  самую
сердцевину темноты, ее предельную концентрацию?
     - Мы уже близко.
     - Хорошо. Ты скажешь, когда нужно будет остановиться?
     Лифт был почти уже на самом верху, проскочив восемьдесят девять этажей,
когда Фред произнес:
     - Это здесь!
     Кит слегка стукнул антенной по контрольной панели.
     - Стой здесь и ни с места. Дождешься нас, - приказал он лифту.
     Двери лифта послушно разъехались, и ребята оказались в просторном зале,
сплошь  устланном  толстым  пушистым  ковром цвета слоновой кости. Вся стена
напротив  представляла  собой  громадный  книжный шкаф черного полированного
дерева.  Полки шкафа были плотно уставлены сотнями книг в одинаковых кожаных
перепл